Коты-воители (№2) - Огонь и лед

Очутившись на своей территории, он первым делом понесся к захоронке под камнями, но уже на полпути вдруг остановился, почуяв свежий запах Двуногих. Запах напомнил ему о Принцессе. Может, он еще успеет быстро сбегать к ней? Интересно, окотилась она или еще нет? Подумав, Огнегрив решил отложить визит на другой день. Во-первых, в такой ливень Принцесса наверняка сидит дома в тепле, а во-вторых, племя ждет еду. Выходит, не дин Крутобок делит свою преданность между племенем и любимым существом… От этой мысли Огнегрив почувствовал себя очень неуютно.

Дождь так усилился, что капал уже с кончиков усов. Огнегрив стряхнул капли и побежал за спрятанной добычей.

Когда он вбежал в лагерь, вокруг царила тишина. Коты попрятались в своих пещерах. Огнегрив протопал по размытой дождем полянке и положил своюдобычу в общую кучу. Взяв себе понравившийся кусочек, он потащил его в пещеру воинов. В такой ливень придется ужинать под крышей!

Просунув голову в пещеру, он облегченно вздохнул, увидев мирно посапывающего Крутобока. Будет лучше, если друг ничего не узнает о его встрече с Серебрянкой.

И тут над головой у него раздался строгий голос Бурана.

Щербатая еще не ужинала, — сообщил воин. — Она слишком занята с лекарствами. Давай-ка отнеси ей эту мышку!

Огнегрив кивнул и поплелся обратно. На сердце у него было неспокойно. Если Щербатая так занята, что не может пойти поужинать, значит, в лагере прибавилось заболевших. Огнегрив подбежал к общей куче, выхватил еще одну мышку и нырнул в папоротниковый туннель.

У края поляны на подстилке из мягкого мха лежал крошечный котенок. Щербатая суетилась вокруг него, уговаривая съесть хоть немного целебной травки. Котенок жалобно чихал, смотрел на целительницу слезящимися глазками и отворачивался. Огнегрив сразу догадался, что это и есть один из заболевших Белым Кашлем.

Щербатая обернулась на звук шагов.

Это мне? — спросила она, глядя на мышку, свисающую из пасти Огнегрива. — Спасибо. Раз уж ты здесь, может, попробуешь уговорить этого глупыша принять лекарство? Прихрамывая, целительница отошла от больного и жадно принялась за мышку.

Огнегрив подошел к котенку. Малыш посмотрел на него, открыл ротик и зашелся в приступе жестокого кашля. Огнегрив воспользовался этим и ловко забросил в ротик зеленый листок.

Если хочешь стать воином, надо заранее привыкать к вкусу горьких листьев, — пояснил он. — Когда пойдешь к Лунным Камням, придется есть травы похуже этих!

Котенок недоверчиво уставился на него из-под полуопущенных век.

Представь, что это просто такая тренировка, — развил успех Огнегрив. — Ты готовишься стать воином, вот и все! Котенок шире разинул ротик и позволил засыпать туда лекарство. Огнегрив одобрительно заурчал, глядя на него.

Отлично! — похвалила его подошедшая Щербатая. По тому, как она многозначительно повела носом, Огнегрив сразу догадался, что целительница хочет о чем-то поговорить с ним. Ничего не понимая, он послушно пошел вслед за ней к пещере, где старуха коротала ночи. Свалявшаяся шкура целительницы насквозь промокла под дождем, тощий хвост волочился по грязи.

— Синяя Звезда подхватила Белый Кашель, — мрачно сказала Щербатая.

— Но ведь ты говорила, это не очень серьезно, правда? — испугался Огнегрив.

— Болезнь очень быстро овладевает бедняжкой, — вздохнула целительница. — Ей совсем худо. — У Огнегрива похолодело внутри, когда он вспомнил, сколько жизней осталось у предводительницы. — Просила же я ее держаться подальше от заболевших, так нет же, пришла проведать! — продолжала Щербатая. — Теперь лежит у себя в пещере. Белоснежка Ухаживает за ней. По страху, промелькнувшему в глазах Щербатой, Огнегрив понял, что целительнице известна правда о жизнях Синей Звезды. Интересно, откуда она узнала? Огнегрив был уверен, что предводительница доверила свою тайну только ему одному. Хотя такие вещи можно скрыть от кого угодно, только не от целителей!

