Раздался дружный стон, но все находящиеся в классе вытащили свои миникомпы. В воздухе возникли голографические мониторы. Кенди тоже последовал общему примеру. Сестра Брен переходила от одного студента к другому, делая замечания, подсказывая, где можно найти фактический материал, а также результаты исследований. Некоторые из студентов предпочли работать парами. Беспокойство Кенди росло с каждой минутой. Ему казалось, что он вновь очутился в цветном квадрате на аукционе живого товара и что он не имеет возможности сделать лишнего шага.

— Может-бумм-читть-вмсте? — раздался голос Кайта.

— Я должен выйти отсюда, — пробормотал мальчик.

И едва сестра Брен повернулась к нему спиной, Кенди выскользнул за дверь.

Нагретые солнцем доски тротуара, перемежающиеся с прохладной тенью, были гораздо приятнее, чем душная и тесная классная комната. Мальчик облегченно вздохнул, наслаждаясь свежестью воздуха, и зашагал вперед. Через минуту он прибавил шагу, потом еще, потом и вовсе пустился бегом, едва касаясь ногами досок тротуара. На глаза ему попалась веревочная лестница, и Кенди взобрался по ней на балкон, тянувшийся на всю длину какого-то здания. Через оконные стекла он увидел помещения, по виду похожие на офисы. Люди, одетые в коричневое, и покрытые светлой шерстью чед-балаарцы работали за столами и бюро. Были и такие, кто лежал на кушетках. Эти, решил Кенди, должно быть, пребывают в Мечте.

В конце балкона он обнаружил лестницу, ведущую вниз, и вскоре оказался на широкой платформе, где на пьедестале стояла статуя Ирфан в натуральную величину, высеченная из серого мрамора. У основания памятника была разбита клумба, на которой росли синие и красные цветы. Мальчик остановился, чтобы посмотреть на статую. Ирфан протянула руку вперед, как будто собираясь что-то сказать. На лице женщины застыло решительное и целеустремленное выражение. На пьедестале были высечены несколько строк. Начинался этот список словами:

ЗАПОВЕДИ ИРФАН

1. Разум силен, когда он спокоен.

2. Мир Мечты не менее реален, чем то, что мы привыкли называть реальностью.

3. Мы — всего лишь стражники вечной Мечты.

4. Сначала надо стать человеком, а уже потом — Немым.

5. Чем больше знаешь, тем меньше рискуешь.

6. Надо стремиться к победе, но только не ценой чужих страданий.

7. Разум следует держать открытым, а рот — на замке.

8. Вселенная дает нам богатство, а распоряжаемся этим богатством мы сами.

9. Плати вперед, а не влезай в долги.

10. Сущий мир превращается в Мечту.

Кенди прочел первое изречение вслух.

— Разум силен, когда он спокоен.

Значит, его разум сейчас совсем ослабел. Беспокойство мальчика продолжало расти. Несмотря на предупреждение матушки Ары, Кенди взобрался на крышу здания, а оттуда — на само дерево. Голыми ступнями было легко находить опору на грубой поверхности коры. Мальчик лез по веткам вверх, листва постепенно редела.

Теперь он мог видеть, как сквозь пушистые белые облака пробивался золотой солнечный свет. Вокруг возились какие-то мелкие животные, а высоко в небе парила птица, похожая на сокола. Кенди проследил за ее полетом. Ему казалось, что стоит лишь сделать еще один шаг, и он тоже полетит. Мальчик улыбнулся. Глядя на небо, он вспомнил бескрайнюю австралийскую пустыню, хотя солнце здесь светило гораздо мягче. Нет, Беллерофон — совсем неплохое место.

