Глава XXIV

Первым заговорил Звездный Луч, его силуэт смутно возвышался над погруженной во мрак вершиной скалы.

Совет окончен. Такова воля Звездного племени!

Толпа одобрительно загудела. Огнегриву показалось, что воздух на поляне загустел от запахов страха и враждебности.

За мной, Грозовое племя!

В темноте Огнегрив едва разглядел, как Синяя Звезда спрыгнула со скалы и устремилась к краю поляны. Выбравшись из толпы, Огнегрив бросился к своей предводительнице. Он заметил могучую фигуру Когтя, стоявшего на шаг позади Синей Звезды, и бледно-серые очертания своих собратьев, собирающихся рядом. Никто не произнес ни слова. В мрачном молчании коты двинулись прочь. Огнегрив осторожно покосился через плечо. Остальные коты тоже покидали Совет. К тому времени, как воины Грозового племени достигли гребня холма, поляна перед Четырьмя Деревьями полностью опустела.

Ведомые знакомой цепочкой запахов, воины Грозового племени в молчании бежали через лес. Скосив глаза, Огнегрив заметил за спиной Крутобока и чуть замедлил шаг. Возможно, после того как напряженность между племенами едва не дошла до открытого сражения, он, наконец, захочет серьезно обсудить свои отношения с Серебрянкой? Должен же он понимать, чей запах обнаружили воины Речного племени! Своими тайными свиданиями Крутобок ставит под угрозу не только себя, но и все Грозовое племя!

Огнегрив помедлил, подыскивая нужные слова, но Крутобок опередил его:

— Я знаю, что ты хочешь сказать! — зло зашипел он. — Так вот, я не собираюсь расставаться с ней, понял?!

— Ты просто дурак! — огрызнулся Огнегрив. — Пошевели хоть немного своими скудными мозгами! Неужели ты не понимаешь, что очень скоро все всплывет наружу! Или Синяя Звезда узнает, что за воин нарушает границы, или сами воины Речного племени заметят тебя! Что касается Когтя, то он, похоже, уже догадался!

Крутобок испуганно вытаращил глаза.

— Да ну?! Ты правда так думаешь?

— Не знаю, — буркнул Огнегрив, обнадеженный страхом, прозвучавшим в голосе друга. Неужто его, наконец, проняло?! До сих пор Крутобок вел себя так, будто ему безразлично, что случится, если племя узнает о его делишках. — Но как только Коготь всерьез задумается, он…

— Ладно, хватит! — перебил его Крутобок. Некоторое время он помолчал, потом сердито выпалил: — А если я пообещаю, что мы будем встречаться только у Четырех Деревьев? В этом случае мне не придется заходить на территорию Речного племени, и наши запахи никто не сможет отличить от других! Ну что, доволен? Теперь ты отвяжешься от меня?!

Огнегрив почувствовал, как тает последняя надежда. Крутобок явно не собирался так просто отступать. Помолчав, он уныло кивнул головой. Пусть будет так. По крайней мере, это лучше, чем ежедневные вылазки на враждебную территорию.

Доволен? — Крутобок угрюмо сверкнул глазами, но голос его звучал неуверенно. Огнегрив разрывался между тоской о прежнем братстве и жалостью к этому недотепе. Он протянул голову, чтобы дружески боднуть Крутобока, но тот рванулся вперед и убежал, оставив Огнегрива в одиночестве.

Несмотря на то что коты были утомлены переходом, сразу же после возвращения в лагерь Синяя Звезда созвала воинов на Совет. Впрочем, в лагере и так почти никто не спал. Сегодняшний Совет оказался короче, чем обычно, а внезапное наступление тьмы напугало даже тех, кто не был у Четырех Деревьев.

Пока Синяя Звезда и Коготь устраивались на Высокой Скале, Огнегрив со всех лап бросился в детскую, чтобы узнать, как чувствует себя Облачко. Он просунул голову и огляделся. Внутри было темно и тепло.

— А, это ты, Огнегрив! — прошептала Чернобурка, едва различимая в темноте. — Облачко чувствует себя гораздо лучше. Щербатая дала ему ромашки.

Ничего страшного, всего лишь простуда, — в голосе королевы ясно слышалось облегчение. — Как прошел Совет?

— Звездное племя послало тучи, скрывшие луну. Синяя Звезда созывает собрание. Ты сможешь прийти?

