Коты-воители (№2) - Огонь и лед

Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы при упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способностях Пепелюшки?

Ее мастерство растет день ото дня, — пробормотал он. — Конечно, она слишком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!

— Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? — с тревогой спросила Синяя Звезда.

— Пепелюшка очень тороплива и любознательна, — заступился за ученицу Огнегрив. — Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь, что сумею направить в нужное русло ее… — Огнегрив замялся, подыскивая нужное слово, — … энергию.

— Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, — отрезала предводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Когтя, ища поддержки. — Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.

Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?

— Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя, — смягчилась предводительница. — Однако я вижу, она становится отличной охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двумя учениками. — При этих словах Огнегрив возликовал и мгновенно раздулся от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: — Я знаю, что ты взял второго ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.

Коготь так быстро отвел взгляд, что Огнегрив едва успел заметить гнев, сверкнувший в его глазах.

— Благодарю тебя, Синяя Звезда, — пролепетал он.

— Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! — рявкнул Коготь, поворачивая голову.

Огнегрив обернулся и увидел Крутобока, плетущегося в лагерь со стороны детской.

— Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, — заступился за друга Огнегрив. — Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное местечко.

— Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все возможное, чтобы как можно скорее пойти на поправку, — разозлился Коготь. — Не хватало нам только болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточка кашляла во время патрулирования. Что будет дальше? Надеюсь, Звездное племя в этом году убережет нас от Зеленого Кашля! В прошлом году лихорадка унесла пятерых!

— Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и помилосерднее! — печаль но покачала головой Синяя Звезда. — Это всегда самое тяжелое время для племени! — Она вздохнула, внимательно посмотрела на Огнегрива и улыбнулась: — Возьми-ка своего зяблика и подели его с Крутобоком. Наверняка ему не терпится узнать, какие успехи показал его ученик.

— Спасибо, Синяя Звезда, — мяукнул Огнегрив.

Подхватив с земли зяблика, он бросился в крапиву, где Крутобок уже трудился над здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, друг уже успел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний аппетит.

Как только Огнегрив положил перед ним своего зяблика, Крутобок оглушительно чихнул.

— Как твоя простуда? Лучше? — сочувственно спросил Огнегрив.

— Ни капельки! — с полным ртом пробасил Крутобок.

— Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.

Огнегриву показалось, что голос у друга стал гораздо веселее и громче, чем раньше, однако он не позволил себе усомниться.

— Сегодня на испытаниях Папоротник показал себя молодцом! — поспешил обрадовать больного Огнегрив.

— Вот как? — хмыкнул Крутобок, не отрываясь от своей мыши. — Замечательно.

— Из него получится отличный охотник! — заверил Огнегрив, принимаясь за зяблика. — Кстати, Крутобок, — решился он, — ты в последние два дня выходил за пределы лагеря?

Крутобок замер и перестал жевать.

— А почему ты спрашиваешь? — осторожно поинтересовался он.

— Тебя не было в пещере вчера, когда я вернулся из ночного патрулирования, — начал Огнегрив, неуверенно подметая землю хвостом. — А сегодня Коготь сказал, что не видел тебя с самого полдня!

— Так и сказал? — всполошился Крутобок.

— Ну да! Я ответил ему, что ты, наверное, лежишь где-нибудь в укромном уголке или отдыхаешь у Щербатой, — пояснил Огнегрив, откусывая здоровенный кусок зяблика. — Ведь так оно и было, верно? — неуверенно пробормотал он сквозь набившиеся в рот перья, отчаянно желая, чтобы Крутобок подтвердил его слова и снял с души груз подозрений. Неужели у друга могут быть от него какие-то тайны?!

Но Крутобок, казалось, не обратил внимания на его вопрос.

— Спасибо, что прикрыл, — спокойно сказал он и вернулся к еде.

Огнегрив больше не стал расспрашивать, хотя сгорал от любопытства. Наконец, Крутобок поднялся и сказал, что пойдет отдыхать.

— Иди, — кивнул Огнегрив. — Я приду чуть позже.

