Приключения гоблина (№2) - Гоблин-герой

– Ты! – взревел Шрам и вскочил на ноги. Огры оглянулись на Трокель, а та пожала плечами, явно ожидая развития событий.

– Погоди, я не… – отпрянул Джиг. – О черт.

Шрам сделал два шага и резко побледнел. Он уставился на кровь на Джиговой одежде. Дыхание его участилось, он слегка пошатнулся.

– Ненавижу гоблинов. – С этими словами он рухнул на колени и вырубился.

– Думаю, ты прав, – сказала Трокель. – Мне еще не приходилось видеть, чтобы рабы пикси падали в обморок.

Она протянула руку и взяла у Джига окровавленный меч.

– На заговоренный клинок не похоже, – сказала она, поднося оружие поближе к лампе. Затем слегка оттерла кровь с клинка возле рукояти. – Волшебная сталь так не тускнеет.

Она передала меч обратно Джигу, и тот его едва не уронил. Он все еще не оправился от несостоявшегося нападения Шрама.

– Не возражаете, если мы свяжем его, прежде чем он проснется и снова попытается меня убить?

Трокель извлекла откуда-то толстый моток серой бечевки и передала Арнору. Тот перевернул Шрама на брюхо и принялся связывать ему руки и ноги.

– По-твоему, эта штука достаточно прочная, чтоб удержать хобгоблина? – спросил Браф.

Арнор резко дернул.

– Это эльфийская веревка. Из Штраумова логова. Тонкая, как струна, но достаточно крепкая, выдержит и четырех огров. Когда нескольким из нас удалось спрятаться в этих туннелях, мы попытались с ее помощью поднять за собой остальную семью.

– И что случилось? – спросил Джиг. Огр сплюнул.

– Пробовал когда-нибудь залезать по струне? За нее невозможно ухватиться. Такая, дрянь, тонкая, что руки режет до кости. Эльфы – уроды.

Джиг разглядывал свой меч, гадая, не заколоть ли заодно и Веку. Если метод сработал в случае со Шрамом, почему бы ему не подействовать и на колдунью. Разумеется, для обратного также нет никакой веской причины. Может, лучше просто связать ее, пока не выяснится точно, чем снимается заклятие?

Он огляделся, и у него опять заболел живот.

– Хм… никто не видел, куда подевалась Века?

Толстухи и след простыл. Должно быть, она удрала, пока все увлеклись закалыванием и последующим спасением Шрама.

– Надо было мне обоих зарезать, – проворчала Грелл.

Джиг не мог не согласиться. Он слегка недоумевал, почему Века не напала на них сразу как проснулась. Если она способна швырять Шрама туда-сюда и управлять гигантскими летучими мышами, то, несомненно, в силах причинить серьезный ущерб кучке гоблинов и огров. Он помнил ее безумную от радости физиономию, когда она гарцевала верхом на нетопыре. По мнению Джига, она могла отступить исключительно в расчете на близкое подкрепление.

Трокель, похоже, пришла к тем же выводам. Она хмуро смотрела на сына и племянницу.

– Вы навлекли на нас пикси.

– Прости нас, – в один голос ответили Арнор и Рамма.

Трокель повернулась к Джигу, и он поднял окровавленный меч. Она покачала головой.

– Теперь ваша смерть нас не спасет. Иди, сражайся с пикси, если можешь. Вдруг тебе удастся купить нам короткую фору. Или, если ты предпочитаешь быструю смерть, мы можем…

– Мы будем сражаться с пикси, – сказал Джиг.

Трокель отвернулась и треснула Арнора по плечу.

– Что до тебя и твоей кузины, то наряд по чистке сортиров на весь следующий месяц ваш!

Уходя, оба огра метнули на Джига ненавидящие взгляды.

Грелл и Браф посмотрели на Джига.

Джиг опустился на колени и вытер меч об Шрамовы штаны. Почему они все время ждут от него указаний? Любой другой гоблин убил бы Шрама и Веку, как только узнал бы про заклятие пикси. Из-за Джига Века сбежала и теперь предупредит врага.

