Дуэт - Огонь желания

Майор приходил к ним так часто и неожиданно, что Таня решила не смывать краску с тела и волос до тех пор, пока не закончатся переговоры и чейинцы двинутся в путь. Как оказалось, это произошло раньше, чем кто-либо мог ожидать.

Хэикок был готов приступить к переговорам сразу же, как только собрались все племена. Он был намерен подписать договор как можно быстрее и сразу же отправить его в Вашингтон. Он начал волноваться, когда индейцы собрались исполнять свои ритуалы. Ритуалы занимали много времени и сил, а племена соблюдали их, прежде чем обсуждать и решать важные дела.

Хэнкок в нетерпении па третий день приостановил все ритуалы. Он отослал вождей к своим племенам, давая совет уговорить индейцев подписать договор на предложенных условиях. Хэнкок дал два дня на размышление и приказал раньше установленного времени не возвращаться в форт Ларнд. Затем он приедет к ним в лагерь и встретится с ними в их доме.

Услышав такое заявление, вожди заволновались. Они вернулись к своим людям и поставили вопрос на голосование. Племя Черного Котла решило проигнорировать предложенный им договор. У чейинцев вызывало беспокойство, что Хэнкок со своими войсками прибудет в их лагерь. Боясь очередного обмана и помня резню в Сэнд-Крик, они единогласно решили упаковать вещи и двинуться на юг, пока не истек двухдневный срок. В полночь, под прикрытием темноты они тронулись в путь, забирая все с собой. На рассвете от их лагеря остались только тлеющие костры.

Другие племена, очевидно, тоже решили последовать их примеру, хотя некоторые из них не так быстро. В спешке многие племена оставили свои дома и тяжелые вещи. Когда Хэнкок приехал, от чейинцев и арапахо не осталось и следа. Он пришел в ярость от такой выходки индейцев и приказал сжечь дотла оставшиеся деревни. Он отправил разведчиков и небольшие отряды с целью попытаться обнаружить местоположение индейцев и догнать их. Уинкоп пришел в отчаяние. Отряд генерала Кастера обнаружил, по его мнению, группу Орлиного Носа, что направлялась на северо-запад, но ему не удалось поймать индейцев. Не было обнаружено никаких признаков племени Черного Котла или других племен, за исключением нескольких разбросанных бивачных костров и немногих запутанных следов, которые, как оказалось, возвращались к своему началу и исчезали. За ночь индейцы испарились в воздухе.

Весной 1867 года северные и южные чейинцы собрались вместе, чтобы предпринять военный поход против белых. По пути они совершали набеги на их поселения, разрушая дома и терроризируя жителей.

Когда по следам индейцев из фортов пустили конницу, племена разделились на две группы. В июне северные чейинцы пошли на север от Арканзаса, чтобы совершить набеги и произвести разрушения. Черный Котел и Пантера повели своих людей на юг. Они направлялись на территорию Техаса, к тому месту, которое белые называют Сладкой Водой, но индейцы называют его Горькой Водой. Они разбили лагерь у северного притока Красной реки. Здесь они основали свою базу и совершали набеги на Северный Техас, Колорадо и Канзас, неистовствуя вдоль реки Арканзас с юга. Сговорившись между собой, северные и южные чейинцы все лето держали территорию в страхе, нагоняя ужас на местных жителей.

Солдаты не беспокоили дальние южные районы, поэтому здесь чейинские женщины племени Черного Котла спокойно занимались выращиванием зерновых. Все лето они лелеяли свои насаждения и детей под жарким техасским солнцем.

В начале июля сыграли свадьбу Зимнего Медведя и Застенчивой Лани, которую все откладывали до более подходящего момента. В перерывах между набегами молодожены каждую свободную минуту старались побыть вместе. К концу лета Застенчивая Лань уже ждала первого ребенка.

