На долгие рассказы времени не было, они и так порядком задержались. Впрочем, Льярн так наловчился рассказывать свою историю, что уложился почти в несколько слов. Дальше решали, как быстрее добраться до Нальфхора. Лошади с волшебными свойствами были не у всех, у некоторых, как это ни прискорбно, лошадей не было вовсе. Эфрин сказала, что может решить эту проблему, создав тени, но вблизи Нальфхора ее магия ослабеет, и кони просто исчезнут. Могла принцесса и сразу перенести их туда, куда нужно, но опять-таки не в цитадель тьмы. А появись они где-то неподалеку, это переполошило бы всех темных магов и они не смогли бы застать неприятеля врасплох.

Наконец рассудили, что Эфрин все-таки использует магию перемещения, но перенесет их так, чтобы до Нальфхора оставалось несколько часов езды. С лошадьми вопрос тоже более-менее разрешался. Пригождались обычные лошади Фрэннана, Каравайчика и Ристанны. Андер сказал, что Гривастый с легкостью сможет нести двоих.

И тогда Вигла в очередной раз заявил, что отправится с ними, даже если ему придется перемещаться самому. Барсик, сидевший у мальчика на плече, сверкнул глазами.

Хог неожиданно подошел к Вигле.

— А тебя не хотят брать? — спросил он угрюмо.

Мальчик, во все глаза, глядя на охотника — тот как-никак приходился ему земляком, — медленно кивнул.

— И кто же?

— Все! — обиженно сказал Вигла.

— Ну что ж, тогда тебя возьму я. Кто-нибудь хочет возразить? — серые глаза северянина обвели всю компанию.

Не возразил никто. Вигла сиял. Хог посадил его в седло. Тут к Льярну подошел Фрэннан, только что отцепивший от седла какой-то сверток.

— Что это?

Фрэннан деловито размотал ткань, явив миру потемневшую от времени кость.

— Не знаю, зачем я его столько таскаю, но ты так трепетно его вытаскивал из пещеры в лесу Черного дуба.

— Что это? — к ним подошла любопытствующая Эфрин.

— Просто череп. Я нашел его во время наших странствий, — Льярн взял череп у Фрэннана.

— Странный какой, — удивилась девушка. — Интересно, чей? — она протянула руку, чтобы потрогать темную шершавую кость. И вдруг череп засветился неярким синим светом. Эфрин отдернула руку. — Ой! Что это?

— Что вы там копаетесь? — Ильд заперла ворота и вскочила на серую в яблоках кобылицу. Все остальные уже были в седлах.

Льярн быстренько завернул череп тканью, гадая, куда бы его деть. Фрэннан, видя его колебания, забрал сверток обратно.

— Пусть пока еще у меня побудет, потом заберешь.

Льярн кивнул, вскакивая на коня позади Андера. Эфрин не стала чертить каких-либо знаков на земле или произносить длинных заклятий, она просто достала небольшое зеркальце в оправе из Темного серебра. Свет восходящего солнца отразился в полированной поверхности, ослепив. Когда Льярн проморгался, вокруг вместо города возвышался вековой лес.

Хог привстал в стременах, оглядываясь по сторонам.

Льярну эта местность была совершенно незнакома, и он предпочел обратить внимание на своих спутников.

— До Нальфхора три часа хорошей скачки, — сказала Эфрин, убирая зеркало.

— Тогда не будем терять времени! — Ильд развернула лошадь в указанном принцессой направлении. Андер пришпорил Гривастого, посылая за кобылой сестры.

Ехали они, наверное, долго, солнце успело выплыть из-за горизонта и прочно утвердиться на месте, но Льярну казалось, что время летит необыкновенно быстро, как и события, обрушивавшиеся на него в последнее время. Вот и встретился он с братом. И что? Им даже и поговорить некогда. Нет, поговорить-то они поговорили, да так, что эльфу было до сих пор мучительно стыдно. И теперь впереди — ни много, ни мало — битва с силами тьмы. А ему даже и биться-то нечем. Меч он благополучно посеял в трактире, во время драки с эльфами, где его потом подобрали приспешники Хозяина тьмы. Магией? Да из него маг, как из ежика верхолаз. Хотя нет. Ведь у него есть Кольцо дракона! А это делает его хоть сколько-нибудь полезным. Приободрив сам себя такими мыслями, принц немного успокоился.

