"Химикаты"? Наверное, я ошиблась. Но вот про "получить задание" не могла ошибиться.
      – Какое еще задание? Откуда ты знаешь?
      – Это третий сбор, - как-то странно покосился на меня Холм. - И все "ежи" на месте, уж поверь мне.
      – Третий?! А почему Смотритель только сейчас начал предпринимать хоть какие-то шаги?
      Я поймала себя на том, что задаю абсолютно глупый вопрос, и подумала, что он, скорее всего, останется без ответа. Однако, я ошиблась:
      – Он и раньше пытался, но не смог. Мы были в ссоре, - выдавливал из себя признание, каплю за каплей, Тролль.
      Вот так. Два дурака дерутся, а все остальные, как всегда, страдают.
      Я открыла было рот, но вовремя спохватилась: на язык шли только матерные выражения, а мне не хотелось ссориться с громадным Холмом.
      Новые товарищи придвинулись ко мне.
      – Мы с тобой, обо… Лиса.
      – Мы готовы, - повернулась я к Троллю. - Куда идти?

* * *

      Как когда-то за змеиной матушкой Силией, я шла куда-то внутри горы. Только теперь я не протискивала между готовыми схлопнуться каменными краями, но шагала чуть ли не проспекту. Да и на душе было куда тоскливее. Со мной не было друга. Ни боевого, ни сердца. Я шла за троллем, и думала. О том, что ссоры и размолвки преходящи. Что только бы он выжил, и вернулся в Заповедник. И что все остальное - по большому счету неважно.
      Наконец, мы пришли.
      Горная порода расступилась, и моему взору открылась громадная пещера.
      – Мой дом, - кокетливо произнес Холм. - Нравится?
      Я огляделась. Попасть-то в жилище настоящего тролля было интересно. Только вот… Не согласилась бы я тут жить. Разве что переночевать, в случае крайней нужды, и дальше в путь отправиться. Надо было что-то сказать, причем, желательно так, чтобы хозяин не почуял фальшь - а то еще обидится!
      – Просторно у тебя тут, - вполне искренне ответила я. - Это классно. Правда, друзья?
      Ледяные меня поддержали.
      – Пройтись не желаете? - Махнул Тролль конечностью. Мы присели, уворачиваясь. Зомби, слава богам, повторили наш маневр на автомате.
      Когда пришло время подняться, я еле сдерживая возмущение. Да и у Снеговиков настроение было не ахти. Исполин же глядел на нас чуть ли не влюбленно:
      – Пойдем, а? Глянете, как я тут живу…
      Он смотрел с такой доверчивой надеждой на одобрение, что мне пришлось сделать над собой гигантское усилие, чтобы отказаться. Вызванное в памяти видение сонного металлиста подействовало на мою ослабшую волю как нельзя более отрезвляюще:
      – Мы бы с радостью, но жизнь моего друга и твоего любимца зависит от нашей расторопности! Мы же хотели бороться с врагом!
      – Упс, - смутился Холм. - Что это я, в самом деле? Итак, мы находимся в штаб-квартире, - в очередной раз щегольнул он несвойственным для троллей (каковыми они мне раньше представлялись) словечком. - Приступаем к следующему пункту нашего плана.
      Стена пред нами приобрела прозрачность. Перед нашим мысленным взором предстало море "ежей". Они заполняли собой весь длиннющий тоннель, что вел в подземную обсерваторию. Напирали, лезли друг на дружку. Копошились.
      – Расс-тупи-ться! - послышался неприятный голос. - Па-стро-и-ться!
      Я почувствовала, что меня снова начинает клонить в сон. Заставила себя сосредоточиться. Оглянулась на товарищей. Холм брезгливо бодрствовал - видать, его, каменного, эта разновидность магии не брала. Ледяные клевали носом. Зомбированные кавказцы стояли, как истуканы.
      – Расс-тупи-ться!
      – Па-стро-и-ться!
