Глава 6

Измученная страхом, Бетия была настолько погружена в свои невеселые размышления, что не сразу услышала стук лошадиных копыт. После захода солнца девушка вместе с малышом забилась в глубь каких-то колючих кустов, где сидела съежившись и молилась о скором возвращении Эрика. Чем темнее становилось вокруг, тем мрачнее были ее мысли. Девушка не осмелилась разжечь костер и сидела в темноте, закутавшись в одеяла. Услышав, как кто-то скачет, Бетия подавила желание выскочить из укрытия. Она вытащила кинжал и ждала, пытаясь разглядеть человека, приближавшегося к ней.

– Бетия?! – тихо позвал Эрик.

Он оглядывался по сторонам, но не видел ни девушки, ни ребенка. На мгновение он испугался, что впервые в жизни заблудился и спутал дорогу. Затем решил, что на них наткнулся кто-то из людей Уильяма. Эрик быстро стряхнул с себя страх. Он точно знал, что увел недругов в противоположном направлении.

Тихий шорох заставил его насторожиться. Эрик обнажил меч и остановился в изумлении, когда Бетия выступила из тени. Он убрал меч в ножны и удивился тому, что не заметил ее, хотя она была так близко, что услышала его тихий оклик. Девушка обнаруживала совершенно неожиданные таланты.

– Где ты была? – спросил Эрик, распрягая Коннора. Казалось, что она борется с желанием броситься в его объятия.

– Мы спрятались в кустах, вон там, – показала Бетия рукой на тень позади себя. – Все в порядке?

– Да, милая. Я увел негодяев далеко в сторону. Этого может оказаться достаточно, чтобы без помех добраться до Данби.

Эрик прошел на полянку и сложил небольшой костер.

– Тебе хорошо удается прятаться, девушка. Этому тебя тоже научил твой друг Боуэн?

Бетия кивнула и достала спящего малыша из укрытия.

– Когда Боуэн был еще новичком в Данби, мы боялись набегов. Любой застигнутый за пределами замка подвергался опасности. И так как я росла без надзора, он решил научить меня прятаться. Он считал, что для такой крохи, как я, это будет лучшей защитой. Позднее он научил меня обращаться с кинжалом.

– Ты хорошо усвоила уроки. Я и не подозревал, что ты все еще здесь. Боялся, что ушла или тебя обнаружили.

– Мне повезло, что у Джеймса такой покладистый характер.

Эрик улыбнулся и разжег огонь.

– Вот кому обеспечен безмятежный сон.

Бетия тихо засмеялась, положила малыша и расстелила одеяла, готовя постель.

– Да, он точно будет спать крепко. Хорошо, что он редко плачет, хотя его счастливое бормотание по утрам тоже бывает довольно громким.

Девушка погладила малыша по голове.

– Он вырастет красивым парнем, – ухмыльнулась Бетия. – Таким красивым, что может даже затмить тебя.

– Как хорошо, что к тому моменту я буду слишком стар, чтобы переживать из-за этого, – протянул Эрик и улыбнулся, заслышав смех девушки.

– Как ты думаешь, Уильям нашел наше маленькое убежище? – спросила она, отсмеявшись.

– Не знаю. Думаю, он мог его найти, но вряд ли стал осматривать внимательно, спеша к Данби в надежде перехватить нас по дороге. У него, может, и хватило ума отравить нескольких ни о чем не подозревающих людей, но я сомневаюсь, что ему по силам серьезный противник. Я видел их несколько раз, и не похоже, что кто-нибудь из его людей высматривал нас или наши следы.

– Хочется верить, что он не так опасен, как мне казалось.

Эрик промолчал и занялся приготовлением овсянки. Бетия права. Не важно, как Уильям делает свое черное дело. Он хочет смерти Бетии и малыша. Одно его намерение представляет серьезную угрозу. Даже полный дурак может поймать удачу за хвост и выполнить задуманное. Единственный способ навсегда избавиться от этой напасти – убить Уильяма и его сыновей в придачу. Однако до тех пор, пока Бетия с ребенком не окажутся в родном замке, Эрик не сможет позволить себе осуществить сей план.

