– Дедушка! - Соскочила я со спины дракона.
      – Сссовссем рехххнулась девка, - зашипел ящер от неожиданности. - Я чуть было тебя не раздавил!
      Но я его не слушала - неслась со всех ног туда, где приотворялась дверь.
      – Дедушка!
      И только у самого порога сообразила: сушек-то у меня с собой не было. И это было обидно: мой собеседник так хвалил Гошино печево! Мне стало жаль, что не получится порадовать доброго деда в этот раз.
      Окончательно пасть духом мне не дал Рассвет. Он догнал меня, поднял за шиворот, и посадил к себе на спину:
      – Не сссуйсся, куда не просссят!
      – Я тут уже была!
      Обитатель избушки тем временем вышел на порог.
      Это был действительно он, благородный до невозможности дед - простецкая рубаха, такие же порты, лапти на ногах.
      – Здравствуйте, гости дорогие, - молвил он в своей манере. - Лиса, дитя мое, это ты, никак? Сдержала слово, пришла в гости?
      – Здравствуйте, дедушка, - все-таки спрыгнула я со спины Рассвета. Мягко приземлилась перед Алхимиком. - Но я вам ничего не обещала!
      – Но ты ведь хотела ко мне наведаться "хоть еще разочек"? - Улыбнулся Великий Алхимик.
      – Еще бы! - обрадовалась я. - А как вы узнали?
      – Я запомнил твои мысли, - просто сказал он. - Ты мне лучше скажи: кто это с тобой пожаловал?
      – Огненный Рассвет, - по-драконьи переливчато ответил ящер.
      – Хммм… Дракон, значит? С посланием от Старейших…
      Дед то ли сделал вид, что задумался, то ли и впрямь, о чем-то размышлял.
      Мне почему-то показалось, что пора вступиться за своего дракона:
      – Это мой друг! - Выпалила я. - Можно даже сказать, что отец!
      – Отец, говоришь? - Хитро взглянул на меня дед. - То есть, ты за него ручаешься?
      – Да, - твердо ответила я.
      – Тогда заходите в гости. Поговорим, никуда не спеша.

* * *

      Внутри лачуги в этот раз было побогаче с меблировкой. Не только стол и пара лавок по бокам. Но еще и огромные, во всю стену часы. И много-много дверей.
      Я плюхнулась на лавку, и обернулась на входную дверь. Как будто для того, чтобы увидеть, как "дедушка" протягивает стволоподобную чешуйчатую лапу(!) навстречу дракону. Тот схватился за протянутую конечность своей драконьей лапкой, стены ветхой лачуги чуть раздвинулись, будто резиновые, и немаленький ящер оказался целиком внутри помещения. И вот что странно: хибара, как казалась маленькой, так и осталась казаться таковой.
      – Лиса, - оторвал меня от изумленного созерцания стен постройки Алхимик. - Чай будешь?
      – Да, пожалуйста, - вежливо ответствовала я.
      На дощатом столе появились чашки и плошка с сухарями.
      – Отведай, сам пек, - просто сказал дед.
      Меня дважды просить не пришлось. Жесткий на вид сухарь растаял во рту, оставив после себя целую гамму вкуса во рту, и видение насыщенного красками заката зелено-синего светила перед мысленным взором.
      – Вот это да! - Весьма искренне восхитилась я.
      – Нравится?
      – Очень.
      – Запей.
      Я поднесла щербатую чашку к губам. Отпила. Закашлялась. Краем глаза заметила, как насторожился Рассвет. И как помрачнел Алхимик:
      – В тебе остатки сильного яда. Так не пойдет. Давай сюда чашку.
      – Какого ещщще яда? - Угрожающе прошипел дракон.
      – Это может быть зелье кавказского Смотрителя…
      – Нет, - твердосказал Алхимик. - Это не оно. Думай.