«Вы, гоблины, так легко раздаете смерть. Что происходит, когда вы ошибаетесь? Некоторые заслуживают смерти, это верно, но можешь ли ты вернуть жизнь тем, кто не заслуживал гибели?»

Джиг взглянул на тело Шрама.

«Ну, это было совершенно ужасно, но…»

«Я не то имел в виду». – Похоже, Звездотень разозлился.

«Не забывай, я же гоблин. Нас не волнует, кто заслуживает смерти, а кто нет. Нас заботит, лишь чтобы нас самих не убили».

«Шел бы уже сражаться с пикси, а?» – рявкнул Звездотень.

Точно. Джиг уставился на свой меч. Старуха, заморыш и имбицил против Веки и пикси. Не говоря уже о подверженном обморокам хобгоблинском вояке.

– Браф, не разбудишь Шрама?

Может, на сей раз хобгоблин успеет принести какую-нибудь пользу, пока в сознании?

Хотя вряд ли это на деле принесет кардинальные перемены.

8

Множество неоперившихся героев просились ко мне в ученики, но я их всех посылал. Только возьмись наставлять желторотого, и тебя тут же убивает какой-нибудь демон из преисподней, а ученичок спасается. Конечно, герой вскорости отомстит за бедного наставника, но я бы скорей предпочел роль мстителя, нежели отмщаемого.

Нису Грэйботтом, гномский фокусник. «Тропа героя». Издание для магов

Ничто так не взбадривает, как вид клинка, вонзающегося в грудь товарища по квесту.

Века мчалась по туннелю, не отрывая свободной руки от каменной стены. До сих пор ее вела слепая паника и единственная мысль – максимально увеличить расстояние между собой и Джигом Драконоубийцей.

Этого следовало ожидать. Там, в пропасти, Джиг разглядел ее истинный потенциал. Он почувствовал угрозу. Для него предпочтительнее прежняя жалкая Века. Джоска предупреждал о зависти, которой герою следует ожидать со стороны ближних. Она потрогала успокаивающие контуры книги, лежащей в кармане плаща. Века чуть не пала жертвой зависти, точно как Лийла из главы пятой под названием «Нисхождение».

«И тогда Лийла швырнула противника наземь и связала его мистическими энергиями земли. Затем она выхватила жертвенный нож в форме полумесяца и потребовала ответа:

– Почему ты нападаешь на меня здесь, когда я вхожу во владения нечистого, дабы исполнить свое предназначение?

И перепуганный наемник ответствовал:

– Имей милосердие, Лийла. Я пришел от имени твоего мужа, который только хочет спасти тебя от злых сил, склонивших тебя к черной ворожбе.

– Так-то он предполагает спасти меня? – поразилась Лийла. – С помощью наемного головореза, который накинется на меня в темноте и отволочет обратно в его дом.

Слишком перетрусивший, чтобы лгать, наемник потупился и объяснил:

– Не совсем. Он велел мне вырезать твое сердце и принести его в храм Плинкарра, дабы он мог очистить твою душу».

Как и Лийлин муж, Джиг боялся Веки и надеялся расправиться с ней, прежде чем она станет слишком могущественной. Однако это не объясняло, зачем убивать еще и Шрама. Хотя он ведь хобгоблин. Какие еще нужны причины?

Века остановилась. Возможно, стоит вернуться. Пусть Джиг прячется и бежит боя, но она – Века. У нее хватит силы победить и огров, и гоблинов. Она улыбнулась, припомнив головокружение от полета на гигантском нетопыре через пропасть, развевающийся плащ, летящие по ветру волосы. Не хватало только посоха.

Толстуха нахмурилась, пытаясь припомнить, где потеряла его. Она пыталась снять заклятие со Шрама. По какой-то причине ей это не удалось, и тогда…

– Он пнул меня!

Воспоминание об унижении стало последней каплей. Она поскребла голову, чувствуя, как слиплись от крови волосы. Самый что ни на есть неблагодарный, трусливый, хобгоблинский поступок! Скверная кончина негодяя уже не так ее беспокоила.