Все остальные по-прежнему полагали, что у Си ней Звезды остаются еще три жизни. И никто не догадывался, что, если предводительница проиграет битву с Белым Кашлем, в запасе у нее останется всего одна жизнь!

Глава XVI

Дождь, не переставая, лил всю ночь и все следующее утро. Только ближе к полудню небо начало потихоньку проясняться. Густой туман повис над поляной, на которой собрались члены племени. Все ждали вестей о здоровье Синей Звезды.Огнегрив, с самого рассвета скрывавшийся в кустах ежевики возле ограды, только теперь посмел выбраться на свет и подойти к пещере предводительницы. Внутри было тихо. Огнегрив повернулся, чтобы уйти, и наткнулся на Синеглазку, тащившую котятам полную пасть еды. Увидев Огнегрива, она вопросительно склонила голову к плечу.

Огнегрив понял, что кошка ждет вестей о здоровье предводительницы. К сожалению, ему нечем было порадовать ее.

— Боюсь, все по-прежнему, — вздохнул он. Сегодня он устроил своим ученикам лишний выходной, и они весь день уныло слонялись вокруг своей пещеры. Умом Огнегрив прекрасно понимал, что не должен делать перерыва в тренировках, но сердце не позволяло ему покинуть лагерь в то время, когда Синей Звезде угрожала смертельная опасность. Хорошо еще Коготь заступил в утренний патруль и не узнал о самоуправстве Огнегрива. То-то он разозлился бы!

Внезапно у входа в пещеру откинулся полог из лишайников, и на свет вышла Белоснежка. Ни на кого не глядя, она бросилась к жилищу Щербатой и вскоре вернулась в сопровождении прихрамывающей целительницы.

Когда кошки скрылись в пещере, Огнегрив робко просунул голову сквозь лишайник и тут же отступил, усевшись перед порогом. Сердце его едва не выскакивало из груди от волнения и страха. Из пещеры показалась Белоснежка.

— Что случилось? — прошептал Огнегрив.

— Зеленый Кашель, — тихо ответила Белоснежка, устало закрывая глаза. — Сиди здесь и никого не пускай! — велела она, скрываясь за пологом. Огнегрив замер, скованный ужасом. Зеленый Кашель! Синяя Звезда вот-вот может потерять еще одну жизнь!

Резкий боевой клич, раздавшийся со стороны папоротникового туннеля, заставил его вздрогнуть и повернуть голову. На поляну вихрем выскочил Дымок и резко затормозил рядом с Огнегривом.

Меня прислал Коготь! — задыхаясь, крикнул он. — Послание для Синей Звезды!

Она больна, — отрезал Огнегрив. — Туда нельзя. Дымок нетерпеливо задергал хвостом.

Коготь ждет ее возле Гремящей Тропы. Это очень срочно!

— Что случилось?

— Коготь ждет Синюю Звезду! — сверкнул глазами Дымок. — У меня послание к предводительнице, а не к домашнему котику, возомнившему себя воином! Вне себя от ярости Огнегрив выпустил когти и полоснул лапой воздух.

— Синяя Звезда не может покинуть лагерь! — прорычал он, прижимая уши и пятясь спиной к пещере, чтобы Дымок не смог проникнуть туда.

— Огнегрив прав, — раздался позади них сердитый голос Щербатой, тяжело вылезающей из пещеры предводительницы.

Дымок съежился под грозным взором рыжеглазой целительницы.

— Но… Коготь нашел на нашей территории следы воинов Сумрачного племени! — мяукнул он. — Они нарушили наши охотничьи границы!

На секунду Огнегрив даже забыл о тревоге за жизнь предводительницы. Злобно ощерив зубы, он зашипел. Как они посмели?! И это после того, как Грозовое племя помогло им избавиться от страшного Звездолома, после того, как на Совете все предводители пообещали не нападать на них до тех пор, пока они не восстановят свои силы? Вероломные негодяи! Щербатая, казалось, не обратила никакого внимания на эту новость.

— Огнегрив, — спросила она, с надеждой глядя на него. — Скажи-ка, ты не знаешь, у Двуногих нигде не растет кошачья мята?