В темноте он услышал, как Чернобурка деловито обнюхивает своих котят.

Думаю, да, — прошептала она наконец. — Котятки еще немного поспят.

Огнегрив высунул голову из пещеры, и вдвоем с Чернобуркой они направились на поляну. Усевшись, он почувствовал рядом чей-то теплый бок и, оглянувшись, увидел Пепелюшку. Малышка испуганно посмотрела на него, задрав голову.

Синяя Звезда уже начала собрание.

Похоже, самая серьезная угроза исходит со стороны Сумрачного племени и Речного. Мы должны быть готовы к тому, что они объединятся против нас. Изумленные возгласы прокатились по толпе.

Неужели вы верите в то, что они в самом деле объединятся? — проскрипела Щербатая. — У Речного племени угодья куда богаче, вряд ли они захотят делиться ими с воинами Черняка!

Огнегрив мгновенно вспомнил рассказ Серебрянки о том, что после вторжения Двуногих Речное племя едва держится на лапах от голода, но вовремя удержал язык за зубами. Если он проговорится, Синяя Звезда непременно захочет узнать, откуда ему известны эти новости.

— Однако они не отрицали своего союза! — заметил Коготь.

— Как бы там ни было, мы должны быть начеку, — кивнула Синяя Звезда. — С сегодняшней ночи каждый патруль будет состоять из четырех котов, причем, по крайней мере, трое из них должны быть воинами. Патрулей будет больше — по два каждую ночь и один дневной, не считая обязательных дежурств на рассвете и в сумерки. Мы должны положить конец набегам на нашу территорию. Поскольку Сумрачное племя и Речное решили проигнорировать наше предупреждение, пришло время готовиться к войне.

Повсюду раздались одобрительные крики. Огнегрив закричал вместе со всеми, хотя его не отпускала тревога о том, как эта явно выраженная враждебность к Речному племени отзовется на будущем Крутобока. Он обвел глазами собравшихся. Все глаза сияли — все, кроме глаз Крутобока. Серый воин сидел на краю поляны, уныло свесив голову.

Дождавшись, пока смолкнут шум и крики, Синяя Звезда объявила:

— Первый патруль отправляется сразу после рассвета!

С этими словами она спрыгнула с Высокой Скалы и удалилась. Коготь последовал за предводительницей, а остальные коты, разбившись на группы, принялись с жаром обсуждать произошедшее. Направляясь в пещеру, Огнегрив отовсюду слышал взволнованные голоса.

Забравшись в свое гнездышко, Огнегрив тщательно взбил его лапами, чтобы мягче было лежать. С вершины холма раздалось громкое совиное уханье. Огнегрив понял, что сразу уснуть ему не удастся. Мысли его снова вернулись к обвинениям, прозвучавшим на Совете. Огнегрив прекрасно понимал гнев Метеора и его воинов. Они учуяли на своей территории запах Грозового племени, кроме того, они были голодны из-за того, что Двуногие распугали всю дичь на их землях.

Но при чем тут Сумрачное племя?! Их ряды сильно уменьшились с тех пор, как Грозовое племя помогло им изгнать жестокого предводителя и его приспешников. Звездолом был ужасным вождем, говорили, что он убил собственного отца, чтобы занять его место… Но после изгнания злодея Сумрачное племя решено было оставить в покое, дав им возможность залечить раны, нанесенные правлением Звездолома. Думая обо всем этом, Огнегрив не мог не признать, что поредевшему Сумрачному племени не было никакой нужды совершать разбойничьи набеги на земли Грозового или любого другого племени.

Его раздумья были прерваны появлением Бурана и Частокола. По пути к своему месту Буран задержался около Огнегрива.

Завтра днем ты заступаешь в патруль вместе со мной, Горчицей и Кисточкой, — сообщил он.

Да, Буран, — ответил Огнегрив, опуская голову на лапы. Надо было хоть немного поспать — сейчас племени как никогда требовались сильные воины.

Тучи, скрывавшие луну, растаяли с наступлением утра. Умываясь, Огнегрив с наслаждением подставил спину теплым лучам солнца. Из детской на полянку выкатился Облачко — веселый и довольный, как обычно.

Огнегрив мысленно поблагодарил Звездное племя за то, что малыш так быстро поправился. Похоже, Горчица оказалась права, когда говорила о том, что котята на редкость выносливы. Огнегрив посмотрел, нет ли поблизости Дымка с Долгохвостом, но никого не увидел. Жаль. Пусть бы полюбовались, как провалились их ожидания! Огнегрив направился к детской.