Века не расстраивалась бы так, если бы убить ее затевал Шрам. Она даже несколько удивлялась, что он до сих пор не попытался этого сделать. Но слышать, как Джиг и Грелл обсуждают, кому из них ее зарезать…

– Они хотели меня убить.

Слова казались далекими и нереальными. Горло саднило, будто она проглотила угловатый камень.

– Я ходила к Джигу за помощью!

Сколько раз она представляла себе день, когда он разглядит ее талант и поделится с ней секретами своей магии, обучая вещам, которыми никогда не делился ни с каким другим гоблином.

Он наконец разглядел ее талант, и увиденное его ужаснуло. Джиг не был героем. И наставником тоже. Какой наставник станет планировать убийство собственного подмастерья? Даже если официально она никогда не являлась его ученицей.

Но задрыге не повезло. Он допустил ошибку, прикончив сперва хобгоблина. Века больше не беспомощная дурочка, какой ее все считали. Она вернется туда и покажет Джигу Драконоубийце, на что способна настоящая магия. Она…

Века взглянула на свои ноги – те отказывались сдвинуться с места. Она ущипнула себя за бедро и поморщилась. Почему она не в состоянии пошевелиться?

Гоблинша попробовала ради эксперимента шагнуть назад, в сторону бездонной пропасти. Ноги повиновались, но при новой попытке двинуться вперед мышцы опять закостенели.

– Что со мной не так?

Наверное, какое-то заклятие. От Джига вполне можно ожидать подобного. Века развернулась и попыталась пойти в его сторону задом наперед, но тело снова взбунтовалось. Бежать она могла, а вернуться и встретиться с ним в честном бою – нет.

– Если ты попытаешься драться с Джигом Драконоубийцей, тебя убьют – либо сам Джиг, либо разыскивающие его пикси, – прошептала она.

Рука сама поднялась и коснулась ее губ. Голос был ее, но она не могла сказать ничего подобного. Впрочем, замечание дельное. Учитывая, что пикси обыскивают пропасть, в скором времени они обнаружат туннель.

– Намерения у Джига благие, но из-за него погибнут все гоблины до единого.

Это ее рот. Ее голос. Она едва не прокусила себе пальцы, когда попробовала ухватить зубы и не дать себе говорить дальше.

Она подождала, пока голос закончит, и спросила:

– Что происходит?

– В данный момент ты стоишь в туннеле с пальцами во рту.

Интонация была слегка смазанная, ударения падали на другие слоги, а предложения сливались так, что все звучало как одно длинное слово. Тот факт, что пальцы она по-прежнему держала во рту, также не способствовал четкости произношения.

– Кто ты? – Она сложила руки и собралась. Ноги у нее дернулись, но она напрягла мышцы. Может, она и не способна пойти обратно к остальным, но вполне сумеет заставить себя не двигаться. – Я не двинусь с места, пока не получу ответы на некоторые вопросы.

– Прекрасно. Меня зовут Сниксель, – произнес раздраженно ее собственный голос. – Я тот, кто помог тебе наложить осветительные чары на твоего приятеля хобгоблина. Я тот, кто провел тебя через заклинание левитации. Я тот, кто помог тебе захватить контроль над тем нетопырем, который хотел тебя съесть. Я тот, кто пытается спасти тебе жизнь, кто может научить тебя куда более могущественной магии, но только если ты отсюда уберешься. Мертвых учить гораздо труднее.

Века было заспорила, но губы отказывались разомкнуться. Шейные и лицевые мышцы начало сводить судорогой, пока она боролась сама с собой.

Со стороны пропасти туннели начали заполняться бледным фиолетовым свечением.

– Пикси.

Она не поняла, кто это сказал – она или Сниксель.

Века нахмурилась.

– За нами летел розовый пикси, а не фиолетовый.

– Значит, их там два. Цвета, накладываясь друг на друга, дают новые оттенки. Вы, гоблины, что ли вообще ничего не знаете? Если в ваш мир посылают еще одного пикси, должно быть, твой приятель Джиг им и вправду нужен.

