Коты-воители (№2) - Огонь и лед

Что случилось? — всполошилась она, вскакивая.

Чернобуркины котята пропали!

И Облачко с ними? — спросила Песчаная Буря, полностью просыпаясь.

— Да! Я ищу Крутобока, думал пойти с ним на поиски, но его нет… — пробормотал Огнегрив, задыхаясь от злобы на друга. Его снова нет на месте, когда нужно! Он снова сбежал, хотя только что обвинял Огнегрива в том, что тот недостаточно ему доверяет!

— Я пойду с тобой! — вызвалась Песчаная Буря.

Спасибо! — обрадовался Огнегрив. — Пойдем скорее. Надо еще предупредить Синюю Звезду. — Дым предупредит. Снег все еще идет?

— Он стал сильнее. Надо торопиться! — Огнегрив покосился на спящего Дыма. — Разбуди его, ладно? Я скажу Чернобурке, что мы идем, и буду ждать тебя у выхода. Он бросился к детской. Чернобурка кружила вокруг входа, обнюхивая каждый клочок земли.

— Ничего? — спросил Огнегрив.

— Ничего! — дрожащим голосом ответила Чернобурка. — Белоснежка побежала предупредить Синюю Звезду.

— Успокойся. Они не могли далеко уйти, — заверил несчастную королеву Огнегрив. — Со мной пойдет Песчаная Буря. Мы быстро отыщем их! Чернобурка рассеянно кивнула и продолжила обнюхивать землю.

Огнегрив и Песчаная Буря встретились у туннеля и бросились в лес. За пределами лагеря ветер дул еще сильнее. Огнегрив сгорбился и, сощурившись, уставился в метель.

— Будет не так-то просто взять след на свежем снегу, — предупредил он Песчаную Бурю. — Давай для начала убедимся, что они в самом деле отправились в лес! — Ладно.

— Ты нюхай тут, — указал носом Огнегрив, — а я буду искать с другой стороны. Встречаемся здесь. Постарайся побыстрее. Песчаная Буря отбежала в сторону, а Огнегрив перепрыгнул через поваленное дерево и направился к цепочке следов, по которой чаще всего ходили члены племени. С утра снег на склонах оврага стал еще толще, к тому же он подернулся коркой льда и скользил под лапами. Огнегрив остановился, задрал голову и открыл рот, но так и не смог учуять запаха пропавших котят. Он в отчаянии огляделся в поисках следов, хотя какие следы могли остаться в такую метель?!

Он обежал дно оврага, но не смог учуять вообще никаких следов, не говоря о запахе пропавших малышей. Ветер дул с такой силой, что у Огнегрива онемели кончики ушей. С каждой минутой он все яснее понимал, что ни один котенок не сможет долго продержаться в такой буран. Тем временем солнце неумолимо клонилось к закату. Надо было во что бы то ни стало найти следы до наступления темноты.

Огнегрив бегом вернулся к входу в лагерь. Там уже сидела Песчаная Буря. Увидев приближающегося Огнегрива, она принялась стряхивать сосульки со своей шерстки.

— Ничего? — крикнул Огнегрив. — Ничего.

— Они не могли далеко уйти! — уверенно сказал Огнегрив. — Пошли. Попробуем поискать здесь! — крикнул он, направляясь в овраг для тренировок.

Песчаная Буря с трудом двинулась за ним. Снег становился все глубже, и с каждым шагом кошка проваливалась по самый живот. Овраг был пуст.

Как ты думаешь, Синяя Звезда знает, какая поднялась непогода? — спросила Песчаная Буря, пытаясь перекричать вой ветра.

Конечно! — прокричал он в ответ.

— Надо возвращаться в лагерь за помощью! — крикнула кошка.

Огнегрив посмотрел на дрожащую помощницу и понял, что смерть от обморожения грозит не одним котятам. Песчаная Буря была права.

— Я согласен, — отозвался он. — Одним нам не справиться.

— Они повернули в лагерь, и тут сквозь рев ветра до Огнегрива донесся тоненький писк.

Ты слышала?! — крикнул он.

Песчаная Буря остановилась и принялась яростно принюхиваться. Внезапно она подняла голову.

Это там! — воскликнула она, указывая носом на поваленное дерево.