      Я повернулась обратно. "Ежи" торопливо откатывались в сторону, становились в ряд, и замирали. У меня, в первый раз за все время появилось сомнение в их разумности.
      – Расс-тупи-ться! - Шел между "ежовых" рядов человек в обычном деловом костюме. В высоко поднятой руке он держал какой-то странный источник света.- Па-стро-и-ться!
      "Интересно", - подумала я. - "Кто это такой?"
      "Балкарец", - Услышала я свое же собственное мнение как будто со стороны.
      Что?
      "Что-что", - ворчливо прорезался внутренний (и, вероятнее всего, драконий) голос. -
      "Это тот балкарец, которому японцы халат свой национальный передавали, не видишь, что ли"?
      И впрямь! Как же я не заметила, что тот балкарец был магом? Объяснение было только одно - он был необычайно силен. А, точнее, сильным был амулет на его шее. Не просто сильным - самым мощным из всех виденных мною доселе артефактов. Сейчас, после наводки "внутреннего дракона", я увидела, как из амулета сочится непрерывный поток силы.
      – Расс-тупи-ться!
      "Ежи", находящиеся прямо по курсу, откатились в сторону, и дали дорогу горцу - тому самому, как метко подметил мой не в меру ехидный внутренний голос, которого я видела в кафе. Только теперь он был не один - вел за собой парнишку на удавке. При произнесении очередной командной фразы парень засыпал, но маг дергал за веревку, и пленный просыпался.
      – Вот подонок, - ожил, заставив меня вздрогнуть, Холм. - Как он посмел?! Ты смотри! Ему же больно!
      Удавка натянулась, тощий ученый, закричав, схватился за шею. Поскальзываясь на останках "ежей", поплелся вперед.
      – Расс-тупи-ться!
      – Ребята, - обернулась я к Снеговикам. - Вы что-нибудь понимаете? Ой.
      Снеговики, усыпленные магией балкарца, крепко спали. Я торопливо перевела взгляд на Тролля - тот и не думал спать, наоборот, смотрел на меня изучающе.
      – Ты что-нибудь можешь с ними сделать? - Кивнула я в сторону подручных Смотрителя. - Чтобы они вообще не засыпали?
      Холм задумался:
      – Конечно, я не очень с ними дружен, - тихо пророкотал он. - А установка защитного полога потребует от меня душевного тепла… Они такие безэмоциональные… И еще Колобок этот наглый…
      – Ты же нас сам сюда пригласил! - Оторопела я. - Чтобы мы тебе помогли спасти твоего любимца…
      – В самом деле, - поспешно засмущался Тролль. - Ладно уж, доведу начатое до конца…
      Что-то странное было в его рокоте. Но у меня не было времени как следует подумать на эту тему - Тролль пробормотал что-то непонятное, от чего Снеговики очнулись. И, признаться честно, такими бодрыми я их еще никогда не видела.
      – Мое заклинание будет действовать всего несколько раз по десять минут, - предупредил Холм. - Надо поторапливаться. Сейчас я обрушу тоннель с двух сторон от скопища "ежей", а твои люди их перебьют. Только перед этим мы спасем моего любимца. Все согласны?
      Он сейчас был совсем не похож на ту душевную каменюку, что позволила мне оставить индульгенцию. Он стал командиром. Я смотрела на него во все глаза, сраженная наповал такой метаморфозой. Да и Снеговики мялись - им не нравилось, что Тролль запел по-другому.
      – По-дели-ться! - В этот самый момент послышалась новая команда супостата.
      – Смотри, "ежи" начали размножаться, - как бы между прочим пророкотал Тролль.
      – Как это, размножаться? - Оглянулась я.
      – Так, - спокойно ответил Холм. - В первый раз их было всего два или три, не помню точно. Во второй - около десятка. Сейчас прикатилось около сотни. А сколько укатится, неизвестно - мне так и не удалось вывести закон их размножения. Кстати, а как ты думаешь…
      Я его не слушала - смотрела, как из одного большого "ежа" получилась два, поменьше.