– Может быть, мне следует убить негодяя? – сказала Бетия, задумчиво глядя на огонь.

Эрик чуть не поперхнулся водой, которую пил в этот момент. Как могла она прочитать его мысли? Да нет, просто Бетия умная женщина, она всего лишь поняла очевидное.

– Ты не сможешь этого сделать, – отрезал Эрик.

– Почему же?

– Потому что ты слабая девушка.

– И вовсе я не слабая!

– Слишком маленькая для того, чтобы тягаться с мужчиной, уже убившим троих человек ради достижения своих черных целей. Его омерзительные сыновья хотят того же. И куда ты денешь Джеймса, пока будешь гоняться за Уильямом? Станешь носить его в перевязи за спиной?

Бетия с изумлением посмотрела на Эрика. Кажется, он рассердился. Убийство Уильяма, конечно, не такая уж хорошая мысль, но она не должна была вызвать столь сильную злость. Потом девушка вспомнила, сколько раз она говорила Боуэну что-то, что считала удачной идеей. Однако все ее идеи постоянно оказывались либо глупыми, либо опасными. Боуэн часто отвечал в том же духе – с ядовитым сарказмом или толикой раздражения.

– Кажется, ты не расположен обсуждать это со мной, – пробормотала Бетия.

– Тебе не следует даже думать об этом.

Упрямая часть ее натуры взывала гневно возразить ему. Какое он имеет право указывать ей, что делать? Мгновение спустя девушка вздохнула. Эрик имеет право – право ее защитника. То самое право, которое она охотно ему предоставила. Она же сама не так давно решила, что преследовать Уильяма – плохая затея, которая повлечет за собой еще больше опасностей и вряд ли приведет к успеху. Можно и уступить на этот раз, она от этого ничего не потеряет, а Эрик сочтет ее послушной девушкой. Мужчины любят покорных.

– Как хочешь, – сказала она спокойно и взяла протянутую тарелку с кашей.

– Какая сговорчивость. – Эрик тихо рассмеялся, тряхнул головой и принялся за еду. – Ты ни в чем не уступишь.

– Как ты можешь так говорить? Не я ли только что согласилась с тобой?

– Согласилась, но только после того, как решила не преследовать Уильяма в любом случае. – Эрик хмыкнул, заметив сердитый взгляд, которым она наградила его. – Ты, наверное, была не самым послушным ребенком. Не так ли, Бетия? – Тут он нахмурился, почувствовав, что попал в самое больное место.

– Нет, я не была послушна. – Бетия против воли вспомнила, что родители вечно были недовольны и раздосадованы. – Боуэн часто приходил в отчаяние, когда не смеялся надо мной. Мама с папой говорили, что Сорче достались все добродетели, а мне – все упрямство мира. – Бетия замолчала на мгновение, хлебнула воды, пытаясь смягчить боль, вызванную воспоминанием, и заглушить голосок, твердивший, что эти упреки были незаслуженно жестоки и лживы.

– Что-то не так? – спросил Эрик. Казалось, девушка была напугана собственными мыслями.

– Нет, просто устала. – Бетия взяла тарелки и почистила их смесью песка с водой. – Я уединюсь на минутку и лягу спать. Вам тоже следует отдохнуть, сэр Эрик. Вы недавно перенесли лихорадку.

Эрик кивнул, наблюдая, как девушка скользнула под сень окружающих деревьев. Усталость, навалившаяся на него, казалась почти благом. Ему с трудом удавалось лежать рядом, не имея возможности прикоснуться к ней. Он тоже решил уединиться в лесу, вяло размышляя, не может ли он оставаться там, пока девушка не заснет, чтобы не встревожить ее.

