Вдруг краем глаза она уловила стремительное движение. Она подняла лук и натянула тетиву. Ей хватило времени понять, что пантера собиралась прыгнуть на нее. Она выпустила стрелу, а сама бросилась в сторону. Стрела попала в цель, и темно-желтая пантера заревела, вытянула огромную лапу и зацепила Танино плечо, раздирая оленью шкуру и оставляя четыре длинных кровавых следа от когтей. Таня свалилась на землю.

С невероятным усилием раненая пантера поднялась на ноги и бросилась на лежащую ничком Таню. На солнце блеснуло лезвие ножа. Таня подняла нож и направила его прямо в сердце пантеры. Долго величественный зверь смотрел своими горящими глазами на Таню, а потом содрогнулся и рухнул наземь.

Некоторое время Таня лежала, не смея пошевелиться. Она была потрясена и испытывала угрызения совести. Ее глаза застилали слезы. Пантере понадобились долгие годы, чтобы найти себя, и он выбрал имя пантеры и принял сходство с ней. Делая это, он брал на себя ответственность бережно относиться к животному, чье имя носил и с кем имел сходство. Он объяснил, почему назвал ее Дикой Кошкой. Это произошло потому, что он связывал ее не с маленькой кошкой в пятнах, а с маленькой, дикой пантерой.

Сейчас Таня была вынуждена убить одну из любимых им пантер. В глубине души она понимала, что у нее не было другого выхода. Она молила Бога, чтобы Пантера понял это и не презирал ее.

Она опустилась на колени перед мертвым зверем, погладила его золотисто-рыжий мех, который так напоминал цвет ее волос. Ярко светящиеся глаза почти отражали цвет ее глаз. Она расстроилась еще больше. Это была пантера, и было похоже, что несколько недель назад она родила, потому что ее соски еще не высохли.

Таня покачала головой и вздохнула. Поднявшись на ноги, она внимательно рассмотрела вздувшиеся, кровяные следы от когтей пантеры. Слава Богу, они не были глубокими.

Она собрала нож, лук и стрелы и отправилась на поиски брошенных детенышей. Видимо, она подошла к логову зверя слишком близко, проникла на его территорию, и именно это напугало пантеру-мать. Таня старательно искала почти весь день, но безрезультатно. Наконец она нашла себе оправдание и подумала, что, если она надеется попасть обратно в свой лагерь до наступления темноты, ей придется возвращаться сейчас же. Завтра она снова придет сюда и попытается отыскать детенышей.

Вытряхивая орехи, Таня попыталась просунуть одеяло под громадное туловище зверя и обвязать его. Пантера весила примерно столько же, сколько и сама Таня, и была приблизительно пяти футов в длину, а если считать вместе с хвостом, то добрых восемь футов. Пыхтя и фыркая всю дорогу, она все же дотащила ее в свой лагерь.

Обработав раны, Таня решила поесть, чтобы придать сил себе и своему не родившемуся ребенку. Потом при свете огня она сняла шкуру с огромной кошки. Взяв факел, она отошла на приличное расстояние от своего лагеря, с помощью томагавка вырыла яму и закопала пантеру. Ничто не могло заставить Таню съесть ее мясо.

Она вернулась в лагерь и работала до поздней ночи, вычищая шкуру пантеры. Потом она расстелила ее рядом с оленьей шкурой и устало поползла спать.

Утром она продолжила обработку обеих шкур. Зачем она завернула немного высушенного мяса, оседлала Пшеницу и поскакала на то место, где повстречалась с кошкой. Она старалась, как могла, но ей не удалось вычислить, где находятся детеныши.

Поздно вечером она, наконец, оставила эту затею. Вернувшись на свою стоянку, она еще раз пропитала кожу маслом, потерла ее и размягчила. Шкура оленя, мягкая и эластичная, почти была готова, Потом она принялась за шкуру пантеры. Она решила, что оставит на ней мех и сошьет из нее зимнюю куртку с капюшоном для Пантеры. Она надеялась, что Пантера примет шубу вместе с ее извинениями за то, что убила этого чудесного зверя.