Племена находились на Горькой Воде до октября, и у женщин было достаточно времени, чтобы собрать урожай. Время от времени между набегами мужчины охотились, но их трофеи и в сравнение не шли с той добычей, что они имели прошлым летом. Хотя погода стояла хорошая, зиму ждали суровую и голодную.

Лесной Охотник рос не по дням, а по часам. Это был спокойный, уравновешенный ребенок. Он постоянно улыбался и угукал. В то лето, несмотря на то, что он был еще совсем маленьким, Таня научала его плавать в мелких водах реки. Казалось, что его развитие было очень ранним. Он начал сидеть в пять месяцев, и в это же время у него порезались два жемчужных передних зуба. В шесть месяцев он начал лепетать первые слова. Он не звал ни мать, ни отца, он звал Кит и Кэта. К середине сентября он уже во все влезал. Таня следила за тем, чтобы все острые предметы были убраны с шестов и со стен и чтобы он ни до чего опасного не смог дотянуться.

Все, что хватали его маленькие, пухленькие ручки, тут же оказывалось у него во рту. Хвосты детенышей пантеры не были исключением. Он был спокойным только тогда, когда спал, и Таня часами стояла на коленях и смотрела на его ангельское личико с пухленькими, розовыми щечками и маленьким, красиво изогнутым ртом. Проснувшись, он часами играл своими деревянными игрушками, его золотые глазки сверкали от восхищения.

В то лето Пантера очень часто уходил, и Охотник был для Тани самым большим утешением. Его никогда не обделяли вниманием, но это его совсем не портило. Черный Котел и Женщина Будущего обожали внука. Застенчивая Лань и Утиная Походка всегда изъявляли желание на несколько часов забрать его из рук Тани. Мелисса была для него второй мамой. Чувствуя огромную любовь со стороны окружающих, он отвечал им такой же любовью, но когда Пантера возвращался домой, он предпочитал отца всем остальным.

Было беспокойное лето. Мужчины постоянно отсутствовали, и Таня обожала то время, когда Пантера находился дома. Его всегда упругие, хорошей формы мышцы стали сейчас еще сильнее. Он похудел оттого, что зачастую не имел возможности поесть как следует, и всегда находился в движении. На солнце его кожа еще больше потемнела.

Ночами, лежа между его упругих бедер, Таня восполняла украденное у них время. Теперь у них была потребность друг у друге, но их жизнь постоянно была под угрозой. Каждый раз, когда он от нее уезжал, она боялась, что он не вернется.

— Я знаю, что ты должен идти, — говорила она ему. — Но я не могу не беспокоиться о тебе.

— Я не могу обещать, что вернусь к тебе, если духи пожелают обратного, — отвечал он, нежно поглаживая ее волосы, — но мое сердце всегда с тобой.

Если Пантера был дома, то он с удовольствием проводил время с женой и сыном. Каждый раз, когда он возвращался, он находил Охотника еще больше подросшим и научившимся чему-то новому. Пантера, как любой другой отец, очень гордился достижениями сына.

Уходя из дому, Пантера видел одно и то же: Дикая Кошка кормит грудью его сына. Эту мысленную картину он уносил с собой. Каждый раз, когда он представлял себе маленькую черную голову, нежно устроившуюся возле Тани, розовые губки, жадно ищущие ее сосок, его сердце переполнялось любовью.

Фигура Тани изменилась после рождения сына. Она опять стала стройной как прежде, но ее груди теперь стали полнее, а бедра более округлыми. Исчезли девичьи формы, они сменились формами зрелой женщины.

После рождения Охотника Пантера никогда не сосал ее груди, как это делал раньше, хотя по-прежнему гладил и ласкал их. Теперь это было удовольствие его сына, источник питания Охотника. Лежа рядом с ним на соломенном тюфяке, Таня направила голову Пантеры к своей груди, ей так хотелось, чтобы он прикоснулся к ней губами. Он поцеловал ее груди, высунул язык и провел им по соску. От его прикосновения сосок сморщился и из него просочились мелкие капельки молока. Ощутив вкус молока, он хотел отстраниться, но Таня прижала его губы к своей груди.