Камень в горле сделался жестче при упоминании о Джиге.

– Почему он?

– Послушай, если я пообещаю ответить на твои вопросы, ты соблаговолишь убраться из туннеля? Немного не доходя досюда, мы миновали расселину у самого пола. Ты сможешь в ней спрятаться.

– Герои не прячутся, – заявила Века. – Если пикси явились за Джигом, меня они не ожидают. У меня будет преимущество внезапности.

– Уверен, оно послужит тебе огромным утешением, когда твои кости начнут прорастать сквозь кожу. Пойми, как бы они ни удивились, они либо убьют тебя на месте, либо перехватят у меня управление и заставят тебя броситься в пропасть или биться головой об стену, пока череп не треснет. Ты можешь бороться со мной, но им ты сопротивляться не в состоянии. Ты действительно хочешь встретить свой конец подобным образом?

– Я могу…

– Не можешь, – отрезал Сниксель. Он говорил абсолютно уверенно. – По крайней мере, пока. Ты не сможешь спасти свой народ, будучи мертвой. Ты вправду думаешь, что царица пошлет на охоту в твоем мире кого-либо, кроме сильнейших своих воинов?

Века неохотно позволила Сникселю управлять своими ногами, торопливо вернувшись ненамного назад. Место отличал запах влажных водорослей. Гоблинша распласталась на полу, нащупывая очертания провала – неровную трещину на краю пола.

Она даже не заметила ее тогда. Сниксель, должно быть, подключился к ее органам чувств уже некоторое время назад.

Она должна пролезть, хотя будет тесно. Грунт внутри уходил под острым углом вниз. Она слышала, как сверху журчит вода. Расселина простиралась также и вверх.

– У гоблинов имеется правило выживания в незнакомых туннелях. – Века поплотнее завернулась в плащ и просунула ноги в дыру. – Правило, как определить, какие из них опасны.

– Какое же это правило?

– Они все опасны. – Она проползла поглубже, скривившись, когда бедра и живот заскреблись о камни.

К этому моменту приближающиеся пикси сделались настолько яркими, что она начала различать отдельные цвета. Левая сторона туннеля приобрела розовый оттенок, а правая голубой. Если они обнаружат ее здесь, наполовину торчащей из дыры, им не понадобится нападать. Она умрет от стыда.

Подошвы ее башмаков коснулись дальней стенки расселины. Она протиснула пальцы мимо живота и подтянулась. Ноги ее искали опору, какую-нибудь зацепку, которая позволила бы протащить тело дальше. Дело обстояло хуже, чем когда группа гоблинов постарше пригрозила заткнуть ею дырку в сортире.

Нет, по зрелом размышлении, сейчас положение много хуже.

Рука у нее соскользнула, ободрав кожу на костяшках пальцев. Стиснув зубы, она потянулась дальше вниз и попробовала снова, напрягаясь и дергаясь.

Край расселины царапнул ее по животу, и она наконец протиснулась внутрь. Она зацепилась за скалу, пока ноги нашаривали опору. Трещина уходила вниз под углом, туннель остался сверху. Внизу журчала вода. У Веки сразу начала намокать одежда.

– Они уже почти здесь, – шепнул Сниксель. Без предупреждения она отпустила руки. Только контроль чужой воли не дал ей раскрыть рот и заорать, когда она заскользила во тьму.

Движение прекратилось почти сразу, она ударилась ногами о камень. Тут было слишком тесно, чтобы по-настоящему упасть. Угол становился все круче. Века лежала на животе, глядя вверх на светящуюся трещину, а одна нога у нее болталась в пустоте. Вторая, прижатая к камню, удерживала тело на месте.

Свечение пролетающих пикси ненадолго озарило расселину. Камень покрывали вода и бурый налет. Быстро оглядев себя, путешественница выяснила, что аналогичный налет покрывает теперь плащ и башмаки. Она дождалась, пока свет пропал, и толкнулась вверх.