Кенди спустился немного вниз по стволу дерева и удобно устроился в переплетении двух крепких веток. Здесь сидишь, будто в пещере — прохладно и сумрачно. Мимо в погоне за насекомыми с щебетом проносились птички, скользили мелкие ящерицы. Мальчик заметил, что в том месте, где от ствола секвойи отходит мощная ветка, несколько ветвей надломлено. Кенди выбрал одну из них, самую прямую и ровную, длиной около метра. Достав из кармана складной нож, он отрезал ее и принялся обстругивать. Внезапно мальчика охватило чувство нереальности всего происходящего. Место, где он родился, удалено отсюда на бесчисленное множество световых лет, а он находится здесь, на планете, где люди работают бок о бок с инопланетными существами, исследуя Мечту…

Интересно, Мечта и Царство Мечты аборигенов — это одно и то же? Кенди принялся размышлять. Жаль, что он так невнимательно слушал рассказы хранителей традиций. Царство Мечты — это начало всего сущего, место вне времени и пространства. Все, что было на земле, существовало и в этом царстве, и среди реальных людей находились такие, кто научился проникать в него. Это довольно похоже на то, что здесь говорят о Мечте. Реальные люди пользовались также безмолвной беседой — телепатией, в первую очередь в связи с тем, как подозревал Кенди, что открывать в пустыне рот человеку мешает сама природа — забивающийся в гортань песок, сухость, обезвоживание… А матушка Ара объясняла ему, что Немые тоже пользуются телепатией для общения в Мечте.

Кенди обстругивал отломленную ветку, а мысли его продолжали витать где-то далеко. Хранители традиций реальных людей горячо настаивали на том, что культура аборигенов являла собой расцвет, высшую точку развития всего человечества. Мутанты же не могут проникать в Царство Мечты и общаться при помощи безмолвной беседы только потому, что забыли древние правила и обычаи, предавшись материальным, корыстным интересам. То же самое случилось и с самими реальными людьми, когда их вынудили отказаться от своих древних обычаев, их потомки тоже начисто забыли о Царстве Мечты. И только когда люди осознают бессмысленность и пагубность подобной жизни, они вновь обретут это царство.

Мальчик засопел. Похоже, они уже благополучно обрели его, ничуть не изменившись. Конечно, реальным людям было ничего не известно ни о чед-балаарцах, ни о возможностях и достижениях генной инженерии.

Сложность состояла в том, что самому Кенди никак не удавалось ухватить суть проникновения в Мечту. Матушка Ара провела с ним уже несколько занятий по медитации, но его совершенно не удовлетворяли полученные результаты. У него мало что получалось. Кровать, на которой он лежал, казалась жесткой и неровной, а разум мальчика, вместо того чтобы становиться свободным и открытым, постоянно где-то блуждал. Уилла, Джерен и Кайт говорили, что способны мгновенно открыть свое сознание, а он никак не мог уловить, как это сделать. В чем причина?

Закрыв нож, Кенди посмотрел на результаты своего труда. В руке он держал короткое копье с заостренным концом. Мальчик провел рукой по древку. Несколько мелких шероховатостей, но с ними легко справится обыкновенный наждак. Для чего он выстрогал это копье? Его руку как будто направляла какая-то потусторонняя сила. Кенди еще с минуту смотрел на копье, а потом улыбнулся счастливой улыбкой осознания.

Ара захлопнула свой миникомп и устало провела рукой по лицу. Солнце ушло из ее домашнего кабинета, и в комнате воцарилась приятная прохлада. Но прохлада эта мало ее утешала.

Женщина вздохнула. Никаких других улик просто не существует. Она тщательно изучила все отчеты, все доказательства, все имеющиеся факты, но не нашла ничего такого, чего бы не заметили в службе охраны. Где-то там на свободе разгуливает маньяк, убивающий Немых, и в сердце матушки Ары зрела решимость отыскать его во что бы то ни стало. Какой-то голос твердил ей, что следует предоставить профессионалам распутывать это дело, но другой, более отчетливый, ворчливо убеждал Ару, что ее долг — помочь расследованию любым возможным способом. В конце концов, что важнее — спасать Немых из рабства или же от рук убийцы? А что, если убийца начнет охоту за кем-нибудь из близких или родных самой Ары — за ее матерью, сестрой, племянницей?