Бетия вернулась наполянку и, вздохнув, шагнула к жесткой постели, которую они вскоре разделят. Она медленно разделась, оставив на себе лишь сорочку, и спросила себя, что дальше. Дважды она боялась потерять Эрика – когда он страдал от лихорадки и когда уводил от нее преследователей. И вот теперь третий. Пройдет еще одна ночь, и они прибудут в Данби. Бетия не сомневалась, что Эрик оставит ее там, уедет и не вернется. Ему нужно выполнить стоявшую перед ним задачу.

Она хотела его. Хотела, чтобы он обнимал ее, хотела отдать ему свою любовь, о которой не осмеливалась сказать. Думая о будущем, Бетия не видела шансов найти какого-нибудь другого мужчину, которого могла бы полюбить. Даже если она когда-нибудь забудет Эрика. Она хотела попробовать на вкус страсть. Девушка уже вкусила немного, когда Эрик целовал ее, говорил волнующие слова и окружал своей заботой. Но она хотела узнать о страсти все.

Наблюдая за Джеймсом, сладко спящим в застеленном одеялом ящике, который они захватили из хижины, девушка осознала, что одно маленькое препятствие на пути к этому преодолено. Без Джеймса, лежащего между ними, они будут спать бок о бок. Бетия спросила себя, не это ли послужило причиной того, что Эрик так любезно согласился взять с собой эту импровизированную кроватку. Опустившись на одеяло, Бетия решила, что просто не станет отталкивать Эрика, когда он, по обыкновению, поцелует ее на ночь.

Разумеется, это были греховные мысли, но сейчас она едва ли могла беспокоиться об этом. Девственность должна принадлежать мужу, но ей почти двадцать, а никто еще не просил ее руки. К тому же она до боли любит Эрика. Человек, которого семья выберет Бетии в мужья, если вообще когда-нибудь это сделает, вряд ли будет волновать кровь так, как Эрик волнует одной лишь улыбкой.

К тому времени как Эрик вернулся, разделся, лег в постель и накрыл их пледом, чтобы сохранить тепло, Бетия уже почти решилась. Она испугалась было, что ее чувства во многом вызваны его красотой, но быстро отбросила страхи. Без сомнения, никогда больше такой красавец не пожелает ее, но не только это возбуждало ее желание. Однако это соображение наводило ее на мысль о том, что она будет полной дурой, если не ухватится за свой шанс двумя руками. Она подумает о последствиях позже.

Эрик повернулся к Бетии и увидел, что она смотрит на него. Ему стало интересно, успеет ли она остановить его прежде, чем он сорвет поцелуй. Она так и не сказала ничего о его намерении вернуть себе законное наследство, появление Уильяма могло быть единственным, что побудило ее вернуться к нему. Когда его рука скользнула вокруг талии девушки, притягивая ее ближе, а Бетия не воспротивилась, Эрик вздохнул с облегчением. Она могла не одобрять его планов, но не собиралась позволять делам встать между ними.

Когда он медленно наклонился к ней, Бетия вдруг обвила руками его шею и привлекла к себе. Едва он коснутся ее губ языком, девушка с готовностью приоткрыла их. Эрик задрожал от сильного желания, пронзившего его, когда она робко ответила на поцелуй и стала перебирать длинными пальцами его волосы.

– Ты все перепутала, милая, – проговорил Эрик, оторвавшись от ее губ и целуя нежное горло. – Это был утренний поцелуй.

Бетия хихикнула, затем вздохнула от удовольствия, когда Эрик провел руками по ее спине.

– А что, существуют разные виды поцелуев на все случаи жизни?

– Для нас существуют.

– В таком случае, какой поцелуй ты подаришь мне, если я скажу, что пока не собираюсь спать?