— Привет, Облачко! — поздоровался он. — Тебе сегодня получше?

— Угу, — пискнул котенок, вертясь на месте и стараясь поймать себя за хвост крошечными белыми зубками. Маленький комочек мха, приставший к его белой шубке, свалился на землю и покатился по направлению к Огнегриву.

Огнегрив тихонько подтолкнул легкий мячик к котенку. Тот прыгнул и схватил его зубами.

Отлично! — изумился Огнегрив. Одной лапой он подхватил моховой мячик, подбросил его высоко в воздух и запустил через поляну.

Облачко понесся за игрушкой и сцапал ее. Повалившись на спину, он подбросил мячик вверх и наподдал задними лапками. Моховой комок приземлился у входа в детскую. Облачко вскочил и понесся за своей добычей. Вот он по-кроличьи прыгнул в сторону, его задние лапки смешно взметнулись в воздух. Огнегрив, затаив дыхание, смотрел, как котенок готовится к прыжку. И вдруг шерсть у него на спине встала дыбом. Из-за стены детской высунулась чья-то длинная темная лапа и вцепилась в мячик.

Облачко! — закричал Огнегрив. — Стой! Слишком свежи были в его памяти рассказы о шайке бродячих котов.

Облачко послушно уселся и озадаченно поглядел на Огнегрива.

Из-за спины Облачка вырос Коготь, сжимавший в зубах комочек мха. Он подошел к притихшему котенку и уронил мячик к пушистым лапкам малыша.

— Будь осторожнее, — пророкотал глашатай. — Ты ведь не хочешь потерять такую чудесную игрушку, — закончил он, глядя прямо на Огнегрива поверх белоснежной головы Облачка.

Огнегрив содрогнулся. Что Коготь хотел этим сказать? Вроде бы он говорил о мячике — но, похоже, имел в виду Облачко! И тут перед Огнегривом возникло изуродованное тельце Пепелюшки, валяющееся возле Гремящей Тропы. Неужели она тоже была игрушкой, которую он уже успел потерять? Холодное предчувствие опасности сдавило сердце Огнегрива. Неужели глашатай Грозового племени все же имеет отношение к несчастному случаю с Пепелюшкой?

Глава XXV

— Облачко! — раздался из детской громкий голос Чернобурки. Коготь повернулся и молча пошел прочь. Облачко в последний раз толкнул свой мячик и весело заковылял к входу в детскую.

— Пока, Огнегрив! — пискнул он, прежде чем скрыться внутри.

Огнегрив посмотрел на небо. Солнце поднялось высоко, пора было заступать в патруль. Он был голоден, однако добычу еще не принесли. Придется поискать что-нибудь вкусненькое по дороге. Огнегрив быстро перелетел полянку, нырнул в папоротниковый туннель и побежал, слушая, как хрустят под лапами подмерзшие листья.

Кисточка и Горчица уже ждали его у подножия холма. Огнегрив приветственно задрал хвост и подбежал к ним. Он и сам не ожидал, что будет так рад снова увидеть Горчицу.

Привет! — поздоровалась та, а Кисточка просто молча кивнула. Из туннеля вынырнул Буран.

— Утренний патруль уже вернулся? — спросил он.

— Пока никаких следов, — отозвалась Кисточка, но не успела она закончить, как в кустарнике над их головами что-то громко зашуршало. На поляну вышли Синеглазка, Ветрогон, Частокол и Дымок.

— Мы прошли вдоль всей границы с Речным племенем, — доложила Синеглазка. — Никаких следов охотников не обнаружили. Днем патруль Синей Звезды проверит там еще разок.

— Хорошо, — отозвался Буран. — Мы пойдем по границе с Сумрачным племенем.

— Надеюсь, они окажутся не глупее Речного и не посмеют высовывать носа из своего угла! — процедил Частокол. — На вчерашнем Совете им ясно дали понять, что мы будем следить за каждым их шагом!

— Будем надеяться, — рявкнул Буран, оборачиваясь к своему отряду. — Готовы? Огнегрив кивнул. Буран взмахнул кончиком хвоста и бросился в папоротники.