Крутобок коротко кивнул и пошел прочь. Оставшись один, Огнегрив перекатился на спину и потянулся, царапая когтями землю над головой. Потом немного полежал, размышляя. Судя по запаху, Крутобок совсем недавно тщательно себя вылизал. Значит ли это, что он пытался скрыть какой-то запах? Огнегрив окончательно уверился, что его друг все-таки отлучался из лагеря. Вот только куда? Что это за тайна, в которую он не хочет его посвятить?! Внезапно Огнегрив почувствовал, как у него иголочки пробежали по лапам… Но ведь он сам все это время тайком бегал на территорию Двуногих встречаться с Принцессой! Перед возвращением в лагерь он тоже тщательно вылизывал себя и ни словом не обмолвился Крутобоку о своих отлучках!

Огнегрив перевернулся и сел. Внезапно он почувствовал занозу под когтем. Он поднял лапу, осторожно выкусил и сплюнул на землю какой-то странный комочек грязи. Приглядевшись, он понял, что это не грязь. На земле перед ним лежала ивовая сережка. Откуда она здесь взялась? Огнегрив готов был поклясться, что на территории Грозового племени не растет ни одной ивы. Единственные ивы в лесу росли над рекой, на земле Речного племени! Огнегрив даже поперхнулся от волнения. А что, если эта сережка приехала сюда на шкуре Крутобока?!

Огнегрив поднялся и направился к пещере. Крутобок уже крепко спал, и Огнегрив свернулся калачиком у него под боком. Неужели у Крутобока хватило ума снова наведаться в земли Речного племени? Но в тот страшный день после гибели Белолапого Оцелотка ясно дала понять, что Речное племя не забудет нанесенного им оскорбления!

Внезапно Огнегрива осенило. Кажется, он понял, куда и зачем каждый день исчезает Крутобок.

Следующее утро выдалось холодным и туманным. Огнегрив повел носом и сразу понял, что скоро будет дождь. Он встал и, широко зевая, выскочил из пещеры. Он провел беспокойную ночь, мысли о Крутобоке долго не давали ему спокойно уснуть. Да и сейчас его бросало в дрожь от одной мысли о том, что Крутобок каждый день один бродит по территории Речного племени.

— Холодновато, правда? — пожаловался над ухом Ветрогон. Огнегрив покосился на ловкого полоса того кота и дружелюбно махнул хвостом.

— Еще как! — кивнул он.

— С тобой-то все в порядке? — не отставал Ветрогон. — Не подцепил от своего дружка лихорадку-то? Сегодня у Кисточки с утра из носа льет, а Долгохвост жаловался, что его Быстролап вчера чихал без перерыва.

— Я пока держусь, — заверил Огнегрив. — Немного устал после вчерашнего испытания.

— Ну да, Синяя Звезда о том и толковала. Говорит, ты совсем вымотался, так что просила меня сегодня помочь тебе с малышами. Не против?

— Ну что ты! — обрадовался Огнегрив. — Спасибо тебе!

— Вот и ладненько, — кивнул Ветрогон. — Тогда после завтрака встречаемся во рву. Есть хочешь? — Огнегрив отрицательно мотнул головой, и непоседливый кот помчался рыться в куче, оставшейся после вчерашнего ужина. Огнегрив направился ко рву и уселся на песке, поджидая остальных. Мысли его вертелись вокруг Крутобока. Он не сомневался, что и сегодня друг попытается тайком сбежать из лагеря.

Сырой ветер — предвестник скорого ливня, уже вовсю шумел в голых ветвях, когда у оврага появились Папоротник с Пепелюшкой, сопровождаемые юрким Ветрогоном.

— Чем сегодня будем заниматься? — крикнула Пепелюшка, скатываясь в ров. Огнегрив в недоумении уставился на нее. Честно говоря, он об этом еще не думал. — Будем охотиться? — с надеждой спросил Папоротник, осторожно спускаясь вслед за сестрой. — Как насчет того, чтобы поучиться бесшумно подкрадываться к добыче? — предложил Ветрогон, приземляясь на дне рва.