      – По-дели-ться!
      Ближайший ко мне еж распался еще на четыре.
      Я опомнилась - повернулась к Троллю:
      – Так чего же мы ждем?! Еще немного, и их станет тысяча!
      – Сейчас будет обвал, - Спокойно отреагировал тот. - Закрывайте уши, иначе оглохнете.
      Я поставила защиту - на мой взгляд, это было более правильно, нежели закрывать уши. И теперь, почти в тишине стояла, и спокойно смотрела то, как разбегаются трещины по потолку тоннеля.
      И думала. О том, что нет, не годятся "ежи" на роль мирового зла. По крайней мере, два года назад, "еж", появившийся из дедка Василия, показался мне фигурой на редкость демонической. Но чтобы мировое зло делилось? Сомнения в разумности "ежей" переросли в уверенность. Не тянуло это сборище на межгалактических "агентов 007". Никак не тянуло.

* * *

      Еще не успела осесть каменная пылища, а мы оказались в начале длиннющего тоннеля, точнехонько у свежего завала. Месиво изрядно помельчавших "ежей" отсекалось Троллем от нас (и, я очень надеялась на то, что он придавил собой не меньше десятка злобных тварей). Освещалось все собрание висящей в воздухе гнилушкой явно магического происхождения - столько света обычная бы не дала.
      Мельком оглядевшись, я поняла, что мы приземлились очень удачно - до мага, а, соответственно, до любимца Холма, которого нам предстояло спасти, было рукой подать. Увидев нас, балкарец недобро усмехнулся - удавка на шее у пленника натянулась, а маг, ни слова ни говоря, спокойно повернулся к завалу. Камни, загородившие выход из тоннеля, подчиняясь его взгляду, исчезали. Я, признаться, озадачилась - он что же, нас совсем в расчет не берет? И, пока я размышляла (надо сказать, недолго), маг успел "разобрать" чуть ли не половину завала: по верхней границе я проползла бы, не напрягаясь. Надо было срочно что-то предпринять.
      – Дядя, а дядя, - начала я вести "дипломатические" переговоры. - Отпусти ученого, и протянешь еще годик-другой. Ты как?
      – Замолчи, прокажен-ная! - Повернувшись ко мне, воздел руки маг. Заложник захрипел, схватился руками за глотку.
      Я на автомате воздвигла защитный полог, от магических болезней спасенье. Заклинание отразилось и полетело обратно. Маг был не промах - махнул амулетом, и послал его в мою сторону. Но я ожидала что-то в этом духе:
      – Присели!!
      Послушался даже Тролль. Растекся по тоннелю, придавил десяток гнусных тварей. Заклинание попало в какого-то "ежа" - тот аннигилировал.
      Мы выпрямились, но пока еще бездействовали. Потерпевший первую неудачу балкарский маг тоже смотрел выжидательно.
      И тут…
      – Она это, это она! - Раздалось загробное и из-под потолка. - Клянусь утраченной по ее милости силой!
      – Велимир! - Узнала-ахнула я. - Зевула на тебя нет!
      – За-сну-уть!
      У нас шести не образовалось сна ни в одном глазу. Но пленник потерял сознание, удавка натянулась, его лицо в тусклом свете магической гнилушки напоминало скорее сливу, чем помидор. Еще полсекунды, и…
      – Нет! - Взревел Тролль. Махнул лапищей (мы только присесть и успели), и… раздавил мага в лепешку!
      – А? - Только и смогла произнести я.
      – Раньше не мог, сосед? - С интонацией репера осведомился Колобок.
      – Простите, друзья, - печально возвестил Тролль, пряча в своих недрах все-таки спасенного ученого. - Защищайтесь!
      И исчез.
      Защищаться? От кого?
      Разгадка нашла нас, и очень скоро. Оставшись без гипноза, "ежи" оживились. Поперли на нас злобной толпой.