Ее не покидало удручающее чувство, что более полную информацию можно собрать лишь одним способом — подождать, пока рука убийцы настигнет следующую жертву, и появятся какие-нибудь более явные следы и улики.

Бен, по крайней мере, в безопасности. Она посмотрела на голографический портрет сына в десятилетнем возрасте, который стоял у нее на столе. Смеющиеся голубые глаза, озорная улыбка. И разумеется, мальчик совсем не похож на нее. Несколько лет назад Ара в составе группы членов ордена занималась осмотром одного частного космического корабля, который они сочли брошенным. Однако на корабле все же оказались живые существа — на его борту была обнаружена криокамера с замороженными человеческими эмбрионами. Надпись на контейнере, в котором они содержались, указывала, что эмбрионы обладают генами Немоты.

Они доставили их на Беллерофон. Двенадцать жизнеспособных зародышей были найдены как раз в тот момент, когда Ара всем сердцем жаждала прижать к груди младенца. И ей была предоставлена возможность осуществить свою мечту. Для имплантации доктор выбрал один из этих эмбрионов; другие одиннадцать так и остались замороженными. Через девять месяцев родился Бен, и женщина готова была петь от счастья. Ее любовь к сыну не поколебало то, что он не проявил в обычном для этого возрасте никаких признаков Немоты. Хотя небольшого разочарования и, возможно, какого-то чувства вины избежать не удалось. Может быть, она сама в чем-то виновата? Может быть, неправильно вела себя во время беременности? Или сделала что-то не так, когда Бен был совсем маленьким? Или, возможно, причина в том, что эмбрион слишком много времени провел в заморозке? Никто не мог ответить на эти вопросы.

До ее слуха долетел знакомый звук открываемой двери, за которым последовали не менее знакомые звуки шагов Бена по коридору. Ара взглянула на часы. Значит, занятия уже закончились? Как долго, оказывается, она работает… Самое время сделать перерыв. Женщина вышла из кабинета и направилась в кухню, потому что именно туда в последнее время устремлялся Бен, едва успев переступить порог дома.

Мальчик стоял, внимательно изучая содержимое холодильника.

— Привет, мама, — произнес он рассеянно. — А поесть у нас нечего?

— Привет, — сказала она. — Ты же сам видишь, что нечего, так что холодильник лучше закрыть.

Бен подчинился и, театрально вздохнув, принялся обследовать полки буфета. Ара, глядя, как он шарит по полкам, вдруг ощутила прилив внезапной нежности при виде мальчишеских, совсем детских движений сына, который слишком быстро становится взрослым мужчиной. Когда он повернулся к ней, держа в руках коробку крекеров, женщина прижала его к груди.

— Ну, мама! — запротестовал Бен.

— Можешь считать это платой за жилье, — решительно заявила Ара. — Как дела в школе?

— Прекрасно. — Мальчик сунул в рот несколько крекеров. — У тебя усталый вид. Случилось что-нибудь?

Женщина не рассказывала сыну, что консультирует дело об убийстве, хотя знала наверняка, что о самих убийствах он слышал. На Беллерофоне мало кто не был о них наслышан, и это несмотря на серьезные намерения службы охраны сохранить все в тайне. Аре не хотелось говорить Бену о подобных вещах, к чему напрасно тревожить мальчика?

— Я слишком много работала, — сказала она. — Надо передохнуть.

— Какие у нас планы на сегодняшний вечер? — спросил Бен. — Ты, надеюсь, не забыла о празднике?

— Такие же, как обычно, — отозвалась его мать. — Пообедаем дома, потом спустимся на игровое поле, полюбуемся на фейерверк.

Бен состроил гримасу.

— Ты, значит, опять их пригласила?

— Внимание! Внимание! — послышался голос домашнего компьютера. — Поступил вызов для матушки Арасейль Раймар.

— Переведи его ко мне в кабинет, — ответила Ара как обычно и оставила Бена в одиночестве поедать свои крекеры.

На экране в ее кабинете высветилось лицо сестры Брен.

