Вот уже пять минут мне было хорошо. В Китае я: натренировалась, познакомилась со старым монахом, поговорила с ним на заумные темы, и выяснила, что, ежели копнуть поглубже, то буддизм практически не отличается от даосизма. Сбежавшиеся на дискуссию молодые монахи лишь уважительно кивали головами, да помалкивали. Зато, когда дедок откланялся, накормили меня своей вегетарианской пищей, и выдали на дорожку банку лиджи в собственном соку.
      А сейчас я сидела на парте, поедала заморский фрукт, вспоминала лето, и… удивлялась тому, что я не заметила в себе перемен. Почему они были очевидны китайцам (причем, уже два года), но не мне?
      Как там сказал Рассвет: "Потому что очень не хотела знать?" Но почему тогда он, по возвращении на Землю из загробного драконьего мира, сказал, что я осталась "почти прежней"? Не хотел пугать? И, почему судья в капюшоне вернул мне кольцо металлиста? Может, потому, что в его понимании "дракон" был чем-то, хотя бы отдаленно похожим на Рассвета?
      – Здравствуй, Лиса. - Послышался бесстрастный голос.
      Из открывшегося портала вышел человек в плаще с капюшоном.
      – Вам, наверное, кольцо нужно, - потянулась я к своей левой руке. - Возьмите мое, а то, что у моего друга, оставьте в покое.
      Подарок Полоза сопротивлялся. Не хотел слезать с моей получеловеческой, полудраконьей лапы. Я усилила нажим.
      – Оставь, - повелительно простер руку человек в плаще. - Я к тебе по делу пришел.
      Я поспешила оставить конечность в покое.
      – А почему не к Терентию? - Дала я волю своему любопытству. - Насколько мне известно, он в нашем мире главный по магическим происшествиям.
      – Я у него был, и застал там твоего наставника. Они посовещались, и направили меня к тебе.
      – Попугать меня решили? В воспитательных целях?
      – Ты о чем? - Просканировал мой лоб Судья. - О твоей драконьей сущности? Брось. Одно дело сущность, пропущенная через Лабиринт, а другое дело - дракон. Это разные объекты.
      – Но Рассвет…
      – Если бы в тебе перевесил дракон, ты бы уже насилась где-нибудь между мирами. В тебе перевесило страстное желание остаться человеком. - Взвились полы плаща, судья легко вспрыгнул на парту, уселся по-турецки. - Чаю?
      В руке иномирца появился поднос с парой чашек.
      Мне не хотелось оставаться в долгу:
      – Лиджи?
      В банке оставалось не меньше половины. В руке судьи материализовалась ложка.
      – Вкусно, - бесстрастно возвестил он. - Где это растет?
      – Лиджи? На Земле, в Китае. Правда, в свежем виде они мне нравятся куда больше.
      – Консервированные тоже ничего. Ты, кстати, поосторожнее со мной.
      Ноль эмоций на лице.
      – Почему? - Широко распахнулись мои глаза.
      – Зачастую я и есть портал в мой мир.
      – Зачастую?
      – Не всегда, - извлек Судья очередную фруктину из банки. - К нам в измерение ведут разные типы порталов, но и через меня к нам можно запросто угодить.
      – Спасибо. Хоть предупредили…
      – Не за что. Вкусный фрукт.
      Физфак МГУ, без четверти шесть вечера. Забавное чаепитие. Безумное чаепитие. По какому поводу, хотела бы я знать?
      – К нам стали попадать земляне. Много землян.
      – Техногенные? Наши?
      – С обеих сторон. Но это не относится к делу.
      – А что относится? - Подавила я в себе негативное отношение к Судье: у нас люди пропадают, а ему - хоть бы хны!
      Тот как будто не заметил:
      – Наше измерение не рассчитано на такое количество фанатиков. Вчера к нам угодило пятьдесят человек землян.
      – Это много для вас? - Попыталась я вникнуть в чужую проблему.
      – Мои силы не бесконечны. Я не могу появляться одновременно более, чем… скажем так, в двухстах местах. По очереди - бога ради.
      – А он есть?
      Вместо ответа на месте собеседника начал образовываться портал. Знания. О мире. О Вселенной. Возможность учиться вечно.
      – Хочешь узнать? - Вопросила светящаяся дыра.