      – Пали в них!!!
      Эльдар с Эльнуром не заставили себя просить дважды - забухало-загрохотало так (в том числе, рикошетом от стен), что только ложись на бетон, голову прикрывай, и уши береги!
      "Еще минута", - пообещала я себе, - "и все будет кончено. Уже осталось немного терпеть".
      Ан нет. Очень скоро выстрелы смолкли, а я почувствовала нарастание некоего странного, никогда ранее не встречаемого мною поля: злобное, враждебное, оно лишало веры в жизнь. И, судя по всему, набирало силу с каждым убитым "ежом". Оно действовало даже на зомби - кавказцы безвольно опустили руки, когда в живых осталось не более пяти мелких инопланетян. Опустили руки, и встали истуканами. Я поднялась с бетона. Меня заметили, на меня навелись злобными глазами, действие поля усилилось. Но
      я крепилась: жила знанием того, что еще нужна металлисту. А вот Снеговикам, обозленным на предавших их товарищей, обиженным на судьбу, было совсем плохо. Они стояли понуро, даже разухабистый Колобок не подавал признаков активности.
      – Ариш? - Позвала я Эльбрусскую Деву. - Что делать будем?
      – Умирать, - разлепила смерзшиеся губы Снегурочка.
      – Нет, Ариш! Мне нельзя, у меня друзья в плену.
      – Это не плен, - покачала головой Дева. - Батя нас любит.
      Мне захотелось ее пнуть:
      "Это не любовь!!!!" - Хотела заорать я.
      Но что-то меня остерегло от этого стопроцентно опрометчивого шага:
      – Батя хотел, чтобы мы нашли и устранили нарушителя!
      – У нас не осталось сил, - угрюмо вступил в диалог Джан-Туганский Мальчик. - Мы не можем тебе помочь. Прости нас, обо… Лиса.
      И этот туда же! Я бросила взгляд в сторону инопланетян. "Ежи" почему-то очень медленно (и слава богам!) но верно ползли вперед. От ближайшего из них нас отделяли какие-то дохлые шестьдесят метров. И откуда-то мне было известно: если дистанция сократится хотя бы вдвое, нам всем придет конец.
      – Ну а ты, Колобок?!
      Самый забавный Снеговик ничего не ответил.
      А до меня внезапно дошло, что нужно делать:
      – Предатели! - Со всей дури рявкнула я. - Друзья, называется! Сволочи вы, а не друзья! Расступитесь, я сама буду биться!
      Я не знала, подействует ли эта последняя мера, или нет. Поначалу я на нее, признаться, надеялась, но, когда последний отзвук моего искаженного яростью голоса прекратил рикошетить от стен, до меня дошло, что ждать помощи неоткуда. И тогда я сделала единственное, что мне оставалось: встала напротив "ежей", и пальнула фаерболом. Те и не думали уворачиваться - выставили одного на верную погибель. Шибануло зарядом мощнейшей ненависти, тело пронзила адская боль, я с трудом устояла на ногах.
      "А ведь погибну", - подумала отрешенно, глядя на продолживших движение по собственной, теперь еще более злобной воле, "ежей". - "На, получай!!!"
      Их осталось трое. Но и я уже стояла на коленях.
      "Умри!!!"
      Потолок. Липкая, зловонная жижа. Я рванулась. Еще раз. Тщетно. Мое тренированное тело отказывалось подниматься. Теперь это были пятьдесят пять килограмм человеческой плоти, покореженной адской болью.
      "Все, конец", - спокойно подумала я. - "Наверное, из меня вырастет очередной метровый инопланетянин. Жаль".
      – Вставай, оборо… Лиса, - услышала я голос Мальчика.
      Не веря своим ушам, я подняла глаза. Рядом с Мальчиком стояли Дева и Колобок, и сквозь слезы улыбались мне. Я почувствовала, как новые силы вливаются в мое искореженное болью тело. Поднялась, тяжело опираясь на протянутую руку.