— Отличная мысль! — быстро согласился Огнегрив.

— Неужели опять долбить эту скукотищу! — заныла Пепелюшка.

— "Кролик вас слышит, мышка вас чует… " Надоело!

Суровый взгляд Ветрогона заставил ее замолчать, а Огнегрив со стыдом понял, что обязан вмешаться.

— Сейчас я научу вас лучшему способу выслеживать кролика, — решительно заявил он. Припав к земле, он быстро пополз вперед, стараясь двигаться как можно незаметнее. Добравшись до края рва, он обернулся и поймал на себе скептические взгляды троицы.

— И ты уверен, что таким манером можно обмануть кролика? — спросила Пепелюшка, как-то странно подергивая усами.

Огнегрив хотел возмутиться, и вдруг понял, что только что продемонстрировал свою лучшую тактику выслеживания птиц. Кролик за три лисьих прыжка услышал бы шорох его шерсти!

Смешавшись, Огнегрив посмотрел на Ветрогона. Полосатый кот сурово нахмурился.

— Не возражаешь, если я покажу молодняку, как следует выслеживать землеройку? — спросил он.

Пепелюшка перевела смеющийся взгляд на нового учителя. Огнегрив вздохнул и приготовился смотреть и запоминать.

К полудню Огнегриву стало окончательно ясно, что сегодня учитель из него никудышный. Он смотрел на Ветрогона, но видел Крутобока, тайком выбирающегося из лагеря, и мучился оттого, что не может оказаться рядом с другом. В конце концов он не выдержал, подошел к Ветрогону и тихо шепнул ему на ухо:

— У меня разболелся живот! Ты не мог бы подменить меня до вечера? Хочу сходить к Щербатой, может, она даст какой-нибудь травки?

— Я давно заметил, что ты с самого утра какой-то рассеянный, — кивнул Ветрогон. — Иди-ка ты скорее в лагерь! Я прекрасно управлюсь с твоей парочкой.

— Спасибо тебе, Ветрогон! — горячо поблагодарил Огнегрив, испытывая мучительную неловкость от того, что добряк так искренне поверил ему.

Он неуклюже полез вверх, всем своим видом показывая, как сильно страдает от желудочных болей. Очутившись в густых зарослях, Огнегрив отбросил притворство и огромными скачками понесся в лагерь. Вчера Крутобок вернулся со стороны детской. По опыту Огнегрив знал, что именно с той стороны проще всего незамеченным проникнуть в лагерь. Не случайно именно через этот ход Щербатая покинула лагерь, когда племя заподозрило ее в убийстве Пестролистой.

Огнегрив покрутился около входа в лагерь, обнюхал высокую стену папоротника-орляка. Сердце его ухнуло вниз. Крутобок был здесь! Запах просто кричал о том, что он не раз и не два покидал лагерь этим путем. Единственным утешением было то, что запахи были старыми. Значит, сегодня Крутобок еще не выходил!

Огнегрив спрятался под ближайшим деревом и приготовился ждать. В лесу быстро темнело, тяжелые тучи заволакивали небо. В сгущающихся сумерках не так-то просто разглядеть притаившегося кота. Кроме того, Огнегрив позаботился сесть с подветренной стороны, чтобы Крутобок не учуял его запаха. Самое странное, что от волнения у Огнегрива и впрямь разболелся живот. Теперь он хотел только одного — чтобы Крутобок никуда не выходил или чтобы выслеживать его пришлось до какого-нибудь спокойного местечка, где несчастный больной приляжет отдохнуть.

Когда папоротники громко зашуршали, у Огнегрива едва не остановилось сердце. Он едва успел спрятать голову, как тут же из листьев высунулся настороженный серый нос и показался озирающийся Крутобок.

Оглядевшись и принюхавшись, он выскользнул из лагеря и потрусил в сторону рва для тренировок. Огнегрив воспрянул духом. Наверное, Крутобок почувствовал себя лучше и решил принять участие в тренировках! Огнегрив незаметно пополз следом за другом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Это было не так-то легко, приходилось больше полагаться на нос, чем на глаза.