Огнегрив бросился к нему. Песчаная Буря за ним. Писк становился все громче. Вскоре Огнегрив уже различал отдельные тоненькие голоса. Он вскарабкался на поваленный ствол и поглядел на противоположную сторону. В снегу, прижавшись друг к другу, сидели три крошечных котенка. Огнегрив с облегчением вздохнул, но тут заметил, что Облачка среди малышей нет.

— Где Облачко? — кричал он.

— Охотится! — пискнул котенок. Голос его дрожал от холода и страха, но Огнегрив ясно услышал в нем вызов. Он поднял голову.

— Облачко! — проревел он, до боли вглядываясь в мельтешащие хлопья снега.

— Смотри, Огнегрив! — окликнула Песчаная Буря, уже успевшая взлететь на дерево. Огнегрив обернулся. Сквозь метель к ним приближалась чья-то перепачканная белая фигурка. Облачко! Каждый шаг давался малышу с огромным трудом, ведь глубина снега почти превышала его рост. Однако котенок упрямо двигался вперед. Из пасти у него свисала маленькая, облепленная снегом полевка.

Огнегрив почувствовал, что едва может дышать от облегчения и злости. Предоставив Песчаной Буре разбираться с остальными беглецами, он бросился в снег и схватил племянника за шиворот. Облачко протестующе заурчал, но так и не выпустил из зубов свою добычу.

Огнегрив обернулся и увидел, что Песчаная Буря ведет к нему остальных котят. Они ковыляли впереди нее, проваливаясь в снег по кончики ушей, но Песчаная Буря безжалостно подгоняла их сзади.

Облачко громко запищал, и Огнегриву пришлось опустить его на снег. Малыш сердито уставился на него, гордо держа в пасти свою полевку. Огнегрив невольно почувствовал уважение к племяннику. Мало кто может похвастаться, что поймал свою первую добычу в такой лютый ветер и снегопад!

Жди здесь! — сурово приказал он и бросился на помощь Песчаной Буре. Выхватив из снега жалобно плачущую кошечку, он начал толкать носом следующего котенка.

Наконец измученная компания добралась до входа в лагерь. У папоротникового туннеля их ждала Чернобурка. Рядом с ней стояла Синяя Звезда и, сощурившись, вглядывалась в клубящуюся метель. Заметив Огнегрива, обе кошки бросились ему на помощь. Синяя Звезда схватила за шиворот Облачко, Чернобурка подхватила другого котенка, и вся компания бегом бросилась в лагерь.

Очутившись на поляне, четверо старших котов бережно опустили на землю замерзших котят. Огнегрив отряхнулся от снега и покосился на Облачко, который продолжал упрямо стискивать зубами свою полевку.

Синяя Звезда грозно уставилась на четверых нарушителей.

Это что же вы такое натворили?! Как вы смели покинуть лагерь? Разве вы не знаете, что воинский устав запрещает котятам охотиться?!

Трое Чернобуркиных малышей испуганно съежились под суровым взглядом предводительницы, и только Облачко продолжал отважно таращиться на нее своими круглыми голубыми глазищами. Потом важно положил на землю свою полевку и сказал:

Племени нужна еда, вот мы и решили принести немножко! Огнегрив даже опешил от такой наглости.

— Чья была идея? — спросила Синяя Звезда.

— Моя! — смело заявил Облачко, не опуская головы. Синяя Звезда пристально посмотрела на дерзкого котенка и сурово рявкнула:

— Вы могли замерзнуть насмерть! Облачко вздрогнул и присел от ее крика.

— Мы сделали это для всех! — пробормотал он. Затаив дыхание, Огнегрив ждал, что скажет Синяя Звезда. Он прекрасно понимал, что Облачко нарушил устав. Неужели Синяя Звезда поймет, что совершила ошибку, оставив в племени чужого котенка?

Ваши намерения, — медленно проговорила предводительница, — были добрыми. Но поступили вы просто глупо! — Огнегрив слегка приободрился и тут же снова застыл, услышав упрямый голосок Облачка:

— И все-таки я кое-что поймал!