Хог, в какой-то момент вырвавшийся во главу отряда, натянул поводья. Все последовали его примеру — лес кончился, и перед ними стелилась лента дороги, ведущая прямо к Нальфхору. Город раскинулся на довольно обширной площади. В центре возвышался княжеский замок, даже издалека было заметно, что отстроился он весьма недавно, окончательная отделка была еще не завершена.

— А плана-то толкового у нас так и нет, — пробормотала Эфрин тихонько, но Хог услышал.

— А бывал у нас когда-нибудь толковый план, сестричка?

Принцесса только вздохнула и послушно тронула коня, когда отряд двинулся к городу.

У ворот они заплатили пошлину, как самые примерные путешественники. Стражник все пытался заглянуть под капюшон к Хогу, чтобы рассмотреть лицо северянина, но Ильд вовремя его отвлекла, рассыпав монеты.

В княжеский замок попасть оказалось сложнее, он защищался куда лучше, чем въезд в город. У ворот толпились стражники, подвесной мост был поднят, словно тут почуяли их приближение и начали готовиться к отпору.

Друзья переглянулись.

— Ну что, будем поднимать шум? — спросил Андер.

Хог улыбнулся.

— Да, пожалуй.

Альв оглянулся на своего личного демона. Меён, вид которой вызывал у Льярна ужас — демоница была очень недовольна, что эльф находится так близко к ее подопечному, — коротко кивнула, медленно спешилась и направилась к стражникам. Воины князя заметили идущую к ним девушку, кто-то что-то сказал, раздался дружный хохот. Меён подошла совсем близко к людям.

— Уж не ко мне ли идешь, красавица? — спросил седоусый стражник, стоящий с самого краю.

И тут демон могильников принял свое истинное обличье.

Льярн прикрыл глаза и уткнулся головой в спину альва, чтобы не видеть побоища, до него доносились крики людей и рев демона, эльф закрыл уши руками. Вдруг раздался грохот, казалось, подпрыгнула сама земля.

Андер резко тронул Гривастого с места. Льярну пришлось судорожно вцепиться в пояс охотника, чтобы не сверзиться с лошади. По неосторожности принц открыл глаза — они въезжали в замок, грохот, услышанный им, был вызван падением подвесного моста, только трупов стражников он что-то не разглядел. То ли разбежались, то ли демон могильников их просто-напросто сожрал.

Меён двигалась впереди, расчищая дорогу. Те, кто попадался на ее пути, предпочитали бросать оружие и разбегаться куда глаза глядят.

Льярн оглянулся на брата, Хог недовольно хмурился.

— Что-то не так? — спросил принц у него.

Северянин оглянулся на эльфа.

— Что?

— Что тебя тревожит?

— То, что до сих пор нам встретились только обычные люди.

И тут во внутренний дворик, похожий на несколько других, что им удалось миновать беспрепятственно, почти одновременно с ними, только о противоположной стороны, влетела огнистая тварь, чем-то отдаленно похожая на мотылька. Льярн в ужасе вспомнил, что когда-то точно такой же Бенши справилась с Водителем туманов. Но теперь огненный мотылек был против них.

Меён метнулась к твари, но только свободно прошла сквозь ее тело. Мотылек не причинил демону вреда, но и Меён не могла причинить вреда ему.

Открылось несколько незаметных до этого дверей и в тесный дворик, прижимая их к огню, ворвались воины-орки.

Ристанна, Фрэннан, Каравайчик и Хог развернулись к новому противнику, обнажая мечи. Эфрин и Ильд одновременно вскинули, руки, чтобы сотворить заклятие, потом обе поморщились, переглянулись. Ястребок уступила.

— Давай ты, огонь тебе ближе.

Эфрин кивнула.

Орки всё прибывали, среди них мелькали и более щуплые фигуры людей. Если ничего не сделать, то их просто раздавят.

Льярн с Андером, волей судьбы оказавшиеся в кругу друзей, защищенные со всех сторон, могли спокойно оглядеться.

— Меён! — позвал альв. — Оставь его! Тебе не по силам эта тварь! Помоги лучше с орками!