Огнегрив молча трусил вслед за Бураном и Кисточкой. Бежали быстро, хотя подъем становился все круче. Рядом с Огнегривом летела Горчица. Когда она перескакивала с камня на камень, он боком чувствовал ее теплое дыхание.

Они еще не добрались до Змеиной Горки, а Огнегрив уже уловил знакомый зловещий запах. Он открыл рот, чтобы предупредить остальных, но Кисточка опередила его:

Сумрачное племя!

Четверо котов остановились, вдыхая едкий запах.

Неужели они снова пришли сюда? — недоверчиво протянула Горчица. Огнегрив почувствовал, как холодок пробежал по его спине, поднимая шерсть дыбом.

Запах свежий! — Глаза Бурана метали молнии. — Я надеялся, Черная Звезда сумеет восстановить утраченную честь своего племени! Видимо, я ошибся.

Огнегрив повернулся и начал осторожно продвигаться в густых зарослях папоротника. Схватив веточку растения, он потер ее зубами, стараясь поймать ускользающий запах. Пахло Сумрачным племенем, в этом сомнения не было. Запах был знакомый. Очень знакомый. Огнегрив замер. Точно так пахло от одного из воинов Сумрачного племени, которого он когда-то знал… Чей же это запах?

Огнегрив бросился вперед, надеясь, что свежие метки оживят его память. Действительно, в зарослях папоротников ему удалось найти нечто новое. На земле, в гуще стеблей, лежала кучка кроличьих костей. Коты любого племени обязательно закопали бы кости своих жертв в знак уважения к жизни, которую им пришлось отнять. Ужасная догадка пронзила Огнегрива. Набрав полную пасть костей, он выскочил из зарослей и высыпал свою находку под лапы Бурану. Белый кот пришел в ярость.

— Кроличьи кости?! Воины, оставившие это, открыто бросили нам вызов! Они не скрывают, что охотятся на наших землях! Надо немедленно сообщить об этом Синей Звезде.

— Она пошлет войско против Сумрачного племени? — робко спросил Огнегрив. Никогда еще ему не приходилось видеть Бурана в таком гневе.

— Она обязана сделать это! — прошипел воин. — Я почел бы за честь возглавить это войско! Черняк обманул наше доверие! Звездное племя свидетель, он должен быть наказан Синяя Звезда! — воззвал Буран, высыпая кроличьи кости в центр поляны.

Синяя Звезда ушла с патрулем, — сообщил Коготь, выступая из тени.

Привлеченные шумом, на поляну выскочили Куцехвост и Белоснежка.

Буран, все еще вне себя от гнева, уставился на Когтя.

Взгляни на это! — прохрипел он. Коготь не нуждался в объяснениях. Запах, исходящий от костей, говорил лучше всяких слов. Глаза глашатая начали медленно разгораться бешенством.

Огнегрив тихонько сидел на краю поляны, наблюдая за великими воителями. Зрелище было поистине зловещее, однако что-то тут было явно не то. Обнаруженные кости вызывали у него не гнев, а сомнения. Не прошло и трех лун с тех пор, как коты Сумрачного племени с помощью Грозового племени избавились от жестокого Звездолома. Неужели они сошли с ума, открыто провоцируя их теперь к новой войне?

Когтю, похоже, такие вопросы в голову не приходили. По крайней мере, он уже подзывал к себе Частокола и Ветрогона.

Синеглазка и Кисточка тоже пойдут с нами! — бушевал он. — Мы найдем патруль Сумрачного племени и так отделаем их, что они навсегда забудут дорогу в наши земли!

Буран молча кивал головой.

— Можно, я тоже пойду? — вызвалась Горчица. Все это время она нетерпеливо расхаживала позади совещающихся воинов, а теперь с надеждой смотрела на них, сверкая глазами от возбуждения.

— Не теперь, — отрезал Буран.

Глаза ее потемнели от разочарования.

А как же Огнегрив? — спросила она. — Ведь это он нашел кости!

Коготь сощурил глаза и полоснул воздух когтями.

Огнегрив остается в лагере. Пусть доложит обо всем Синей Звезде, когда она вернется, — надменно процедил он.

— Вы отправляетесь, не дожидаясь ее возвращения? — поразился Огнегрив.

— Разумеется! — фыркнул Коготь. — Дело не терпит отлагательств!

Он повернулся к Бурану и взмахнул хвостом. Огнегрив молча смотрел, как два воина, сопровождаемые Частоколом, Синеглазкой, Ветрогоном и Кисточкой, покидают лагерь. Вскоре он услышал, как лапы их застучали по мерзлому склону холма.