      Наверное, мне стоило вспомнить о том, что в этом месте невозможно лгать, и закрыть свой рот обеими руками. Я же стормозив, забыла о чудодейственных свойствах владений Великого Алхимика:
      – Ложная мандрагора, - вылетело из моей открытой пасти. - Спасибо, дедушка.
      И выпила залпом предложенное питье. На вкус оно было простой ромашкой, но по своему эффекту не знало равных. Голова прояснилась, дыхание нормализовалось, и вдруг я ощутила, что до этого, оказывается, чувствовала себя не ахти.
      Алхимик с улыбкой наблюдал за мной.
      – Ну вот, теперь порядок.
      А вот Рассвет так не считал:
      – Кто тебя отравил?
      – Не кипятись, мой огнедышащий гость, - с еле заметной иронией в голосе сказал Алхимик. - Все уже в прошлом.
      – Нет, - упрямо сказал Рассвет. - Кто-то пытался завладеть ее полу-драконьей шкурой. И он наверняка не в прошлом.
      – Не знал, - усмехнулся дед, - что это растение так действует на драконов.
      – Оно не действует, все правильно, - чуть утихомирился дракон. - Но некоторые глупые люди на ее родной планете думают, что оно работает именно таким образом.
      – А вот это уже серьезно, - подобрал губы Алхимик, и устремил на меня рентгеноподобный взгляд: - Лиса, ты знаешь, кто тебя отравил?
      – Да, - постаралась я не вызвать образ металлиста в своей голове.
      Но это было все равно, что пытаться утаить остро отточенный меч в детском мешке для сменной обуви.
      – Это тот самый человек, что сопровождал тебя к пещере Сокровищ два земных года тому назад, - удивленно произнес Алхимик.
      – Сссожжжгу, - прошипел дракон. - Пепла не оссстанетссся!
      Тихо так. Но мне стало не по себе:
      – Он не знал. И не хотел.
      Алхимик с удивлением посмотрел на меня.
      – Ты уверена?
      – Да, - открыто посмотрела я в глаза Алхимику.
      Тот не просто посмотрел в ответ - я поняла, что дед в считанные минуты прочитал всю мою память - чуть ли за целый месяц.
      – Ты права. Он не хотел. Его кто-то обманул. Огненный Рассвет, тебе не стоит горячиться.
      – Не ссстоит? - Угрожающе прошипела крылатая рептилия. - Но он струсил, и даже не показывается в Заповеднике. Зачем убегать человеку с чистой совестью?
      – Он не сбежал, Рассвет, - дрогнул мой голос. - Он в плену.
      – У кого?
      – У Смотрителя. Ты забыл, что ли?
      Показалось, или дракон, и впрямь, смутился?
      – Все равно, это не извиняет его проступка.
      – Не суди так строго, дважды рожденный, - ожил Алхимик. Последнее время он молча наблюдал за нами. - Лиса сама разберется в своих отношениях со своим другом.
      – Только до поры до времени пить, есть и спать она будет в моей пещере! Пока не найдется настоящий убийца.
      Я пожала плечами. Мне как-то интуитивно было понятно, что спорить сейчас с драконом было совершенно бесполезно.
      – Вот и договорились, - оптимистично сказал Алхимик. - Здоровью твоей подопечной, дважды рожденный, больше ничего не угрожает. Самое время обсудить ту причину, по которой ты насмелился посетить мою планету.
      Едва Алхимик произнес эти слова, как обстановка изменилась. Нет, это была все та же лачуга. И, даже, наверное, та же комната с множеством дверей. Но только теперь она обрела огромные, поистине исполинские размеры. Изменения коснулись и "доброго дедушки" тоже. Я смотрела на этого человека, на мантию, невесть откуда взявшуюся на его плечах, и понимала, что передо мной кто-то, очень похожий на Эльбрусского Смотрителя. Но, в отличие от своего земного собрата, этот не был буквоедом. Он просто видел, кому, за что, и в каких приделах можно позволить то или иное.
      – Говори, посланец Старейших.