— Мне очень жаль, что вынуждена беспокоить вас накануне праздника, — начала Брен, — но мне необходимо поговорить с вами о Кенди. Он сбежал сегодня с занятия за полчаса до конца урока, а спустя некоторое время другие учителя видели, как он слезает с секвойи. Еще я заметила, что на занятиях он то и дело думает о чем-то постороннем, витает в облаках. Боюсь, с ним будет еще много хлопот. Надо полагать, у мальчика синдром бывшего раба.

Ара кивнула, выражая этим свое молчаливое согласие.

— Да, он проявляет некоторые характерные признаки. Не далее как сегодня утром он влез зачем-то на крышу общежития и свалился оттуда, хорошо хоть что не расшибся насмерть. Я строго выговариваю ему, но ведь мальчику столько пришлось пережить, можно было ожидать и чего-нибудь похуже.

— На занятиях он не отвлекает остальных, — заметила сестра Брен, — но если будет продолжать в том же духе, экзамена по истории ему не сдать.

— У нас сегодня занятия по медитации, и я, конечно же, побеседую с ним, — пообещала матушка. — Думаю, ему необходима профессиональная помощь, но ты же знаешь, как трудно бывает убедить в этом самого человека, особенно в таком возрасте.

— Еще как знаю. На этот раз я не стану сообщать о его провинности, но если такое повторится, ему не избежать очередных «нарядов».

Ара отключила связь и поморщилась. Что ж, этого следовало ожидать. Бывшие рабы, особенно те, кто помоложе, как правило, демонстрировали один из двух поведенческих стереотипов — одни были чересчур тихими, другие, наоборот, слишком активными. Первые и вели себя тихо, буквально ходили на цыпочках, как будто боялись, что, если только их заметят, то снова продадут в рабство. Так, по мнению Ары, вела себя Уилла. Активные же впадали в другую крайность, вымещая свою долго подавляемую ярость и скрытые страхи на преподавателях или товарищах по учебе. Таким было поведение Джерена Дрю, да и Кенди проявляет похожие признаки. И лишь совсем немногим удавалось перенести опыт жизни в рабстве без существенного ущерба для психики. Матушке казалось, что одним из таких редких экземпляров можно считать Кайта, но окончательные выводы делать пока рано. Возможно, его странная манера речи не что иное, как симптом более глубокого расстройства.

В любом случае Ара должна обратить особое внимание на Кенди, особенно теперь, когда она решила стать его наставницей и тем самым сделаться для него во многих смыслах приемной матерью. У Джерена, Кайта и Уиллы тоже есть свои личные наставники. Хотя никто не запрещал преподавателю брать в индивидуальные ученики двух и даже более студентов, подобная практика в монастыре не поощрялась, в особенности когда дело касалось бывших рабов. Такому человеку было важно сознавать, что все внимание наставника сосредоточено на нем одном — это помогало им восстанавливать заниженную самооценку.

Из-за закрытой двери в комнату Бена раздалось уже знакомое лязганье. Постучав, Ара приоткрыла дверь и просунула голову внутрь. Бен сидел, опершись на спинку стула, и толкал тяжести ногами.

— К обеду, как ты уже догадался, придут твои дядя с тетей, — сказала она, продолжая их прерванный разговор, — так что за стол сядем попозже.

— А уроды эти тоже придут? — осведомился мальчик. Его лицо покраснело от усилий.

— Не понимаю, почему ты никак не можешь поладить со своими кузенами? — сокрушенно вздохнула женщина. — У тебя нет братьев и сестер, поэтому было бы неплохо, если…

— Еще как плохо. — Лязг, лязг.

— Думай, что… — Впрочем, некоторые споры не стоят того, чтобы их затевать. — Я надеюсь, что ты оденешься поприличнее и постараешься не грубить. Хорошо?

Сын пожал плечами, и матушка Ара предпочла думать, что этот жест означает согласие.

— У меня еще один урок, — продолжала она. — А когда вернусь, займусь обедом.

Бен оставил в покое свои железки и вытер пот краем рубашки, обнажив на секунду плоский бледный живот.