Когда запах Крутобока свернул в сторону от тропинки, спускающейся к оврагу, Огнегрив распрощался с последней надеждой. Дрожа от непонятного страха, он заметил между деревьями приближающееся серое пятно. Нагретые Камни! Огнегрив насторожил уши и открыл рот, стараясь уловить запахи чужаков. На краю леса промелькнул силуэт серого кота, бегущего мимо скал к границе Речного племени. Сомнений больше не было. Теперь Огнегрив точно знал, куда направлялся его друг!

Дождавшись, пока он скроется из глаз, Огнегрив побежал вперед, глядя на обрыв, круто спускающийся к реке. Колыхание травы лучше всяких следов говорило о том, куда направляется Крутобок. Огнегрив несся вслед за ним, надеясь только на то, чтобы этого колыхания не заметили патрули Речного племени.

Продираясь сквозь папоротники, Огнегрив понял, что река больше не скована льдом. Он еще издалека услышал, как волны с шуршанием накатываются на берег и разбиваются о камни. Папоротниковые заросли кончились. Огнегрив замедлил шаг и осторожно выглянул на берег.

Прямо на береговой гальке сидел Крутобок. Он беспокойно оглядывался, насторожив уши, но расслабленная линия спины лучше всяких слов говорила о том, что мысли его заняты отнюдь не охотой.

Вдали раздался незнакомый кошачий крик. Патруль Речного племени? Огнегрив инстинктивно выгнул спину и распушил хвост, но Крутобок даже не двинулся с места. Послышался громкий шорох папоротников. Крутобок продолжал спокойно сидеть на камнях. Когда на противоположном берегу реки появилась кошка, у Огнегрива оборвалось сердце. Все стало ясно.

Стройная серебристая кошечка выбежала из травы и бесшумно нырнула в воду. Это была Серебрянка — та самая кошка, которая несколько дней назад спасла Крутобока!

Она легко плыла через реку. Крутобок вскочил и радостно замяукал, нетерпеливо разбрасывая лапами гальку. Как только кошка достигла берега, он сорвался с места и бросился к ней.

Серебрянка стряхнула воду с шерстки и ласково коснулась носом носа Крутобока. Вот она томно запрокинула подбородок, и тот нежно потерся мордой о ее шею. Серебрянка приподнялась на цыпочки и обвилась вокруг своего возлюбленного. Она прижималась мокрой шерсткой к Крутобоку, и этот простуженный чистюля, казалось, не имел ничего против! Он лишь довольно заурчал, да так громко, что Огнегрив смущенно потупился в своем укрытии.

Глава XIV

В следующую секунду у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Как Крутобок может быть таким дураком?! Неужели он забыл, что, встречаясь с кошкой из чужого племени, он нарушает воинский устав?

— Крутобок! — злобно прошипел Огнегрив, высовываясь из папоротников.

Влюбленные испуганно обернулись и уставились на него. Серебрянка гневно прижала к голове уши. Крутобок ошарашено смотрел на друга, не в силах вымолвить ни слова.

— Ты… Ты следил за мной?! Но Огнегриву было плевать на его возмущение.

— Ты что себе позволяешь? Не понимаешь, чем рискуешь?!

— Ничем мы не рискуем! — вступилась за друга Серебрянка. — Никаких патрулей тут не будет до самого заката.

— А ты вообще помолчала бы! — обрушился на нее — Огнегрив. — Можно подумать, ты знаешь все планы своего племени!

— Разумеется, — холодно отрезала кошка, надменно вскидывая подбородок. — Я дочь Метеора, предводителя Речного племени!

У Огнегрива душа ушла в пятки.

— Ты понимаешь, во что ввязался? — зашипел он на Крутобока. — Не мог выбрать себе более подходящую подругу? Крутобок секунду смотрел на него, потом повернулся к Серебрянке.

— Мне лучше уйти, — тихо сказал он.