      – Драконы лишились Источника на Огненной, Смотритель. Мне поручили просить тебя о помощи. Помоги нам, разреши доступ к Загробному Миру со стороны твоей планеты.
      – Ты говоришь чистую правду, - помедлив лишь мгновение, ответил дракону уже привычный мне "дедушка". - Но с ответом придется подождать. Мне надо настроить мою систему зеркал, чтобы понять, как я смогу вам помочь, не причинить серьезного вреда своему миру. Но в любом случае, я не оставлю вас в беде. Мы найдем выход.
      Мы снова сидели за дощатым столом. На нем все так же стояли щербатые кружки с горячим не то чаем, не то кофе - чем-то посередине. И даже сухари там все еще были. Вот только голова шла кругом, а в ней роились вопросы. Например, был ли Алхимик не только Смотрителем, но и тем тираннозавром с разумными глазами? Или, почему открытый Источник - угроза для мира Алхимика? И, самое главное, как мне найти, и как устранить тот портал, через который "ежи" попадают в наш мир? Может, спросить у Алхимика? Вдруг он знает?
      – Я вижу, Лиса, у тебя есть вопросы? - Вернул меня в реальность "дедушка". - У нас есть время, - посмотрел он на часы. Стрелка поползла назад. Остановилась, отсчитав двадцать минут. - Итак?
      – А вы - тот самый тираннозавр? - Выпалила я.
      – Нет, - как рентгеном прошелся Алхимик по моей памяти. - То был мой сын.
      Рассвет дымно выдохнул. Мне даже на миг показалось, что я услышала его язвительную мысль: "Дедушка, дедушка!"
      Но мне и без его помощи уже стало не по себе: я-то думала, что знаю, к кому обращаюсь. Ан нет! Оказывается, я требовала дать да подать мне "дедушку" у незнакомого монстра!
      Я смущенно глянула на Алхимика. Тот, как был доброжелательным благородством, так им и остался. А я, откровенно говоря, засомневалась: как долго можно испытывать терпение этогосущества своими дурацкими проблемами?
      – Я вижу, у тебя есть очень важный для тебя вопрос? Не стесняйся, задавай.
      – Как мне найти "ежовый" портал?
      – Какой?
      Я упала духом. Если уж Алхимик не знает!
      – Малыш называет "ежами" существ из другого мира, - чуть иронично просвистел Рассвет. - Я проверял ее память. Показать?
      – Да, если можно. Дыхни-ка дымом во-от сюда.
      Над столом заклубился уже знакомый мне туман. Дракон вобрал побольше воздуха в легкие, чуть промедлил, и дунул.
      Я поспешно зажала рот рукой, чтобы не закричать. Над столом висел злобный-презлобный одноглазый "мягкотелый морской еж".

* * *

      – Ты зря его боишься, Лиса, - убрал Алхимик изображение "ежа".
      – ?
      – У этого создания нет свободы воли. Но, если бы даже и была, то его все равно не стоило бояться.
      – Почему?
      – Потому что, если у существа есть свобода воли, то ты никогда не можешь знать наверняка, как оно поступит. И тебе приходится рассчитывать на лучшее, а готовиться к худшему, но ни в коем случае не бояться. Так?
      – Так, - чуть подумав, ответила я, попутно удивившись тому, как это "дедушке" удается говорить настолько простым языком о таких сложных вещах. - А если у существа нет свободы воли?
      – Тогда еще проще. Либо оно со стороны, так сказать, " зла", и его придется уничтожить без малейшего сомнения, - ответил "добрый дед". - Или оно уничтожит тебя первым. Либо оно служит " добру", и, если по одну сторону баррикад, то оно тебя не тронет. И тебе его трогать будет незачем.
      – А как я пойму, кто из них - кто?
      Вместо ответа Алхимик вернул "голограмму" на место.
      – Какое оно?
      – Злое.
      – Вот видишь, как все просто.
      "Голограмма" исчезла. Алхимик поднялся из-за стола.
