Ястребок насторожилась, нащупывая под прилавком рукояти верных мечей.

— Надеюсь, я не ошибусь, если скажу, что тебя зовут Ильд? — начал юноша.

Охотница пораженно уставилась на эльфа, он знал ее истинное имя.

— Почему ты так решил? — Ястребок постаралась успокоиться и казаться равнодушной.

— Видишь ли, — эльф улыбнулся, и улыбка его была такой усталой и беспомощной, что девушка невольно смягчилась. — Нам Андер, когда мы въезжали вчера в город, сказал, что отправляется к своей сестре Ильд. Он ничего тебе не говорил про нас?

Ястребок ошеломленно покачала головой.

— Сейчас я его позову.

Через несколько минут они уже сидели во внутренних помещениях лавки и подкреплялись.

Андер внимательно выслушал рассказ Льярна, глаза альва были серьезными.

— Но почему она послала вас за патрулем ночью? Почему нельзя было дождаться утра? — недоумевал охотник.

— Я не знаю, — устало покачал головой принц. От подогретого вина, которым напоила их Ильд, у него кружилась голова и перед глазами плавали черные мошки. Вигла уже уснул, свернувшись калачиком в кресле. Андер внимательно посмотрел на эльфа, тот, казалось, вот-вот тоже уснет.

— Может, тебе пока прилечь, а я попытаюсь разузнать что-нибудь?

Льярн тут же встрепенулся.

— Нет! Ты что! Я с тобой!

Охотник с сомнением нахмурился, но, видя на лице принца непоколебимую решимость, все же кивнул.

— Только вот Вигла, — эльф посмотрел на мальчика, будить его было жалко.

— Не волнуйся, — мягко сказала Ястребок, она закрыла лавку и, стоя у стены, слушала рассказ Льярна. — Я присмотрю за ним. Да, и сейчас, подожди минутку.

Она быстро вернулась, принеся с собой черную куртку.

— Одежда Эльфа тебе не подойдет, ты в ней утонешь, а вот моя будет вполне впору.

Льярн примерил куртку, она оказалась почти как раз, была, правда, чуть маловата в плечах и широка в бедрах, но эльфу было не привыкать к чужой одежде. Тут он вспомнил о главном.

— Ой. А ведь «Сумасшедший Охотник» сейчас закрыт. Самелл думает заняться ремонтом.

— Еще бы, ему же там все поломали и закоптили...

— Но куда же тогда приедет Хог? — простодушно спросил принц, из-за усталости забывший о том, что альв не знает о его родственных отношениях с сероглазым охотником.

— А зачем тебе Хог? — насторожился Андер.

— Откуда ты его знаешь? — не менее настороженно спросила Ястребок.

Льярн понял, что теперь дотошные охотники не отстанут.

Он сел и беспомощно посмотрел на них.

— Хог мой брат.

Изогнутые брови Ильд поползли вверх. Андер хитро и довольно улыбнулся.

— Я так и знал. У вас совершенно одинаковая способность находить приключения на свою голову.

Льярн тяжело вздохнул, чувствуя, что сейчас придется рассказывать все сначала. Он с робкой надеждой поднял глаза на Андера.

— Мы же хотели пойти разузнать что-нибудь.

Ястребок сложила руки на груди.

— А мне вот интересно, куда вы все-таки собрались на ночь глядя? По трактирам шляться? Хог в любом случае, узнав, что заведение Самелла закрыто, направится сюда. А узнать о том, кто мог похитить Эсти и трех эльфов... Как бы самих вас не узнали.

— Но ведь что-то надо делать? — эльф посмотрел на охотницу беспомощными глазами.

— Надо. И, поверь мне, я знаю что.

— А нам что делать? — спросил Андер, глядя на сестру.

— Ложиться спать, завтра вы мне понадобитесь со свежими силами, — лицо Ильд преобразилось, она улыбнулась Льярну странной диковатой улыбкой и вышла, оставив их одних.

Андер уселся на лавку, облокотившись о стену.

— Как ты думаешь, она сможет узнать что-нибудь?

— Сможет. Она сильная ведьма, и наполовину докальв к тому же.