— Кошачья мята? — переспросил Огнегрив.

— Она нужна мне! — вздохнула Щербатая. — Я давно не пользовалась этой травкой, но сердце подсказывает, что сейчас она была бы как нельзя кстати. — Огнегрив вытянулся в струнку, ловя каждое слово целительницы. — Это такая травка с мягкими листочками и невыносимо сильным запахом…

— Знаю! — радостно воскликнул Огнегрив. — Я знаю, где такая растет! Он никогда не видел этой травки в лесу, но когда-то давно, будучи котенком, он гулял в саду у Двуногих и наткнулся на кустик пахучей мяты.

— Вот и отлично! — просияла Щербатая. — Этой травы мне нужно как можно больше и как можно скорее.

— А как же Коготь? — возмутился Дымок.

— Когтю придется принять решение самому! — отрезала Щербатая.

— Какое решение? — пропищал откуда-то сверху тоненький голосок. Огнегрив обернулся и увидел Пепелюшку. Малышка вскарабкалась на пенек и внимательно наблюдала за происходящим. Огнегрив яростно взмахнул хвостом, приказывая ученице помолчать.

Но Дымок не унимался. Казалось, присутствие Пепелюшки нисколько не смущало его.

А что, если Сумрачное племя нападет на нас?! — прошипел он.

Пепелюшка вытаращила глазищи и прикусила язычок. Щербатая на секунду задумалась.

— Где Буран? — спросила она наконец.

— Он в патруле возле Нагретых Камней, — отрапортовал Дымок. — С ним Горчица и Кисточка.

— Вот как… — протянула Щербатая. — Итак, раз Синяя Звезда больна, а Огнегрив отправляется за кошачьей мятой, мы не можем позволить никому из воинов покидать лагерь. Мы и так остались без лучших бойцов. Если Сумрачное племя действительно вторглось на наши земли, они могут напасть на лагерь… Они так делали и раньше, — угрюмо напомнила целительница.

— Я быстро сбегаю за мятой! — вскочил Огнегрив. — На обратном пути я могу встретить Когтя и все ему передам!

— Но он хотел, чтобы Синяя Звезда увидела все своими глазами! — заорал Дымок. — Сумрачное племя бросило остатки добычи на нашей стороне Гремящей Тропы.

Щербатая сердито рявкнула, заставляя его замолчать.

Синей Звезде нет никакой необходимости лично смотреть на это! — шикнула она. — Неужели ей недостаточно слова глашатая?!

— Надо предупредить Когтя, что Синяя Звезда не может прийти. — вставил Огнегрив. — Как только я наберу кошачьей мяты, я сбегаю к нему и все расскажу. Где его искать, Дымок?

Нечего тебе ходить! — окрысился Дымок. — Я сам схожу! Или ты думаешь, что лучше меня справишься с делом? Не слишком-то задирай нос, ты сам-то стал воином без году неделя! — добавил он, с откровенной ненавистью глядя на Огнегрива.

Тот невольно растерялся, но Щербатая не позволила вспыхнуть разгорающейся ссоре.

— Не хватало только, чтобы вы оба покинули лагерь в такой опасный момент! — шикнула она на притихшего Дымка. — Твой долг остаться в лагере и оборонять его! Говори скорее, где Коготь?

— Под обгорелым ясенем — тем, что нависает над Гремящей Тропой, — обиженно поджал губы Дымок.

— Вот и хорошо, — кивнула Щербатая. — А теперь беги, Огнегрив. Возвращайся как можно скорее!

Пробегая через поляну, Огнегрив услышал сбоку от себя легкий топоток маленьких лапок.

— Подожди меня, Огнегрив! — позвал тоненький голосок.

— Марш в пещеру, Пепелюшка! — не оборачиваясь, рявкнул он.

— Но пока ты будешь искать свою мяту, я могу сбегать к Когтю! Огнегрив остановился и обернулся к ученице.

Послушай меня, Пепелюшка. Если поблизости и впрямь бродят воины Сумрачного племени, ты не должна и носа показывать из лагеря! Понятно? От его резких слов Пепелюшка съежилась, став еще меньше ростом, но Огнегриву было не до жалости.

— Отправляйся в пещеру! — рявкнул он и, не оглядываясь, выскочил из лагеря.

