— Что вам предложить? — учтиво осведомился Ра-шид.

— Благодарю вас, я вижу, где находится бар, и справлюсь сама, — ответила Ара. — Инспектор Тэн продолжит рассказ.

— Потом все несколько усложнилось, — начала Тэн, в то время как та направилась к бару. — Примерно через девять месяцев после смерти Айрис Темм убийца расправился с матушкой Дайаной Гиддэй. Но ее тело мы обнаружили лишь после еще одного убийства — Веры Чиль. И еще большую путаницу внес тот факт, что на трупе Чиль был обнаружен палец, принадлежность которого мы не смогли идентифицировать. Между убийствами Гиддэй и Чиль прошло всего две недели.

— Он набирает обороты, — заметил Рашид, загасив сигарету.

— Мы пришли к такому же выводу, — подтвердила инспектор. — Сцену убийства Гиддэй в Мечте нам воссоздать не удалось, но в случае с Верой Чиль произошел явный прорыв.

Аре пришлось перебрать несколько бутылок, прежде чем она обнаружила бренди. Щедро плеснув его в бокал, женщина направилась уже было к креслам у камина, но по дороге, повинуясь непреодолимому желанию, прихватила со стола небольшую тарелочку с птифурами. Интересно, у Рашида всегда такая роскошная сервировка, или же он специально подготовился к их визиту?

— Что вы имеете в виду? — осведомился шеф службы безопасности.

— У нас имеется свидетель.

— Кто-то видел, как происходило убийство в Мечте? — спросил шеф службы безопасности. — И кто же это?

— По чистой случайности там оказался один из моих студентов…

Ара устроилась в кресле и отхлебнула бренди. Напиток слегка обжег пищевод и наполнил желудок приятным теплом. Какое-то мгновение, прежде чем приступить к пересказу того, что довелось испытать Кенди, женщина наслаждалась этим ощущением. Во время рассказа она изредка делала паузы, чтобы отпить глоток бренди.

— …К сожалению, — подытожила она, закончив повествование, — у нас нет никаких фактов, позволяющих делать заключения относительно личности убийцы.

— Это не совсем так, — вставила Тэн, и Ара была благодарна инспектору за то, что та снова взяла на себя инициативу. Сама же она откинулась в кресле и отправила в рот нежнейший сырный птифур с лососевым кремом.

— Матушка Ара, после того как ей представилась возможность исследовать дома убитых женщин, сделала определенные выводы, — продолжала Тэн. — Все жертвы перед смертью получали какой-либо подарок; мы полагаем, что этот подарок был от убийцы. И он всегда представлял собой традиционный дар галантности и выступал как предмет, число составляющих которого совпадало с порядковым номером жертвы. Айрис Темм, двенадцатая по счету жертва, получила коробку, в которой было двенадцать шоколадных конфет. Вера Чиль, жертва тринадцатая, получила тринадцать роз, и так далее. А после совершения убийства преступник забирал один предмет из набора — так, например, в коробке конфет, обнаруженной в доме Темм, не хватало одной штуки.

— Весьма странно, — пробормотал Рашид.

Ара попыталась разгадать выражение его лица, но не смогла сделать этого.

— Но это еще не все, — добавила инспектор. — Он также забирал с собой и какую-нибудь вещь, принадлежащую убитой, — пару трусиков, сережку, одну туфлю.

— Плюс палец, — мрачно добавил шеф службы безопасности.

— Именно так. До последнего времени у нас также не было подозреваемых, но совсем недавно все изменилось. — Тэн все так же неподвижно и прямо сидела в своем кресле, бесстрастно, как магнитофонная запись, повествуя о событиях. — За одной из студенток монастыря стали замечать некоторую странность в поведении: иррациональность, резкие перепады настроения, резкие смены речевого стиля. Кончилось все тем, что она напала на другого студента.

— На моего сына, — вставила Ара.