— Пожалуйста, Пантера, — застонала она.

— Я не могу отнимать у сына его еду, — прошептал Пантера.

— От этого молоко только быстрее начнет прибывать. Ты не лишишь его еды, — объяснила она. Пожалуйста, мне нужно чувствовать прикосновение твоих губ. Ты так долго не делал этого, а я изголодалась по тебе!

Довольный тем, что его сын не останется голодным, Пантера уступил. Он обхватил сосок губами, придавил и почувствовал, как теплое молоко потекло ему в рот. Он чувствовал, как под ним напряглось тело Тани.

— Я делаю тебе больно? — пробормотал он в ее разгоряченную грудь.

— О нет, Пантера, это так приятно, не останавливайся!

Через несколько минут она извивалась под ним.

— Люби меня, Пантера. Ты заставил меня так сильно тебя захотеть! Люби меня!

Пантера вошел в нее, продолжая сосать губами ее грудь. Он потянул губами за ее сосок, и она напряглась, ощущая его мужскую силу.

Через несколько минут она была на вершине блаженства, а его собственная страсть разразилась с неистовой силой.

Теперь, когда он уезжал на войну вместе с другими воинами, он увозил с собой не только портрет кормящей Тани, но и привкус сладкого нектара на языке.

В конце сентября прибыл еще один курьер из форта Ларнд. Мужчина чуть ли не до смерти загнал свою лошадь, преодолев за семь дней почти триста миль. Он привез поразительную и печальную весть: Орлиный Нос убит. Несколько дней назад он со своей группой северных чейинцев напал на специализированную армию скаутов на острове Бичер. Чейинцы выиграли сражение, но Орлиный Нос был смертельно ранен, когда вел своих воинов в бой.

Сейчас армия хотела еще раз мирно поговорить с чейинцами. Майор Уинкоп послал за Черным Котлом, зная, что, если тот согласится приехать, другие тоже последуют за ним. Он знал, что Черный Котел пойдет на все ради мира для своих людей.

Чейинцы снова направились в форт Ларнд, штат Канзас. Они прибыли в середине октября на предварительное собрание, На сей раз все переговоры прошли гладко, и через несколько дней был подписан договор. Все южные чейинцы благодаря мольбам Черного Котла о мире согласились отправиться на юг вдоль реки Арканзас и остановиться там.

Пантера понимал, чем руководствовался дядя, но не мог согласиться с его решением. Черный Котел хотел мира с белыми солдатами. Его воины не могли охотиться, пока вели военные действия. На зиму племенам нужно запастись едой и теплой одеждой. Пантера знал это. Но если они остановятся на юге Арканзаса, то лишатся богатых охотничьих угодий. Стада буйволов не заходят в эти места, а сейчас, после подписания договора, чейинцы не смогут преследовать буйволов. Пантера не мог спокойно смотреть на то, что индейцев все дальше и дальше выталкивают с их земель, а взамен дают несколько одеял и совсем немного еды. Это было несправедливо, и Пантера сердился.

Оценивая всю ситуацию, Пантера знал, что индейцы не смогут победить белых. В конечном счете одержат победу белые люди. Он вырос и получил образование в их мире. В белом обществе его принимали, там были его друзья и родственники. Белые люди жадные и корыстные, и таких слишком много. Индейцы могут сражаться до последнего человека, но все равно белых столько, что их не сосчитать, и они всегда будут метить на индейские земли. Заранее можно сказать, что это будет проигранный бой. Но это был также его народ, и он до конца будет бороться вместе с ним.

ГЛАВА 11

Установился мир, и вместе с ним у воинов появилось время для охоты. Казалось, впервые и природа с ними заодно. Зима задерживалась с холодом и снегом, и повсюду был много буйволов и оленей. Возможно, племени не придется голодать.