Вихрем пролетев через Высокие Сосны, он нырнул в подлесок, идущий прямо до владений Двуногих. Вскоре он уже карабкался на изгородь, окружающую дом, в котором он провел свое детство. Волна знакомого запаха накрыла его с головой, на какое-то время он забыл, зачем оказался здесь… В памяти всплыл какой-то далекий солнечный денек, когда он весело играл на лужайке с игрушками… Их Двуногие всегда давали ему много. Огнегрив невольно напрягся, прислушиваясь. Почему-то ему казалось, что в доме вот-вот раздастся знакомое позвякивание посуды и ласковый голос назовет его домашним именем и позовет обедать… Огнегрив потряс головой. Не время предаваться воспоминаниям, когда Синяя Звезда из последних сил борется с Зеленым Кашлем!

Спрыгнув в сад, Огнегрив понесся по лужайке к тому месту, где, как он помнил, росла пахучая травка. Раскрыв рот, он напряженно вдыхал воздух, пока не запыхтел от радости. Знакомый волнующий аромат был где-то совсем близко!

Продолжая принюхиваться, Огнегрив пробежал мимо аллеи платанов. Запах подводил его все ближе и ближе к бывшему дому. Он пошел медленнее. Запахи детства, смешиваясь с дурманящим ароматом мяты, путали все мысли.

Огнегрив снова потряс головой и приказал себе сосредоточиться на мяте. Он прополз под раскидистым кустом, все еще мокрым от ночного дождя. Здесь он наконец нашел то, что искал. Большой кустик нежной, мягкой травки издавал невыносимо сильный аромат. Несколько верхних листочков съежились и почернели от ночных заморозков, но раскидистые ветви куста защитили большую часть мяты от мороза. Огнегрив отгрыз столько листиков, сколько мог унести. Рот сразу наполнился слюной, ему невыносимо захотелось разжевать ароматные листочки, но он приказал себе сдержаться. Синей Звезде потребуется каждая капелька драгоценного сока мяты

С трудом закрыв набитый рот, Огнегрив побежал обратно. Перелетев через изгородь, он бросился в лес и понесся, не разбирая дороги, оставляя клочки шерсти на колючих кустах ежевики. Он бежал, боясь одного, что от напряжения у него лопнут легкие — из-за закрытого рта дышать приходилось только носом.

Щербатая нетерпеливо поджидала его у входа в папоротниковый туннель. Выплюнув кучку мяты, Огнегрив судорожно глотнул воздух. Щербатая с благодарностью посмотрела на него, подхватила листочки и, не говоря ни слова, бросилась в пещеру Синей Звезды.

Жадно глотая воздух, Огнегрив вдруг уловил в туннеле взволнованный запах Пепелюшки. Он встревоженно обнюхал землю под ногами. Неужели Пепелюшка все-таки нарушила его приказ и сбежала из лагеря? Но в лесу могут быть воины Сумрачного племени!

Огнегрив бросился к пещере учеников и просунул голову внутрь. Папоротник мирно спал. Пепелюшки нигде не было.

Где твоя сестра? — грозно рявкнул Огнегрив. Котенок сонно приподнял голову.

— А? Что?

— Где Пепелюшка?

Не знаю, — зевнул Папоротник. Огнегрив высунул голову и огляделся. Мимо пещеры Синей Звезды пробежала взволнованная Белоснежка.

Что же теперь делать? Время поджимало, надо было срочно бежать к Когтю, а тут еще некстати пропала ученица! Искать ее было некогда, говорить кому-нибудь о ее исчезновении — стыдно. И тут Огнегрив вспомнил о Крутобоке. Ну конечно! Он побежит бежит к Когтю, а Крутобок разыщет Пепелюшку и присмотрит за ней!

Но в пещере приятеля не оказалось. Огнегрив даже задохнулся от ярости. Почему Крутобок позволяет себе исчезать, когда нужна его помощь? Ясное дело, побежал к своей Серебрянке! Ну и ладно! Пускай Пепелюшка пеняет на себя! Он немедленно отправится к Когтю и сообщит ему о болезни Синей Звезды, а неверные друзья и непослушные ученики пусть заботятся о себе сами!