— И после этого нападения исчезла. Мы провели обыск в ее комнате и обнаружили блузку с пятнами крови на рукаве — кровь, как было выяснено, принадлежала Дайане Гиддэй. К сожалению, эта студентка скрылась и ее местонахождение нам до сих пор неизвестно.

— Студентка, — произнес Рашид. Ара ожидала, что его заинтересует личность их подозреваемой, но он оставался невозмутимо спокойным. — Вы полагаете, что убийца — женщина? Та, чей портрет вы показали мне в Мечте?

— Мы не уверены в этом, — призналась инспектор. — Хотя ее исчезновение дает множество поводов к подозрениям. Равно как и кровь на блузке. Но матушка Ара справедливо заметила, что если убийца соображает хоть что-то — а этого мы отрицать никак не можем, — он не станет оставлять у себя в доме одежду, если на ней могла остаться засохшая кровь его жертвы. Возможно, подозреваемая пропала потому, что сама стала жертвой этого убийцы, и он пытается пустить нас по ложному следу. Но мы в любом случае должны отыскать Дорну Селайн, чтобы выяснить все эти вопросы.

— Понятно, — сказал Рашид. — Во всяком случае, очевидно, что и вы, и я охотимся за одним и тем же преступником. Как я понимаю, в вашем случае все жертвы — женщины-Немые, связанные с вашим орденом. И поскольку среди них были и матушки, и сестры, я полагаю, что разница в возрасте убитых достаточно существенна. Это соответствует и почерку наших преступлений, все жертвы — женщины разного возраста, имеющие то или иное отношение к нашей организации. В вашем случае жертвы были как-то связаны между собой? У них имелись общие друзья или знакомые?

Тэн покачала головой.

— Мы внимательнейшим образом проверили все связи. Выявить ничего не удалось. А как у вас?

— Только в одном случае, — ответил шеф службы безопасности. — Полли Гарвин, первая жертва, была знакома с Риэн Келлер, третьей жертвой. Никаких других связей не установлено. Возможно, нам следует обменяться данными для изучения.

В ход пошли миникомпы. Ара отдала должное еще нескольким птифурам, оглядывая роскошный кабинет, в котором они находились.

«Интересно, каково это — работать в подобном месте? — размышляла она. — Каждый день любоваться на просторы вселенной, а специальный персонал заботится в это время о твоих маленьких слабостях».

Но Ара тут же вспомнила о том, что большинство людей на станции, скорее всего, живут и работают в темных тесных каморках. Рабство в корпорации разрешено законом, и в собственности «Мира Мечты» находятся многие тысячи рабов, как Немых, так и обыкновенных людей. Тем, кто достиг самой верхушки, здесь, конечно, очень даже неплохо, но вот у остальных, которые эту верхушку поддерживают, жизнь вряд ли такая уж сладкая.

Женщина вздохнула и обратилась к данным по убийству Риэн Келлер. Тэн и Рашид уже погрузились в чтение, на их голографических экранах текст и картинки молниеносно сменяли друг друга. В какой-то момент одна из деталей изображения на экране инспектора Тэн увеличилась, и Ара успела заметить неподвижные, затянутые пеленой глаза, смотрящие в никуда. Ее передернуло. Они как можно скорее должны поймать человека — неужели это Дорна? — оставляющего следы смерти и горя по всей галактике.

Перед Арой на экране мелькали строчки, но она никак не могла заставить себя вчитаться в них. Так много боли, горя и смерти! И как только Тэн этим может заниматься? И хотя «черная тень» из Мечты был первым серийным убийцей на Беллерофоне, в Древесном городе и других городах-государствах кое-какие серьезные преступления все же совершались. А иначе не было бы необходимости держать службу охраны.

Матушка Ара блуждала взглядом по строчкам, не слишком задерживаясь на подробностях и выхватывая лишь отдельные слова и фразы.

«…Уровень пситонина показывает…»

«…Полная потеря…»

«…Убийца, видимо, напал на жертву…»

«…По имени Дорна и сын…»

«…Найдены приблизительно два часа спустя…»

Тут она, охнув, принялась судорожно «листать» текст назад. Неужели это… Да, так и есть: «У жертвы было двое детей, дочь по имени Дорна и сын по имени Коул».