Демоница сверкнула зелеными глазами, но возражать не стала и переключилась на более податливого противника. И тут вдруг на нее сверху упало нечто, напоминающее необъятный кусок призрачной, сияющей переливчатым, перламутровым светом ткани. Меён сначала ничего не поняла, а может, и не заметила, и попыталась продолжить атаку, но сияние вспыхнуло ярче, вокруг демона закрутился вихрь. Было похоже, что Меён завертывают в эту самую ткань. Все произошло очень быстро — только что перед орками двигался объемистый кусок мрака с горящими зелеными глазами и пастью, полной острых зубов, и вот на брусчатке, которой был замощен дворик, лежит маленький сверточек.

— Вот это ловушка! — Эфрин, тоже видевшая все это, даже забыла о своем противнике, чем тот немедленно воспользовался, накинувшись на принцессу.

Белый конь сероглазой охотницы завизжал от боли, когда его коснулись огнистые крылья твари.

Льярн судорожно стянул с пальца кольцо и подкинул его в воздух.

— Эрль! Помоги ей!

Он тут же проверил, не Кольцо ли дракона выкинул. В воздухе возник рой янтарных искр, кольцо увеличилось в размерах, развернулось, и на огнистую тварь бросился маленький разъяренный дракон. Значит, кольцо кинул то, что нужно, Льярн вздохнул с облегчением.

— Смотри! — Андер отвлек внимание эльфа от Эфрин, альв указывал куда-то вверх. Льярн поднял голову.

На балконе стояла та самая сероглазая ведьма.

— Это она заключила в ловушку твоего демона!

Янтарный дракон, слопав огненного мотылька, как обычная птица съедает пойманную бабочку, разогнал орков.

— Лошадей придется оставить, — Хог спешился. — Серебро, присмотришь за ними, — соловый жеребец северянина согласно кивнул.

Ведьмы на балконе уже не было.

— Фрэннан, я только что видел твою сестру!

— Где!

— На балконе, но сейчас она ушла.

— Ладно, мне кажется, мы ее еще встретим сегодня, тогда и попробую объясниться.

Хог обратился ко всем.

— Скорее всего, Бенши держат в подземельях, я с ними знаком не понаслышке, правда, это было до того, как замок отстроили заново.

— Подождите! — воскликнул Андер, когда все двинулись внутрь замка. Альв подбежал к стене и, подняв демоницу, плененную заклятием, спрятал ее в карман. — Привык как-то, — ответил он на вопросительный взгляд Льярна.

Войдя в двери, они попали в узкий коридор, заканчивающийся не менее узкой лестницей.

— Я не понял, — сказал Хог. — Это нам повезло, что ли?

— Не знаю, как насчет везения, но об осторожности забывать не следует. Может, я пойду впереди? — Эфрин попробовала обойти северянина.

— Еще чего!

— Хватит спорить, — мимо них скользнула огнистая тень, — впереди пойду я, — драконша двинулась впереди, освещая путь остальным.

Льярн почесал в затылке, удивляясь. Когда ему подменили дракона?

— Эрль, а ты не боишься? — спросил он у кельди из-за спины Андера.

— Боюсь. Но надо — значит, надо!

Хог хмыкнул.

— Да, я думал, что повидал многое, но жестоко ошибался.

Спуск был недолгим. Немного покружившись на винтовой лестнице, они оказались в просторном коридоре с высоким сводчатым потолком. На стенах висели фонари в виде драконьих голов, светились глаза и пасти чудовищ.

Эрль застыла посреди коридора, почти незаметная в ярком свете.

— Что-то не то! Мне как-то не по себе.

Словно в ответ на слова кельди, светильники мигнули, погасли совсем было, но тут же зажглись снова, хотя и горели не так ярко.

Все вокруг Льярна ощетинились мечами. Вигла, стоящий рядом с ним, нашел руку эльфа и сжал ее своей ледяной ладошкой.

А в коридор медленно вплывали клубы густого тумана.

— Это что еще? — удивился северянин.

— Водитель туманов, — в ужасе прошептал Льярн.

— Что? — не понял Хог.

— Водитель туманов, — пояснила Эфрин. — Льярн, ты уверен?

Испуганный удивительной неуязвимостью этой жуткой твари, эльф кивнул.

— Эфрин, ты что-нибудь знаешь про него? — спросила Ильд.

Из тумана медленно проявлялась фигура высокого белого человека. Водитель туманов шел к ним, протягивая руки с чересчур длинными ногтями.

— Знаю, — ответила принцесса, не оборачиваясь, ее пальцы что-то судорожно искали в кармане. — Это очень древняя тварь, он существовал еще до того, как в этом мире появились кельды и кельдирки...