В этом году они не возвратились на старую зимнюю стоянку, а пошли дальше на юг и разбили лагерь вдоль гор в укрытой долине возле реки Симаррон. После безумно трудного года Таня с нетерпением ждала спокойной зимы. Ей хотелось одного; устроиться уютно в своем вигваме в компании Пантеры и Охотника.

Было замечательно видеть Пантеру дома после полного опасностей лета. Он приносил ей туши убитых животных, она разделывала их и обрабатывала шкуры, и ей казалось, что эта работа была легче, чем тот тяжелый груз волнений, который она вынесла в предыдущие месяцы. Таня куда охотнее наблюдала, как Пантера готовится к охоте, чем его подготовку к войне.

Октябрь передал свои теплые, солнечные дни ноябрю. Был отпразднован День благодарения за успешную охоту и богатый урожай, а позже состоялась традиционная церемония чествования вождей и воинов за их подвиги. По этому случаю Черного Котла наградили за его миротворческие усилия, нескольких воинов и вождей, включая Пантеру, — за их доблесть в летней войне, а Зимнего Медведя произвели в вожди.

Наступил декабрь, а вместе с ним пошел первый снег, который только слегка припорошил землю. Наступило следующее Рождество. Оно прошло почти незаметно, хотя Таня с Мелиссой украсили маленькую сосну, что росла на краю деревни.

Январь и февраль принесли с собой обильный снег и полярные ветры, сопровождающиеся сильными морозами. Но за все это время было всего лишь две бури. Запасы продуктов истощались, но каждый делился всем, что у него было, и никто по-настоящему не голодал.

Жителям дома Пантеры было спокойно и уютно в своей хижине. Мелисса, теперь скорее член семьи, чем служанка, приняла роль любимой тети Охотника. Как никогда Таня оценила, что значит дополнительная пара рук, когда Охотник начал учиться ходить. Поднимаясь на пухленькие ножки, он неуверенно пошатывался из стороны в сторону, и Таня постоянно боялась, как бы он не упал в костер.

Маленький непослушный шалун развлекал их всех своими бесконечными проделками. Он постоянно находился в движении. Счастливый, здоровый, чрезвычайно любопытный обладатель живого характера доставлял много хлопот матери. Набедокурив, он улыбался, показывая ей свои первые зубки, смотрел на нее своими золотистыми смеющимися глазами и делал все возможное, чтобы мама смягчилась. В большинстве случаев у него это хорошо получалось, но иногда он получал-таки шлепки.

Когда Пантера видел, что терпению Тани приходит конец, он привязывал Охотника к своей спине и выходил с ним на улицу. Они шли на прогулку и брали с собой Кит и Кэта, наблюдали за лошадьми, ходили в гости к Зимнему Медведю и дедушке Черному Котлу. К тому времени, когда они возвращались домой, Таня уже находилась в самом прекрасном расположении духа.

Охотник не был плохим мальчиком — он был просто нормальным, активным ребенком. Он не был ребенком настроения или характера.

Ему было легко доставить удовольствие, и большую часть времени он был покладистым и жизнерадостным. Таня и Пантера уже преподавали ему уроки этикета и уважения к старшим. Такие правила внушалась чейинским детям с раннего возраста, одним из них было абсолютное подчинение родителям. Повиноваться моментально, без вопросов надо было обязательно, потому что однажды это могло спасти жизнь ребенка, а непослушание могло привести к смерти в этой дикой стране.

Каждое утро, когда Пантера произносил свои молитвы, он сажал рядом с собой Охотника. И хотя ребенок в этом ничего не понимал, смысл такого ритуала приходил с годами. Таня и Пантера оба рассказывали ему истории и пели песни о природе и знаниях индейцев, что передавалось чейинским детям на протяжении столетий. Он и это тоже не понимал, но сидел на коленях Пантеры и внимательно прислушивался к глубокому голосу отца. Он устремлял свой золотистый взгляд на лицо Пантеры и казался зачарованным каждым его словом. Он улыбался матери, когда она пела ему свои мелодичные песни.