— Я уже видела, — холодно отозвалась Синяя Звезда. Она снова посмотрела на всех четверых. — Я предоставляю вашей маме самой решить, как с вами поступить. Но зарубите себе на носу — чтобы это было в первый и последний раз! Вы меня поняли? Огнегрив немного расслабился, увидев, как Облачко послушно кивает вместе с остальными нарушителями.

Облачко! — окликнула его Синяя Звезда. — Можешь положить свою добычу в общую кучу. А теперь все марш в детскую — сушиться и греться! Быстрее! Огнегрив разинул рот от удивления. Ему показалось, что в голосе предводительницы Грозового племени прозвучала материнская нежность.

Подгоняемые матерью, Чернобуркины котята заковыляли в детскую, а Облачко важно поднял с земли свою полевку и потрусил к общей куче. Глядя, как малыш гордо вышагивает по лагерю, Огнегрив снова перепугался, но в глазах Синей Звезды, не спускавшей глаз с юного охотника, промелькнуло что-то, похожее на восхищение.

Вы молодцы, — сказала предводительница, оборачиваясь к Огнегриву и Песчаной Буре. — Я пошлю Долгохвоста, чтобы вернул второй отряд, отправившийся на розыски. А теперь идите к себе и попытайтесь согреться!

— Да, Синяя Звезда! — ответил Огнегрив, поворачиваясь, чтобы уйти. Но Синяя Звезда остановила его:

— Я хочу поговорить с тобой. В тоне предводительницы слышалась озабоченность, и Огнегрив понял, что расслабляться еще рано.

Облачко сегодня продемонстрировал большие способности, — начала Синяя Звезда. — Однако без строгого следования воинскому уставу никакие способности не имеют цены. Сейчас это касается его одного, завтра от его дисциплины будет зависеть безопасность всего племени.

Огнегрив потупился, предводительница была права, но не слишком ли многого она требует от такого несмышленыша, как Облачко? Он ведь совсем кроха, да и в лагере-то живет всего ничего! Огнегрив вздрогнул от возмущения, подумав о том, с каким бесстыдством Крутобок — урожденный лесной кот — каждый день плюет на воинский устав. Он поднял глаза на предводительницу и буркнул:

— Конечно… Я постараюсь объяснить ему.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнула Синяя Звезда и удалилась в свою пещеру.

Огнегрив поплелся к себе, хотя уже не чувствовал холода. От слов Синей Звезды его бросило в жар. Забравшись внутрь, он тщательно умылся, лег и оставался в пещере до вечера, размышляя о Крутобоке и об Облачке. В конце концов он вынужден был согласиться со словами Синей Звезды. Вспоминая, с какой дерзостью и отвагой таращил свои круглые глазенки Облачко, Огнегрив и сам стал сомневаться, сумеет ли малыш принять суровую жизнь племени.

С наступлением вечера голод заставил его вылезти наружу. Вытащив себе дрозда из кучи, он устроился в крапиве, чтобы поужинать. С наступлением темноты снегопад ослабел. Когда глаза Огнегрива привыкли к темноте, ему стал ясно виден вход в лагерь.

Он сразу заметил, как Крутобок вернулся в лагерь и подошел к куче свежей еды. Из пасти у него свисала какая-то добыча. Очевидно, он все-таки ходил на охоту, а не на свидание.

Крутобок положил в кучу большую часть добычи, оставив для себя только одну жирную мышь, и отошел в темный уголок возле стены лагеря. Приглядевшись, Огнегрив понял, что ошибся. Рассеянный взгляд Крутобока яснее всяких слов говорил о том, что он все-таки виделся с Серебрянкой.

Огнегрив молча поднялся и направился в пещеру. Заснул он на удивление легко. И снова увидел сон. Он очутился посреди зимнего леса, сверкающего серебром в лунном сиянии. Огнегрив стоял на вершине высокой, зазубренной скалы. Рядом с ним вытянулся Облачко. Это был уже не робкий малыш, а взрослый воин. Ветерок ерошил его густую белую шерстку. Под ногами воинов холодно поблескивала снежная изморозь.

Гляди! — прошипел Огнегрив Облачку, указывая на лесную мышку, суетящуюся под мерзлыми корнями дерева. Облачко осторожно спустился со скалы и ступил на лесную землю. Огнегрив стоял и смотрел, как белый котик приближается к добыче. Внезапно он почувствовал запах. Пахло так тепло и знакомо, что у Огнегрива шерсть затрепетала. Он резко обернулся, почувствовав кончиком уха чье-то теплое дыхание. Рядом с ним стояла Пестролистая.