Охотник помог друзьям устроиться в одной из комнат, сам же отправился дожидаться возвращения Ястребка.

Льярну тоже не спалось, несмотря на усталость. Он долго ворочался с боку на бок, слушая ровное дыхание Виглы. Наконец Барсику, который спал у эльфа в ногах, надоела эта возня, кот с недовольным мырканьем спрыгнул с кровати юноши и растянулся на полу. Пушистая шерстка серебрилась в свете луны, ветер за окном теребил ветки деревьев, стучал ими в застекленное дорогим стеклом окно.

Ветер.

Озаренный внезапной идеей, Льярн встал с кровати и подошел к окну, тихонько, чтобы не разбудить Виглу, приоткрыл створки. Влажный ночной ветер обласкал его лицо, прохладной ладонью растрепал волосы. Барсик, заинтересованный его действиями, подошел сзади и запрыгнул на подоконник, в глазах кота слабо мерцали зеленоватые лунные блики.

— Эрди, — негромко позвал Льярн.

Ветер сильным порывом вырвал оконные створки из его рук. Стекло жалобно задребезжало, но все же не разбилось. На улице послышались жуткие завывания.

Льярн отступил в глубь комнаты, и в тот же миг в окно влетел туманный вихрь. Он замер на месте, растворился в сумраке и на растерявшегося эльфа светлыми глазами взглянул ночной ветер.

— Здравствуй, Эрди! — отчего-то Льярну стало не по себе, кельди запомнилась ему не такой сильной, за этим лицом, которое невозможно было разглядеть, крылось нечто большее, чем умение управлять ветром.

— Здравствуй, принц. Я вижу, ты потерял свой талисман. Это заметно. К тебе уже тянулся нити внимания.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Льярн, от голоса Эрди по его спине бежали мурашки, Кольцо дракона на его пальце ощутимо пульсировало.

— Зачем ты меня позвал?

— Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — Эрди нехорошо усмехнулась, при этом рот ее слегка приоткрылся и юноша с ужасом отметил про себя, что при этой усмешке не было видно зубов кельди, а только беспросветно черный провал. — За помощь нужно платить. Даже тебе, Победитель Смерти.

Льярн похолодел, об оплате он как-то не подумал.

— Хорошо, что ты хочешь за помощь?

— Это зависит от того, в чем будет заключаться эта самая помощь.

— Нужно найти девушку, которую похитили люди Хозяина тьмы.

Эрди зашипела, как кошка, и отступила к окну. Ее облик заметно потускнел.

— Такой глупости я не ожидала даже от тебя! Не тебе противостоять Хозяину тьмы!

— Вот в этом ты и должна мне помочь.

Глаза ночного ветра вспыхнули двумя белесыми звездами. Эрди расхохоталась, запрокидывая голову. От ее смеха ветер за окном пришел в неистовство, он выл, вторя смеху хозяйки, ломал деревья, в клочья разносил облака. Из темного провала рта Эрди вырывались язычки черного тумана, они сливались с ночной темнотой, делая тени более черными и осязаемыми.

— Что ж, я согласна помочь тебе и накрутить хвост Хозяину тьмы.

— И что я должен буду тебе отдать?

Ветер затих.

— Свой свет! — сказал в полной тишине ночной ветер.

— И ты поможешь мне вытащить Бенши и трех эльфов, что захватили его подельники.

— Да-а.

Льярн присел на кровать, погрузившись в раздумья. Но думал эльф не долго, перед глазами встало лицо Лэстриль, живое, светлое. Во что превратится ее диковатый вольный взгляд после пребывания в руках Хозяина тьмы...

— Я согласен.

— Хорошо. Садись ко мне на спину.

Льярн встал и сделал шаг к кельди. Тут в его ногу вцепился кто-то ужасно когтистый. Барсик шипел и ругался.

— Ты что? — юноша взял котенка на руки.

— Давай же, — ледяная рука Эрди легла на плечо принца.

Эльф успокоил котенка, опустил его на кровать и повернулся к ночному ветру, принявшему обличье единорога. Кельдирк был меньше коня, казался очень хрупким, и его тело пронизывал свет луны, но принц не сомневался, что эта тварь сможет его поднять. Льярн положил руку на спину Эрди, его кожу щекотала развевающаяся светлая грива.