– Куда ты? – прошептал Сниксель.

– Пикси ушли. Я выбираюсь наружу.

– Будут другие. Пикси и еще хуже. Теперь, когда прибыла царица, они утроят бдительность.

– Царица?

– Она здесь. Вот почему они должны поймать Джига Драконоубийцу.

Тут Века решила, что следующий, кто упомянет имя заморыша, получит нож в брюхо.

– Почему всем…

Челюсти у нее захлопнулись. Она расслышала, как Сниксель сквозь сжатые губы произнес:

– Здесь небезопасно. Нам надо забраться поглубже. Тогда и поговорим.

Руки и ноги стыли в ледяной воде, а намокший плащ тянул книзу. Стиснув зубы, она уперлась руками в грубый камень и опустилась ниже, отыскивая опору для ног на скользких от ила камнях.

Пока она лезла, у нее заурчало в животе. Когда она ела в последний раз? Желудкам героев не полагается урчать. Разумеется, героям также не полагается, извиваясь, протискиваться вниз по темным, тесным и мокрым норам, разговаривая самим с собой и надеясь, что друзья не явятся с намерением заколоть их в спину.

Пальцы соскользнули. Она больно ударилась, приземлившись в мелкую лужу на карнизе. Скала обрывалась у лодыжек. Одежда промокла насквозь, а Века закрыла глаза и попыталась взять себя в руки. Наконец она почувствовала, что сможет заговорить, а не завизжать, и произнесла:

– Мы уже глубже.

Сниксель не спорил. Может, уловил что-то в ее голосе.

– Я не слышу плеска внизу, значит, вода наверняка стекает до самой пещеры пикси.

Века прислонилась головой к камню.

– Мы удираем от двух пикси, чтобы свалиться на голову целой армии?

– Большинство занято сопровождением царицы в ее новый дом. В пещере по-прежнему небезопасно. Несколько огров бродят на свободе, не говоря уже о вас, гоблинах и хобгоблинах. Все беспокоятся о царице, и, куда бы ни вел этот водосток, нам, скорее всего, удастся выбраться наружу незамеченными.

– Зачем вам Джиг? – спросила Века.

Она почувствовала, как Сниксель управляет ее рукой, проделывая знакомые движения связующего заклятия. Она узнала схему: он пытался создать свет.

– Без толку, – сказала она ему. – Без источника света заклятие не…

Пальцы ее засветились изнутри мягким зеленым светом. В кисти руки проступили темными тенями кости и вены.

– Вот почему они хотят поймать Джига Драконоубийцу, – ответил Сниксель. Века подозревала, что данному заявлению полагалось прозвучать драматично, но оно вызвало у нее лишь раздражение. – Вот почему им понадобилась бы и ты тоже, пронюхай они, на что ты способна.

– Правда? – Сознание того, что пикси станут ее ловить, слегка приподняло толстухе настроение. Она уставилась на свою руку. – Они хотят, чтобы мы давали свет? По-моему, это для них и так не проблема.

– Магия вашего мира повинуется иным законам. Она богаче, мощнее нашей, но при этом неподатлива. Осваивать здешнюю магию – все равно что учиться дышать камнем.

– Ты один из них, не так ли? – констатировала Века, поворачивая руку. У нее даже когти светились.

– Я использовал себя в качестве источника света, – уклончиво отозвался Сниксель.

Драконья пещера. Когда они со Шрамом отправились шпионить за пикси, встреченный ими в туннеле представитель волшебного народца имел точно такой же зеленый цвет. Но она помнила, что победила его. Она рассказывала остальным, как одержала над ним верх.

– Ты изменил мои воспоминания о событиях в пещере Штраума.

– Нет, это ты сделала абсолютно самостоятельно, – возразил Сниксель. – Ты замахнулась на меня посохом. Именно тогда я заколдовал тебя. К тому времени, как вы вернулись к остальным, ты, должно быть, убедила себя, что убила меня. Мы управляем телом, а не сознанием. Ваши мысли и чувства нам неподвластны. Ну, царица и не такое может, но остальные – нет.