Ее пестрая шерсть отливала серебром в лунном сиянии. Она наклонилась и прижала свой розовый нос к носу Огнегрива.

Огнегрив, — прошептала она. — Звездное племя послало меня, чтобы я тебя предупредила, — голос ее звучал мрачно, глаза горели. — Приближается битва, Огнегрив. Берегись воина, которому не можешь доверять.

Громкий мышиный писк заставил Огнегрива подскочить и оглядеться. Облачко все-таки поймал свою мышь. Когда Огнегрив снова обернулся, Пестролистой уже не было.

Огнегрив проснулся, как от толчка, и повернулся на другой бок. Крутобок спал, свернувшись клубком, спрятав нос под пушистым хвостом. Огнегрив вновь услышал слова Пестролистой: «Берегись воина, которому не можешь доверять».

Он вздрогнул, как будто в пещеру проник пронизывающий холод зимнего леса. Сладкий запах Пестролистой защекотал ноздри. Крутобок пошевелился и что-то пробормотал во сне. Огнегрив замер, чувствуя, что уже не уснет. Он сел и до тех пор, пока рассветный сумрак не начал просачиваться через стены пещеры, не сводил глаз со спящего Крутобока.

Глава XXIX

Когда в пещере стало светло, проснулась Синеглазка. Огнегрив посмотрел, как она потягивается и вылезает наружу, и последовал за ней, бросив последний взгляд на спящего Крутобока.

— Снег перестал, — громко сказал он, чтобы нарушить призрачную тишину, висящую над утопающим в снегу лагерем. Голос его гулким эхом прокатился над пустой поляной. Синеглазка кивнула.

Затем послышался шорох, сопровождаемый сильным запахом Когтя и Ветрогона. Воины вылезли из пещеры и сели умываться рядом с Синеглазкой. «Готовятся к рассветному патрулю», — догадался Огнегрив. Он подумал было, не присоединиться ли к ним, чтобы немного развеяться, пробежавшись по зимнему лесу, но передумал. Он не должен спускать глаз с Крутобока. Слова Пестролистой камнем лежали у него на сердце. По всему выходило, что целительница говорила о Крутобоке. Что с того, что бывший друг уверяет, будто отношения с Серебрянкой не означают измены племени! Мало ли что он говорит! Ясно как день, что он нарушает воинский устав одними своими встречами!

Внезапно Коготь резко поднял голову, как будто учуял что-то. Огнегрив замер. Уши его насторожились — вдалеке послышался быстрый топот лап. Вскоре ветер принес запах племени Ветра. Шаги стали громче. Воины замерли — чужой кот бежал по папоротниковому туннелю. Коготь выгнул спину и зашипел, увидев выскочившего на поляну Одноуса.

Воин племени Ветра резко остановился перед ними, глаза его были расширены от ужаса.

Сумрачное племя и Речное! — задыхаясь, крикнул он. — Они напали на наш лагерь! Мы сражаемся не на жизнь, а на смерть, но нас слишком мало! На этот раз Звездный Луч не намерен отступать. Помогите, или наше племя перестанет существовать!

Синяя Звезда вышла из своей пещеры. Все глаза устремились на нее.

Я все слышала, — объявила предводительница и, даже не поднимаясь на Высокую Скалу, издала призывный клич, собирая свое племя. Испуганный запах Одноуса стал сильнее, когда он увидел вылезающих из пещер котов.

Когда племя собралось на поляне, Синяя Звезда обратилась к котам с речью:

Мы не можем больше ждать. Случилось то, чего мы опасались — Речное племя объединилось с Сумрачным, и вместе они напали на лагерь племени Ветра. Мы должны помочь соседям.

Синяя Звезда помедлила и посмотрела на котов, в тревоге глядящих на нее. Стоящий за спиной предводительницы Одноус не проронил ни слова и только с надеждой смотрел на воинов Грозового племени.