— Так, значит, ты на этот раз не станешь заказывать угощение у Морин, а потом утверждать, что сама все приготовила? Или, может, Морин куда-то уехала?

— А вот за такие слова, умник, тебе придется почистить креветки.

Кенди Уивер, удрученно хмыкнув, поднялся с кушетки.

— Все равно никак не получается.

— Кенди, и медитация, и дыхательные упражнения имеют очень большое значение, — терпеливо объясняла ему матушка Ара. Их голоса звучали приглушенно благодаря прекрасной звукоизоляции в крошечной комнатке без окон, предназначенной для занятий по медитации. — Следует подготовить и тело, и разум. А иначе ты так и не сможешь войти в Мечту.

— Я не говорю, что медитация мне не дается — просто мне не нравится лежать. Чувствую себя совершенно не в своей тарелке. Не могу сосредоточиться.

— Ну, некоторые Немые занимаются медитацией сидя или даже…

— Смотрите, вот что я сегодня сделал.

Кенди сунул руку под кровать и вытащил выструганное им короткое копье. Он пропустил все утренние занятия, потому что копье необходимо было хорошенько ошкурить, и вот оно лежит в его руке, твердое и гладкое. После того как мальчик принял участие в починке водосточного желоба, ему удалось выпросить у коменданта общежития немного красной краски и кусочек резины — ее он насадил на острие копья.

— Что это такое? — осведомилась матушка Ара.

— Копье для медитации. Реальные люди применяли такие копья, чтобы… входить в Царство Мечты. И мне кажется, что Царство Мечты и ваша Мечта — это одно и то же.

Его наставница склонила голову.

— А почему ты… то есть, я хочу спросить, почему ты называешь их реальными людьми?

— Реальные люди, то есть австралийские аборигены, считают себя изначальной человеческой расой, — объяснил Кенди. — Мои предки жили по истинным законам, они полагали себя неотъемлемой частью окружающего мира, вселенной, — такой же важной, как и все остальные живые существа. Тогда как мутанты, то есть другие человеческие племена, стараются отмежеваться от природы. Они строят дома, машины и корабли — и потому теряют связь друг с другом, а также способность входить в Царство Мечты. Кончается все войнами, убийством и порабощением других людей.

Кенди, говоря это, с каждым словом все яснее осознавал, что просто-напросто пересказывает обычную лекцию Нелуукателардина, которую слышал неоднократно. В те времена он не обращал на его слова особого внимания, мальчику хотелось, чтобы все побыстрее закончилось, хотелось уйти с палящего солнца и поскорее оказаться дома. Но теперь они открывали ему некий новый смысл. Кенди на собственной шкуре убедился в том, сколь разительно образ жизни реальных людей отличается от жизни в обществе мутантов. Да, во время вылазок в пустыню мальчику было скучно, его одолевала жара, но там все они непрестанно заботились об остальных и об общем благе, создавалась прочная общность людей. Каждый человек обладал своей собственной ценностью. И если сравнить это с тем, как все было на аукционе рабов…

— А что такое Царство Мечты? — спросила матушка Ара. — Не так-то просто объяснить, — сказал Кенди. — В этом царстве не существует ни времени, ни пространства. Оно — начало всего сущего, всех вещей, предметов, всех правил и традиций. Сущий мир начинался в Царстве Мечты, он как бы является его развитием и продолжением. Там обитают различные создания, наделенные огромной силой, и реальные люди знают, как попасть в Царство Мечты. По крайней мере, знали до тех пор, пока нашу цивилизацию не уничтожили мутанты. Сменилось несколько поколений, и мы забыли, как это делается. Мы много чего забыли…

— Так значит, реальные люди тоже Немые, — заключила матушка Ара.

Мальчик пожал плечами и сел, не выпуская из рук копье.

— Может быть. Наш народ существовал задолго до того, как Ирфан Квасад стала создавать специальные гены, которые, будучи внедренные человеческим эмбрионам, позволяли их обладателям стать Немыми. Короче говоря, медитация в лежачем положении для меня не подходит. Реальные люди делают это по-другому.