Века покачала головой.

– Я помню, как попала по тебе, а потом…

– Ты задела мне кончик крыла. Затем ты отвернулась и потащила своего друга из туннеля наружу.

– Он мне не друг. – Тогда почему она дала себе труд его вытащить, если только это не было делом рук Сникселя? Должно быть, он заколдовал их обоих. – Вот почему Грелл зарезала Шрама. Они догадались, что ты управляешь нами.

– Видимо догадались, – согласился Сниксель. – Джиг умнее, чем я думал.

Джиг вовсе не видел в ней угрозу. Он не боялся ее. Он боялся Сникселя и пикси. Века для него – ничто. Так же как и для любого другого гоблина.

– Почему ты нас отпустил? – спросила она бесцветным тоном. – Почему не передал нас своей царице, когда тебе представился такой шанс?

– Я… – Сниксель замялся.

У нее зашевелились лопатки. Спустя секунду она осознала, что это жест пикси. Должно быть, он складывал и расправлял крылышки. Нервный тик?

– Я недостаточно сильный, – признался он. – Если бы я попытался принудить вас обоих, боюсь, вы бы вырвались. Я решил дать тебе и хобгоблину возможность уйти обратно и попытаться узнать о вас побольше. Вдруг удалось бы выяснить нечто особенное, и это помогло бы мне заслужить расположение царицы. Я и вообразить не мог, что ты владеешь ключом к магии этого мира.

Ее волшебная книга.

– Так вот почему ты спрятал меня от других пикси, – протянула она. – Для себя приберег.

– Отведи я тебя к царице, она бы наградила нас обоих, – зачастил Сниксель. – Века, если ты нам поможешь, царица явит милосердие. В настоящий момент она планирует зачистить гору, перебить всех гоблинов и хобгоблинов до единого. Пойдем со мной, и, может быть, она сохранит твоему народу жизнь.

Века покачала головой. Ей не понравилось, как прозвучало это «может быть».

– Посмотри, чем я уже с тобой поделился, – продолжал Сниксель. – Представь себе, чего мы могли бы добиться. Ты умеешь подключаться к магии своего мира. Я могу научить тебя использовать эту силу для спасения твоего племени. Джиг Драконоубийца хочет с нами воевать. Царице это не понравится. Она прикажет убить вас всех. Она пошлет еще пикси в туннели, и…

– Я думала, вы не способны здесь колдовать, – перебила Века. – В наших туннелях должно быть безопасно.

Она нахмурилась. Если это правда, двое пикси, пролетевших наверху, ничего бы ей не сделали.

– Я не способен, – признал Сниксель. – Но сильнейшие из нас умеют заворачиваться в кусочек магии нашего мира, покидая безопасный дом. Это как магическое одеяло. По крайней мере, у них достаточно силы для сражений с вами, гоблинами. Вскоре наша магия заполнит всю гору. Тогда все ваше племя будет уничтожено, если только ты мне не поможешь.

– Я понимаю, чем ты занимаешься, – покачала головой Века. – Это «Искушение героя».

– Что?

– Джоска все об этом написал. Это часть «Нисхождения», где героя искушают сойти с тропы, привлекая обещаниями могущества и славы. Ты пытаешься хитростью заставить меня предать моих спутников.

– Тех самых, которые хотели заколоть тебя в спину?

Хороший аргумент.

– Ты нужна нам, Века, – мягко произнес Сниксель. – Запас силы, которую мы можем принести из нашего мира, имеет предел. Мы изгнанники, все до единого, и при попытке вернуться нас убьют. Мы должны научиться жить в вашем мире. Помоги нам, и ты станешь спасителем народов. И нашего, и вашего.

Не успела Века ответить, как снизу раздался громкий рык.

– Что это? – заинтересовался Сниксель. У Веки екнуло под ложечкой.

– Туннельный кот.

От вслух произнесенного имени зверя у нее пересохло во рту. Она едва не описалась, а это, учитывая, что хищник кружил внизу, только ухудшило бы ситуацию.