      "Ежи" были уже в сорока метрах. Их было всего двое. Если бы мне удалось пристрелить обоих одновременно… Но как это сделать? Меня и на один фаербол не хватит!
      – Мы заморозим в тебе боль и страх. И, может быть, ты сможешь их убить, - как бы в ответ на мои мысли молвила Снегурочка.
      – Спасибо, друзья!
      – Не спеши благодарить, оборотень-Лиса. От этого умирают. Люди.
      "Выживу", - стиснув зубы, решила я. - "Или нет. Но в любом случае, уничтожу остатки этой дряни, и Смотритель отпустит металлиста на волю".
      – Я готова.
      – На счет "три". Раз, два, три!!
      Боль прошла, подарив блаженство.
      – Что ждешь?!! Стреляй!!!
      Я пальнула. Еще раз.

* * *

      – А сделай-ка еще один глоток, деточка…
      Фу! Ну и гадость!
      Я собиралась выплюнуть бяку, но кто-то держал мои челюсти, не давал исторгнуть из себя гнусную жидкость. Пришлось сглотнуть. Тепло пошло распространяться по телу. Заныли, нет, заорали окоченевшие мышцы…
      Я с трудом разлепила глаза. На меня взирал высокий сутулый дед. Длинная седая, немного желтоватая борода была ему по пояс. Выглядела приклеенной к черной бурке. На голове была нахлобучена серая папаха.
      – Вы Смотритель?
      – Да. Оклемалась? Третий глоток будешь?
      Смотрел он не очень строго. Где-то даже с любопытством.
      – Нет, - прислушалась я с утихающей боли. - Так пройдет.
      – Ишь ты, - с каким-то даже уважением произнес дед. - Это хорошо. Хорошо…
      Я смотрела на него и думала: когда мне спросить о друзьях: сейчас, или через минуту, набравшись духу.
      – Я сам их к тебе приведу. И, если они тебя узнают…
      – Что?!!! - Рванулась я с жесткой лежанки. Тело отозвалось лютой болью.
      – Таков порядок. Не мной заведено, не мной и прекратится. Успокойся.
      Я села обратно. Дед повел рукавом кавказского одеяния - появились ребята. Они были такими, какими я их запомнила. Целыми и невредимыми, но почему-то одеты в красные комбинезоны. И они меня не узнавали - смотрели куда-то мимо.
      – Илюха!!!
      Реакции не было.
      – Ромка, - чуть не плакала я. - Ну хоть ты…
      – Значит, нет, - вздохнул у меня над ухом Смотритель.
      "Ах, "нет"?!!" - Мгновенно озверела я в ответ на понимание со стороны деда. - Я же нашла ваших мерзких "ежей"!! Я их даже убила! И мага этого гнусного!
      Меня трясло.
      – А вежливости тебя не учили? - Поджал губы Смотритель.
      – Извините, - взяла я себя в руки. - Я слабая, нервная женщина.
      – Мне так не показалось, - усмехнулся собеседник. И многозначительно добавил: - Оборотень…
      Он махнул рукавом - парни пропали.
      – И что мне теперь делать? - Бухнулось в пятки мое сердце.
      Смотритель посмотрел на меня долгим взглядом. Будто размышлял, послать меня куда подальше, или дать еще один шанс.
      – Я уже думал об этом, - все же пошел мне навстречу он. - Ты убила мага и "ежей", как ты выражаешься. Но этого недостаточно - может появиться другой маг с более сильным амулетом, а с ним и новые "ежи". Тебе придется уничтожить портал - место, откуда эта дрянь проникает на Землю. Тогда получишь своих друзей обратно.
      – Точно?
      – Точно.
      – А почему же тогда…
      – Чтобы твое задание выполненным оказалось, - непонятно ответил дед.
      Какое еще задание? Я же нашла "ежей"! Или…
      – Тут был Судья? - Ахнула я. - "Вот, негодяй!"