      – Пойдемте друзья. Так получилось, что вопрос об Источнике и вопрос о "ежовом" портале - по сути дела, один и тот же.
      Мы обогнули стол. Алхимик стоял на пороге одной из многочисленных дверей. Уже с той стороны.
      – Давай руку, Лиса.
      Моя ладонь легла в человеческую конечность.
      – О-па!
      Оказавшись в "соседней" комнате, я торопливо обернулась назад. Ту конечность, которую Алхимик протянул дракону, никак нельзя было назвать человеческой.
      – Добро пожаловать в мою лабораторию, - подмигнул мне "дедушка".
      Это была огромная комната, заставленная всевозможными приборами: шарами, каменными и металлическими, всех мастей и материалов зеркалами, линзами,… Там был даже телескоп - если я правильно поняла предназначение того прибора, что стоял посреди лаборатории. По стенам тянулись бесконечные ряды склянок с не всегда приятным содержимым.
      – У всех этих существ нет свободы воли, - проследив за мои взглядом, сказал хозяин лаборатории. - Если хочешь, я смогу тебе вырастить что-нибудь жутко-злобное.
      – Зачем?
      – Чтобы ты поняла, что это не так страшно, как кажется. И, что вообще говоря, его злоба тебя не касается - его просто таким создали… Да-а-а… Но сначала мы все же настроим систему линз… Уважаемый дважды рожденный, не надо до этогодотрагиваться! И, вообще, не нужно ничеготрогать. Это может оказаться опасным!
      Я обернулась - Рассвет поспешно отдергивал лапы к какого-то полосатого шара. Увидев, что я на него смотрю, дважды, как выражался Алхимик, рожденный смутился. А хозяин лаборатории как будто и не заметил душевного состояния дракона:
      – Лучше вот, сядьте сюда, - указал он на каменный пол рядом с "телескопом".
      На вид это был пятачок размером метр на метр. Двенадцатиметровый ящер скептически хмыкнул, но все же попробовал встать на указанное место одной лапой. На его морде нарисовалось изумление, и он, визуально не меняясь в размерах, улегся на пол - в квадрате "метр на метр".
      – Иди сюда, Малыш, - кивнул он мне на спину.
      Меня дважды упрашивать не пришлось. Если честно, мне было немного не по себе от изобилия гипотетически небезопасных штуковин. Поэтому я взобралась на чешуйчатую спину, устроилась поудобнее, и принялась наблюдать за Алхимиком.
      Тот ушел в работу с головой, и не обращал на нас никакого внимания. Ворчал что-то себе под нос, выстраивал систему шаров, зеркал и линз на платформе, снабженной колесиками. Чем-то он напоминал художника за работой - те тоже нанесут мазок на холст, отойдут, посмотрят, подойдут - нанести еще один или несколько. Иногда дед выдвигал платформу, ставил ее перед телескопом (смотрящим, между прочим, не в зенит, но практически параллельно полу). При этом всякий раз бормотал, что нам повезло, смотрел на часы, убирал платформу и снова химичил…
      Когда я уже начала засыпать, странный дед удовлетворился проделанной работой.
      – Ну-с, дети, подойдите ко мне. Только осторожно, очень вас прошу.
      Дракон вздрогнул, поднялся на лапы, сделал шал за пределы четырехугольника.
      – А теперь посмотрите-ка сюда, - указал он на телескоп.
      Мы по очереди прислонились глазом к окуляру. В темно-синем небе висели какие-то планеты. На заднем плане блестели звезды. Ближе к правому краю "картинки" темнела незнакомая туманность в виде то ли сыроежки, то поганки. Интересно, конечно, но ничего особенного. В свое время я провела столько ночей за телескопом, что звездным небом меня было необычайно сложно удивить.
      – Посмотрели?
      – Ну да, - ответили мы чуть ли не в один голос.
      – Не интригует?
      – Нет, - честно ответила я.