На закате солнца Таня спустилась к реке и копьем убила форель себе на ужин. Почистив рыбу, она положила ее на решетку над низким, дымящимся костром и пошла обратно к воде. Помня о воине-шпионе, она спряталась за огромным валуном и сняла с себя одежду. Она вступила в прохладную, чистую воду, помылась сама и вымыла волосы, потом почистила свое платье и удалила пятна, появившиеся на нем в последние два дня. Тщательно завернувшись в чистое одеяло, она вернулась к своему костру и ужину.

На пятый, последний полный день ее пребывания здесь, Таня окуривала оленью кожу в маленькой беседке, а потом закончила приводить в порядок шкуру пантеры. Она подержала шкуру над огнем, чтобы удалить из нее паразитов, потом пропитала ее топленым салом и потерла песком, тщательно вымыла и укрепила на стойке для просушки.

Когда оленья кожа была готова, она сделала из нее водонепроницаемые мешки и сложила в них высушенное мясо.

В тот вечер она подстрелила кролика и приготовила рагу с чесноком и орехами. Завтра она начнет спускаться с гор. Довольная сдой и приятными мыслями, Таня быстро уснула.

Среди ночи Таня вдруг проснулась. Ее чутье постоянно было начеку, и ее разбудило тихое ржание Пшеницы. Она быстро оделась в темноте. Ее глаза привыкли к мраку, а движения были уверенными. Она сразу взяла в руки лук.

— Привет! Есть здесь кто-нибудь? — послышалось приветствие на английском.

Ее острый слух уловил стук лошадиных копыт. Прихватив с собой колчан, она вышла из укрытия. Не было смысла прятаться, чтобы потом оказаться в ловушке, как птица в клетке.

Два всадника выехали на ее поляну. Они вели за собой нагруженного мула. Похоже, это были торговцы или шахтеры. Кем бы они ни были, у них была грубая внешность и хитрый вид. Их волосы были взъерошенными, а бороды неухоженными. Их одежда была настолько грязной и изношенной, что после первой же стирки она разлезлась бы на куски. Они оба держали в руках ружья, хотя пока ни на что не нацеливали их.

Они не сразу заметили ее, и Таня могла бы воспользоваться этим и ускакать прочь на Пшенице, но она вышла на открытую поляну. Они уставились на нее.

— Ого! Что мы здесь имеем! — воскликнул один из них, рыжеволосый.

— Что вам нужно? — спросила Таня по-английски.

— Ну, это белая индианка, Зик! Как тебе это нравится? — лениво прокомментировал рыжий. — Где твой муж, дорогая?

— Он ушел с моим братом на охоту сегодня утром, — нашлась Таня. — Сначала я подумала, что это они. Я жду их с минуты на минуту.

Она собиралась было сказать, что он находится в беседке, но они скоро обнаружили бы ее ложь. И Таня решила, что будет лучше, если они поверят, будто она кого-то ждет и этот кто-то скоро вернется. Так ты здесь совсем одна, красотка? — допытывался рыжий.

— Совсем ненадолго, — ответила Таня. — На вашем месте я бы не слезала с лошади, — предупредила она и подняла лук, заметив, что рыжий собирался спрыгнуть на землю.

— Это совсем не по-дружески, надо сказать, — посетовал рыжий. — Мы с Зиком не собираемся причинить тебе зло. Правда, Зик?

— Черт, нет! — Это были первые слова, произнесенные Зиком. — Слушай, если бы у нас были недобрые намерения, мы бы тебя уже пристрелили.

— Нас здесь двое. — Он кивнул своей лоснящейся светлой головой в сторону своего попутчика.

— Тогда ступайте своей дорогой, — посоветовала Таня.

— Мы долго ехали, — сказал рыжий. — И давно ничего не ели. Ты не могла бы поделиться с нами чем-нибудь? — Он скосил глаза на закипающее рагу над костром.

— Возьмите и ступайте, — предложила Таня, — но не спускайтесь с лошадей.

— Ладно, но разрешила бы ты нам немного погреться у костра. Ты ведь не боишься нас, правда?

— Нет, но я вес же не дура, — ответила Таня.

— Слушай, мне бы хотелось, чтобы ты перестала целиться в нас этой штукой, — Зик показал на лук и стрелы. — А то я начинаю нервничать.

— Я тебе вот что скажу, — перебил его рыжий. — Я попробую немного этого рагу, а Зик помоет лошадей в реке. О'кей?