Только теперь он увидел, как опустел лагерь. Когда Белоснежка и Куцехвост подошли обнюхать сваленные на поляне кости, он осторожно спросил:

— А кто пошел в патруль с Синей Звездой?

— Крутобок, Долгохвост и Быстролап, — подняла голову Белоснежка.

Огнегрив почувствовал, как холодный ветерок поднимает дыбом шерсть у него на спине. По крайней мере, ему хотелось бы думать, что все дело в ветерке, а не в том, что он остался единственным воином в лагере.

Горчица, ты не могла бы сбегать в пещеру учеников? — попросил он. — Посмотри, на месте ли Дымок. Горчица кивнула, перебежала через поляну и просунула голову в пещеру.

Тут! — крикнула она, высовывая голову обратно. — Спит рядом с Папоротником!

Из своей пещеры выползла Щербатая, и Огнегрив немного расслабился. Он прищурился, готовый броситься навстречу старой целительнице. Однако Щербатая повела себя как-то странно. Она принюхалась, в глазах ее промелькнул страх. Медленными, неуверенными шагами она приблизилась к кучке кроличьих костей и тщательно обнюхала каждую из них.

Огнегрив молча смотрел за старухой, недоумевая, чем ее так удивили эти старые отбросы.

Наконец целительница подняла глаза.

— Звездолом! — выдохнула она, и голос ее содрогнулся от ужаса.

— Звездолом?! — эхом повторил Огнегрив. Новость едва не сбила его с ног. Так вот почему запах в лесу показался ему таким знакомым! Это был запах Звездолома!

— Ты уверена? — с надеждой спросил он. — Но Коготь уже отправился в поход на территорию Сумрачного племени!

— Сумрачное племя тут ни при чем! — воскликнула Щербатая. — Это все Звездолом и его дружки! Поверь мне, я слишком долго была у них целительницей. Я знала их всех малыми котятами. Их запахи я не спутаю ни с какими другими. — Она скорбно помолчала. — Ты должен найти Когтя и остановить его. Он совершит страшную ошибку, если нападет на Сумрачное племя!

Кровь застучала в ушах Огнегрива, голова пошла кругом. Что теперь делать?

— Но я единственный воин в лагере! — еле слышно пролепетал он. — Что если в мое отсутствие Звездолом нападет на вас? Ты сама говорила, он делал так и раньше. Вдруг он нарочно оставил эти кости, чтобы выманить воинов из лагеря?

— Ты должен предупредить Когтя, прежде чем он совершит непоправимое! — взмолилась Щербатая, но Огнегрив лишь сурово покачал головой.

— Я не могу оставить лагерь без защиты.

— Тогда я сама пойду! — прошипела старуха.

— Нет! Я пойду! — вызвалась Горчица. Огнегрив по очереди посмотрел на старую и молодую кошку, понимая, что не может отпустить ни одну из них — их сила, опыт и мужество нужны для защиты святая святых племени. С другой стороны, Щербатая была права — нельзя допустить, чтобы пролилась невинная кровь! Звездолом всего лишь чужак и отщепенец, Сумрачное племя не несет за него никакой ответственности, а значит, не враждует с Грозовым племенем. Нужно немедленно послать кого-то к Когтю! Огнегрив зажмурился, стараясь остановить бешеную пляску мыслей. Ответ пришел мгновенно.

Папоротник! — прошептал Огнегрив, распахивая глаза. — Папоротник! — во весь голос крикнул он. Котик вылетел из пещеры и побежал к своему наставнику.

— В чем дело? — спросил он, хлопая сонными глазами.

— Я хочу поручить тебе важное задание, — сообщил Огнегрив.

Папоротник помотал головой и вытянулся в струнку.

— Да, Огнегрив! — отчеканил он.

— Ты должен найти Когтя. Он возглавил отряд и ушел атаковать патруль Сумрачного племени. Во что бы то ни стало ты должен найти и остановить его. Скажешь ему, что не воины Сумрачного племени, а шайка Звездолома разбойничала на наших землях! — Папоротник в страхе вытаращил глаза, но Огнегрив продолжал: — Тебе придется перейти Гремящую Тропу. Я знаю, тебя еще не учили делать это… — выдавил он, усилием воли отгоняя воспоминание об искалеченном теле Пепелюшки. Потом заглянул в испуганные глаза Папоротника и тихо повторил: — Ты должен найти Когтя, иначе между нашими племенами начнется бессмысленная и кровопролитная война!