      Алхимик перевел взгляд на дракона. Судя по всему, тому тоже было не шибко интересно созерцать изображение в телескопе.
      – Отлично. А теперь я установлю платформу… Нет, чуть подальше, вот так… Готово!
      Дракон успел к телескопу первым. Уже собирался заглянуть, но потом передумал.
      – Иди ты, Малыш.
      Алхимик посмотрел на нас, и чуть-чуть подправил одну из линз.
      Я с жадностью прильнула к окуляру.
      – Не может быть!
      Звездное небо исчезло. Передо мной находился обычный дачный участок - огородик, тепличка, яблонька. Играли дети, в шезлонге храпел, прикрыв лицо от солнца газетой, пузатый мужик, полная тетка лет сорока, очевидно, хозяйка этого вполне земного угодья, полола сорняки в огороде. Все чин чинарем. Внезапно из-за дома выскочила собака.
      – Ути, моя милая, - прочитала я по губам тетки, дергавшей сорную траву. - Ути, моя хорошая!
      "Ее хорошая" мчалась зигзагами.
      – И как? - Прошипел мне в ухо Рассвет. - Что там?
      – Собака. О! Лягушку поймала. Ага, сейчас будет рев.
      Самый старший из присутствующих на участке, и, видимо, самый сознательный, ребенок бежал к псине - выхватить животное из пасти верной смерти.
      "Это кстати", - думалось мне. - "Наверняка, земноводное останется в живых…"
      Малец успел вовремя - лягушка была еще жива.
      – Пусти, - оттягивал он похожую на таксу собаку за шиворот. - Пусти!
      – Вася, оставь собаку в покое, - оторвалась тетка от своего увлекательного занятия. В руке у нее покачивался вырванный с корнем подорожник.
      – Она убьет лягушку-у-у!
      – Папа, скажи ему.
      – Васенька, Вазочке надо удовлетворять свой охотничий инстинкт. Ты же не хочешь, чтобы она тебя покусала?
      – Нет, - всего на мгновение отвлекся сын на адресованный ему вопрос отца.
      Этого хватило, чтобы собака догнала свою полудохлую жертву. Челюсти сомкнулись. Секунду спустя такса, повиливая хвостом, трусила прочь. На траве осталась лежать мертвая лягушка.
      Я отошла от телескопа.
      Алхимик снова чуть-чуть поправил линзу, и Рассвет с жадностью занял мое место.
      – Вам удалось показать мне Землю? - Покосилась я на прильнувшего к окуляру дракона. Неужели ему этобудет интересно?
      – Нет, это была не Земля.
      – Какая-то другая планета? Настолько похожая на нашу? - Оживилась я. - А какая?
      – Нет, не планета. Это была другая Вселенная. Скажем так, практически перпендикулярная нашей.
      – Целая Вселенная?!
      – Нет. Только ее маленький кусочек.
      – А что это были за люди? Тот мужик, что объяснял про охотничьи инстинкты таксы? И как кусок Вселенной трансформировался в участок?
      – А ты подумай, - подмигнул мне Алхимик. - Ну, дважды рожденный, что скажешь?
      – Плохи наши дела, - отвернулся Рассвет от телескопа.
      – Почему "плохи"? - Потянула я дракона за крыло.
      – Скажи, Малыш, - устало сел дракон на пол. - Что ты там видела?
      – Как собака загрызла лягушку. И как мужик объяснил маленькому мальчику Васе, что собака так поступает потому, что ей надо удовлетворять свои охотничьи инстинкты. Я же тебе говорила!
      – Значит, лягушка? Не олень? Хорошо, пусть будет лягушка. А как ты думаешь, кем была эта самая лягушка?
      – То есть? - Откровенно изумилась я.
      – Это была обитатель какой-то планеты, Малыш.
      – Что?!
      – Живое существо это было. Похожее и не похожее на нас с тобой одновременно.
      – Чего? - Переводила я глаза с Алхимика на дракона и обратно.