Таня неохотно кивнула. Может, после этого они уедут с миром. Ей не нравилась сама мысль встретиться лицом к лицу с двумя вооруженными мужчинами. Преимущество явно было не у нее.

— Хорошо, но поторопитесь. И держите свои руки на виду.

Рыжий слез с лошади. Сделав это, он с силой ударил лошадь в бок. Животное рванулось прямо на Таню, закрыв своим корпусом обоих мужчин. Когда лошадь промчалась мимо, мужчины были уже рядом с ней. Таня потянулась к ножу, но поняла, что оставила его в своем укрытии. Она захватила с собой только лук.

С одним мужчиной Таня бы справилась, но двое громил — это уж чересчур. Они быстро ее успокоили. Один держал ее руки за спиной, другой, Зик, стоял перед ней с блестящими от вожделения глазами.

— Похоже, мы заполучили маленькую белую индианку, рыжий. Черт возьми, в такой одежде она явно не принадлежит белому мужчине!

Рыжий согласился.

— Я слышал, что индейцы обучают своих белых женщин всяким приемам, хотелось бы мне посмотреть! Законы! Я так давно не имел женщину, что у меня сейчас лопнут штаны!

Зик протянул руку к Таниной груди, но она издала пронзительный вопль протест.

«Господи, где тот воин, который послан меня охранять? — думала Таня. На кой черт он нужен, если я не могу надеяться на него? Здесь столько шума, что можно разбудить и мертвого! Очевидно, его послали наблюдать, а не вмешиваться, в противном случае он бы помог мне, когда па меня набросилась пантера».

Тане приходилось рассчитывать только на себя. Она изменила тактику, когда рыжий силой повалил ее на землю.

— Пожалуйста, не делай этого, — умоляла она, глядя на него огромными глазами. — Ты не знаешь, что это будет!

Рыжий нахмурился.

— Тогда почему ты не убежала, когда твой индеец оставил тебя одну? — спросил он.

— А куда бы я убежала? — возразила она, а по ее щекам текли крокодиловы слезы. — Я не знаю, как выбраться из этих гор. Кроме того, мою семью убили, и если бы я нашла город, я все равно там никою не знаю. Кто бы мне помог?

Она видела, что лицо рыжего смягчилось.

— Мы с Зиком могли бы взять тебя с собой, если бы ты к нам хорошо отнеслась. Будь умницей, и мы отвезем тебя в город и все устроим. Правда, Зик?

Таня перевела взгляд на Зика, и тот по-львиному улыбнулся ей.

— Понятное дело, приятель. Послушай, мы самые лучшие парни, которых ты вообще можешь встретить.

— Да, — согласился рыжий. — Давай окончательно договоримся о сделке.

Таня напряглась, увидев, что его рука потянулась к пряжке на ремне, а потом заставила себя успокоиться.

— Джентльмены, сказала она, вздохнув. — Меня воспитывали в порядочной семье до тех пор, пока так жестоко не похитили. Не покажется ли это слишком много, если я попрошу уединиться?

Тотчас лицо рыжего стало подозрительным.

— Что ты задумала, женщина? Я еще не готов упускать тебя.

Ничего я не задумала. Я имею в виду сделку, но было бы лучше, чтобы все происходило по очереди, когда никто не смотрит, разумеется, если вы не возражаете. Может, теперь я не такая невинная, как, некогда, но скромность просто так не исчезает.

Рыжий и Зик робко усмехнулись друг другу, а потом первый сказал:

— Хорошо, мне кажется, я понял. Считается, что некоторыми вещами нельзя делиться и, по-моему, нет причины торопиться.

Таня кивнула:

— Именно так.

Рыжий помог ей подняться и повел ее по направлению к беседке.

— Займись-ка лошадьми, Зик, и смой с них грязь. По тому, как я себя чувствую, это продлится долго.

Таня первой вошла в беседку в быстро наклонилась, полнимая свой нож, ее рука вцепилась в рукоятку. Она так резко остановилась, что рыжий натолкнулся на нее и плашмя упал на землю. В тот же миг Таня вонзила ему нож в спину. Он умер раньше, чем смог позвать на помощь.