В этом возрасте Кит и Кэт были его товарищами по играм. Теперь детенышам уже исполнился год и они достигли трех четвертей своего нормального взрослого роста. Они никогда не рычали и не бросались на ребенка, а сносили его шалости с завидным терпением. За это Таня их обожала. Охотник тискал их, дергал за шерсть, садился им на спины, а они даже усами не шевелили, хотя Таня однажды видела, как они закатывали глаза и вздыхали, слабо защищаясь.

Несчастный случай испортил всю великолепную зиму. Как раз после Рождества Таня, собирая хворост, поскользнулась на льду. Она упала и ушибла голову о камень. Она пролежала около часа без сознания на холоде, пока Пантера не нашел ее. Она провалялась неделю с очень высокой температурой и переполненной кровью грудной клеткой, редко приходя в себя. Женщина Корень, Женщина Будущего, Мелисса и Пантера ухаживали за ней. Все боялись за ее жизнь, хотя никто не произносил эти мысли вслух.

Пантера чуть не сошел с ума от волнения. В самые тяжелые моменты он даже проклинал себя за то, что тогда ее похитил. Если бы она сейчас находилась со своей семьей, у нее был бы врач и все современные лекарства. Он даже подумывал отвезти ее в город или в форт за помощью, но Зимний Медведь отговорил.

— Она ни за что не вынесет пути верхом на лошади, — говорил ему Зимний Медведь. — Кроме того, тебе известно, что многие ученые врачи лечили бы ее теми же травами, что дает сейчас Женщина Корень. Даже если она выдержит поездку, неужели ты думаешь, что ее семья не узнает? Найдется кто-нибудь, кто обязательно ее узнает, и тогда где ты окажешься?

Посмотрев на задумавшегося Пантеру, он продолжал:

— Ты кончишь в тюрьме, и скорее всего тебя повесят. Дикую Кошку возвратят в ее семью, а Охотник останется сиротой. Нет, брат, это не самый лучший выход. Дикая Кошка победит болезнь. У нее сильная воля к жизни, и ей есть для чего жить.

Зимний Медведь оказался прав. Спустя неделю после несчастного случая Таня проснулась на рассвете. Она была слаба и вся мокрая от пота, ей хотелось пить и есть. У нее ужасно болели голова, горло и грудь, она проснулась и была в сознании, она снова вернулась в мир Пантеры.

Пантера спал рядом с ней, измотанный бессонницей. Таня легонько толкнула его в ребро.

— Пантера, — попыталась сказать она.

Он застонал и слегка пошевелился.

— Пантера.

На сей раз он быстро открыл свои темные глаза и посмотрел на нее.

— Я хочу пить, — попросила она.

Это были самые приятные слова в его жизни.

— Дикая Кошка, прошептал он. — Ты проснулась.

Таня попыталась кивнуть и сморщилась от боли, что пронизывала ее голову.

— Похоже, что так, — застонала она.

Пантера поднес чашку с водой к запекшимся губам.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно! Я должна жить, потому что чувствую сильную боль для того, чтобы умереть, — неубедительно пошутила она.

— Не шути с такими вещами, Дикая Кошка, — сделал легкое замечание Пантера, и его глаза стали подозрительно влажными. — Ты семь солнц не приходила в сознание, и порой я думал, что ты уйдешь от нас. — Таня устало прищурилась:

— Никогда, Пантера. Я слишком сильно тебя люблю, чтобы покинуть тебя. Тебе пора бы об этом знать.

Всю следующую неделю Таня много спала, но это был естественный сон выздоравливающего человека. Она похудела за то время, пока находилась без сознания и не могла есть, и теперь должна была приступать к еде осторожно, начиная с бульона. Она медленно поправлялась, набирая силы. Наконец ее легкие очистились, а горло и голова перестали болеть. Во время болезни и периода выздоравливания она не могла кормить Охотника, поэтому у нее пропало молоко. Больше не будет кормления грудью.