Эрик стремительно перевернулся, пригвоздив ее к жесткой постели. Если бы любая другая женщина сказала бы что-то подобное, он счел бы это явным приглашением разделить с ней ложе, и был бы прав. Но с Бетией он ни в чем не был уверен. Хотя его кости плавились от ее поцелуев, девушка была совершенно невинна. Если он все неправильно понял, он может поспешить и напутать ее. Либо отступить и упустить шанс получить приз, которого он возжелал с тех пор, как впервые увидел ее. «Как бы то ни было, – решил Эрик, – я предпочитаю думать, что Бетия хочет меня».

– Поцелуй, который будет требовать большего, – проронил Эрик и прильнул к ее губам.

Подаренный поцелуй закружил Бетию в чувственном водовороте. Эрик целовал ее медленно, сдерживая себя. Его язык выписывал пируэты у нее во рту, увлекая ее за собой в древний как мир танец. Он отстранялся лишь затем, чтобы вдохнуть немного воздуха, и припадал к ее губам снова и снова до тех пор, пока во всем мире не осталось никого, кроме них.

Одной рукой Эрик гладил ее волосы; пальцы, пробравшись сквозь шелковые пряди, нежно ласкали ее затылок, а другой он все крепче прижимал Бетию к себе. Хотя Эрик чувствовал под рукой упругую грудь, и желание превратилось в мучительное напряжение, губы Эрика, накрывавшие ее губы, были все такими же нежными. Он заметил, что Бетия дрожит, и страсть с новой силой охватила его. Девушка прильнула к нему, как будто ища спасения от всех своих бед, и везде, где их тела соприкасались, вспыхивало пламя.

Он медленно ласкал ее, наслаждаясь нежными очертаниями грудей, неспешно скользя по плечам, рукам и бедрам. Каждый стон, который она издавала, повергал его в бездну желания, воспламеняя и без того огнем горящую плоть, но Эрик сдерживался и целовал Бетию, пока губы у них не распухли и не запылали, а дыхание не стало прерывистым.

Вдруг Эрик замер. Бетия поняла, что он смотрит на нее, и открыла глаза. Даже в неверном свете костра и уходящей луны девушка могла видеть напряжение, сковавшее его тело. Бетия почувствовала, что ее желание достигло небывалых высот, осознав, что Эрик жаждет ее так же сильно.

– Милая, – сказал Эрик срывающимся голосом, – если ты хочешь остановиться, сделай это сейчас. Дальше будет поздно.

– Наверное, следовало бы, – пробормотала Бетия, водя ступней по его поросшей волосами ноге, – это было бы самое разумное. Но почему-то я сейчас не хочу быть разумной.

– Я польщен, что тебя сводят с ума мои поцелуи. Но очень может быть, что ты пожалеешь об этом наутро. – Эрик попытался отстраниться от нее.

В ответ Бетия обхватила его руками и ногами.

– Я убью тебя, если ты оставишь меня сейчас.

Слова эхом разнеслись в окружающем их безмолвии.

Бетии казалось невероятным, что она могла такое сказать. Разве это она прижимается сейчас к мужчине с такой силой, как будто хочет врасти в него и стать с ним одним целым? Девушка бросила взгляд на ошеломленное выражение его лица и зажмурилась. Какая из нее леди?! Теперь Эрик убедился в этом воочию.

– Милая, – произнес Эрик сдавленным голосом, – я не хотел оскорбить тебя, но…

Эрик расхохотался, да так громко, что Бетия испугалась, как бы он не разбудил Джеймса. От смеха он даже перекатился через нее. Бетия закрыла пылающее от стыда лицо руками. Ночь страсти получалась совсем не такой, как она задумала. Девушка представляла нежные слова, поцелуи и заботу, воображала, как она грациозно и немного смущенно делает решительный шаг, становясь женщиной в объятиях любимого мужчины. Вместо этого она угрожала ему, выставив себя на посмешище. Его извинение, правда, немного смягчало унижение. Оставалась маленькая надежда на то, что Эрик не посчитает ее идиоткой или бесстыжей, что еще хуже. Бетия напряглась, почувствовав его руку на спине. Эрик легонько поцеловал ее в волосы.