Зик снимал седла с лошадей, когда она тихонько подкралась к нему. Он держался обеими руками за седло и как раз начал его снимать со спины лошади, когда почувствовал, как острое лезвие ножа полоснуло его горло. Он немедленно застыл.

— Это за моего нерожденного ребенка, которого ты и твой приятель убили бы, если бы меня изнасиловали, — прошипела она ему на ухо.

Седло выскользнуло из его безжизненных рук, а из перерезанной трахеи потекла кровь. Он медленно опустился на землю.

Таня не могла заснуть, поэтому она привязала двух убитых мужчин к столбу, на котором раньше висел олень. Она сидела возле своей палатки, наблюдая, как наступает рассвет. Когда взошло солнце, она пошла на речку и смыла с себя запах и прикосновения этих мужчин.

В последний раз она размягчила и растянула шкуру пантеры. Наконец она улеглась на сочную, прогретую солнцем траву и заснула.

В полдень она упаковала свои вещи и рассмотрела пожитки мужчин. Их было немного. У каждого были ружье, нож, седло и лошадь. И всего несколько долларов на двоих. В сумках лежали смена белья, кисет, вяленое мясо и несколько коробок с патронами. На муле был привязан мешок с патронами, солью, мукой и кофе, а также видавший виды кофейник, старая кастрюля с длинной ручкой, чайник и всякая утварь. Таня также нашла топор, лопату, кирку, два одеяла, два тяжелых зимних пальто, небольшую связку шкурок бобров, которую они или купили, или украли.

Таня оседлала лошадей. Она разрезала веревки, которыми привязала тела мужчин к столбу, взвалила их на спины лошадей и привязала. Она заберет с собой тела убитых, их лошадей и поклажу в чейинскую деревню.

Таня ехала весь день и почти весь вечер. На следующее утро она добралась до места, где должна была встретиться с воином. Она подождала часа два и уже начала было думать, что он не придет, как он наконец появился. Это был воин по имени Танцующая Лошадь, Он поинтересовался, откуда взялись эти тела и лошади.

Они вместе ехали целый день, а потом почти весь следующий день, пока не добрались до старой зимней стоянки, где Таня впервые познала жизнь чейинцев. Под вечер они въехали в деревню.

Военный отряд уже вернулся, и Пантера вместе с Черным Котлом вышли ее встречать. Сначала Черный Котел обратился к Танцующей Лошади:

— Она справилась с испытанием?

— Да, мой вождь, — ответил воин и серьезно добавил: — Были моменты, когда я думал, что она не справится. Несколько раз я чувствовал, что ей нужна моя помощь, так как ей грозила опасность, но этого не произошло. Ей самой удалось пройти испытания, которых мы не могли предусмотреть.

Пантера не мог больше оставаться равнодушным.

— Что все это значит? — указал он на мертвых! мужчин и их лошадей.

Таня просто ответила:

— Эти люди вторглись в мой лагерь на пятую ночь. Они хотели причинить вред мне и нашему ребенку. Я их убила.

Старый вождь кивнул. Он смотрел на нее пронизывающим насквозь взглядом.

— Они причинили тебе вред? Поэтому твое платье разорвано?

— Я убила их прежде, чем они смогли причинить мне какой-нибудь вред. Платье это другое дело, — ответила она и, обращаясь к Пантере, сначала: — Пантера, я должна попросить у тебя прощения. Я убила одну из священных горных пантер. Должно быть, я слишком близко подошла к ее логову, и она набросилась на меня. Я искала ее детенышей, но не смогла найти их. — Ее глаза вопросительно смотрели в его темное лицо. — Ты охладел ко мне из-за этого? Ты теперь не захочешь жениться на мне?

Пантера заговорил тихо, но четко:

— Эта новость омрачила мое сердце, Маленькая Дикая Кошка, но ничего не поделаешь. Не сделай ты этого, ты могла бы поплатиться жизнью, а значит, и жизнью нашего ребенка. Я по-прежнему очень хочу, чтобы ты была моей невестой, и жду, когда Черный Котел даст на это согласие.

Таня улыбнулась, и Черный Котел повелительно произнес:

— Завтра мы отметим праздник, и Маленькая Дикая Кошка станет моей дочерью. Потом мы обсудим приданое и выкуп за невесту. Как только договоримся, устроим свадьбу.