Каменная труба представляла для туннельных котов идеальное место охоты. Они почти не боялись воды, а лапы их находили зацепку даже на самом гладком камне. Добыче крайне трудно убежать в таком узком и коварном месте.

– Ты можешь управлять туннельным котом? – спросила Века. – Как летучей мышью?

Сердце у нее забилось при мысли о возвращении в гоблинское логово верхом на собственном ручном туннельном коте. Она почти слышала перепуганные вопли разбегающихся гоблинов. Может, хобгоблины и умеют дрессировать мохнатых тварей, но Века-то станет ими повелевать. Она…

– Нет, – ответил Сниксель, одним слогом разбив ее фантазии вдребезги. – Мне надо его видеть.

– Пока мы его увидим, он мне уже ноги отгрызет.

– Я мог бы помочь по-другому, – предложил Сниксель, – но тебе придется выбирать. Спаси нас. Спаси нашу царицу. Взамен я постараюсь спасти тебя и помогу сберечь твой народ. Если нет, ты и остальные гоблины погибнете.

Века колебалась. Джоска совершенно однозначно высказывался о судьбе так называемых героев, которые поддавались искушению. Нет, противостояние искушению почти всегда являлось правильным выбором. Хотя в данном случае пренебрежение им, похоже, равнялось смерти, и это не могло быть правильно.

– Погоди, ты говорил, вы изгнанники? – спросила Века.

Она нащупывала свои книги.

– Вряд ли сейчас подходящее время предаваться чтению, – заметил Сниксель.

Века не обратила на него внимания, листая «Тропу героя», пока не дошла до приложений.

– «Приложение А, – прочла она при свете руки. – Сто героических деяний и побед». – Она бегло просмотрела список. – «Героическое деяние номер сорок два: спасение деревни от вторжения». Гоблинское логово не совсем деревня, но, думаю, борьба с пикси под этот номер подходит.

– Что ты делаешь? – недоуменно воскликнул Сниксель. – Я ж говорил, если ты станешь воевать с нами, тебе…

– Заткнись и слушай, – возбужденно перебила Века. – «Помощь изгнанному принцу или принцессе в возвращении его/ее трона». Номер тридцать семь.

– Тридцать семь?

– Понимаешь, что это значит? – спросила Века, захлопывая книгу. – Помощь твоей царице-изгнаннице даже более героическое деяние, чем спасение гоблинов. Джоска сам так говорит!

– Следует ли из этого, что ты нам поможешь?

Она спасет и пикси, и гоблинов. Что еще лучше, она избавит гоблинов от той самой судьбы, которую навлекает на них Джиг Драконоубийца. Джиг по-прежнему стремится к войне, но именно Века станет тем, кто приведет их к безопасности.

– Не пора ли разобраться с туннельным котом? – напомнил Сниксель.

Она моргнула.

– Конечно.

– Опусти ладонь в воду.

Века повиновалась. Сниксель еще подтолкнул ее, резко двинув руку вперед, пока Векины пальцы не погрузились во влажную илистую массу. Ил и вода наполнились исходящим от руки зеленым светом.

Толстуха выгнула шею, стараясь заглянуть в темноту внизу. Туннельного кота разглядеть не удалось, но она слышала, как он к ней подбирается. Грубая шершавая кожа лап позволяла им лазить почти так же быстро, как и ходить. Эти же лапы, как наждаком, одним махом сдирали с жертв кожу.

– Так, по-моему, нам надо наложить еще одно связующее. Это ключ, как ты понимаешь. Дома мы постоянно связаны с магией, но здесь…

Века отдернула руку.

– По-твоему? Ты не знаешь?

– У тебя есть план получше?

Нахмурившись, Века расслабилась и позволила

Сникселю быстренько провести еще одно связующее заклятие. Магические линии с кончиков ее пальцев смешались с водорослями, сплетая их воедино.

– Великолепно. Теперь, продвигая вот так, соедини свою силу с самой жизнью водорослей.