Огнегрив снова нырнул в папоротниковый туннель и побежал к Гремящей Тропе. Следуя по патрульной дороге, огибавшей скалы и змеящейся по лесу, он всюду чувствовал свежий запах Пепелюшки. Негодница совсем недавно бежала здесь! Значит, она все-таки решила в одиночку добраться до Когтя! Огнегрив распушил шерсть вне себя от страха и отчаяния. Неужели она так глупа, что не чувствует опасности?

Уже от Змеиной Горки стал чувствоваться запах Гремящей Тропы и послышался отдаленный рев чудищ.

Внезапно у самого края опушки раздался чей-то тонкий пронзительный вскрик, от которого у Огнегрива кровь застыла в жилах. Это был тот самый крик, который он слышал во сне.

Он бросился в лес и остановился в травяных зарослях, растущих вдоль Гремящей Тропы. Торопливо оглядевшись, он заметил огромный ясень, опаленный молнией. Должно быть, это и есть то место, где, по словам Дымка, притаился Коготь. В следующую секунду Огнегрив увидел серого великана. Неслышно ступая, глашатай приближался к дереву. Очевидно, он только что куда-то отлучался.

Огнегрив со всех ног бросился к Когтю:

— Коготь! Ты слышал крик?! Рев чудищ заглушал его голос и относил в сторону слова.

Дождавшись, пока чудище исчезнет вдали, Огнегрив снова принялся звать Когтя. И тут он заметил что-то темное, распростертое на редкой траве у самого края тропы. Холодея от ужаса, Огнегрив узнал в неподвижном комочке Пепелюшку.

Глава XVII

Он замер, не в силах отвести глаз от неподвижного тела. Коготь первым приблизился к Пепелюшке и склонился над ней. Огнегриву показалось, будто глашатай оторопел от неожиданности. Сбросив оцепенение, Огнегрив заставил себя подойти ближе. Робко наклонив голову, он обнюхал Пепелюшку. От нее пахло Гремящей Тропой. Задняя нога была как-то странно вывернута и блестела от крови. Огнегрив почувствовал, что дрожит с головы до ног. Внезапно он заметил, что у Пепелюшки еле заметно вздымаются бока. Она еще дышала! Онемев от радости, Огнегрив посмотрел на Когтя.

— Жива! — рыкнул глашатай, опаляя Огнегрива грозным взором своих желтых глаз. — Что она здесь делает?!

— Пошла искать тебя, — прошептал Огнегрив.

— Ты послал ее ко мне?!

Огнегрив даже растерялся от неожиданности. Неужели Коготь думает, что он способен на такое безумие?!

Я велел ей оставаться в лагере! — пролепетал он. — Она пришла сюда без спроса. «Потому что я так и не сумел научить ее слушаться!» — мрачно закончил он про себя.

Надо отнести ее домой, — рявкнул Коготь. Он нагнулся, раскрывая рот, но Огнегрив опередил его и ухватил за шкирку крошечное изломанное тельце своей ученицы. Подняв голову, он осторожно пошел в лес, легкое тело Пепелюшки безжизненно свисало у него из пасти. В лесу к ним присоединился Частокол.

Я еще раз проверил Змеиную Горку, — доложил он Когтю. — Никаких следов Сумрачного племени там… — он смолк на полуслове, увидев тело Пепелюшки в зубах у Огнегрива. — Что случилось?!

Огнегрив не стал дожидаться, пока Коготь ответит. Молча шагнув за дерево, он понес в лагерь свою бесценную ношу.

Он не должен был допустить этого! Если бы он сумел стать хорошим наставником, если бы научил Пепелюшку слушаться, она была бы сейчас здорова! Теперь ее тело изломано и изуродовано. Она истекает кровью и молча свисает из его пасти… Задние лапы Пепелюшки безжизненно волочились, оставляя еле заметный след на траве.

На полянке Щербатой не оказалось. В укрытии спали еще два котенка, подхватившие Белый Кашель. Огнегрив бережно опустил Пепелюшку на холодную землю и быстро свил ей удобное гнездо из папоротника, несколько раз закрутив длинные стебли. Закончив, осторожно взял малышку за загривок и положил на листья.

— Огнегрив? — окликнула его Щербатая. Видимо, Коготь уже успел рассказать ей про Пепелюшку. Огнегрив отошел от гнезда и вышел навстречу целительнице.