Матушка Ара вдруг подумала, что ни она, ни Тэн ни разу в разговоре с Рашидом не упомянули имя Дорны. В таком море информации очень легко опустить какие-то факты. Женщина быстро сообщила об этом Тэн и Рашиду.

— Я помню дочь Келлер, — взволнованно сказал шеф службы безопасности. — В досье имеется ее портрет? Образ, созданный вами в Мечте, был недостаточно четким.

Инспектор Тэн выполнила его просьбу, и перед Рашидом возникло изображение Дорны — ее идентификационная голограмма для монастыря. Шеф службы безопасности некоторое время рассматривал картинку, после чего обратился к компьютеру:

— Представь изображение этой женщины, отняв от возраста на голограмме десять лет.

Лицо Дорны изменилось. Щеки округлились, черты стали менее определенными, и она превратилась в юную девушку. Глаза у Рашида сверкнули.

— Без всяких сомнений, это она! Дочь Риэн Келлер!

— Значит, убийца все-таки Дорна, — пробормотала Ара. Такое открытие должно было бы обрадовать ее, окрылить, но матушка не чувствовала ничего, кроме глубочайшего горького разочарования.

— А кто ее отец? — спросила Тэн.

— Сведений не имеется, — отозвался Рашид. — Нам известно только, что у Риэн Келлер было много… случайных знакомств.

— Попытаемся составить полную картину. — Инспектор хрустнула пальцами. Прежде Ара никогда за ней такого не замечала. — Если верить источникам, с которыми мне довелось ознакомиться, серийные убийцы и люди, страдающие раздвоением личности, в детстве всегда переживают определенное психическое давление, даже насилие. Именно поэтому некоторые из них начинают убивать, вымещая тем самым злобу, которую они испытывают к своим родителям, на невинных людях. Так было и в случае с Дорной Келлер, с которой жестоко обращалась ее мать. Когда она подросла, то выбрала своей первой жертвой Полли Гарвин, подругу матери. После чего выследила и убила Мин Арак, набираясь решимости, чтобы совершить покушение на собственную мать, Риэн Келлер. Но на этом ей остановиться не удалось — этого серийные убийцы сделать не в состоянии. И она убивает Лисе Пейдел. Что с ней происходит дальше?

Шеф службы безопасности неподвижно и совершенно прямо сидел в кресле, пытаясь держать в узде как свою боль, так и гнев. Аре хотелось сказать ему что-нибудь в утешение, но она не решалась. Женщина подозревала, что сочувствие Рашиду больше не нужно. Теперь он жаждет справедливости — или отмщения.

— Об этом говорится в досье, — ответил Рашид. — Риэн Келлер слыла любительницей азартных игр и была также замечена в мелком воровстве. Даже несмотря на то, что она была Немая, мы собирались ее уволить. Келлер подписала контракт с корпорацией «Немые. Пополнение».

— С работорговцами? — недоверчиво воскликнула Ара. — О чем же шла речь в этом контракте?

— О ее детях, — произнес Рашид бесцветным голосом. — Дорна и ее брат Коул тоже были Немые. Законом разрешается продавать в рабство самого себя или своих несовершеннолетних детей, а Риэн Келлер, по-видимому, необходимо было погасить долги некоторым… гм-м… сомнительного свойства ростовщикам.

Кровь застыла у Ары в жилах. Ее разум был не в состоянии принять подобное. Продавать собственных детей, чтобы выпутаться из личных неприятностей? Она пыталась представить, как надевает наручники на Бена и затем передает его работорговцу. Подобное просто не укладывалась у нее в голове.

— Риэн погибла спустя два дня после того, как контракт был подписан, — закончил шеф службы безопасности. — Сначала мы предположили, что в ее смерти виновен кто-нибудь из представителей местного преступного мира, но отрезанный мизинец и пришитый на его место чужой развеяли наши сомнения.