— Что будем делать? — спросила у Пантеры Таня.

— Уже сделано, — ответил он. — Охотник достаточно взрослый и уже может пить из чашки. Ему пришлось научиться этому, пока ты болела. У него это неплохо получается.

— Да, но ему по-прежнему нужно молоко, — спорила она.

Пантера усмехнулся.

— Он получает молоко, — сказал он. — Я слишком беспокоился о тебе, чтобы думать об этом, но Мелисса поговорила с твоей матерью. Когда в деревне не нашли никого, кто мог бы кормить его грудью. Черный Котел отправил Высокую Сосну, и тот украл козу.

Пантере доставляло удовольствие рассказывать Тане эту историю.

— Высокая Сосна вернулся невредимым и с победой.

Таня довольно хихикнула:

— Но, Пантера, коза!

— Черный Котел решил, что пришла пора завести козу в лагере. Это будет нашим отличительным признаком. — Он широко улыбнулся и подмигнул ей: — Но ни в коем случае не говори ему об этом.

Таня заговорщически улыбнулась:

— Даже не подумаю.

С приходом марта почувствовалось приближение весны. Сразу произошло несколько событий. Застенчивая Лань родила сына, и Зимний Медведь был гордым, как павлин. Охотнику исполнился год, и у него уже прорезалось двенадцать ослепительно белых зубов. Восемнадцатилетняя Таня теперь ждала второго ребенка Пантеры. Она жила с племенем уже два года и полтора года была женой Пантеры. Ей порой казалось, что она всегда жила здесь, была частью этой жизни, а первые шестнадцать лет ее жизни были похожи на полузабытый сон.

Как только стало возможным передвигаться, племя отправилось к Горбатой речке, чтобы провести церемонию Танца Солнца. В этом году Таня больше не чувствовала себя посторонним человеком. Она возобновила знакомство с детьми, с которыми встречалась два года назад, и теперь их матери принимали ее. У Тани теперь было свое место в племени, и она имела право голоса на заседаниях. Она получала такое же наслаждение от своих обязанностей, как и от дружбы.

В то время как все племена собрались на празднование церемоний, Розмари продали, вернее, хозяин обменял ее на лошадь. Когда племена разъединились для летней охоты, Розмари отправилась в другом направлении со своим новым хозяином и племенем.

Из пяти девушек, захваченных в плен два года назад, Розмари была первой, кто покинул племя Черного Котла. Таня и Мелисса взгрустнули, видя, как она уходит. Интересно, увидятся ли они с ней когда-нибудь снова? Они надеялись, что к ней будут прилично относиться.

Их четырех оставшихся женщин Тане и Мелиссе теперь жилось лучше всех, но остальные смирились со своими судьбами, даже Сьюллен бросила все надежды на спасение. После последней ссоры с Таней Сьюллен не скрещивала с ней шпаги, хотя ее взгляд говорил о том, что Таня стала для нее врагом на всю жизнь. К Нэнси относились довольно хорошо, и теперь она была беременна, а ее ребенок должен родиться зимой.

С приходом лета племя Черного Котла двинулось на юг и охотилось вдоль рек Симаррон и Бивер, следуя за стадами буйволов по территории Северной Оклахомы и Техаса. Мир был непрочным, потому что северные чейинцы и Собачьи Солдаты раздували ссору с белыми, и наоборот. Война была неминуема, и не имело значения, кто начнет ее первым, индейцы или белые. Единственная проблема состояла в том, что большинство белых не могли отличить одного индейца от другого, и зачастую совсем невинные племена должны были отвечать за поступки других племен. После обвинений в нападениях, к которым они не были причастны, некоторые южные чейинцы вступали в конфликты. Даже Черный Котел со своими мирными намерениями и влиянием не смог отговорить Пантеру и Зимнего Медведя с их воинами от набегов на поселения белых в тот сезон.