— Существует множество способов медитации, Кенди, — сказала Ара. — Выбирай любой, главное, чтобы он тебя устраивал.

— Может, попробуем вот так?

Матушка Ара знаком показала ему действовать. Мальчик встал. У него на запястье по-прежнему был надет браслет, считывающий информацию о жизненной активности организма — пульсе, дыхании, артериальном давлении, мозговой деятельности. Браслет был подсоединен к миникомпу наставницы, и она могла наблюдать за тем, как изменяются эти показания. Кенди сделал глубокий вдох. Он уже немного потренировался удерживать равновесие, но совершенства в этом еще не достиг. Мальчик согнул колено и уперся в него основанием копья, используя его в качестве своеобразной подпорки. Резиновый наконечник не позволял наконечнику копья скользить по полу. Кенди сложил руки под животом.

Сначала эта поза казалась ему не слишком удобной, но вскоре он понял, что так гораздо легче удерживать равновесие.

— Гм… — произнесла матушка Ара. — Что ж, давай попробуем. Включить запись барабанного боя?

— Хорошо бы. Ритмичные звуки помогают сосредоточиться.

Мальчик закрыл глаза. Через несколько секунд в комнате зазвучал бой барабанов.

— Думай о своем дыхании, — говорила наставница спокойным, ровным голосом. — Прочувствуй, как воздух наполняет твои легкие, как ты вдыхаешь и выдыхаешь. Вдох, выдох. Вдох, выдох…

Упражнение по медитации продолжалось. В какой-то момент Кенди утратил равновесие и чуть было не упал. Ему пришлось заново принимать нужную позу. В ушах звучал тихий голос матушки Ары. Она внушала ему, что следует не думать о своем теле, отвлечься, забыть о нем. Но мальчик не мог совершенно отрешиться от физических ощущений — от копья под коленом, от пола под ногами, от одежды на теле. Он едва подавил вздох разочарования. Кенди не удавалось сосредоточиться до такой степени, чтобы полностью отрешиться от внешних ощущений. Ему казалось, что вот оно, желанное, совсем близко, но чем сильнее он старался, чет больше прикладывал усилий, тем дальше оно ускользало. Может, все-таки с копьем он тоже ошибся…

Прошло некоторое время, и матушка Ара велела ему открыть глаза. Барабанный бой умолк.

— Совсем неплохо, — сказала она. — На самом деле куда лучше, чем раньше. Твой пульс снизился, и значительно замедлилось дыхание. Мозговая активность была более высокой, чем нужно, однако…

— У меня ничего не получится. — Мальчик отбросив в сторону копье и упал на кушетку. — Все бесполезно!

— Кенди, с начала твоих занятий не прошло еще и недели, — напомнила ему наставница. — Все идет хорошо. Чтобы подготовиться к посещению Мечты, у многих уходят месяцы, а иногда и годы.

— Месяцы? — пробормотал мальчик.

В его памяти ярко вспыхнули картины жизни на лягушачьей ферме, долгие месяцы тяжелого однообразного труда. Что же получается, он просто сменил одну утомительную рутину на другую? И сколько еще должно пройти времени, прежде чем он сможет приступить к поискам своей семьи? Годы? Мартина станет тогда совсем взрослой, а мама с папой состарятся и поседеют…

— Не расстраивайся, — сказала матушка Ара. Она уже убрала свой миникомп. — Как Немой ты обладаешь исключительной одаренностью. Когда к тебе прикасается другой Немой, удар получается весьма ощутимый. А твои сновидения по-прежнему столь же яркие?

Кенди пожал плечами. Ему опять стало тесно и душно в маленькой комнатке. Мальчик бросил взгляд на свой ноготь, куда недавно имплантировал новый хронодисплей. Время занятия было на исходе.

— И продолжай самостоятельную работу, — говорила матушка Ара. — Каждая минута практики имеет значение.