– Перестань, милая, я не насмехался над тобой, – сказал Эрик с легкой смешинкой в голосе. – Это было забавно. Если бы ты видела это со стороны, тебе тоже было бы смешно. Женщины ухаживали за мной, соблазняли, умоляли, покупали…

Тут Бетия насторожилась.

– Покупали?!

– Да. – Эрик притянул ее к себе. – Одна дама предлагала мне кошелек, набитый золотом.

– Она что, подумала, что ты какой-то нищий нахлебник?!

Эрик был тронут ее гневом и наивной попыткой встать на его защиту.

– Нет, просто мелкий мошенник. Та дама поняла, что у меня было туго с деньгами на тот момент, и подумала, что золото соблазнит меня вернее, чем завлекающие взгляды и женские уловки. – Эрик нежно улыбнулся девушке и начал покрывать поцелуями изящный контур ее лица. – Это было заманчиво.

– Эрик, ты же отказался, не так ли?

– Стыдно признаться, я согласился. Я был очень молод и отчаянно нуждался в деньгах, чтобы продолжать появляться при дворе. – Эрик хмыкнул. – Я также подумал, что если она готова платить за то, что получила бы и так, то зачем отказываться?

Эрик с облегчением вздохнул, когда Бетия усмехалась – уже начав рассказ, он подумал, что девушке это может показаться не таким забавным, как его семье.

– Я узнал потом, что у нее вошло в привычку покупать молодых рыцарей, платя им за то, чтобы они согревали ее постель на протяжении одной-двух ночей.

– Что ж, мужчины ведь платят за это. Может быть, женщина нашла это достаточным основанием, чтобы поступать также.

– Возможно, но эта история уже быльем поросла. Сейчас я хочу думать о других вещах. – Эрик попытался стянуть с нее сорочку, затем остановился на мгновение, давая девушке последнюю возможность передумать. – Ты уверена, Бетия? Дальше возврата не будет.

Эрик был убежден в том, что она не понимает всю серьезность своего положения, думая, что дело касается только её девственности. Он решил не уточнять. Позже, когда он сделает ее своей, он объяснит, что это обладание было решающим. Эрик понимал, что они стоят на пороге чего-то нового, глубокого и чудесного, и он не мог позволить ей уйти и разделить это с кем-то другим.

Бетия обняла его за шею и прижалась к губам.

– Я понимаю. Может быть, это не самый мудрый поступок в моей жизни, но это то, чего я хочу.

Эрик быстро поцеловал девушку, затем стянул с нее сорочку и отшвырнул в сторону. Склонившись над ней, он пытался рассмотреть Бетию в неверном свете луны и жалел, что не может увидеть ее целиком. Все, что он мог разглядеть, начиная от маленьких упругих грудей и заканчивая пухлыми губами, было совершенно. Вид ее изящных форм распалил его до предела, Эрик опасался, что ему может не хватить выдержки овладеть ею медленно и нежно, как она того заслуживает. Он быстро избавился от одежды и накрыл ее своим телом. То, как Бетия инстинктивно шевельнулась под ним, заставило его задрожать. Не спешить становилось все труднее.

– Кожа как белый шелк, – пробормотал Эрик, покрывая ее ключицу нежными поцелуями.

Бетия хотела бы вернуть ему комплимент, но не смогла найти слов. То, как он ласкал ее грудь, заставляя соски твердеть почти до боли, лишало ее дара речи. Когда Эрик обхватил губами ее сосок, Бетия вскрикнула и изогнулась. Она не могла оставаться неподвижной, когда Эрик стискивал, мял и сосал набухшие вершинки ее груди. С каждым поддразниванием языка напряжение, накапливавшееся внизу ее живота, нарастало:

Ее неистовые движения внезапно прекратились, когда рука Эрика скользнула по ее животу ниже и достигла заветного холмика между ногами. Эрик поцеловал Бетию и, нежно погладив пальцами ее потайное местечко, преодолел ее потрясение от столь интимного прикосновения. Он погрузил в нее палец, повторяя движения языка, и девушка уступила. Она прильнула к нему, жадно лаская его горячую кожу в попытке доставить Эрику такое же удовольствие, пока он не остановился, пока не закончились чувства, бурлившие в ней.