— Почему она не продала детей в корпорацию «Мир Мечты»? — спросила Тэн.

— Не знаю, — ответил Рашид. — Нигде не сказано, что она делала корпорации подобное предложение. Возможно, ей не хотелось видеть их постоянно у себя перед глазами на станции, или же она рассчитывала, что «Немые. Пополнение» заплатят ей большую сумму.

— Итак, учитывая эти сведения, — заметила Тэн, — мы теперь можем предположить, как Дорна решилась на убийство матери. Девицу подстегнуло известие о предстоящей продаже. Коммандер Рашид, сколько времени прошло между убийством вашей жены и Риэн Келлер?

Лицо Рашида казалось высеченным из камня.

— Пять дней. Мы немало были удивлены этим. Между другими убийствами прошли месяцы, но Лисе погибла меньше чем через неделю после убийства Келлер.

— Избыток ярости, — тихо произнесла Ара. — Она расправилась со своей матерью, но гнев не утих, и ей нужны были новые жертвы. Потом, по всей видимости, она немного успокоилась. Лисе была четвертой жертвой, а Принна Мег — десятой, а это означает, что в течение последующих десяти лет, если мы не ошиблись в подсчетах, она убила «всего лишь» пять человек.

Тэн играла кончиком своей косы.

— И тем не менее все эти сведения ни на шаг не приблизили нас к тому, где искать Дорну. И у нас по-прежнему нет неопровержимых улик против нее, за исключением разве что пятен крови на блузке. И любой мало-мальски способный адвокат разделает нас на суде в пух и прах. Коммандер Рашид, имеются ли у вас еще какие-нибудь сведения о Дорне? Из школы, например? Возможно, они могли бы оказаться полезными.

Рашид обратился к компьютеру, а Ара в этот момент вдруг почувствовала, что кто-то стучится в ее сознание.

«Ара, — услышала она знакомый голос, — Ара, ты меня слышишь?»

Охваченная внезапным волнением, женщина выпрямилась в кресле.

«Чед-Хисак? Что случилось?»

«Твой студент Кенди желает встретиться с тобой в Мечте. Он настоятельно просил, чтобы я связался с тобой, поскольку сам пока не умеет этого делать. Как утверждает Кенди, дело не терпит отлагательства, и я с ним полностью согласен. Ты можешь с ним встретиться?»

Матушка Ара посмотрела на Рашида. Тэн через плечо заглядывала в его компьютер. Первой мыслью Ары было отказать Кенди, но потом более трезвый, разумный голос подсказал ей, что выслушать мальчика все же стоит.

«Дайте мне несколько минут», — сказала она, и Чед-Хисак покинул ее сознание. Ара поднялась.

— Мне немедля необходимо отправиться в Мечту, — сказала она. — Со мной хочет поговорить один из моих студентов, тот, что стал свидетелем убийства в Мечте. Могу я прилечь?

— Пожалуйста, — рассеянно ответил шеф службы безопасности, не отрывая взгляда от экрана.

— Что-то стряслось? — спросила Тэн.

— Я все тебе расскажу, как только сама разберусь, — ответила Ара.

Она легла на диван и достала инъектор. Через минуту многоцветный водоворот уже кружился у нее перед глазами. Голоса Тэн и Рашида раздавались как будто издалека. Последнее, что она услышала, было удивленное замечание инспектора.

— Посмотрите-ка, — говорила та. — Коул Келлер был дважды пойман на том, что поджигал школьный туалет. Это также является симптомом…

Высоко в напоенный нежным ароматом цветущих апельсиновых деревьев воздух взвилась струя фонтана. Ара присела у его кромки и сразу ощутила рядом постороннее сознание. Ей задавали вопрос.

— Конечно, — произнесла она вслух. — Прошу вас, входите.

Энергия Мечты взвихрилась, и через мгновение перед ней очутились отец Чед-Хисак и Кенди. Подросток рухнул на четвереньки, сотрясаемый рвотными спазмами. Ара опустилась рядом с ним на колени. Она и забыла, что он пока еще не приспособился к мгновенным перемещениям.