Серебрянка медленно прикрыла глаза и прижалась к его щеке. Какое-то время они постояли рядом, зажмурившись. Огнегрив нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Наконец Серебрянка что-то тихо шепнула на ухо своему возлюбленному, и они оторвались друг от друга. Но прежде чем прыгнуть в воду, кошка гордо вскинула голову и испепелила Огнегрива негодующим взглядом.

Крутобок спокойно подошел к другу. Всю дорогу через земли Речного племени до Нагретых Камней они не обменялись ни единым словом. Когда впереди показался родной лагерь, Крутобок замедлил бег. Огнегрив тут же остановился.

— Ты должен прекратить встречаться с ней! — пропыхтел он. Теперь, когда земли Речного племени остались позади, его страхи улеглись, но злость только усилилась.

— Я не могу! — хрипло выдохнул Крутобок и тут же зашелся в приступе кашля. Бока его тяжело вздымались и опадали.

— Что ты сказал? — растерялся Огнегрив. — Надеюсь, ты не забыл, что у нас вот-вот может дойти до войны с Речным племенем? Ты же слышал, что сказала Оцелотка после гибели Белолапого! — Он пре красно знал, как больно ранит друга напоминание о трагедии в ущелье, но уже не мог остановиться. — Как ты можешь доверять кошке из враждебного племени!

— Ты не знаешь ее! — отрезал Крутобок, опускаясь на землю. В глазах его плескались боль и отчаяние. — И не надо напоминать мне о смерти Белолапого! Думаешь, мне легко сознавать, что я повинен в гибели одного из товарищей моей Серебрянки?!

При этих словах Огнегрив только презрительно фыркнул. Белолапый был вражеским воином, а ни каким не «товарищем»! — Она чудесная! Серебрянка все понимает и верит, что это был всего лишь несчастный случай! Она говорит, что патруль не должен был нападать на нас над утесом! Любой из нас мог бы сорваться оттуда и разбиться насмерть!

Он сел и принялся тщательно вылизывать шкурку, смывая с себя запах Речного племени. Огнегрив в отчаянии забегал вокруг него.

— Мне нет никакого дела до того, что там думает твоя Серебрянка! — кричал он. — Похоже, ты забыл о верности Грозовому племени! Своими тайными свиданиями ты нарушаешь наш устав!

Крутобок перестал вылизываться и поднял голову.

— Думаешь, я сам не знаю? — ощерился он. — Не ужели ты сомневаешься в моей верности племени?

— Что мне остается делать? Ты не можешь видеться с ней, не обманывая свое племя! А если будет война? Об этом ты не подумал?

— Зачем думать о худшем? — окончательно разозлился Крутобок. — Не будет никакой войны. Звездолом отправился в изгнание, племя Ветра вернулось домой.

Теперь все будут жить в мире.

— Неужели? По-моему, Речное племя настроено не слишком-то миролюбиво, — съязвил Огнегрив. — Разве ты не знаешь, что они уже охотятся возле Нагретых Камней? Между прочим, они прекрасно знают, чья это территория!

— Пустяки! — отмахнулся Крутобок, изгибаясь, чтобы дотянуться до самого начала хвоста. — Они там охотились, еще когда я был котенком!

Огнегрив вновь беспокойно забегал по полянке. Он готов был плакать от отчаяния и злости.

— Хорошо, — устало выдохнул он наконец. — Ну, а если тебя поймают патрули Речного племени?

— Серебрянка этого не допустит! — самоуверенно хмыкнул Крутобок, вылизывая свой пушистый хвост.

— Храни тебя Звездное племя! — взорвался Огнегрив. — Неужели ты вообще ни о чем не тревожишься?!

Крутобок на секунду оставил свой хвост и поднял глаза на друга.

— Ты не можешь меня понять, правда? А вдруг это случилось по воле Звездного племени? Подумай сам: Серебрянка хочет встречаться со мной, несмотря на гибель Белолапого! Мы с ней думаем и чувствуем одинаково, как будто родились в одном племени!

Огнегрив устало вздохнул. Спорить дальше было бессмысленно.