— Хорошо. — Кенди взял в руки копье и проверил, на месте ли его собственный миникомп. — Мы закончили?

— Еще не совсем. — В голосе матушки Ары послышались более серьезные нотки. — Со мной сегодня говорила твоя учительница истории.

«Ох-хо-хо, сейчас, похоже, начнутся неприятности», — подумал ее подопечный.

— Она сообщила, что ты раньше времени ушел с урока. А потом пропустил занятия по языку и философии.

— Мне надо было сделать это копье, — попытался объяснить мальчик, показывая наставнице дело своих рук.

— Кенди, прогуливать занятия недопустимо. Все предметы, которым ты обучаешься, чрезвычайно важны для тебя, особенно занятия по языку. Ты должен научиться понимать чед-балаарцев.

— Это так скучно, — пробормотал Кенди. — Почему нельзя просто иметь при себе электронный переводчик или что-нибудь в этом роде?

— Есть ситуации, когда это невозможно. Кроме того, чед-балаарцы изучают наш язык. Невежливо не ответить им тем же.

— Мне трудно долго сидеть на одном месте.

— Старайся сосредоточиться в классе, это поможет твоим занятиям медитацией, — заметила матушка Ара. — И вступить в орден ты сможешь только после того, как пройдешь базовый курс наук. Кенди, ты должен упорно заниматься. У тебя просто нет выбора. Или, может быть, ты хочешь покинуть орден?

— Да ладно, чего там, я все понял. Теперь я могу идти?

— Сначала обещай, что не станешь больше прогуливать занятия.

— Хорошо. Обещаю.

Матушка Ара присела рядом с мальчиком на кушетку.

— Кенди, я понимаю, как тебе сейчас трудно. Ты пережил ужасные времена, а теперь вдруг оказался в чужом мире, где люди живут на деревьях бок о бок с инопланетянами. Я очень хорошо понимаю, как тебе не хочется думать про историю Беллерофона или пытаться понять треск и клацанье, издаваемые чед-балаарцами.

Мальчик ничего не ответил. Он просто смотрел в пол, явно пропуская слова наставницы мимо ушей.

— Если когда-нибудь будет настроение поговорить, — сказала она, — просто дай мне знать, хорошо? Иногда бывает, что поделишься с кем-нибудь, и становится легче. Или, если не хочешь обсуждать свои дела со мной, побеседуй с кем-нибудь другим. Дети Ирфан заботятся о своих ближних. Мы, конечно, не реальные люди, но делаем все, что в наших силах.

Кенди по-прежнему молчал. Ара вздохнула и ласково потрепала его по плечу. И вдруг ему нестерпимо захотелось плакать. Мальчик задержал дыхание, чтобы не дать волю слезам.

— Ладно, — сказала она, — пожалуй, тебе действительно пора идти. А мне еще надо успеть приготовить обед. Увидимся вечером на празднике, договорились?

— Хорошо.

Кенди подхватил копье и поспешно вышел, чтобы матушка Ара не успела заметить слезы, навернувшиеся ему на глаза.

— Ну, и как идет расследование? — поинтересовался дядя Хазид, отправив в рот очередную порцию креветок под соусом карри.

Бен поднял глаза от тарелки. Вопрос предназначался его матери, но что-то в тоне дяди привлекло внимание мальчика.

— Какое расследование? — недоуменно осведомилась Ара.

— Ну как какое, — вставила слово тетя Сил, — расследование убийств в Мечте. Я слышала, что убийца способен принимать разные обличья. Это правда?

— Откуда же мне знать? — пожала плечами мама.

— Но ты ведь участвуешь в расследовании этого дела, помогаешь службе охраны, разве не так? — настаивала тетя Сил.

Как и его мама, она была небольшого роста, пухленькая, с крупными чертами лица. Ее густые черные волосы были гладко уложены или же завивались кудрями, как того требовала мода или собственная прихоть. Платье с красным корсажем было украшено синими цветами. Ее наряд неплохо гармонировал с букетом на столе. Цветами был украшен и весь дом, а из музыкального центра негромко доносились праздничные мелодии. Вообще-то Бен любил этот праздник, если бы только не обязательный семейный обед. К счастью, данное мероприятие всегда проходило в начале, и он мог, отмучившись, со спокойной душой наслаждаться остальной праздничной программой.