      Дед вздохнул.
      – Большое оно было, Малыш.
      – Чего? - Все еще отказывалась понимать я.
      – Он прав, Лиса. Эта самая "лягушка" была существом, никак не меньшим чем динозавры, живущие на моей планете.
      – На вашей планете? - Ошалело переспросила я. - Динозавр?
      – Увы, моя дорогая гостья, человек, попади он на этот участок, будет размером с муравья. А ты ведь знаешь, как поступают старательные хозяйки с муравьями на своем участке?
      – Не может быть!
      Я осела на пол рядом с Рассветом.

* * *

      Потом мы, как и обещал Алхимик, вырастили какую-то зловредную "гусеницу", смешав компоненты из трех склянок. Я ее раздавила спокойно, безо всякого энтузиазма. Перед моим мысленным взором все еще покоилась мертвая лягушка. Я поняла, как отличить бездушную тварь от одухотворенной.
      – А к каким тварям причислить равнодушных хозяев тех, прости Господи, шести галактических соток? - Оторвалась я от тупого созерцания комка слизи.
      – Э-э-э, деточка, - потрепал меня Алхимик по голове. - В другое бы время побранил бы тебя, а сегодня не буду.
      – А что такое?
      – Во-первых, судить окружающих тебя существ, да еще так безапелляционно, не стоит. Ты ведь не можешь примерить их шкуру? Не можешь. А, во-вторых, вытри-ка пальчик. Он ведь у тебя не казенный?
      Я только сейчас заметила жжение. Большой палец, которым я давила "гусеницу" опухал на глазах. Дед, оценив мое состояние, не стал ждать, пока ко мне придет нужное решение, обтер мою конечность тряпкой, смоченной в каком-то растворе.
      – Но сегодня ты права. Мне самому не нравится хозяин того участка перпендикулярной нам Вселенной. Он слишком ленивый. Слишком всезнающий. Слишком равнодушный. Никогда раньше на том участке не трогали моих соседей! Слышите? Ни-ког-да!
      Я смотрела на то, как распалялся динозавр-Алхимик, и думала, успею ли я смотаться отсюда, если ситуация выйдет из-под контроля "дедушки". Но тот, к моему облегчению, довольно быстро взял себя в руки.
      – Пойдемте, друзья, обратно, - сказал он прежним, добрым голосом. - Я решу вопрос со своими соседями в ближайшее самое время. А мы с вами подумаем, как нам быть дальше.
      Так мы снова оказались за уже привычным дощатым столом.
      – А почему ты сказала "шесть соток"? - Задал вопрос Алхимик, обеспечив нас чаем и на этот раз сытными плюшками.
      – Таким был стандартный земельный надел для горожан моей страны, жаждущих покопаться в собственном огороде на свежем воздухе, - без какого бы то ни было энтузиазма в голосе пояснила я прописные истины своей страны аж самому Алхимику. - А почему вы спрашиваете?
      – Потому что у того опасного участка, который сейчас пересекает наша Вселенная, очень похожие размеры. Шесть сотых градуса по всем трем координатам. Забавно, правда?
      Ага! Обхохочешься! Знание о том, что угловой размер того же Солнца - всего полградуса, осталось в моей полудраконьей голове еще со школы. Но ведь Солнце и располагается совсем близко от нас - было бы оно подальше, казалось бы звездочкой.
      – А тот участок далеко от вашей планеты? - Осторожно спросила я.
      –  Оченьдалеко, Лиса, - понимающе кивнул головой Алхимик. - Но от этого он не становится менее большим и опасным - для всех нас, пока наши миры по нему не пройдут.
      Отлично! Как там говорил один из моих инструкторов по каратэ? "Не бывает сильных людей, бывают люди большие"? А уж если они вселенски большие, то прихлопнут, и не заметят? Не бывает просто равнодушных хозяев, бывают вселенски-равнодушные? Вот тебе и "число сатаны"! Размеры соответствующего галактического участка!