Бетия смутно поняла, что Эрик начал входить в нее. Он туманил ей разум поцелуями, продвигаясь в глубь ее тесного маленького лона, затем одним резким движением сломал барьер ее девственности. Бетия задохнулась от резкой боли, вырвавшей ее из омута наслаждения. Она вцепилась ногтями в его плечи и лишь несколько мгновений спустя смогла прийти в себя настолько, чтобы разжать пальцы. Сделав несколько глубоких вдохов и успокоившись, девушка с изумлением поняла, что боль стала стихать. Она осознала также, что Эрик больше не двигается.

Медленно Бетия открыла глаза и встретила его пристальный взгляд. Понимание того, что мужчина, на которого она сейчас смотрит, находится внутри ее, заставило ее покраснеть от смущения и растерянности. Но, вглядевшись в его напряженные черты лица, девушка поняла, каких трудов Эрику стоило оставаться неподвижным, и чувство неловкости начало проходить.

Эрик приподнялся над ней на выпрямленных руках, сдерживая себя так сильно, что едва мог дышать. Его трясло от напряжения, на лбу проступили капельки пота. Он хотел дать хрупкому телу девушки время приспособиться к его вторжению, но чувствовать обволакивающий жар ее тесной пещерки было выше его сил. Эрик сходил с ума от желания.

– Это все? Я думала, должно быть что-то еще, – тихо сказала девушка, поглаживая Эрика по мускулистым плечам.

– Ну конечно, душа моя, это только начало, – прошептал Эрик, кладя ее ноги себе на бедра.

Когда Эрик погрузился в нее глубже, Бетия задрожала. Он подался назад, и девушка обхватила ногами его талию.

– Не покидай меня.

– Я не смог бы оставить тебя сейчас, даже если бы Уильям и вся его армия стояли у нас над душой. – Эрик рассмеялся с дрожью в голосе. – Я, наверное, набрался бы наглости попросить их подождать, пока мы не закончим.

Бетия хихикнула, Эрик не удержался и поцеловал ее. Потом начал движение. Он проникал в нее медленно, неотвратимо, заполняя ее, погружаясь в нее целиком. Ожидание чего-то необыкновенного сводило Бетию с ума. Ее руки скользнули по спине Эрика и начали поглаживать упругие ягодицы. Движения тотчас же стали быстрее, и девушка застонала от удовольствия. Она почувствовала, что вот-вот достигнет вершины наслаждения.

Бетия обхватила Эрика ногами за поясницу, и он мгновенно заполнил ее целиком. Затем подался назад, и его пальцы скользнули по влажным завиткам прямо к лону.

Эрик нащупал средоточие ее женственности. Бетия извивалась и выгибалась под ним, растворившись в обоюдном стремлении их тел к забвению, в искрящемся буйном взрыве, от которого содрогнулась самая ее сердцевина; и, наконец, воспарила к высотам, о существовании которых никогда не подозревала.

Из страшной дали Бетия услышала, что Эрик зовет ее, повторяя ее имя снова и снова. Теперь он целиком и полностью владел ее телом, поставив на ней свой знак, как на своей вечной собственности.

Полночь, лунный свет и сладостное, уносящее ввысь безумие.

Наконец, обессиленные и удовлетворенные, они замерли в объятиях друг друга и молча лежали на жестком ложе. Костер мерцал, и стояла темная тихая ночь. На них снизошли покой и умиротворение.

Глава 7

– Сегодня базарный день, – пробормотала Бетия, разглядывая шумную толпу на улицах деревни, в которую они только что въехали.