Огнегрив был оглушен. После того как таинственные нарушители оказались шайкой бродячих котов, он перестал сомневаться в честности Черной Звезды. Однако оказалось, что предводитель Сумрачного племени изменил чести и нарушил воинский устав, объединившись с Речным племенем для того, чтобы окончательно изгнать племя Ветра с предгорий.

Но мы ослаблены зимой! — возразил Лоскут. — Мы уже заступались за племя Ветра, может, хватит? Пусть сами заботятся о себе!

Из толпы стариков и королев раздалось несколько одобрительных голосов.

Лоскуту ответил Коготь. Глашатай вышел вперед, встал рядом с Синей Звездой и веско сказал:

Ты прав в своих опасениях, Лоскут. Однако если Речное племя и Сумрачное объединились, то через какое-то время они нападут и на нас. Это всего лишь вопрос времени. Лучше мы вступим в борьбу сейчас, вместе с племенем Ветра, чем отложим битву, чтобы сражаться в одиночку.

Синяя Звезда посмотрела на Лоскута, и тот закрыл глаза, взмахнув хвостом в знак согласия.

Из толпы котов протиснулась Щербатая и спокойно обратилась к предводительнице:

Мне кажется, ты должна остаться в лагере, Синяя Звезда. Лихорадка и Зеленый Кашель у тебя прошли, но ты все еще слаба после болезни. Кошки обменялись взглядами, и Огнегрив все понял. У Синей Звезды осталась последняя, девятая, жизнь. Ради своего племени она должна поберечь себя и не принимать участия в битве. Синяя Звезда резко кивнула.

— Коготь, я прошу тебя организовать два отряда. Первый возглавит атаку, второй поддержит ее. Вы ступать нужно немедленно.

— Да, Синяя Звезда, — ответил Коготь и повернулся к воинам. — Буран, ты встанешь во главе второго отряда. Первым буду командовать я сам. Я возьму с собой Частокола, Кисточку, Долгохвоста, Дыма и Огнегрива.

— Услышав свое имя, Огнегрив гордо вскинул голову. Дрожь пробежала по его телу. Он будет сражаться в передовом отряде!

Эй, ты! — обратился Коготь к Одноусу. — Как твое имя? Воин племени Ветра удивленно поднял брови, ошарашенный грубостью Когтя.

Его зовут Одноус! — ответил за него Огнегрив. Коготь кивнул, едва взглянув на Огнегрива.

Одноус, ты тоже поступаешь в мое распоряжение. Остальные воины Грозового племени будут сражаться под командованием Бурана. Папоротник, это тебя тоже касается.

Все готовы?! — крикнул Коготь. Воины подняли головы и испустили боевой клич. Коготь бросился в папоротниковый туннель, и оба отряда последовали за ним.

Взбежав на холм, они очутились в лесу и устремились к Четырем Деревьям и лежащим за ними землям предгорья. Пробегая под деревьями, Огнегрив покосился назад. Крутобок трусил в конце цепочки, лицо его было мрачно, пустой взгляд устремлен вперед. Огнегрив невольно подумал, будет ли Серебрянка принимать участие в битве. На секунду ему стало жалко друга, но, в отличие от прошлого раза, в себе он больше не сомневался. Он знал, что сможет вступить в битву с Речным племенем. После того как они с Крутобоком помогли племени Ветра вернуться домой, он чувствовал личную ответственность за котов Звездного Луча. Он никому не позволит отправить их обратно во тьму вонючих туннелей Гремящей Тропы!

И снова ноздри его защекотал запах Пестролистой. Огнегрив почувствовал, как у него шерсть встает дыбом. Берегись воина, которому не можешь доверять! Впереди их ждет самая трудная битва. Крутобоку не избежать выбора. Теперь ему придется не на словах, а на деле доказать свою преданность Грозовому племени.

Несмотря на то что снегопад прекратился, двигаться не стало легче. Выпавший снег покрылся настом, однако под тяжестью воинов ледяная корка проламывалась, и коты проваливались в мягкий снег.

— Коготь! — громко крикнула сзади Синеглазка. Глашатай резко остановился и обернулся.

— Нас преследуют! Тревожная дрожь пробежала по телу Огнегрива. Неужели они попали в засаду? Отряд замедлил шаг и настороженно замер. Сзади громко хрустнула корка наста, и Папоротник подпрыгнул от неожиданности.