— Все будет хорошо. — Она старалась говорить как можно мягче, подобно ласковой мамаше. — Старайся дышать глубже.

Наконец рвотные позывы утихли, и Ара помогла ему подняться на ноги. Она материализовала стакан воды для Кенди, тогда как Чед-Хисак продолжал терпеливо ждать. Лицо подростка по-прежнему было зеленовато-бледным.

— Надо будет поработать над этим как следует, — заметила Ара. — Так что у вас случилось?

На лицо Кенди постепенно возвращался естественный оттенок. Отброшенный им стакан растаял в воздухе, не успев долететь до земли.

— Это касается Дорны, — сказал подросток. — Она никого не убивала. У меня есть доказательства.

— Кенди, извини, но я сейчас не могу уделить этому время. Я нахожусь в рабочем кабинете шефа службы безопасности большой космической станции, и он слишком занятой человек…

— Но выслушать-то вы хоть можете? — взмолился Кенди. — У меня есть неоспоримые факты…

— Он прав, — вступил в разговор Чед-Хисак. — Я бы на твоем месте его выслушал.

— Ну что ж, — вздохнула Ара. — Говори, только умоляю тебя — поживее.

— Чтобы попасть в Мечту, человек должен ввести себе наркотик, — начал Кенди. — Он изготавливается индивидуально, так ведь? У каждого — свой особый «коктейль», и другой человек чужой смесью воспользоваться не может. То, что подходит одному, совершенно бесполезно для другого.

— Кенди, мне это прекрасно известно, — сказала Ара. — Но какое отношение…

— Пока я просто обрисовываю ситуацию, — объяснил подросток. — За наркотик мы не платим, но в ордене следят за использованием его каждым человеком, а для студентов наблюдение этим не ограничивается. В инъекторы студентов вмонтированы чипы, которые сообщают о каждой использованной дозе в раздаточный центр, чтобы преподаватель мог получить сведения о том, когда и как часто студенты бывают в Мечте.

— И что из того? — перебила его матушка, едва скрывая нетерпение.

— Накануне того дня, когда погибла Вера Чиль, Дорна не пользовалась своим инъектором! — с победоносным видом заявил Кенди.

Матушка Ара недоуменно поморгала, но не произнесла ни слова.

— Мне это известно, — продолжал подросток, — потому что Дорна сама об этом говорила, когда они всей компанией пришли звать меня играть в прятки. Сказала, что вот уже два дня как у нее закончился наркотик, а она все время забывала зайти и пополнить запас, сделала это только что. А Веру Чиль как раз в один из этих дней и убили. Когда я об этом вспомнил, то попросил служащего на выдаче проверить данные по Дорне, но он отказался наотрез, пока отец Чед-Хисак и инспектор Грей не представили специальное разрешение. А на это ушел целый день. Иначе я бы уже давно с вами связался.

— Их данные тоже подтверждают, что Дорна не пользовалась, в эти дни инъектором?

— В том-то и дело, что подтверждают! А кроме того, она не использовала его и в то время, когда были убиты Айрис Темм и Принна Мег. Мы все проверили. А без введения наркотика она ведь не могла попасть в Мечту, верно?

— Она могла раздобыть снадобье каким-нибудь другим путем, — Ара все еще не могла поверить в то, что говорил ей Кенди, — либо же взять чужой инъектор.

— Весьма маловероятно, — вступил в разговор отец Чед-Хисак, дернув головой. — Данные о том, что она меняла наркотик, были бы зарегистрированы специальным устройством, имеющимся в инъекторе, более того, на Беллерофоне никто не может сам подобрать состав необходимой личной смеси. Черного рынка наркотиков просто не существует, так как каждое средство имеет эффект лишь для того, кому оно предназначено.