А в целом лето выдалось довольно-таки спокойное. У воинов на счету было несколько стычек и успешных вылазок, но большую часть времени они проводили на охоте. Война с белыми не разыгралась в полной мере, но обе стороны определенно чувствовали напряжение. Страсти постепенно накалялись, и Таня только молилась, чтобы установилась зима и остудила накал, пока все еще не зашло слишком далеко.

Тане было плохо, потому что последние месяцы беременности пришлись на лето. Жара, вонь шкур и мяса, тяжелый физический труд, постоянные переезды с места на место истощали ее энергию. К концу сентября она почувствовала себя огромной. Она представляла собой исключение среди чейинских женщин, поскольку они не беременели так часто. Возможно, это зависело от их диеты или от того, что они дольше кормили своих детей грудью, но у большинства чейинских женщин было по два или три ребенка, и разница в возрасте между ними составляла обычно четыре года, а то и больше. От этого Таня чувствовала себя местным символом плодородия, мужская гордость Пантеры чрезвычайно возрастала.

С приближением осени племя отправилось обратно к тем местам, где женщины посеяли зерновые. После того как закончились сбор урожая и сезон охоты, они пошли к новой зимней стоянке. В этом году Черный Котел решил разбить зимний лагерь в сорока милях южнее Антилопа-хилз, что на реке Вошита.

Они находились в пути пять дней, и с каждым днем Таня чувствовала себя все хуже. Теперь, на пятый день, ей становилось хуже с каждой милей. С раннего утра у нее отвратительно ныла спина, и с каждым шагом лошадь сотрясала ее позвоночник. Сейчас боль распространялась по ее животу, который казался твердым, как скала, и в любую минуту был готов взорваться. Приступ тошноты и головокружения чуть не свалил ее с лошади, на лбу у нее выступил пот. Жаль, что она не может сейчас лечь, но с таким животом она даже не могла наклониться вперед.

— Сколько еще нам ехать. Мисси? — хватая ртом воздух, спросила она.

Мелисса, которая вот уже несколько миль подряд с тревогой наблюдала за Таней, ответила:

— Я не знаю, Дикая Кошка. Спросить у Пантеры?

Таня закусила губу:

— Лучше приведи его ко мне.

Они с Мелиссой ехали далеко позади от остальных воинов.

Через несколько минут Мелисса вернулась вместе с Пантерой. Одного взгляда на ее бледное, вытянутое лицо было достаточно.

— Твое время пришло.

Таня кивнула:

— Еще далеко?

— Еще всего несколько миль. Ты сможешь потерпеть?

Таня жалко засмеялась:

— Не знаю. А можно родить ребенка верхом на лошади? Слегка неудобно рожать, когда сидишь на голове ребенка.

Пантера потянул за уздечку и остановил кобылу Тани.

— Пошли, — сказал он. — Ты поедешь со мной оставшуюся часть пути. Я буду держать тебя перед собой на руках, а ты сможешь расслабиться и почувствуешь себя удобнее.

Остальной путь Таня ехала на руках Пантеры. Казалось, прошла уже целая вечность, как ее боли стали сильнее и чаще. Пантера сказал:

— Мы уже почти приехали. Скоро ты сможешь лечь.

Стиснув зубы, Таня попыталась пошутить:

— Скорее бы они соорудили родильную хижину, а то мне придется рожать на открытом воздухе. У меня уже становится ужасной привычкой избегать ее, разве не так?

Пантера хмыкнул:

— Интересно, может, у тебя было так запланировано.

Первой установили родильную хижину и поспешно поместили туда Таню.

— Это не продлится долго, Пантера, — отозвалась она. — Пусть Мелисса согреет мне еду.