      От нее веяло вечным блаженством просто узнавать: не напрягаясь, не подвергаясь опасностям. Как это, должно быть, здорово, жить, постигая бескрайний мир…
       …Свежескошенное, бескрайнее поле…
       - Илюха!…
       Сосновый бор, грозящий забвением. Шезлонг на берегу океана, обещающий поистине вечное блаженство. Совсем вечное. Навсегда…
       …Металлист, идущий мне навстречу. Со счастливым, но абсолютно бездумным выражением на лице.
       Нет!!!!
      – Нет. - Чудом не ссыпавшись с парты, отпрянула я от портала. Сердце бешено колотилось. - Не настолько хочу. Еще лиджи?
      До меня медленно доходило, что расслабляться, и впрямь, не стоит. Светящаяся дыра оформилась в человека в плаще. Я перевела дух, и, как это у меня бывало, запоздало разозлилась: что это за фокусы?!
      – Вы же, кажется, по делу пришли? - Возмущенно воззрилась я на собеседника.
      – Извини. Природа.
      На его лице была полная бесстрастность. А меня едва не засосало! Я чуть было не превратилась в идиотку! И рядом, как на грех, ни одного спасателя. Даже самого захудалого!
      – Переживаешь. Зря. Это жизнь. Не стоит беспокоиться по поводу того, чего нельзя изменить. Меня изменить нельзя.
      – Но вам-то ваша жизнь не по нраву пришлась? - Сердито буркнула я.
      – Ты не права. Но я не имею права об этом говорить.
      – А о чем вы можете?
      – Ваши люди. Потеряли стержень. Засоряют мой мир безумными нечистоплотными желаниями. Ты должна мне помочь.
      – У меня два вопроса.
      – Первый.
      – Что значит "грязные желания нечистоплотных фанатов"?
      Мой собеседник даже не раскрыл рот. А поняла, что "грязные фанаты" были всего лишь людьми "с претензией на". На творчество, но погнавшиеся за рублем; на любовь, но погнавшиеся за количеством "объектов любви"; на идеальность материнства, но забывшие о реальных нуждах своих младенцев, на… Казалось, перечень будет бесконечным. Но кончился и он - учеными, погнавшимися за престижем и количеством статей.
      Я потрясла головой.
      – Второй вопрос.
      – Почему я?
      – Твой начальник сказал, что только у тебя есть необходимый инструмент для того, чтобы найти корень зла.
      Ага, шило в заднице. Слышали, и не один раз! Равно как и то, что я - "специалист, которому нет равных". "Ваня-дурачок в юбке"!
      – Остынь. Ты согласна?
      – Я думаю.
      Скрипнула входная дверь.
      – Электричество!
      – Стой!!!!
      Технарь увяз в судье только наполовину.
      – Жаль, что остановила, - бесстрастно констатировал Судья. - Первый чистый человек за целую неделю.
      – Это мой знакомый. Отпустите его, пожалуйста!
      Человек в капюшоне покачал головой.
      – Только в том случае, если ты согласишься мне помочь.
      – А это мне под силу?
      Судья не ответил. Я перевела взгляд с его бесстрастного лица на половину молодого мага.
      "Танька!" - внезапно осенило меня. - "Если увязнет этот Никола, и я не смогу ему помочь, то сгинет и тот, старший. И тогда…"
      Думать об этом не хотелось. Точнее, не моглось:
      – Я принимаю ваше предложение. Специально бегать в поисках корня зла не буду, не мой профиль. Отпустите парня.
      Технарь обрел целостность.
      Судья посмотрел на него долгим бесстрастным взглядом, и повернулся ко мне:
      – Твой начальник то же самое сказал. Если ты возьмешься за дело, корень зла найдется сам по себе. Забирай своего протеже. До…
      – Одну секунду!
      Судья остановился.
      – ?
      – Мой начальник мог бы сам передать ваше поручение, - посмотрела я в глаза судье. - Почему вы пришли ко мне?
      – Я выстраиваю цепь случайностей. Твой начальник - нет. Мне надо было изучить твои реакции. До свидания.
      До свидания, судья. И впрямь, шутить шутки с тобой опасно.