— Ну что же ты!

Льярн отбросил сомнения и вскочил ночному ветру на спину.

Тут же комната вокруг исчезла, исчез и единорог, он летел в ночном небе один, и только потоки ледяного ветра вились вокруг, пронизывая насквозь. Юноша закрыл глаза, страха не было, он давно перешел в обреченность. Эрди могла сделать с ним все, что пожелает, и он сам отдал себя в ее руки. О помощи просить кого-то было бесполезно, никто не сможет ему помочь.

— Ну, как ты, Победитель Смерти? — раздался за спиной гулкий воющий голос. — Как тебе прогулочка?

— Хорошо. Но с полетом кельда, конечно, не сравнится.

Ветер довольно захохотал. Несчастный эльф перевернулся несколько раз в воздухе.

— А может, не полетим никуда? Зачем тебе эта девчонка? Смотри, как хорошо здесь, в небе! Почувствуй эту свободу! Ну же, открой глаза!

Льярн опрометчиво последовал совету Эрди. Мимо них с бешеной скоростью проносились темные громады облаков.

— Смотри, как прекрасно вокруг! Оставайся со мной! Ты сильный. Мы будем вместе летать здесь, гоняться за ночью, убегая от солнца. Я сделаю тебя всемогущим!

— Нет. Нет!!! — закричал Льярн, пытаясь вырваться из рук ветра. Ответом ему был дикий хохот. Хватка ветра ослабла, и принц кувыркаясь полетел вниз.

Что-то вцепилось в его одежду, резким рывком останавливая падение. Захлопали, оглушая мощные крылья, разбрасывая вокруг огненные блики, отгоняя тьму.

Разочарованно завыл ночной ветер, бросаясь в атаку.

— Сделай хоть что-нибудь! — послышался беспомощно-испуганный голос Эрль. — Она же сейчас меня просто добьет.

— Что сделать?

— Да хоть что-нибудь! — дракон резко спикировал, уходя от хищных лап смерча.

Льярн уцепился за Кольцо дракона, как утопающий хватается за соломинку, сосредоточился, пытаясь отгородиться от окружающего и не обращать внимания, что его мотает в когтях маленького дракона. Принц звал кого-нибудь, все равно кого, главное, чтобы этот кто-то согласился помочь и оказался достаточно дружелюбен.

— Иду, — вдруг пришел ответ откуда-то издалека.

— Поторопись, — тихо попросил эльф, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.

Эрди приняла зримое обличие и теперь преследовала Эрль по пятам. Ветер становился все сильнее. Льярн оглянулся и обнаружил, что черные крылья кельди расстилаются на полнеба.

Блеснул длинный острый рог цвета соли.

— Ты обещал мне свой свет, — произнес голос Эрди совсем рядом с Льярном и рог вонзился прямо ему в грудь.

Эльф закричал, чувствуя, как что-то, жизненно ему необходимое, покидает тело. В глазах начало темнеть. Эрль полыхнула в кельдирка огнем, но этого было недостаточно.

— Все равно ты вернешься ко мне...

От лунного диска отделилась сияющая белая искра, она быстро приближалась, увеличиваясь в размерах.

Над ними пронесся, разгоняя мрак светлым серебром крыльев, огромный дракон. Каждая чешуйка его тела светилась белым светом, вобравшим в себя, казалось, все краски мира, голову дракона венчали полупрозрачные, похожие на застывшее пламя, рога. Он резко развернулся в воздухе всем своим длинным телом и прянул на Эрди.

Ночной ветер жалко заскулил, разбиваясь о сияющую грудь, и умчался прочь.

Белый дракон оглянулся, ища глазами тех, кого спасал, и обнаружил, что янтарный дракон едва держится на лету, судорожно взмахивая почти угасшими крыльями. Кельд ринулся вперед и, поднырнув под сородича, принял его и его ношу себе на спину.

Льярн бессильно раскинулся на теплой, бархатистой на ощупь чешуе. Рядом лежала Эрль, ее крылья и тело потемнело, обуглилось, по нему изредка пробегали алые искры.

— Это Хозяин света? — спросил из последних сил принц.