      – Не могу тебе ответить на твой вопрос, - с ледяной укоризною во взоре поглядел на меня Смотритель. - Не имею права. Но… Ты уже сейчас можешь кое-что сделать для спасения своих товарищей, увеличив их шансы.
      – Какие еще шансы? За счет чего?
      – За счет веры, - просто ответил дед. - Посмотри-ка назад.
      Я оглянулась - туда, где у ледяной стены проступали сподручные Смотрителя. Одетый в черные лохмотья комбинезона высокий смурной парень, однорукий калека, одноногий калека… Знакомые до боли в не отошедших как следует мышцах Эльбрусская Дева, Джан-Туганский Мальчик и Чегетский Колобок. И двое, одетые в красные костюмы, связанные друг с дружкой красной веревкой. Они казались более живыми, чем все остальные подручные Смотрителя.
      – Илюха!!! - Вспыхнула во мне безумная надежда.
      Я рванулась навстречу парням в красном. Казалось - обними я сейчас безучастного металлиста, и он вспомнит меня, очнется от своей жуткой дремы. Улыбнется, пойдет со мной вон из ледяной пещеры…
      – Стой! - Закричал дед страшным голосом. - Дотронешься сейчас до них - заледенеют.
      Я, уже было разогнавшаяся, резко затормозила - как выдержали коленные суставы, не представляю. Сдала назад.
      – Почему они в красном? - Спросила у Смотрителя тупо.
      – Красная связка, - коротко ответил дед.
      И, видя недоумение в глазах собеседницы, пояснил:
      – Очередная страшилка горе-альпинистов.
      – Как вы говорите, я могу им помочь?
      – Ты можешь сейчас отсюда уйти…
      Я чувствовала, что это - не то, что требуется для спасения:
      – Или?
      – Спасти одного из твоих друзей. Тех, с которыми ты сражалась против нарушителей.
      – Как?
      – Подумай.
      – Индульгенция?
      – Правильно. Решай.
      – А… Илья?
      – Да, ты можешь спасти и его. Но тогда Роман останется без шанса на спасение.
      Боже!
      Это было хуже, чем ожидание неминуемой смерти в тоннеле, наполненном склизкими останками инопланетян. Если только бог существовал, то он был свидетелем того, как мне хотелось, чтобы Илья отвязал от себя красную веревку… Но… Но я не знала, как бы я жила с таким грузом на сердце. Но, в то же время, отдать право на спасение своего друга кому-то еще? Боже!
      Я застыла. Из забытья меня вывела индульгенция: заворочалась, зашуршала в у меня кармане.
      – Решайте, друзья, - быстро, чтобы не раздумать, повернулась я к уже ставшей мне дружественной троице. - Кто?
      Ледяные было загорелись… Потом потухли. Схватились друг за дружку.
      Это было больно - смотреть, как гаснет огонь в их глазах. И понимать, что Илюха, скорее всего, все видит, и чувствует себя сейчас преданным, покинутым и одиноким…
      Я повернулась, чтобы уйти.
      – Стой, обо… Лиса, - услышала я голос Смотрителя. - Стой.
      "Подожди еще чуть-чуть", - проник его голос в мое сознание. - "Давай, дадим им шанс. Я сейчас нарушу правило - совсем чуть-чуть, самую малость. Я им подскажу".
      "Они не согласятся. И… Им снова будет больно. Я не хочу бередить остатки их душ".
      "Если ты освободишь одного из них, у остальных тоже появится шанс. Реальный, а не надежда. Причем, у обоих".
      – Как это? - Вслух удивилась я.
      Ледяные насторожились. Смотритель строго посмотрел на них, и они снова потухли.
      "Если освобожденный вспомнит, и вернется обратно".
      Значит, амнезия? Жестко.
      "Таковы правила, оборотень".
      "Я-то Лиса", - внезапно разозлилась я. - "А вот вы своим буквоедством кое на кого смахиваете!"