Папоротник кивнул, и Огнегрив увидел спокойную решимость в его глазах.

— Я найду его, — просто пообещал ученик.

— Да хранит тебя Звездное племя, — прошептал Огнегрив, прижимаясь носом к боку рыжего котенка.

Не говоря ни слова, Папоротник развернулся и бросился в туннель. Огнегрив проводил его взглядом, стараясь ничем не выдать своего волнения. Пепелюшка… Гремящая Тропа… Снова и снова в памяти его всплывали ужасные картины недавнего происшествия. Огнегрив тряхнул головой, отгоняя видения. Сейчас не время для пустого беспокойства. Если Звездолом находится на землях Грозового племени, надо готовиться к отражению нападения.

— В чем дело? — недовольно протянул Дымок, вылезая из пещеры учеников. Огнегрив быстро взглянул на него и, не говоря ни слова, подбежал к Высокой Скале и вскарабкался на вершину. Далеко внизу, под дрожащими от волнения лапами, лежала знакомая поляна. Огнегрив проглотил ком в горле и издал призывный клич:

— Пусть все коты, способные охотиться… — нет, это было слишком длинно! — Лагерь в опасности! — что есть мочи заорал он. — Все сюда, скорее!

Старики и королевы выскочили из своих пещер, за ними ковыляли котята. Увидев Огнегрива на вершине Высокой Скалы, они в недоумении замерли. Из папоротникового туннеля, ковыляя, вылезла Пепелюшка и, запрокинув голову, посмотрела на Огнегрива. В ее глазах он прочел спокойствие и доверие, и от этого лагерь под ногами сразу перестал расплываться и раскачиваться.

Что же это такое творится? — сердито прокаркала Кривуля, старейшая кошка племени. — Ты за чем это, негодник, туда забрался?! Огнегрив больше не колебался ни секунды.

Звездолом вернулся. Возможно, сейчас он находится на территории Грозового племени. В лагере нет ни одного воина. Надо готовиться к нападению. Котята и старики должны оставаться в детской. Остальные пусть приготовятся к битве…

Зловещий вой со стороны входа прервал его речь. Здоровенный бурый котище с порванными ушами неторопливо входил в лагерь. Его поднятый дыбом хвост у середины сгибался и торчал вбок, как сломанная ветка.

Звездолом! — выдохнул Огнегрив, невольно выпуская когти и чувствуя, как поднимается каждый его волосок.

Четверо грязных, шелудивых котов трусили за спиной своего вожака, глаза их горели злобой и ненавистью.

Сдается мне, ты тут единственный воин! — прошелестел Звездолом, раздвигая губы в ухмылке.

— Значит, все будет еще проще, чем я думал!

Глава XXVI

Щербатая, Дымок и Горчица бросились вперед, за ними выстроились королевы. Огнегрив увидел, как Пепелюшка неуклюже заковыляла к ним, но Дымок сердито зашипел на нее, и малышка, прижав уши, захромала обратно к пещере Щербатой.

Старики похватали котят, затолкали их в детскую и забились туда следом. Чернобурка ухватила за загривок Облачко и последним забросила его в укрытие. Затем, не обращая внимания на острые колючки, она вцепилась лапами в ежевичные плети, плотно укутала вход в детскую, и только потом вернулась на поляну к своему племени.

Огнегрив спрыгнул с Высокой Скалы и встал рядом со Щербатой. Яростно выгнув спину, он прошипел, обращаясь к Звездолому:

Ты проиграл в прошлый раз, проиграешь и теперь!

Только не сейчас! — фыркнул Звездолом. — Вы смогли отнять у меня мое племя, но не сумели убить меня! Не забывай, у меня больше жизней, чем у вас!

— Одна жизнь воина Грозового племени стоит десяти твоих! — крикнул Огнегрив и издал боевой клич. В следующую секунду на поляне вспыхнула битва.