Она здесь, — выдавил он. При виде ее он испытал такое облегчение, что едва не упал.

— Дай-ка мне взглянуть, — сердито буркнула Щербатая. Отодвинув Огнегрива, она залезла в папоротниковое гнездышко и склонилась над раненой. Огнегрив молча ждал.

Наконец Щербатая спрыгнула на землю.

— Очень тяжелый случай, — печально вздохнула она. — Но, думаю, что сумею спасти ей жизнь.

Слабая надежда, легкая, как капля росы, оживила сердце Огнегрива. Но радость его была недолгой. Следующие слова целительницы вновь повергли его в отчаяние:

— Я ничего не могу обещать, — тяжело сказала Щербатая, глядя прямо в глаза Огнегриву. — Синей Звезде стало хуже, и я больше ничем не могу ей помочь. Теперь ее судьба в руках Звездного племени.

У Огнегрива слезы навернулись на глаза, лицо Щербатой расплылось, как в тумане, и только ее ласковый голос продолжал звучать в ушах:

Иди, посиди с ней. Она спрашивала о тебе. Не волнуйся, я позабочусь о Пепелюшке.

Огнегрив тупо кивнул и повернулся. Синяя Звезда была для него гораздо больше, чем просто наставница. С самой первой встречи он чувствовал, что их жизни неразрывно связаны между собой. Но сейчас сердце у Огнегрива рвалось на части. Он бежал к Синей Звезде, но в то же время хотел быть рядом с Пепелюшкой.

В дальнем конце папоротникового туннеля маячила чья-то тень. У входа, высоко подняв голову, гордо сидел Коготь. У Огнегрива даже плечи свело от злости. Неужели великий воин не способен испытывать хоть немного сострадания?! В конце концов, Пепелюшка бежала к нему! А из-за чего, спрашивается, разгорелся весь сыр-бор? Что-то Огнегриву за всю дорогу ни разу не попались следы ни воинов Сумрачного племени, ни убитой ими добычи! Мало ли, кому что почудилось! Не говоря ни слова, он прошествовал мимо глашатая и побежал к предводительнице

Вход охранял Долгохвост. Он бдительно сверкнул глазами, но не сделал никакой попытки помешать Огнегриву пролезть в пещеру.Внутри сидела Златошейка, одна из королев племени. В темноте пещеры Огнегрив различил только ее горящие глаза да светлую шерсть Синей Звезды, свернувшейся на своей подстилке. Вот Златошейка наклонилась и нежно, как котенка, лизнула предводительницу в лоб, чтобы остудить жар. Огнегрив невольно вспомнил Пепелюшку, и сердце его болезненно заныло. Наверное, Белоснежка сейчас вот так же сидит возле дочери…

— Щербатая дала ей твоей мяты и что-то жаропонижающее, — шепнула Златошейка. — Теперь нам остается только ждать. — Она поднялась на лапы и ласково потерлась щекой о нос Огнегрива. — Посиди с ней, хорошо?

Огнегрив молча кивнул, и королева покинула пещеру.

Он улегся на живот, вытянул передние лапы, так что они почти касались предводительницы, и затих, не сводя глаз с больной. Он видел, что Синяя Звезда совсем ослабела, у нее больше не было сил даже на кашель. В темноте Огнегрив слышал ее частое и хриплое дыхание, с наступлением ночи становившееся все реже и тише.

Дыхание оборвалось перед самым рассветом. Огнегрив почти задремал, но тут же очнулся от страшной тишины. Снаружи, из лагеря, тоже не доносилось ни звука, как будто все племя на мгновение затаило дыхание.

Синяя Звезда лежала неподвижно. Огнегрив знал, что сейчас она вместе со Звездным племенем борется за свою жизнь. Однажды он уже видел, как предводительница потеряла одну жизнь. Вся шерсть у него поднялась дыбом при виде жуткого покоя, сковавшего тело Синей Звезды, но Огнегрив понимал, что может только ждать.

Внезапно Синяя Звезда вздохнула.

— Это ты, Огнегрив? — слабо позвала она.

— Да, Синяя Звезда, — прошептал Огнегрив. — Я здесь.