Тихо! — шикнул на него Коготь.

Коты нырнули в глубокий снег. Вскоре Огнегрив ясно услышал приближающийся топоток. Звук был очень тихий, как будто какие-то легкие лапки бежали прямо по насту, не проваливаясь вниз. У Огнегрива упало сердце. Он догадался, кем были таинственные преследователи, еще до того, как из-за поваленного дерева выскочили Облачко и двое Чернобуркиных малышей.

Коготь заревел так, что котята испуганно запищали. Глашатай с первого взгляда узнал их и вскочил на лапы.

— Что вы тут делаете?! — бушевал он.

— Мы тоже хотим сражаться! — пискнул Облачко. Огнегрив вжал голову в плечи.

— Огнегрив! — рявкнул Коготь. Огнегрив покорно приблизился, и глашатай нетерпеливо приказал: — Ты притащил в племя этого котенка, ты с ними разбирайся!

Огнегрив молча посмотрел в горящие глаза Когтя. Он понял, что глашатай заставляет его сделать выбор: или занять свое место в воюющем отряде, или заботиться о домашнем котенке. Весь отряд молча ждал его решения.

Он знал, что должен выбрать свое племя, но не мог пожертвовать Принцессиным несмышленышем. Облачко и котят надо немедленно отправить в лагерь. Но кто из воинов захочет отказаться от участия в битве ради маленьких нарушителей?

Папоротник! — подозвал он ученика Крутобока. — Пожалуйста, отведи домой этих котят. Огнегрив был готов к тому, что Крутобок запротестует, но тот промолчал. Папоротник уныло опустил хвост, и Огнегрив почувствовал угрызения совести.

— У тебя впереди будет еще много сражений, — утешил он.

— Как же так, Огнегрив! Ты говорил, что однажды мы с тобой будем сражаться рядом! — прозвенел в зимнем лесу тоненький голосок Облачка. Коготь насмешливо посмотрел на Огнегрива, и тот невольно поежился. Из толпы котов послышались легкие смешки. Огнегрив заставил себя скрыть смущение.

— Так оно и будет, — твердо сказал он. — Но не сегодня.

Белый котенок понурил плечи, и Огнегрив с облегчением вздохнул, глядя, как он присоединился к своим названым братьям и неохотно поплелся вслед за Папоротником обратно в лагерь.

— Я удивлен твоим выбором, Огнегрив, — усмехнулся Коготь. — Вот уж не думал, что ты так хочешь принять участие в этой битве.

Огнегрив поднял глаза, чувствуя, как закипает кровь и тело тяжелеет от ярости.

— Будет лучше, если ты тоже захочешь этого, — парировал он. — Почему бы тебе не подать боевой клич, вместо того чтобы заниматься пустой болтовней в то время, когда коты племени Ветра гибнут в бою?!

Коготь с неприкрытым презрением посмотрел на него, затем запрокинул голову и громко закричал в пасмурное небо. После этого он бросился вперед, остальные коты последовали за ним. Они пробежали мимо Четырех Деревьев и начали подниматься по уступам холма, ведущего к предгорьям.

Едва они ступили на вершину холма, на них с воем обрушился ветер. Огнегрив почувствовал, как у него уши выворачиваются вовнутрь. Теперь, когда вереск скрылся под снегом, владения племени Ветра казались еще пустыннее, чем обычно.

— Огнегрив! Ты знаешь дорогу к лагерю племени Ветра! — прохрипел Коготь, пытаясь перекричать завывания ветра. — Веди нас! Он замедлил шаг, пропуская Огнегрива вперед. Огнегрив молча повиновался, хотя и не понимал, отчего глашатай не хочет довериться Одноусу. Он оглянулся на Крутобока, надеясь на его поддержку, но серый воин стоял, жалко понурив плечи и не поднимая глаз от земли. Казалось, он не замечал порывов ветра, трепавших его густую серую шерсть. Огнегриву стало ясно, что с этой стороны помощи ждать не придется. Он поднял глаза к Звездному племени и попросил не оставить его в трудную минуту.

К собственному удивлению, он легко узнал дорогу, хотя она и была теперь вся занесена снегом. Он нашел и старую барсучью нору, и скалу, с которой Крутобок обозревал окрестности. Огнегрив шел от одной приметы к другой, пока не увидел крутой склон, обозначающий вход в лагерь племени Ветра. Он остановился у края оврага.