Огнегрив бросился на Звездолома и впился в него когтями. Жизнь изгнанника сильно потрепала бывшего предводителя Сумрачного племени. Огнегрив сразу понял это, нащупав острые ребра под блохастой шкурой Звездолома. И все же противник был все еще очень силен. Он резко изогнулся и впился зубами в заднюю лапу Огнегрива. Огнегрив взвыл от боли и ярости, но не разжал хватки. Звездолом что было силы вырывался, скребя лапами по мерзлой земле. Огнегрив почувствовал, как его когти заскользили по тощим бокам Звездолома, и в следующую секунду разбойник вырвался на свободу. Огнегрив бросился было за ним, но тут чьи-то острые когти схватили его за заднюю лапу. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть на нападающего, и увидел прямо перед собой насмешливые глаза Царапана.

Он тут же забыл о Звездоломе. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел на врага. Он не думал, что им суждено будет когда-нибудь встретиться вновь. Шесть лун назад Царапан убил Пестролистую — убил хладнокровно и обдуманно, чтобы целительница не смогла помешать увести Белоснежкиных котят. Бушующая ярость оглушила Огнегрива. Он извернулся и бросился сверху на костлявого коричневого кота. В эту секунду краешком глаза он успел заметить быстро промелькнувший силуэт пестрой кошки, ноздри защекотал сладкий запах Пестролистой. Он чувствовал присутствие погибшей целительницы. Она пришла, чтобы помочь ему отомстить за свою смерть. Не чувствуя боли, Огнегрив вырвал свою лапу из зубов Царапана и набросился на него. Кот встал на дыбы и взметнул вверх свои огромные передние лапы. Острые, как шипы, когти полоснули Огнегрива по уху. Боль опалила его, как огонь. Огнегрив пошатнулся, и тогда Царапан одним прыжком пригвоздил его к земле, впившись зубами в шею под затылком.

Щербатая! На помощь! — завопил Огнегрив, задыхаясь от боли. — Я больше не могу!

В ту же секунду он почувствовал, как страшная тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Огнегрив вскочил и обернулся. Крутобок! Серый воин стоял неподвижно, глаза его были расширены от страха, а из пасти безжизненно свисало бурое тело Царапана. Крутобок разжал челюсти, и разбойник упал на землю. Он был мертв.

Огнегрив шагнул навстречу другу

Он убил Пестролистую! — коротко сказал он, потому что время для сожаления еще не наступило. — Синяя Звезда тоже здесь? — быстро спросил он.

Крутобок отрицательно мотнул головой.

Она послала меня за Когтем, — ответил он. — Мы нашли кости. Синяя Звезда узнала запах Звездолома и поняла, что он возглавляет шайку разбойников.

Рядом послышалось яростное шипение, и двое котов врезались в Огнегрива, так что он едва успел отскочить в сторону. В сплетенном комке он узнал Белоснежку, сцепившуюся с одним из разбойников. Королева сражалась с доблестью, достойной Грозового племени. Она билась с теми, кто когда-то похитил ее детей, поэтому глаза ее горели ненавистью. Огнегрив молча отступил в сторону. Белоснежка не нуждалась в помощи. Через несколько секунд разбойник с воем бросился бежать и скрылся за папоротниковой стеной, ограждавшей лагерь.

Белоснежка кинулась догонять его, но Огнегрив остановил ее.

— Ты отделала его так, что он надолго запомнит!

Королева остановилась возле стены и повернула обратно. Бока ее тяжело раздувались, белая шерсть была перепачкана вражеской кровью.

Мимо Огнегрива в сторону спасительной изгороди несся еще один разбойник. Преследовавший его Дымок изловчился, как следует цапнул удирающего врага за заднюю лапу и только после этого позволил ему выбежать из лагеря.

«Теперь остались только Звездолом и еще один бандит», — подумал Огнегрив.

Оглянувшись, он увидел, как Горчица опрокинула на землю последнего разбойника. Кот лежал не шевелясь. «Будь начеку!» — подумал Огнегрив. Он и сам очень любил этот трюк — прикинуться побежденным и неожиданно броситься на расслабившегося противника. Но Горчицу было не так-то легко провести. Когда кот вскочил, она стремительно отпрыгнула в сторону, затем бросилась вперед, схватила врага в когти и пихнула, ударив задними лапами в живот. Здоровенный кот запищал, как котенок, и лишь тогда Горчица отпустила его. Не переставая выть, бандит бросился бежать и скрылся в лесу.

Наступила невероятная тишина. Коты Грозового племени застыли, молча глядя на пятна крови и клочья шерсти, покрывавшие поляну. В центре лежало мертвое тело Царапана.