Зеленый глаз янтарного дракона нашел его лицо.

— Нет, это Пао By. Великий Хозяин всех знаний, — веко кельди опустилось, прикрыв глаз.

Льярн тоже зарыл глаза и провалился куда-то в ледяную темноту.

Ночь — время Хозяина тьмы. И вся магия, которая творится в это время, имеет какое-то отношение к нему. Но Ильд это не останавливало, как не останавливало и то, что та, которую она разыскивает, находится в руках этого самого Хозяина тьмы. Скорее это добавляло интереса. Альвийская ведьма, напрягая зрение, всматривалась в темное зеркало, ища намек на то, где могла находится Бенши. В этот миг зеркало резко засветилось, и на нее оттуда взглянул черный глаз с белым вертикальным зрачком.

Ястребок отпрянула от зеркала и тут услышала, что в дверь лавки кто-то стучится.

— Иду, — послышался голос Андера.

— Стой! — Ильд выскочила в коридор и ухватила брата за локоть. — Не ходи!

— Чего ты боишься, со мной же Меён! — во тьме блеснули жутковатыми огоньками зеленые глаза демона могильников.

— Да открывайте же! — послышался голос за дверью. — Забирайте своих потерпевших.

— Что? — Ильд с Андером переглянулись и поспешили к двери.

На пороге стоял высокий, крепко сбитый мужчина в светлом плаще. Одной рукой он поддерживал полубесчувственного Льярна, а в другой его руке спал, свернувшись клубочком, огнистый дракон, размером с воробья.

— Откуда вы их взяли?

— Что случилось?

— Я не знаю, — ответил незнакомец, предавая эльфа с рук на руки Андеру и вручая Ильд дракона. — Позаботьтесь о них, — сказал он, улыбнувшись охотнице мягкой улыбкой. Ястребок застыла на месте, рассмотрев черные с белыми вертикальными зрачками глаза незнакомца.

— Ты чего? — спросил Андер, закрывая дверь.

— Да так, показалось, наверное.

Огонь в очаге горел гораздо ярче обычного, еще бы, ведь там спал самый настоящий дух огня. Андер снял котелок с крючка и заварил чай.

— Не расстраивайся, — обратился он в который раз к сидевшему на лавке понурому Вигле. — Ильд обязательно что-нибудь придумает.

Мальчик вдохнул и посмотрел на старшего товарища печальными прозрачными глазами.

— Нет надо. Я знаю, что это неправда. Ильд не справиться с этим.

— Но Ильд не одна будет с этим справляться. Ты же сам помогал мне отправлять гонцов. Очень скоро какой-нибудь из них найдет светлого мага, и он нам поможет.

— Если не будет поздно. Скажи, Андер, а можно вернуть того, кто стал стихийным духом, обратно к людям?

Охотник бросил на собеседника короткий взгляд и отвернулся.

— Есть один человек, который даже стихийного духа превратил в человека...

— Кто это? — воспрянул духом Вигла.

— Хог Хогарсон, брат Льярна.

Ильд осторожно приоткрыла дверь комнаты, на пороге стражем сидел ведьмин кот. Глаза зверя не отрываясь следили за охотницей: стоит ей совершить какое-нибудь неправильное с его точки зрения действие — и будет нападение. Четырехмесячный котенок на взгляд непосвященного — страшная тварь со способностью разрушать любую магию — для того, кто умеет видеть. Видела Ястребок средне, ей уже просто приходилось сталкиваться с ведьмиными котами.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — Ильд по кругу обошла котенка и оглядела комнату. Ставни были плотно закрыты, сквозь них не проникал ни один лучик света. В самом темном углу что-то тихо шевельнулось.

— Льярн, где ты?

Блеснули блеклым белесым светом глаза. Ястребок вздрогнула.

— Убирайся отсюда! Уходи! Я не хочу никого видеть!

Барсик прыгнул на нее.

Ильд едва успела выскочить в коридор. Кошачьи когти проскребли по дереву со странным звуком, как металл по стеклу. Девушка покачала головой, стоя перед закрытой дверью, и спустилась вниз.

Две пары глаз с надеждой уставились на нее.

— Ну что?