Теперь вниз! — крикнул он. На мгновение ветер стих, и снизу донеслись звуки битвы — крики и вой яростно сражающихся котов.

Глава XXX

Коготь громко зашипел, перекрывая вой ветра:

— Буран, жди здесь, пока не услышишь мой боевой клич! Одноус! Ты проведешь нас через вход в лагерь, а остальное мы возьмем на себя!

Одноус бросился по склону вниз, к занесенным снегом кустам. Коготь кинулся следом, за ним прыгнул Частокол. Вслед за серым полосатым котом в узкий туннель, ведущий к лагерю, протиснулся и Огнегрив. Пролезая, он успел подумать о том, что даже зимой утесник в туннеле остался таким же густым и колючим, как раньше!

Крутобок и остальные воины остались на вершине холма, готовые по команде броситься в бой со свежими силами.

Огнегрив остановился и невольно попятился при виде того, что творилось на поляне лагеря. В прошлый раз, когда он был здесь, разыскивая запахи исчезнувшего племени, лагерь выглядел пустынным и безмолвным. Теперь поляна кишела телами корчившихся, орущих, дерущихся котов. Одноус сказал правду — племя Ветра значительно уступало по численности своим врагам. На краю поляны ждали свежие силы племени нападавших, а у племени Ветра уже не осталось никаких резервов. В бою участвовали все до единого — ученики и королевы, воины и старики.

Огнегрив увидел Росинку, сражающуюся с воином из Сумрачного племени. Королева выглядела изможденной и напуганной, ее шерсть висела рваными клочьями. Из последних сил Росинка извернулась и царапнула нападающего кота, но тот одним ударом с легкостью опрокинул ее на землю.

Огнегрив яростно завопил, прыгнул на спину воину, вцепился ему в плечи и, прежде чем тот успел опомниться, повалил на землю. Воспрянувшая духом Росинка пустила в ход когти. Воин завопил и рванулся прочь. Не переставая выть, он понесся к колючей ограде лагеря, протиснулся сквозь нее и скрылся. Росинка с благодарностью посмотрела на Огнегрива и снова бросилась в битву.

Огнегрив огляделся и смахнул капли крови с расцарапанного носа. Свежие силы Сумрачного племени и Речного племени уже вступили в бой, поэтому Грозовому племени срочно потребовалось пополнение. Огнегрив услышал боевой клич Когтя, и в следующую секунду в лагерь ворвался Буран, сопровождаемый Крутобоком, Ветрогоном и другими воинами.

Огнегрив схватил ближайшего воина Речного племени, сбил его с ног одной лапой, а другой — прижал к земле. Повернув поверженного противника спиной вниз, он как следует полоснул его когтями по животу. Несчастный вырвался, отскочил — и налетел на воина из племени Ветра. Тот резко обернулся, и Огнегрив узнал Одноуса. Без долгих раздумий юный воин вступил в схватку с потрепанным противником. Глаза Одноуса горели, и Огнегрив решил, что не стоит мешать ему довести дело до конца.

Внимание его привлекло знакомое шипение. Обернувшись, он увидел Крутобока, сцепившегося с серым котом из Сумрачного племени. Это был Гладкий, тот самый кот, который помогал Грозовому племени бороться со Звездоломом. Оба воина были примерно равны по силам. Наконец, Крутобок отпихнул Гладкого задними ногами и перевернулся, ища глазами нового врага. Прямо за его спиной стоял воин из Речного племени.

Огнегрив замер. Шум крови в ушах на мгновение заглушил звуки битвы. Решится ли Крутобок вступить в поединок с собратом своей Серебрянки?!

Крутобок прыгнул, и Огнегрив невольно перевел дух. Но радоваться было рано. Вместо того чтобы напасть на воина Речного племени, Крутобок перескочил через него и сцепился с другим бойцом из Сумрачного племени.

Огнегрив вспыхнул от гнева, но тут над поляной раздался громкий крик Когтя. Глашатай звал его на помощь! Повернувшись, Огнегрив увидел могучего воина на противоположном краю поляны, где сошлись в смертельной схватке коты всех четырех племен.