Через десять минут Таня родила прекрасного, здорового, ревущего ребенка — мальчика. У Пантеры родился второй сын. Через два часа, показывая безграничное упрямство, она несла новорожденного сына в свой собственный дом.

Она объяснила ошеломленному Пантере:

— Женщина Корень сказала, что я достаточно сильная и смогу пройти через весь лагерь к нашему вигваму. Она разрешила уйти домой и не оставаться в этой дурацкой хижине.

— Ты упрямая женщина. Дикая Кошка, — сказал он ей. Его огромные черные глаза блестели. — И за это я тебя люблю. Добро пожаловать домой.

В этот же вечер Черный Котел и Женщина Будущего пришли навестить своего второго внука.

— С тех пор как я тебя удочерил, Дикая Кошка, моя семья растет с потрясающей скоростью, — подшутил над ней Черный Котел.

Он взял ребенка на руки и развернул одеяло.

— Что это? — спросил он, указывая на маленькое красное пятнышко на бедре.

— Это родимое пятно, — объяснила Таня.

— Посмотрите. — Черный Котел держал малыша так, чтобы пятно было видно всем. — По форме оно напоминает лук и стрелу. Это знак Стрельца, — предположил он.

Пантера согласился:

— Да, дядя. Это явно похоже на лук и на вставленную в него стрелу. Как ты сказал, знак стрельца.

— Так мы и назовем ребенка, — решил Черный Котел. — Его именем будет Знак Стрельца.

Лесной Охотник уступил маму своему новому брату. Малыш явно занимал большую часть ее времени и внимания. А поэтому Пантера прилагал дополнительные усилия, чтобы уделять особое внимание Охотнику в это время.

Они жили здесь уже около двух недель, когда из форта Ларнд пришло сообщение, что американское правительство в лице генерала Шеридана объявило войну племенам чейинцев и арапахо из-за всех беспокойств, которые они причиняли этим летом. Они считались нарушителями порядка, и правительство решило преподать им урок. Кавалерийские войска наблюдали за ними и за всеми повстанческими индейскими племенами. Все предыдущие договоры о мире считались теперь бесполезными и недействительными. А если племена желали сохранить свои земли или получить какую-нибудь помощь от правительства, они должны были прежде всего обратиться к американской армии и дать клятву на верность. Любое племя, которое этого не сделает, будет считаться врагом Соединенных Штатов.

Услышав такое, Черный Котел тотчас приготовился отправиться в ближайший форт и уточнить все на месте. Его племя причинило сравнительно мало беспокойства, а сам Черный Котел был известен своим желанием установить мир между своими людьми и белыми. Он взял с собой нескольких воинов и направился в форт Кобб, расположенный ближе всех к их лагерю.

Прибыв в форт, он попытался добиться соглашения о мире для своего племени, но генерал Хаген, не получив заранее никаких указаний сверху на этот счет, отказался вести переговоры. Он отправил Черного Котла назад к своим людям на Вошиту и велел ожидать известий там.

Черный Котел вернулся в лагерь поздно вечером и сообщил своему племени об опасном развитии событий. Некоторые вожди встревожились, потому что армии известно место расположения лагеря. Они хотели тотчас сменить стоянку, но Черный Котел отказался от этого. Вождь сказал, что пообещал армии находиться на месте и сдержит свое слово. После проведенного собрания Пантера, Зимний Медведь и несколько других воинов отправились в остальные три деревни, расположенные в нескольких десятках миль ниже по реке, чтобы сообщить их лидерам о результатах поездки Черного Котла и посоветоваться с ними. Они выехали в тот же вечер, хотя уже начался снежный буран. Они ехали по глубокому, взметаемому ветром снегу.

Поскольку лагерь Черного Котла с одной стороны был защищен крутым утесом, курьерам приходилось дважды переходить замерзающую реку, добираясь до соседних деревень. Прошло некоторое время, пока они добрались до места, а когда они объяснили цель своего приезда, стало совсем темно. Они решили отправиться в обратный путь на следующее утро.