* * *

      Когда портал перестал светиться, я перевела дух. Очень хотелось подумать над последними событиями, но на парте лежал едва не угодивший в "рай" технарь, и мне надо было удостовериться в том, что с ним не случилось ничего ужасного.
      – Эй! Очнись.
      Ноль эмоций.
      Я, не касаясь мага, оттранспортировала его длинное тело на парту. Длинные ноги не хотели помещаться на коротком столе, свешивались в проход. Пришлось приставить еще одну. Пациент и не думал просыпаться.
      – Очнись, кому говорят! - Применила я статическое электричество, трюк Танькиного технаря.
      Одеревеневшее тело мага расслабилось, и тихонечко захрапело. Пять баллов!
      Я с тоской выглянула в окно - туда, где горел циферблат на одной из башен главного здания МГУ. Шесть часов, пять минут. И это означало, что мне пора на встречу с Мягкофразовым. У меня немедленно заныли зубы - до того мне не хотелось разговаривать с престарелым ловеласом.
      "Может, ну его?" - Спросила я саму себя. - "Студентка спасена. С козлиной сущностью старого бл…на я совладать не в силах, и он, скорее всего, продолжит свои поиски прекрасного. Не к этой приклеится, так к другой…"
      Совесть безмолвствовала. А еще, я вдруг поняла, насколько мне одиноко, и как я соскучилась по другу сердца. Я вскочила с парты - в Заповедник!
      – Опаздываете, девушка, - заставил меня вздрогнуть печально знакомый голос. - Нехорошо заставлять ждать преподавателей.
      Черт! Я торопливо накинула полог невидимости на тело спящего мага. Ткнула в бок, чтобы перестал храпеть. Тот, слава всем богам, затих.
      – Что вы сказали? - Повернулась я к профессору кафедры аморфного тела.
      – Сказал, что вы опаздываете, - окинул меня тот приценивающимся взглядом. - Уже половина седьмого. Я пошел домой, и вдруг увидел вас в аудитории.
      "Вот и шел бы себе, мужик", - с досадой подумала я. Но все же ответила:
      – Действительно, я что-то припозднилась. Извините. Мне пора.
      – Я что-то не понял, девушка, вы физику хотите подтянуть? - Голос у пузана был хорош. Бархатный, медовый, не то, что душонка. - Или нет?
      – Куда подтянуть? - Предельно вежливо осведомилась я.
      – Вы издеваетесь? - С интересом посмотрел на меня преподаватель.
      – И в мыслях не было.
      – Я легко смогу узнать номер вашей группы.
      – Ух ты! А вы что, ясновидящий? - С куда большим интересом уставилась я на профессора.
      Вроде, не похож… Неужели я что-то пропустила? Да нет! Будь он был провидцем, давным-давно бы понял, кто перед ним.
      – А вы всегда так ведете себя с преподавателями?
      Понятно. Это не он не был ясновидящим, это я забыла, где нахожусь.
      Ох, мужик! Не выказывал бы такого искреннего интереса на лице-то…
      – Нет. Просто сегодня у меня случилось слишком много событий. Извините. Я устала. Приятно было познакомиться. Разрешите откланяться.
      Ему бы уйти…
      Но он не ушел. Стоял, смотрел на меня масленеющими глазками.
      – Устали, говорите? А, может, чайку?
      – Право, не стоит. Мне пора домой.
      – Нет, я настаиваю.
      Зря, мужик. Поверь мне, зря…
      – Я никуда отсюда не пойду.
      "О! Так даже интереснее", - услышала я мысль собеседника. Поняла, что начинаю злиться.
      – Я вам сюда чай принесу, если позволите, - продолжал гнуть свою дугу собеседник. - А вы располагайтесь поудобнее…
      Я оглянулась - поудобнее? Что-то было не так с этой аудиторией. Какой-то магией тут веяло. Я пожалела, что не имела способностей Жозефины. Она бы вмиг сказала, что за корешок приворотный, к приватной беседе располагающий, в во-он тот кирпичик затесался…
      – Девушка, вы тут?
      – Нет, это мое приведение.
      – Все шутите? - Поставил профессор физфака МГУ щербатый пластиковый поднос на изрезанную студентами парту.
      – Так жизнь такая. С мужем поссорилась, - решила я расставить все точки над "ё". - Но мы помиримся, и у нас все будет хорошо.