Обращаясь к Тане, он сказал:

— А теперь ступай, поешь и отдохни. Мой внук должен быть здоровым. О твоей лошади и вещах позаботятся.

Таня повернулась, чтобы идти.

— Сегодня ночью ты останешься в доме Утиной Походки. Она принесет от Пантеры все, что тебе нужно, — добавил вождь и, увидев ее отчаянный взгляд, твердо завершил свою речь: — Я все сказал.

Таня окинула Пантеру горестным, полным тоски взглядом. Она знала, что спорить бесполезно.

Таня проспала до утра. Утиная Походка принесла ей вещи из дома Пантеры, и Таня поспешила к ручью, чтобы искупаться и надеть чистую одежду. Часть дня она провела вместе с другими женщинами, помогая им собирать созревшие плоды. Она Пыла довольна, что вернулась. После полудня она кроила меховую куртку для Пантеры.

Таня успела пришить две полочки к спинке, а потом отложила работу и начала готовиться к вечерним мероприятиям. Благодаря тому, что Таня все тщательно вымерила и шкура оказалась длинной, ей удалось из этого материала выкроить полушубок с капюшоном для Пантеры, а хвост она использовала для пояса. У нее еще осталось достаточно кожи, и она решила сделать себе сумочку, которую можно будет носить на поясе. А когти она нанижет на нитку и сделает ожерелье для себя и для Пантеры. Она попроси! старика из племени, который выделывает чучела зверей, и тот обработает голову, а потом они укрепят ее на шесте перед вигвамом Пантеры.

Таня надела разукрашенное платье, сшитое специально к этому случаю, и уложила волосы. Она как раз собиралась присоединиться к остальным, когда к ней приблизилась Утиная Походка и протянула два знакомых скальпа, только теперь один был красного цвета, а второй мышино-белого. На сей раз не мешкая, Таня взяла скальпы и прицепила их к поясу. Она гордо прошагала через лагерь и заняла место возле Черного Котла.

Чувствовались волнение и приподнятое настроение чейинцев. Не каждый день вождь называл кого-либо дочерью, тем более белую женщину. В этот вечер Черный Котел был облачен в самый нарядный костюм, а его голову украшал пышный убор.

Когда все собрались, он встал, величественный и гордый, и все замолчали, обратив на него взоры. Зазвучал его глубокий, повелительный голос:

— Сегодня вечером мы принимаем нового члена в наше племя. Сегодня вечером я обретаю дочь, которая будет радовать мое сердце.

Он указал на Таню, сидевшую рядом:

— Маленькая Дикая Кошка пришла к нам совсем недавно, но успела показать свою смелость и силу воли. Теперь мы не будем смотреть на нее как на бледнолицую, потому что у нее душа чейинки. Она завоевала право называться чейинкой и обрела титул дочери вождя. Начиная с сегодняшнего дня все должны чтить и уважать ее положение.

Он сделал ей знак встать, а своей жене, Женщине Будущего, выйти вперед. Черный Котел взял богато украшенное ожерелье с подвеской, по форме напоминающей большой серебряный диск, и надел Тане на шею. Он как-то необычно выразил свои чувства, прислонившись щекой к ее щеке.

— Добро пожаловать, дочка, — сказал он и обратился к своей жене: — Женщина, я дарю тебе дочь.

Пожилая, но все еще величественная женщина подошла к Тане. Очень торжественно она надела на предплечья Тани два браслета, украшенных так же, как и ожерелье. Потом она тоже прислонилась щекой к щеке Тани. Ее глаза блестели от слез, когда она произнесла:

— Мое сердце сегодня переполняется радостью. Наконец у меня появилась дочь.

Таня поцеловала ее в обветренную щеку:

— Мне доставляет честь быть дочерью таких прекрасных родителей.

На этом церемония закончилась, и начался сам праздник. Игры, состязания, танцы и шумное веселье продолжались до поздней ночи.

Таня радовалась, что достигла своей цели. Потом она станет женой Пантеры и матерью его ребенка, но пока должна жить вместе со своими новыми родителями. Она надеялась, что приготовления к свадьбе закончатся быстро, потому что видеть Пантеру и находиться рядом с ним, при этом не смея к нему прикоснуться, было невыносимо.