— Пошли, — вздохнул он. — Лучше вернуться до того, как тебя опять хватятся.

Крутобок быстро вскочил на лапы. Друзья молча забрались на вершину холма и посмотрели на раскинувшийся внизу лагерь. Огнегрив не мог прийти в себя. В голове его крутилось одно — как может Крутобок любить дочь Метеора, оставаясь верным Грозовому племени?!

Он покосился на друга и принялся спускаться по склону в лагерь. Внутрь пришлось пролезать по тайному пути, облюбованному Крутобоком. Протискиваясь через пограничную изгородь, Огнегрив злобно клял про себя друга, заставившего его ужом вползать в собственный лагерь. И тут их ждал новый удар. Едва друзья очутились у детской, как увидели приближающегося к ним Бурана.

— Крутобок, ты должен отдыхать, а не слоняться по лагерю! Ты заражаешь своим кашлем остальных. Не хватало еще, чтобы ты занес лихорадку в детскую! — сурово нахмурился белоснежный воин.

Крутобок послушно кивнул и со всех ног бросился в свою пещеру. Огнегрив съежился, ожидая продолжения. Буран медленно повернулся к нему: — А ты что здесь делаешь? Мне кажется, ты должен заниматься с учениками?

— Я… я пришел попросить у Щербатой какое-нибудь лекарство от живота! — забормотал Огнегрив. — Ужас как разболелся!

— Вот и отправляйся к ней, — отрезал Буран. — Если почувствуешь себя лучше, сходи поохотиться. Не хватало только, чтобы в сезон Голых Деревьев молодые сильные воины сидели сложа лапы или без дела болтались по лагерю!

— Хорошо, Буран, — пискнул Огнегрив и поспешил удрать, пока дело не дошло до подробных расспросов.

Щербатую он нашел возле своей пещеры. Старуха сосредоточенно перемешивала какие-то травы, зачерпывая по пригоршне из нескольких кучек. Несколько секунд Огнегрив молча смотрел на нее. На душе у него было тяжело. После разговора с Крутобоком он чувствовал себя особенно одиноко. Как жаль, что Пестролистой больше нет на свете! Он отдал бы очень многое, чтобы сейчас она сидела здесь смешивала свои травы… Щербатая подняла голову от работы.

— Мои запасы тают прямо на глазах! Скоро мне понадобятся помощники, чтобы набрать побольше трав.

Погруженный в свои невеселые мысли, Огнегрив не сразу нашелся с ответом.

— Боюсь, в лагерь пришел Белый Кашель, — проскрипела старуха, раздраженно теребя сухой лист. — Трое заболевших только за сегодняшнее утро! Что на это скажешь?

— Вы говорите о Быстролапе? — вежливо спросил Огнегрив.

— Да нет! — покачала головой Щербатая. — Этот малыш просто слегка простыл. Вот у Горностайки дела гораздо хуже. И у Лоскута. Пока ничего серьезного, но надо как можно скорее заняться здоровьем котов и кошек племени! Это я говорю как целительница! Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой смертельный Зеленый Кашель. Вот напасть-то так напасть… — Огнегрив прекрасно понимал ее тревогу. Зеленый Кашель каждую зиму уносил с собой по нескольку жизней. — А тебе чего надобно? — ворчливо спросила Щербатая.

— Да так, сам не знаю… Что-то живот разболелся, вот и пришел спросить…

— Сильно? — сурово уставилась на него старуха.

— Да вроде нет, — промямлил Огнегрив, пряча глаза.

— Тогда иди отсюда! Придешь, когда всерьез разболится, — отрезала Щербатая, отворачиваясь к своим травам. Огнегрив радостно повернулся, но она окликнула его: — И смотри, чтобы твой Крутобок носа не высовывал из дома! Он крепкий и сильный котище, его лечить не надо. Полежит немного, и кашель как рукой снимет!

Огнегрив нервно дернул хвостом. Неужели старуха догадалась об отлучках Крутобока? Затаив дыхание, он ждал, не скажет ли она еще чего-нибудь. Но Щербатая вновь склонилась над своими травами, и Огнегриву ничего не оставалось, как удалиться.