      "Не кипятись, обо… Лиса".
      Показалось? Или Смотритель стал более человечным?
      "Не злись. Да, я придерживаюсь правил. Только "буквоед", как ты выражаешься, поймет такого буквоеда как дракон - потому я тут и Смотритель. Так ты согласна отдать индульгенцию? От чистого сердца?"
      Я оглянулась на металлиста. У него тоже есть шанс. Если я, выполняя новое поручение, останусь в живых. Ничтожный шанс.
      "Я уже сказала, что согласна", - протянула я свиток Смотрителю.
      Индульгенция, не дойдя до адресата, растворилась в воздухе.

* * *

      Они выбрали Арину, и теперь ее белые волосы темнели на глазах. Она плакала, и обнимала своих друзей. У тех горели, нет, сияли глаза.
      "Они стали куда теплее", - отрешенно подумала я. - "Уже похожи на…"
      Теперь в снежной дружине Смотрителя станет четверо человечных подручных. Человечных до поры, до времени.
      – Ты идешь, Арина?
      – А? - Отвернулась шатенка от своих уже бывших соратников. - А ты кто? И… Где я? И… что случилось с моей одеждой? Я вся такая… пообносившаяся!
      Я смотрела на бывшую Снегурочку во все глаза:
      Так быстро?! Забыть?!! Не может быть!
      Я почувствовала, что если останусь хоть на секунду, то рискую сойти с ума.
      "Можно, я отправлюсь телепортом? Прямо отсюда?" - смалодушничала я. - "Пожалуйста!"
      "Арину забрать не хочешь?" - Испытующе посмотрел на меня дед.
      "Ладно, заберу", - собрала я всю свою волю в кулак. И, не сдержавшись, все же посмотрела я на то место, где совсем еще недавно стоял металлист. Там было пусто. Снежная дружина исчезла из пещеры, как только бывшая Снегурочка отвернулась от нее. А вместе с ними исчез единственный человек, до которого мне, по большому счету, было какое-то дело.
      "Заберу. До свидания?"
      "Пару секунд".
      Я остановилась.
      "Если ты хоть словом напомнишь Арине о том, где она была, и что она может спасти своих друзей, то…"
      Вот так. А я-то думала, в чем тут сложность? Я все расскажу, девчонка, пусть и не сразу, но поверит, вернется, и заберет своих товарищей. Ан нет.
      "Жестко вы с ними".
      "Таковы правила, оборотень. Не я их устанавливал".
      "Я понимаю. До свидания".
      "До свидания. И, удачи тебе, обо… Лиса".
      Я схватила Арину за руку, и сделала всего один шаг…
      – Ого!
      Смотритель подкорректировал нам путь - мы стояли на вершине Эльбруса. На левой, если быть точной. Ослепительно сияло солнце. Всюду, куда хватало глаз, виднелось снежно-каменное море. Где-то далеко-далеко внизу ползла по канатам кабинка.
      – Где мы?
      – Мы на Эльбрусе, Арина, - повернулась я к совсем молодой девчонке с живыми светло-карими глазами. - Не помнишь?
      – Нет, - удивленно ответила бывшая Снегурочка. - А это не сон?
      Я не ответила. Я была старше ее лет на пять. А казалось, что на целую жизнь.
      Нужные слова все же пришли ко мне. Только вот, не спешили они рваться наружу. Не хотелось мне сотрясать воздух.
      "Это не сон, Ариш", - думалось мне. - "Это не сон. Это дружба".
      …По прилету в Москву мы расстались. Я вложила ей в память номер телефона - вдруг что-нибудь приснится, и тогда она позвонит мне - той, что стояла с ней на вершине Эльбруса? Мне было тоскливо - хотелось продлить уже кончившееся задание, не возвращаться в домой без друга. Но бывшая Снегурочка, наспех попрощавшись, повернулась к выходу из аэропорта, и вприпрыжку двинулась навстречу дому и родным.

Глава 12.