      – Я тебя понимаю, Лиса, - прервал мое негодование Алхимик. - Но у тебя плохое настроение для конструктивной беседы. Выпей-ка этот отвар, детка, и продолжим нашу беседу.
      – Спасибо, - взяла я себя в руки. Выхлебала горькое снадобье залпом. В голове прояснилось. Так-то лучше.
      Алхимик, проследив за процессом, одобрительно крякнул, и повернулся к дракону.
      – Теперь, поговорим о твоей просьбе, дважды рожденный. Прежде, чем я дам тебе свой ответ… Тебе что-нибудь известно о роли того, что ты называешь Источником, в жизни той планеты, на которой он находится?
      – Нет, - мотнул головой дракон.
      – Я так и думал, - погрустнел дед.
      – А для чего они служат? - Встревожился Рассвет.
      – На всех остальных планетах, где есть "Источники", они несут одну и ту же функцию. Оборонительную.
      – Оборонительную?
      – Да. Скорее даже, маскировочную. И нырять в такой портал - все равно что включать маяк: приходите, мы тута!
      – Я не знал, что работающий Источник представляет угрозу для своей планеты, - по-человечески схватился Рассвет за голову лапами. - И что нам делать?
      – Я знаю, что есть еще четвертый Источник. Он находится на мертвой планете. На ней никто не живет…
      Рассвет не стал ждать, пока договорит Алхимик - зашипел и попятился.
      – Из него рождаются очень плохие драконы. Черный был оттуда. Старейшие запретили нам идти этим путем.
      – А я не могу рисковать своей планетой, - покачал головой Алхимик. - Поэтому вам остается только одно. Договориться с Земным Смотрителем, и, если он согласится, то мы с ним настроим… Скажем так, альтернативный Источник.
      – Это как? - Озадачился Рассвет.
      – Это не очень сложно, - махнул рукой дед. - Просто долго. Для того, чтобы обеспечить вас Источником, мне понадобится его согласие и помощь, координаты источника на Огненной, и целая неделя расчетов. И, потом, если я ничего не напутаю, вы будете иметь возможность нырять в свой персональный портал хоть каждую минуту.
      – Где? - Взмахнул крыльями Рассвет.
      – На одной из семи лун моей планеты, - просто сказал дед. - Подойдет?
      Рассвет, не отвечая, пялился на Алхимика с детским восторгом.
      – Не спеши, друг мой дважды рожденный, - покачал головой дед. - Это будет очень опасно. Для вас, драконов. На целый год, если не на два!… вы станете тем самым оленем, той самой лягушкой, нет, мухой, за которой будут охотиться хозяева с того самого участка, за которым вы наблюдали. Подумай об этом.
      – Подумал, - погрустнел дракон. - У нас нет выбора.
      – Ты прав. Тогда я приступаю к расчетам. Если в течение недели у меня будет согласие на помощь от земного Смотрителя, то считайте, что вы еще дешево отделались.
      – Принято, - склонил голову Рассвет. - Но у меня остался один вопрос.
      – Задавай.
      – Насколько мне известно от Старейших, денебцы никогда раньше не закрывали Источник на Огненной. Ни две тысячи лет тому назад, ни два раза по две тысячи. Что изменилось?
      – Во-первых, денебца не станет ловить то существо, что представилось тебе тем странным хищником. Жители Огненной слишком горячие для него.
      – Так почему они закрылись?
      – Мне это еще предстоит выяснить, - оченьпосерьезнел Алхимик. - Но кое-что я могу сказать тебе прямо сейчас. Изменился хозяин "участка". С прежним можно было договориться. Один раз я был у него в гостях. Расстались мы, если так можно выразиться, друзьями. Но то было… раз, два, три, шесть тысячелетий тому назад. Наверное, он уже умер.
      "Или переехал в дом престарелых!" - Не удержалась я от вредной мысли.
      Дед посмотрел на меня, покачал головой.