— Верно, — согласилась Ара, и в ее сердце начинал уже распускаться крошечный цветок надежды. — И все равно остается еще множество странностей и невыясненных обстоятельств. На блузке Дорны мы обнаружили следы крови одной из жертв.

— Да? — удивленно спросил подросток. — Может, это убийца специально подстроил. И к тому же…

— Что? — спросила Ара.

— Есть еще кое-что, — сообщил Кенди. — Вскоре после твоего отъезда мы с Беном, ну… то есть, в общем-то, я… пригласил кое-кого из ребят, и…

— Вы устраивали вечеринку? — холодно осведомилась Ара. — Не помню что-то, чтобы я давала разрешение на…

— Вы же сказали, что чем больше людей будет вокруг нас с Беном, тем лучше, — вздохнув, произнес подросток.

— Ничего подобного я никогда не говорила. Ладно, не важно. Об этом мы поговорим попозже. Так что произошло?

— Приходила Дорна, — сказал Кенди. — И сказала, что в убийствах виновен человек по имени Коул. Мы решили, что он — одна из ее альтернативных личностей, но если получается, что Дорна не была в Мечте во время совершения ни одного из убийств, то она или он не могли…

Ара напряглась.

— Как, ты говоришь, звали того человека? Того, кто, как утверждает Дорна, виновен в убийствах?

— Ну, на самом деле это сказала как бы не Дорна, — стал объяснять подросток. — А одна из ее ипостасей по имени Виолетта. Она была настроена вполне мирно, пока я не попытался ее схватить, а потом, видимо, превратилась в кого-то еще…

— Кенди, — перебил его Чед-Хисак, — матушка Ара задала тебе вопрос.

— Ой, прошу прощения! — воскликнул подросток. — Какой?

— Как звали того человека, который, по словам Дорны, совершил все убийства? — повторила Ара.

— Коул, — ответил Кенди. — Она сказала, что во всем виноват человек по имени Коул.

— Так зовут брата Дорны, — медленно произнесла его наставница.

— У нее есть брат? — удивился Кенди. — А где он?

— Посмотрим, возможно, мне удастся это выяснить, — сказала Ара. — Подождите минутку.

Она закрыла глаза и стала вслушиваться в Мечту. Вскоре совсем рядом женщина обнаружила сознание Лиа Тэн, находящейся в реальном мире. Матушка Ара потянулась к ее разуму и тихонько постучала.

«Да?» — раздался внутренний голос инспектора Тэн.

Ара вкратце рассказала ей, о чем только что узнала от Кенди.

«Ты можешь выяснить, где сейчас находится Коул? »

Волнение пряной волной прокатилось по сознанию Тэн.

«О нем в досье имеются кое-какие любопытные сведения. Вот, послушай: во время учебы в школе он поджигал туалет. Дважды. Далее был случай, когда он пытался сжечь кота. Поджог, жестокое обращение с животными — это все характерные черты серийного убийцы. Нашим преступником, не исключено, в самом деле может оказаться не Дорна, а этот Коул».

«Но тогда при чем здесь Дорна?» — спросила Ара. Но не успела она еще закончить вопрос, как уже знала ответ на него — они работают сообща. Коул убивает свою жертву в Мечте, а Дорна в реальном мире отрезает ей палец.

«Отсюда понятно, почему у нее на блузке кровь, понятно, почему жертва гибнет, хотя Дорна не находится в это время в Мечте, — продолжала Тэн. Она помолчала секунду. — В детстве Дорна и Коул стали жертвами жестокого обращения со стороны матери. У Дорны развивается раздвоение личности, а Коул становится социопатом. Коул — трус, однако именно он играет в их союзе ведущую партию, потому что жаждет власти. Вот почему этот человек идет на убийство — он ищет власти над своей жертвой, а когда та не подчиняется, убивает ее. Он подчинил себе и Дорну, свою сестру. Они оба Немые, поэтому когда „достойная во всех отношениях“ мамаша продает их в рабство, и они оказываются у разных владельцев, то все равно могут поддерживать общение. Коул держится в стороне, совершая убийства в Мечте. Так безопаснее. И запугивает свою сестру — или же одну из ее ипостасей, — заставляя ее делать всю грязную работу в реальном мире».