Огнегрив бросился на помощь своим, но кто-то схватил его за заднюю лапу и потащил назад. Он обернулся и увидел Оцелотку.

— Это ты?! — прошипела глашатай Речного племени. В последний раз они встретились на краю ущелья, когда погиб Белолапый.

Огнегрив отбросил кошку и перекувырнулся через спину. Это было роковой ошибкой. Он слишком поздно понял, что ни в коем случае нельзя подставлять врагу незащищенный живот. Оцелотка не медлила ни секунды. Она подпрыгнула и всем своим весом обрушилась на Огнегрива. Он почувствовал порыв ветра, а затем острые, как иглы, когти впились в его живот. Огнегрив закричал. Закатив глаза, он увидел Когтя. Глашатай стоял совсем рядом и холодно, без всякого выражения, смотрел на него.

— Коготь! — взвыл Огнегрив. — Помоги! Но Коготь даже не шелохнулся. Он стоял и молча смотрел, как Оцелотка снова и снова полосует когтями Огнегрива. Клокочущая ярость придала ему сил. Превозмогая боль, Огнегрив согнул задние лапы и со всей силы ударил Оцелотку в живот. Он успел увидеть удивление, промелькнувшее на лице глашатая, когда здоровенная кошка подлетела в воздух и приземлилась в центре поляны. Огнегрив, шатаясь, поднялся на ноги и в бешенстве посмотрел на Когтя, весь дрожа от боли и злобы. Коготь с неприкрытой ненавистью взглянул на него, затем отвернулся и нырнул в гущу сражения.

Сильный толчок в затылок сбил Огнегрива с ног. Он обернулся и встретился взглядом с Камнем. Воин Речного племени уже размахнулся, чтобы нанести ему второй удар, но Огнегрив вовремя увернулся, и Камень налетел на Бурана. Белоснежный воин неторопливо обернулся и схватил Камня за шиворот. Огнегрив бросился на помощь, но чьи-то острые когти вцепились ему в заднюю лапу. Огнегрив обернулся — и увидел Серебрянку.

Лицо светло-серой кошечки было искажено яростью. Кровь стекала у нее по лбу, заливая глаза, и Огнегрив понял, что Серебрянка не узнает его. Вот она отвела назад сильную лапу, и Огнегрив совсем близко увидел ее длинные когти. Он зажмурился, ожидая удара, и вдруг услышал до боли знакомый голос:

Серебрянка! Нет! «Крутобок», — подумал Огнегрив. Серебрянка застыла, помотала головой и прерывисто вздохнула, узнав Огнегрива. Глаза ее округлились от страха.

Огнегрив действовал не раздумывая. Разгоряченный битвой, он кинулся на спину растерявшейся Серебрянке и прижал ее к земле. Она не сопротивлялась. Огнегрив запрокинул голову, приготовившись впиться ей зубами в плечо, когда почувствовал на себе взгляд Крутобока. Серый воин замер у края бушующей поляны и с ужасом смотрел на Огнегрива.

Боль и страх в глазах друга отрезвили Огнегрива. Он замер, втянул когти и ослабил хватку. Кошка выскользнула из-под него и стрелой пустилась в заросли утесника. Огнегрив содрогнулся, увидев, как Крутобок покинул поле битвы и бросился вслед за ней.

И тут он понял, что на него опять кто-то смотрит. Обернувшись, он встретился глазами с Частоколом, стоявшим на противоположном краю поляны. Огнегрив похолодел. Из-за Крутобока он впервые изменил своему племени — отпустил вражеского воина! Много ли успел увидеть Частокол? Раздумья Огнегрива прервал крик Ветрогона, звавшего на помощь. Полосатый кот отчаянно сражался с Черной Звездой, вероломным предводителем Сумрачного племени.

Не раздумывая ни секунды, Огнегрив прыгнул на спину Черной Звезде. Черный воин взвыл от ярости, почувствовав острые когти Огнегрива. Всего несколько лун назад они были союзниками и бок о бок сражались против жестокого Звездолома. Но теперь все изменилось, и Огнегрив вцепился зубами в спину Черной Звезды с той же яростью, с которой недавно боролся с бывшим предводителем Сумрачного племени.