— Я потеряла еще одну жизнь, — голос предводительницы был слаб, но Огнегрив, вне себя от облегчения, подбежал к ней и лизнул в голову между ушами, как делала Златошейка. — Когда я потеряю еще одну, то уже не смогу вернуться.

У Огнегрива встал ком в горле. Ему было больно при мысли о том, что племя может навсегда лишиться своей предводительницы, но страх потерять друга и наставницу был гораздо сильнее.

— Позвать Щербатую?

— Лихорадка прошла, — медленно покачала головой Синяя Звезда. — Я чувствую себя хорошо. Мне нужен только отдых.

Хорошо, — кивнул Огнегрив. Серый рассвет начал просачиваться сквозь полог из лишайников, и неожиданно Огнегрив почувствовал, что умирает от усталости. Синяя Звезда словно читала его мысли.

— Ты устал, — тихо сказала она. — Иди поспи.

— Хорошо, — снова отозвался Огнегрив и побрел к выходу. От долгой неподвижности лапы у него занемели и не слушались. — Тебе что-нибудь нужно?

Нет. Только скажи Щербатой, что произошло, — ответила Синяя Звезда. — Спасибо, что посидел со мной. Огнегрив хотел заурчать, но звук застрял в горле. «Сейчас не время для чувств», — подумал он и вылез из пещеры.

После сумрака пещеры утренний свет на мгновение ослепил его. Ночью выпал снег. Огнегрив удивленно захлопал глазами — никогда раньше он не видел снега. Когда он был котенком, Двуногие зимой не выпускали его на улицу, боясь, что малыш может простудиться. Огнегрив слышал только, как старейшины племени рассказывали про белый покров, укрывающий землю.

Кивнув Частоколу, сменившему Долгохвоста на посту у входа в пещеру, Огнегрив осторожно ступил на странную белую поверхность. На ощупь она оказалась холодной и влажной и весело заскрипела под лапами.

На поляне стоял Коготь. Снежинки падали на его серую спину и не торопились таять. Огнегрив услышал, как глашатай приказывает присыпать листьями стены детской, чтобы уберечь малышей от холода.

И еще необходимо выкопать глубокую яму, в которой мы будем хранить еду, — распоряжался он. — Обложите яму снегом, наполните и снова присыпьте снегом. Надо использовать его, пока не растаял! Воины засуетились, торопясь исполнить приказания глашатая.

Кисточка, Долгохвост! Соберите охотничьи отряды! Надо наловить как можно больше дичи, пока она не попряталась в свои норы до первой капели, — Коготь остановился, увидев Огнегрива. — Ты можешь остаться, — разрешил он. — Я знаю, что тебе надо отдохнуть. Сегодня от тебя будет немного проку на охоте.

Огнегрив поднял глаза, чувствуя вскипающую ненависть.

Сначала я должен проведать Пепелюшку! — отрезал он.

Коготь спокойно выдержал его гневный взгляд.

Как чувствует себя Синяя Звезда?

Огнегрив поежился, как от холода. Он не доверял глашатаю. Однажды Синяя Звезда уже солгала ему не рассказав о потерянной жизни, значит, и его никто не тянет за язык!

Я не целитель, — мотнув головой, буркнул он. — Откуда мне знать?

Коготь презрительно фыркнул и отвернулся, продолжив отдавать распоряжения на день. Огнегрив пошел к пещере целительницы, с облегчением оставив за спиной утреннюю суету. Как-то там Пепелюшка? Сердце его сжалось от нехорошего предчувствия.

Щербатая! — тихонько позвал он.

Тихо ты! — высунулась из Пепелюшкиного гнезда целительница. — Она только что уснула. Тяжелая бедняжке выдалась ночка! Пришлось дать ей маковые зерна, чтобы облегчить боль.

— Она будет жить? — прошептал Огнегрив, чувствуя нарастающую дрожь в лапах.

— Я не могу загадывать даже на ближайшие несколько дней, — вздохнула целительница. — У нее внутри все разорвано, а одна лапка сломана в нескольких местах.

Но она же срастется, правда? — с надеждой спросил Огнегрив. — Пепелюшка обязательно поправится! К сезону Юных Листьев она снова сможет тренироваться!

Щербатая с жалостью покачала головой.