Ара кивнула, хотя Тэн и не могла ее видеть.

«Это все усложняет. Пока мы думали, что убийца — Дорна, мы, по крайней мере, точно знали, на какой планете она находится. Тогда как Коул может оказаться в любой точке галактики. Как же нам его выследить?»

«Самое разумное — попытаться проследить по документам продаж, — заметила инспектор. — Если объяснить, для чего именно нужна эта информация, я полагаю, даже анонимные аукционеры не откажутся нам помочь. Стоит лишь их припугнуть, что мы через Мечту распустим слух насчет серийного убийцы, который проходил через их руки. И тогда им придется сворачивать дела или же ждать неминуемого банкротства». — Она удовлетворенно хмыкнула.

«Коул младше Дорны приблизительно на два года, — продолжала Тэн. — Значит, ему сейчас года двадцать четыре. Может, вернешься прямо сейчас, и мы займемся документами?»

«Нет, — ответила Ара — ей была нестерпима мысль о том, что придется снова оказаться в кабинете Рашида и погрузиться в эти досье, изобилующие болью и смертью. — Поработай с ними сама, может быть, найдешь еще что-нибудь интересное. А я начну с корпорации “Немые. Пополнение”. Если обнаружится что-нибудь интересное, я сразу дам тебе знать».

Они расстались, и Ара открыла глаза. Кенди сидел на траве посреди ее сада и нервно барабанил пальцами по колену. В своем саду она одевала его в длинную льняную рубаху, свободные штаны алого цвета и такую же алую феску. На ее взгляд, мальчик выглядел просто великолепно. Чед-Хисака нигде не было видно.

— Он сказал, что у него еще куча дел, — ответил подросток на ее невысказанный вопрос. — Ну, и что говорит инспектор Тэн?

Ара передала ему их беседу слово в слово. Кенди слушал, затаив дыхание, на его лице застыло ошеломленное выражение.

— Как у тебя так получается? — спросил он. — Даже голос звучит как у Тэн.

— Терпение и труд, мой верный послушник, — отозвалась Ара. — Ты тоже этому сможешь научиться. А теперь вставай, нам надо еще припугнуть кое-кого из торговцев живым товаром.

— Только давай пойдем как обычно, ногами, — попросил ее Кенди. — Не хочу, чтобы меня выворачивало перед посторонними.

— Надо нам все-таки как следует с тобой поработать, — вздохнула Ара. — Так не должно быть. Но пока, конечно, пойдем ногами.

Через несколько минут они стояли на синем ковре перед хромированным столом, которые Ара уже видела раньше. Плакат по-прежнему возвещал, что компания «Немые. Пополнение» готова выполнить любые запросы клиента, но Ара не очень-то была уверена, что это относится и к ним. Встретил их давешний конусообразный инопланетянин, хотя возможно, это был другой представитель той же расы. Говорил он знакомым противным хлюпающим голосом.

— Имеете ли вы отношение к ордену Детей Ирфан?

— Мы занимаемся расследованием ряда убийств, совершенных в Мечте, — сообщила ему Ара. — И у нас имеются данные, подтверждающие, что убийца проходил через торги, проводимые вашей компанией. Мне необходимо немедленно переговорить с кем-нибудь из руководства.

Выражение лица, если только таковое могло наблюдаться у существа, ничуть не изменилось.

— Минутку, — произнесло оно и испарилось, прихватив с собой и приемную и оставив, таким образом, Ару с Кенди посреди голой равнины.

Причем Ара даже не поняла, куда подевалось существо — покинуло Мечту или же просто переместилось в другую ее часть.

Спустя какое-то время перед ними возник еще один офис. Его украшали красный ковер, такого же цвета обои и мебель, обитая красным плюшем. Перед столом вишневого дерева стоял коротышка в красном шелковом кимоно, украшенном вышивкой. Кенди провел рукой по лицу.