Небо быстро темнело, и, хотя для охоты оставалось совсем мало времени, Огнегрив быстренько поймал землеройку, зяблика и мышку. Пора было возвращаться в лагерь, но он почему-то медлил. Тревога за Крутобока была сильнее неизбежных упреков Бурана за не вовремя принесенную добычу. Стоит ли думать о таких пустяках, когда жизнь друга в опасности?!

Огнегрив решился. Раз Крутобок не способен прислушаться к доводам разума, может, Серебрянка окажется умнее?

Огнегрив быстро затолкал добычу под корни дерева, присыпал палой листвой и отправился к Нагретым Камням — второй раз за сегодняшний день. Дождь, собиравшийся с утра, решил пролиться только к вечеру. Осторожно продвигаясь тенистой тропой к реке, Огнегрив слышал над головой, в зарослях папоротника, громкую дробь дождевых капель.

Даже сквозь дождь он прекрасно различал запах Серебрянки. Следуя за ним, он вскоре добрался до места, где встретил Крутобока с подругой. Однако дальше все оказалось не так просто. Огнегрив в раздумье потрусил вдоль берега. При одном взгляде на реку, без устали катившую вдаль свои темные воды, у него мороз пробегал по коже. Он не испытывал ни малейшего желания добираться вплавь до противоположного берега. Только у котов Речного племени шкура имеет защитный слой жира, позволяющий им спокойно выдерживать холод. Кроме того, сезон Голых Деревьев вообще не лучшее время для плавания!

Внезапно Огнегрив застыл на месте. С противоположного берега ветер донес запах Речных воинов!

Он сжался в комочек и быстро огляделся. Из зарослей ивняка на другом берегу вышла Серебрянка в сопровождении двух воинов. При виде одного из них Огнегрив невольно содрогнулся. Широченные плечи и рваные в боях уши выдавали в нем бывалого рубаку. Богатырь принюхался — и рванулся вперед.

Огнегрив застыл, оглушенный грохотом крови в ушах. Воин явно учуял запах чужака!

Глава XV

Медленно, шаг за шагом, Огнегрив начал пятиться обратно в заросли. Гигантский воин снова принюхался и осмотрелся.

Огнегрив осторожно повернулся и стал отползать. Сзади раздался тихий всплеск. Кто-то из котов все-таки бросился в реку! С бешено бьющимся сердцем Огнегрив оглянулся через плечо. Сквозь заросли папоротника он ясно различал над водой серебристую кошачью головку. Серебрянка! Но где же двое остальных? Огнегрив осторожно повернулся, ловя воздух открытым ртом. Серебрянка плыла прямо к берегу. Какая удача! Огнегрив подавил мысль о возможной ловушке и приказал себе остаться. Только тревога за Крутобока удержала его от бегства. Серебристая кошечка взобралась на берег и тихо зашипела.

— Огнегрив! Эй, я знаю, что ты здесь! Я чую тебя. Не бойся, Камень и Тенек ушли, я одна. Огнегрив не шелохнулся.

— Огнегрив, да не бойся ты! — раздраженно фыркнула кошечка. — Неужели я позволю, чтобы что-то случилось с лучшим другом моего Крутобока! Заклинаю тебя Звездным племенем, доверься мне!

Огнегрив тенью скользнул из своего укрытия. Серебрянка молча уставилась на него.

— Что ты здесь делаешь?!

— Я искал тебя, — еле слышно прошептал Огнегрив. Он ни на секунду не мог позволить себе забыть об опасности.

Серебрянка встревоженно насторожила ушки.

Что-нибудь с Крутобоком?! Ему стало хуже? Огнегрив чуть не лопнул от злости. Какое она имеет право беспокоиться о здоровье его лучшего друга?!

— С ним все в порядке, — рявкнул он, от злости забыв об осторожности. — Но если он не прекратит с тобой встречаться, ему будет очень плохо!