Нет, мой хороший… Что случилось, то случилось. Пепелюшке уже никогда не стать воином.

Огнегрив уронил голову. Он едва стоял на лапах от усталости, а страшный приговор Щербатой забрал у него последние силы. Племя доверило ему воспитание маленькой Пепелюшки. Воспоминания о церемонии посвящения острыми шипами рвали сердце — он снова и снова видел приплясывающую от восторга Пепелюшку, гордую стать Белоснежки…

Белоснежка уже знает? — спросил он, чувствуя себя опустошенным и разбитым.

— Конечно, как не знать! Она была с малышкой по самого рассвета. Сейчас вернулась в детскую, надо ухаживать за другими котятами. Я попрошу кого-нибудь из старух посидеть с Пепелюшкой. Нужно, чтобы она все время была в тепле.

Я могу побыть с ней, — предложил Огнегрив и подошел к гнезду, где спала раненая. Он сразу увидел, как тяжел и неспокоен ее сон. Пепелюшка мучительно вздрагивала, ее окровавленные бока вздымались, как будто во сне малышка с кем-то сражалась. Старая целительница ласково ткнула Огнегрива носом.

Иди уж! Тебе самому надо поспать, — проворчала она. — Иди, я позабочусь о Пепелюшке. Но Огнегрив не тронулся с места.

Синяя Звезда потеряла еще одну жизнь, — выпалил он. Щербатая на мгновение зажмурилась, затем подняла глаза к Звездам. Она не произнесла ни слова, но в ее рыжих глазах плескалась настоящая боль. — Ты же все знаешь, правда? — прошептал Огнегрив.

Старуха склонила голову и посмотрела ему прямо в глаза.

О чем? О том, что у Синей Звезды осталась последняя жизнь? — медленно проговорила она. — Да, мой хороший, я знаю. От целителей такое не скроешь.

Как ты думаешь, мы должны рассказать об этом племени? — спросил Огнегрив, думая о Когте.

— Нет! — резко выпалила Щербатая, прищурив свои рыжие глаза. — В этой жизни наша предводительница будет такой же сильной, как и в предыдущих. Огнегрив с нежностью посмотрел на нее.

А теперь, — проворчала Щербатая, — не хочешь ли, чтобы я и тебя накормила маковыми зернами? Что-то, я смотрю, ты никак не уляжешься!

Огнегрив покачал головой. С одной стороны, он был бы не прочь пожевать мака и провалиться в глубокий сон без сновидений. Но если Коготь сказал правду и Сумрачное племя готовится к нападению нельзя отуплять себя снотворным зельем. Ему потребуется свежая голова. Возможно, придется сражаться, обороняя родной лагерь.

Когда Огнегрив влез в пещеру, Крутобок спокойно лежал на своем месте. Огнегрив не сказал ему ни слова — ярость, которую он испытал, не найдя друга в нужный момент, все еще саднила сердце, как старая рана. Он молча прошел к своему месту, свернулся и принялся вылизывать шерсть.

Пришел наконец, — многозначительно прошипел Крутобок. Видно было, что он приготовился к серьезному разговору.

Огнегрив перестал вылизывать переднюю лапу и поднял глаза.

— Я знаю, что ты пытался отговорить Серебрянку видеться со мной! — обрушился на него друг. Синеглазка, дремавшая в дальнем углу, проснулась от его громкого шепота, огляделась и снова уснула.

— Не лезь в это дело, понял?! — понизил голос Крутобок. — Я буду встречаться с ней, хочешь ты этого или нет!

Огнегрив фыркнул и возмущенно посмотрел на него. За последними событиями он уже успел позабыть свой разговор с Серебрянкой. Теперь ему казалось, что это было давным-давно, в другой жизни. Однако он не забыл и не простил Крутобоку, что в опасный момент тот сбежал на свидание. Когда Синяя Звезда из последних сил боролась с болезнью, а Пепелюшка исчезла из лагеря, Крутобок преспокойно миловался со своей Серебрянкой!

Он сердито положил голову на грязные лапы и закрыл глаза. Пепелюшка мечется от боли, у Синей Звезды осталась последняя, девятая, жизнь. Сейчас важно только это, а Крутобок пусть делает все, что хочет!

Глава XVIII