— Какого дела? — спросила мама.

— Мне обо всем рассказала Дженина Фрэнк из службы охраны. У них пост здесь неподалеку, — сказала тетя Сил. — Хорошенькое дело, ты участвуешь в расследовании, о котором все только и говорят, а родной сестре даже словом об этом не обмолвилась.

Бен даже отложил вилку в сторону, не зная, что и думать.

— Мама, — начал он, — ты никогда ничего такого не рассказывала…

— Я… я вообще-то как раз и не должна никому об этом рассказывать, — неуверенно произнесла Ара.

— Разумеется, не должна, особенно не-Немым, — заявила тетя Сил, одарив Бена сладкой улыбкой. — Но мы-то твоя семья.

Мальчик так сильно сжал челюсти, что у него заныли зубы.

— Сил! — воскликнула мама. — Это не…

— А тело ты видела? — перебила ее Тресс. Ей было семнадцать, она тоже была невысокой и темноволосой и уже проходила в монастыре углубленный курс по изучению Мечты.

— Да, да! — вступил в разговор его кузен, Заим. Ему было на год меньше, и он страдал от прыщей. — Страшно было? В новостях говорили, что на трупе полно кровоподтеков и ссадин.

— Дети! — призвал их к порядку дядя Хазид. — Здоровое любопытство — это еще можно понять, но то, что вы болтаете, просто отвратительно. Ситуация становится опасной. Все вокруг напутаны. Ара, что ты можешь нам сказать по этому поводу?

Мама поджала губы, и на ее лице появилось выражение, очень хорошо известное Бену. Теперь ее расспрашивать — все равно что пытаться открыть мидию голыми руками.

— Я же сказала, что не имею права обсуждать эти проблемы. Любая утечка информации, касающейся расследования, может дойти до убийцы и быть использована им. Или ею.

— Мы никому не скажем! — воскликнула Тресс, широко распахивая глаза, отчего они сделались огромными и совершенно невинными.

И это выражение было отлично знакомо мальчику, он уже давно научился ему не доверять.

Мама тоже, очевидно, неплохо усвоила этот урок.

— А как твои занятия, Тресс? — поинтересовалась она.

— Отлично, — ответила девушка, — но как же насчет…

— А твои, Заим? — словно не слыша, перебила ее мама. — Ты уже сдал экзамены на квалификацию первой степени?

Займа оказалось отвлечь легче, чем Тресс, и какое-то время он рассуждал о том, как сдавал экзамены в Мечте, чтобы продемонстрировать уровень своего умения и навыков. Бен перестал слушать и вернулся к еде. Заим и Тресс обожали рассказывать про Мечту и про то, чем они там занимаются. Тетя Сил и дядя Хазид в этом от них ничуть не отличались. Обычно в такие минуты мальчику становилось скучно и тоскливо, он чувствовал себя в изоляции, потому что не мог принять участие в общей беседе. Однако на этот раз он был только рад подобному повороту застольной беседы, поскольку у него появилась возможность обдумать происходящее. Украдкой он бросил взгляд на мать. Она занимается расследованием убийства в Мечте? Что это значит? Неужели выслеживает в Мечте убийцу? И тем самым подвергает себя опасности?

Беспокойство, одна из самых знакомых Бену эмоций, накрыло его, словно тяжелое одеяло. Когда он был маленьким, и мама без движения лежала на кровати, пребывая в Мечте, он боялся, что та никогда не придет в себя. Когда подрос, он беспокоился, что во время своих рейдов по освобождению рабов мама сама попадет в рабство и никогда не вернется к нему на Беллерофон. Теперь же она, оказывается, разыскивает убийцу, про которого болтают, что он убил по меньшей мере двух женщин и, возможно, охотится за ней самой.