Кисть у нее сложилась, и на ладони запульсировал магический пузырек. Века скривилась.

– Такое ощущение, будто я пукаю ладонью.

– Тебе бы стихи писать.

Из темноты высунулся нос туннельного кота в ореоле длинных белых усов. Розовые глаза на бледной морде не мигая смотрели на нее снизу вверх.

Сквозь ладонь в руку и дальше хлынуло новое ощущение: прохладное, спокойное чувство, словно по ее собственному телу журчит вода, освежая и наполняя плоть новой энергией. Наверное, такие ощущения испытывают водоросли.

– Теперь ты связана с растением, – пояснил Сниксель. – Забудь о неуклюжей второсортной симпатической магии вроде того заклинания левитации. Здесь чистая энергия. Магия является продолжением твоего тела, а водоросли – продолжением твоей магии. Теперь протяни руку и схвати туннельного кота, пока он не оторвал тебе ноги.

Хищник подобрался ближе. Мышцы перекатывались у него на спине, пока он мягко переносил вес с одной лапы на другую в поисках следующей опоры. Туннельные коты редко делают резкие броски. Лазают они легко и уверенно, выжидая, пока жертва запаникует и упадет.

– Сейчас хватать?

– Меньше думай, больше делай.

Века ахнуть не успела, как Сниксель завладел ее ногами и оттолкнулся ими от стены. Она начала соскальзывать.

Гоблинша ухватилась за водоросли, а водоросли ухватились за нее. Слизь покрывала пальцы и запястья. Ноги уже болтались в воздухе, исторгнув из кошачьей глотки голодный рык, но тут ил схватился крепче, и тонкие, как волосы, щупальца обвились вокруг ее пальцев крепче иной веревки.

– Прекрасно! Теперь проделай то же самое со зверем внизу.

– За… ткнись, – выдохнула Века.

Теперь она почувствовала хищника. Каждый раз, когда его лапа вдавливалась в ил, ей казалось, будто он наступает прямо на нее. Хвост дергался, задевая воду.

В следующий раз, когда хвост опустился в воду, Века ухватилась за него. Огромная масса бурого растительного вещества намертво прилепилась к кисточке.

Жуткий вой туннельного кота эхом прокатился по всей расселине.

– Не отпускай! – крикнул Сниксель. Глупый пикси. Как будто она сама не понимает.

Века держала изо всех сил. Ил пополз по хвосту дальше, щупальца вплетались в шерсть, сковывали кости и сочленения внутри. Кот уже вцепился в скалу всеми четырьмя лапами, дергаясь и извиваясь в попытках спастись. Он выворачивал голову и сгибался почти пополам в отчаянных попытках дотянуться и откусить собственный хвост. Века подалась вперед и с помощью очередного пучка водорослей выдернула несколько усов из кошачьей морды.

Для бедняги это было уже слишком. Оставляя за собой клочья шерсти, он полетел вниз, шипя и плюясь. Она слышала, как царапают по камню когти, пока он удирал все дальше и глубже в темноту.

– Неплохо. Ты у нас совсем скоро будешь повелевать стихиями и крушить врагов.

Века рассмеялась, больше не опасаясь, что кто-нибудь услышит. К черту Джига с его храмовыми фокусами. Разве заморыш когда-нибудь ездил верхом на гигантском нетопыре или обращал растения против туннельного кота? Согласно Джоске, герой спускается во тьму, где проходит величайшие испытания и обретает настоящую силу. Ну, в этой расселине не только темно, но и воняет. А если встреча с туннельным котом не испытание, тогда уж она и не знает, что считать таковым.

– Как, по-твоему, не полагается ли мне новое имя? Джоска говорит, у многих могущественных магов по нескольку имен. – К тому же это навсегда отучит других гоблинов звать ее Жирной Векой. – Согласно Джоске, истинно героическое имя мага должно состоять из нескольких слогов, часто включая название какого-нибудь животного. Лучше всего птицы, но сойдет и любой другой могучий зверь. Как насчет Кестрел Темногонь? Или, может, Олора Вороночь?