— Я не допущу, чтобы с ним что-нибудь случилось! — ощетинилась Серебрянка.

— Да неужели? — издевательски спросил Огнегрив. — И как же ты собираешься защитить его?

— Я дочь предводителя! — гордо напомнила кошка.

— Разве это дает тебе право повелевать папочкиными воинами? Твое слово значит не больше, чем слово любого ученика!

— Как и твое! — разозлилась кошка.

— Пусть так, — кивнул Огнегрив. — Я и не говорю, что смогу защитить Крутобока от гнева собственного племени, не говоря уже о твоем. Ты представляешь, что будет, когда ваша тайна откроется?!

Серебрянка сердито покосилась на него, но Огнегрив видел, что глаза ее полны боли.

— Я не могу перестать видеться с ним, — выдавила она наконец. — Я люблю его.

— Отношения между нашими племенами и без вас слишком напряжены! — безжалостно продолжал Огнегрив. Он был слишком зол, чтобы жалеть эту бестолковую кошку. — Мы знаем, что вы охотитесь на наших землях и…

Глаза Серебрянки вспыхнули от ярости.

— Если бы вы могли понять, что толкает нас на эту охоту, вы бы не жалели для нас пары мышек!

— И что же? — насмешливо прошипел Огнегрив.

— Голод! — резко крикнула Серебрянка. — Мое племя умирает от голода. Наши котята плачут, потому что у матерей нет молока. Наши старики гибнут, потому что им не хватает еды. Огнегрив в ужасе попятился.

— Но у вас же есть река! — пробормотал он. Всем было известно, что коты Речного племени питаются свежей рыбой, тогда как высокогорные племена предпочитают лесную добычу.

— Нам ее не хватает! Двуногие забрали наши владения в низовьях реки. Они построили там свой лагерь и живут в нем весь сезон Зеленых Листьев, когда вода кишит рыбой. Потом они уезжают, но в реке уже почти ничего нет! Кроме того, они разоряют лес, и вся добыча бежит с нашей территории в более безопасные места. Нам негде охотиться!

Огнегрив невольно поежился. Что и говорить, Речное племя попало в настоящую беду. Они привыкли каждое лето отъедаться на рыбе, запасая жирок для долгих зимних месяцев. У Огнегрива словно глаза открылись. Присмотревшись к серебристой кошечке, он впервые увидел, насколько она отощала. То, что когда-то показалось ему стройностью, было обыкновенной худобой. Мокрая шерсть, облеплявшая ее тело, подчеркивала торчащие ребра. Только теперь Огнегрив понял, почему Метеор с такой враждебностью возражал Синей Звезде на Совете, когда речь шла о дополнительных угодьях.

Так вот почему вы не хотели, чтобы племя Ветра возвращалось на свои земли?

В вересковых пустошах круглый год водятся кролики, — грустно пояснила Серебрянка. — Мы рассчитывали охотиться там. Это была наша последняя надежда пережить зиму, не потеряв всех котят, — она тряхнула головой и медленно отвернулась.

Крутобок знает об этом? — спросил Огнегрив. Серебрянка молча кивнула. На какое-то время Огнегрив почувствовал неловкость и раскаяние. Но ненадолго. Не хватало только, чтобы чувства взяли верх над долгом! Он не позволит этого ни себе, ни Крутобоку!

Меня не касаются проблемы твоего племени, — холодно отрезал он. — Я знаю одно — ты должна прекратить встречаться с Крутобоком!

Ни за что! — вздернула подбородок кошка. — Какой вред может принести наша любовь? Огнегрив злобно уставился на нее. Новый порыв ливня обрушился ему на спину, грозя пробраться под густую шерстку. Внезапно Серебрянка предостерегающе зашипела. Огнегрив так и подскочил от неожиданности.

Скорее уходи! Патруль возвращается!

Тут и Огнегрив услышал слабый шелест на другой стороне реки. Оставаться здесь было уже не только бесполезно, но и опасно. Шорох становился все ближе. Огнегрив снова подпрыгнул и, даже не попрощавшись, бросился в мокрые папоротники.