      Вероятно, помиримся. Впрочем, это уже не его, профессора, собачье дело. Равно как и то, что муж - гражданский.
      Но, как ни странно, пузана такое положение дел не смутило. Наоборот, обрадовало:
      – Так это закономерно! - Возвестил он, масленея глазками на глазах.
      Трясущимися руками налил чай, и протянул чашку мне. Я приняла ее поскорее - еще прольется содержимое.
      – Что закономерно?
      Профессор кафедры аморфного тела приосанился.
      – Женщина по своей природе полигамна, - "сел" он на любимого конька. Погнал: - Оставаясь с одним "кавалером", она обкрадывает самое себя, и…
      Про полигамность женщины, я, признаться, слышала впервые. Обычно представители "сильного" пола оправдывались перед женами за многочисленные походы "налево", приводя в качестве неоспоримого довода вышеозначенную полигамность. Вот только, не женскую, но мужскую.
      Просветив меня относительно новейших открытий в природе женщины, профессор МГУ кокетливо отхлебнул из огромной кружки.
      Я брякнула первое, что пришло мне на ум:
      – Так что же тогда в сказках…
      – Так то сказки! - махнул рукой товарищ Мягкофразов. - А вам известно, что научные исследования утверждают обратное?
      Пора было заканчивать этот балаган.
      – Исследования! - Презрительно скривилась я. - Человек всегда ведет исследования в том направлении, в котором ему выгодно.
      – Не выгодно, а интересно, - поправил меня профессор кафедры аморфного тела.
      – Я думаю, в данном случае эти понятия тождественны.
      "Ишь, какое умное слово выговорила! Только бы эта двоечница не знала…"
      У меня был диплом этого замечательного места. Красный.
      – Наверняка результаты эксперимента расходятся, - пропела я сладеньким голосочком.
      "Знает!" - С досадой отметил про себя профессор. Приосанился: - Вы опасная женщина.
      Я поперхнулась чаем. Может, он все же потенциальный ясновидец?
      – С чего это вы решили?
      – Для меня опасная, - поставил Мягкофразов кружку на парту. - Ваш способ мышления сбивает меня с толку. Будоражит… - пригладил он почти лысину.
      Меня охватило непреодолимое желание подпалить жалкие остатки шерсти на его макушке.
      – Человек может быть только сам для себя опасен, - решила я все же показать мужику путь к спасению, пока не поздно.
      Тот его, к сожалению, не увидел.
      – Так может, наш случай и есть как раз то самое исключение?
      Какой еще "наш" случай!! Мужик, ты где?!
      Эх! Неужели придется фаерболами швыряться?
      Или, что еще хуже, ноги распускать. Помнится, года два тому назад всего один удар окончился летальным исходом… Кстати, тоже в МГУ дело было. Может, этот тоже одержим каким-нибудь бесом? Да нет, не похоже…
      А пузан, не встретив звукового опровержения, попер на приступ:
      – Вы только подумайте, девушка. Как нам может быть хорошо вместе. Мой жизненный опыт и ваше тело!
      Мужик, это еще не доказано:
      – Знаете, что ответил мой любимый писатель Анатоль Франс в подобном случае одной домогавшейся его балерине? "А если наоборот? Моетело и вашимозги?"
      – Вы студентка, - сменил тактику пузан. - Вы находитесь в моей власти.
      Ну ты и хрен собачий! Я всеми силами старалась не разозлиться всерьез:
      – Мужчина, вы не правы.
      – МарьИванна, вы уже завтра вылетите с факультета. С треском.
      "А у вас есть все шансы расстаться с жизнью", - подумала я, но все же ответила:
      – Зря вы так, гражданин Мягкофразов. Нельзя так с людьми разговаривать.
      – Но если вы мне хотите давать то, что мне причитается!
      Это за что это? За щербатый поднос с чаем? Остыл бы ты, мужик:
      – Как утверждал ваш коллега Колпинский, также профессор этого достойного заведения, только с исторического факультета, "даже самая красивая девушка Франции не в силах дать больше того, что она имеет". У меня ничего для вас нет.
      Ага! Кроме фаербола.
      – А вы знаете, что на это ответил Иосиф Виссарионович?
      – Это Сталин-то? Нет, не знаю.