      – Я не знаю, Лиса, что с ним произошло. Знаю только то, что новый хозяин "шести соток", как ты выражаешься, слишком ленивый и равнодушный. Он во всем соглашается со своей чрезмерно старательной супругой.
      – А откуда знаете? - разыгралось во мне любопытство.
      – Поверь мне, у меня есть все необходимые инструменты для того, чтобы определить характер существа. Даже такого большого существа, как хозяин целого участка Вселенной.
      На это у меня не нашлось возражений. Зато нашлись сомнения по поводу того, что я сама представляюсь Алхимику "белой, мягкой и пушистой". Да и вообще, я сама не узнавала себя в последнее время. После двух лет практически безупречного поведения, я, как будто, сорвалась с цепи. И я понимала, что виной тому не только моя неудача в Приэльбрусье…
      – Вы не могли бы еще раз пояснить, кто такие "ежи"? - Оценив свое поведение, постаралась я перевести беседу в безопасное и необычайно важное для моей планеты русло.
      – Бездушные образования, созданные специально для борьбы с населением твоей планеты. Так понятно?
      Понятно. Что же это выходит? Нас травили "ежами"? Эдакой "химией"? Какая-то старательная хозяйка? И всезнающий об охотничьих инстинктах своей собаки хозяин садового участка? То есть… Вот тебе и Вселенское Зло… Толстая баба средних лет, ничего не желающая знать, кроме чадов и домочадцев?
      – Лиса, - строго сказал Алхимик. - Не время злиться!
      – Но почему эти самые "ежи" давным-давно шастают по моему миру? - Взяла я себя в руки.
      – У вас очень плохо защищен Источник. Он постоянно посылает сигналы, и вас легко обнаружить.
      – Наверное, - помрачнела я. - И я даже знаю, где искать прореху.
      Ага, а Тролль будет вынужден покинуть обжитую пещеру, по которой он так и не успел провести экскурсию. И все из-за равнодушного хозяина "шести галактических соток"! То бишь, сотых. Шести галактических сотых градуса по трем координатам системы координат Великого Алхимика.
      Но одно обстоятельство портило мне настроение сильнее всего. Я поняла, куда мне придется отправляться для того, чтобы запечатать портал - на те самые "шесть сотых". О том, как это осуществить, не имея хотя бы приглашения на посещение "участка", не знал даже Великий Алхимик.

* * *

      А потом мы простились с благородным дедом, и, не помня как, оказались на знакомом до боли уступе под проливным дождем.
      – Что дальше будем делать? - Вопросила я уже из-под брюха дракона, куда юркнула в поисках защиты от льющейся с неба воды.
      – У нас два варианта.
      – Ого! - Почему-то развеселилась я. - Целых два?
      – Да, - извлек меня Рассвет из-под своего брюха. Посадил на спину.
      Это было забавно - сидеть в тепле и сухости под магическим куполом, и наблюдать, как по нему, невидимому стекают потоки воды.
      – И какие же? - Проводила я взглядом очередной ручеек.
      – Первый: ты все еще хочешь чай?
      – Нет, - затрясла я головой.
      – Тогда мы отправляемся в Заповедник. Немедленно.
      Дождь исчез. Нас окутали вязкие сумерки.
      "Рассвет".
      "Что?"
      "А можно, я все же не буду есть, пить и спать в твоей пещере?"
      "Я понимаю, Малыш. Тебе неудобно".
      "Да", - не стала отрицать я свою приверженность к благам цивилизации.
      "Но, Малыш, прошу тебя".
      "О чем?"
      "Если тебе будет угрожать хоть малейшая опасность, или что-то тебе покажется подозрительным, пожалуйста, дай мне знать".
      "Хорошо. Обещаю, что буду осторожна".
      Внизу клубились сиреневые сумерки, из которых медленно вырастали корпуса стихийных магов. Мы прибывали на Землю.

Часть III. Шесть Галактических сотых.