Эрль переместилась ближе к Хогу.

— И как с этим древним и жутко страшным бороться? — спросил Фрэннан.

— Молча! — Эрль выхватила из кармана перышко цвета яркого летнего неба, подбросила в воздух и дунула на него.

Пушистое маленькое перо закрутилось в воздухе, летя в сторону Водителя туманов, засветилось слегка. А потом пришел ветер — безжалостный, ледяной, рождавшийся, казалось, из этого маленького лазурного комочка пуха.

Ветер рвал волосы, высекал слезы из глаз, разносил туман на клочки. И исчез, стоило только исчезнуть последнему клочку тумана.

Водитель туманов остался стоять посреди коридора. Тощий, жалкий и облезлый.

Первым не выдержал Вигла. Мальчик захихикал, прикрывая рот ладонью, потом не выдержал и засмеялся в голос. Ристанна крепилась некоторое время, потом тоже расхохоталась, а за ней и все остальные.

Водитель туманов почернел от злости и просто испарился.

Хог отсмеялся и вытер слезы.

— Что-то у нас пока получается все очень легко.

— Угу, легкотня просто. Если не считать, что я использовала один из самых сильных своих амулетов.

— Эфрин, палочка-выручалочка ты наша! — ухмыльнулся северянин.

— А что это было? — спросила любопытствующая Ильд.

— Перо из крыла Хозяйки ветра.

— Интересная штучка.

— Мне тоже нравилась.

Продолжая переговариваться по пустякам, они двинулись дальше.

Коридор привел их к еще одной лестнице. Эта вела наверх.

— Как наверх! — удивился Хог. — Нам не надо наверх. Нам надо вниз.

— Но нам не встретилось по дороге ни одной двери, — вставил Каравайчик.

— Да, — вздохнула Эфрин, — значит, придется идти наверх.

— А там орки и князь с колдунами, — вздохнул Андер.

Но лестница поднималась не очень высоко. Пройдя несколько пролетов, они попали в большой круглый зал без окон, судя по всему находившийся под землей. Из зала, кроме той двери, через которую они вошли, было еще три выхода.

— Это просто лабиринт какой-то! — возмутился Хог.

— Ты же был здесь раньше, — сказал Андер, — должен знать путь.

— Угу. Да тут все поменялось. К тому же в прошлый раз было как-то не до того, чтобы запоминать путь. Да и выводила нас с Серебряным Клинком Крапива.

Все почему-то тут же посмотрели на Эрль. Драконша застыла столбиком. Заморгала.

— Ну что, теперь и дракон-проводник?

— А ты знаешь дорогу в подземелья? — удивился Хог.

— Нет! — несколько испуганно ответила кельди.

— А след взять сможешь? — оживился предприимчивый Фрэннан.

Эрль покосилась на бывшего стражника и с обидой в голосе заявила:

— Что ж я, собака, что ли?

Ястребок вдруг счастливо улыбнулась и обернулась к Вигле.

— Похоже, что Хог начал обладать даром ясновидения. Плохо только, что я об этом не вспомнила.

Вигла растерянно смотрел на охотницу.

— Ты думаешь, что я могу взять след?

— Ты нет. А ведьмину коту это сделать вполне по силам. Он запросто может привести нас к Бенши.

— Барсик — ведьмин кот!? — удивился Льярн. — Я думал, они только в сказках бывают.

— Ну, как видишь, не только.

Эльф снял настороженного всеобщим вниманием котенка с Виглиного плеча и заглянул ему в глаза. То-то ему все время казалось, что Барсик ведет себя чересчур разумно для простого кота.

— Ты же поможешь нам найти Бенши?

Котенок моргнул одним глазом и глухо мяукнул. Льярн поставил кота на пол.

— Бенши. Ищи ее.

Барсик оглянулся на эльфа через плечо и бодро потрусил вперед.

Они двинулись за котом. Барсик направился к крайней правой двери, тщательно обнюхал и поскреб лапкой.

Эрль толкнула створки...

И перед охотниками предстал еще один зал.

Этот пустым не был. В центре на возвышении стоял каменный гроб, крышка его была убрана и стояла в стороне. Зеленоватое сияние, льющееся из его недр, освещало четыре фигуры в черных плащах, лежащих у подножия связанных пленников и толпу орков, окружавшую гроб.