— Аж глазам больно, — пробормотал он.

Ара тут же ткнула его локтем в бок.

— Я — Лит, менеджер по продажам, — сообщил коротышка, и по его тону можно было заключить, что, хотя он еще и не составил определенного мнения об Аре и Кенди, настроен тем не менее весьма враждебно. — Чем могу помочь?

— Я — матушка Арасейль Раймар из ордена Детей Ирфан, — сказала Ара. — А это — мой студент Кенди Уивер. Я занимаюсь расследованием серии убийств, совершенных на планете Беллерофон. На данный момент в Мечте были убиты более дюжины женщин-Немых, и у нас имеются неопровержимые доказательства того, что убийца проходил через вашу компанию в качестве раба, выставленного на продажу. Мне необходимо ознакомиться с документами продаж.

— Это совершенно исключено, — заявил Лит. — Документы по продажам являются конфиденциальной информацией.

Ара вскипела. Женщины продолжают гибнуть, никто не знает, когда убийца нанесет следующий удар, а этот недомерок рассуждает тут о конфиденциальности? Она живо представила себе изуродованные, окровавленные тела Айрис Темм и Веры Чиль, а еще гниющий труп Дайаны Гиддэй. Матушка уже набрала в легкие воздуха, чтобы дать достойный ответ, но потом тихо выдохнула. На нее ведь смотрит Кенди.

«Спокойным ты должен всегда пребывать, — сказала она себе. — Спокойным, спокойным, спокойным».

— Мне кажется, вы не до конца понимаете существующую ситуацию, менеджер Лит, — произнесла Ара. — От рук этого человека в муках погибли четырнадцать женщин. Пятеро из них принадлежали к членам нашего ордена.

— Проблемы ордена Детей Ирфан не имеют никакого касательства к нашей компании, — уронил Лит, разглаживая складки на своем алом кимоно. В какой-то момент Аре показалось, что у него на руках останутся красные пятна, похожие на кровь. — Благодаря вам и вам подобным мы ежегодно теряем колоссальные средства, а ваши методы — сплошная ложь и обман. И если бы император Боливар и императрица Кали не даровали вам защиту, мы…

Ара подняла руку. Из ее ладони вырвалась молния и пробила дыру в потолке. Кенди в испуге отпрянул. Коротышка в алом кимоно побледнел.

— Как… Как вы смеете наносить ущерб моей территории?! Не важно, что там считает императрица, вам придется…

— Заткнись, — оборвала его Ара. Всему свой черед — и спокойствию, и гневу. — А теперь слушай-ка меня, менеджер по продажам. Во-первых, я пробила твой потолок, а это значит, что в Мечте я обладаю большей силой, и поэтому выслушать меня тебе придется. Во-вторых, если откажешься со мной сотрудничать, я сделаю так, чтобы во всех уголках вселенной было известно, что корпорация «Немые. Пополнение» отказалась предоставить информацию, защищая тем самым убийцу Немых. Убийцу Немых, менеджер. И скольких клиентов вы тогда потеряете и сколько Немых откажутся сотрудничать с вами, когда об этом станет известно? В-третьих, я хочу тебе кое-что показать, и тебе придется взглянуть, не важно, хочешь ты того или нет.

И не успел Лит произнести и слова, как Ара охватила сознанием окружавшую их ткань Мечты и изменила картину. У Кенди на глазах оказалась повязка, а в ушах — затычки. Подросток попытался освободиться. Ара почувствовала его сопротивление, но хотя он был силен, возможно даже сильнее, нежели она сама, ему не хватало тех десятилетий опыта и практики, коими обладала его наставница. Офис Лита также оказывал немалое сопротивление, но поскольку сила его хозяина не могла сравниться с силой матушки Ары, его окружающая обстановка вскоре поддалась и трансформировалась под натиском ее гнева в нечто совсем иное. Ара щелкнула пальцами, и в то же мгновение они оказались посреди мертвого черного леса.