Ильд присела на низенькую табуретку у очага.

— Боюсь, что я ничем не могу помочь...

Вигла обреченно опустил голову.

— У него уже глаза светиться начали.

— Может, когда Эрль очнется, она что-то предпримет?

— Кто? Этот горе-дракон? Ты ее видел? Она не способна даже за себя постоять, не то что за кого-то еще.

— Неправда, она сильная и смелая! — возразил Вигла, с неприязнью глядя на Ястребка.

— Может, и смелая, только вот силенок ей взять неоткуда. Стихии ей почти не подчиняются, она очень молода и даже не прошла Посвящения.

— И что же делать? Сидеть и смотреть, как Льярн превращается в одного из свиты ночного ветра? — Андер ненадолго замолчал, потом вдруг поднял озарившееся надеждой лицо. — Постойте, но ведь мы знаем ее имя!

— И что? — не понял Вигла.

Альв повернулся к нему.

— Мы можем вызвать ее и потребовать, чтобы она сняла с Льярна чары!

Ильд вздохнула и скептически усмехнулась.

— Только еще одного замороженного мне тут не хватает.

В этот миг послышался звон колокольчика у входа.

Андер и Ильд насторожились.

— Я же вроде запирала лавку, — охотница моргнула, глядя на брата. Колокольчик звякнул еще раз, будто насмехаясь. — Только посетителей мне сейчас и не хватало. Пойду скажу, что лавка закрыта.

К немалому удивлению Ястребка, дверь и в самом деле была закрыта. Колокольчик, который звенел только если дверь открывали, не мог зазвенеть сам собой. Или мог?

— Да не мог! — послышался за дверью ехидный голос.

Ильд подпрыгнула на месте как девчонка, еще никогда она не была так рада видеть эту наглую рыжую выскочку.

— Эфрин! — охотница торопливо отперла дверь.

Чароградская принцесса прибыла не одна, охотница с сомнением посмотрела на высокого черноволосого, черноглазого парня, стройную девушку рядом с ним и упитанного румяного парня за их спинами.

— Кто это? — с удивлением спросила Ильд.

— Да так, родственники.

— Чьи? — не поняла охотница.

— Мои! Давай, впускай уже, мы как гонца получили, мчались почти всю ночь.

— Ах да, извини. Скоро у меня соберется целый табор Хоговых родственников, — пробормотала она себе под нос.

Тьма окружала его, тьма была снаружи и внутри, и в ней было спасение. Все остальное приносило невыносимое мучение и боль невероятной утраты. Но мучиться осталось недолго, всего несколько часов. Пока не сядет солнце.

Маленькое теплое существо неподалеку было дружелюбным, оно даже защищало его, но и оно боялось. Слишком теплое и слишком маленькое. Он не вернет потерянного, даже если возьмет все его тепло себе.

В том странном месте, которое, как он помнил, называется дом, — оно стесняло, но позволяло оставаться во тьме, — были другие теплые существа. Одно из них приходило недавно. Но оно было неинтересно, почти.

Почти.

Но хоть капелька тепла... Внутри что-то дико воспротивилось, закричало. И существо ушло, испугавшись. Когда наступит ночь, он найдет его. Ничего.

Он отвлекся и не заметил, что света в доме стало больше. Гораздо больше!

И тут он почувствовал ВРАГА! Не того маленького жалкого, что прятался от смерти в огне. А настоящего, с могучими крыльями, с беломраморными клыками и лезвиями сияющих рогов.

Он почти почувствовал, как эти клыки вцепляются в его горло, а острые рога находят сердце...

И тут во тьме возник свет.

Он закричал, забиваясь в тень. Но тут же понял, что свет очень маленький, всего лишь огонек свечи. Он не мог разогнать мрака по углам, лишь освещал лицо человека, который нес свечу. Мягкий овал лица, пушистую челку и...

Острые серые глаза.

Они царапнули его, всколыхнули тьму внутри, заставили ее трусливо сжаться, вывернуться наизнанку.

— Здравствуй, — сказал человек. И от его голоса тьма вокруг дрогнула.

— Ты кто? — в ужасе просил он.

— Мое имя Эфрин.

Имя разрушило маску, сняло заклятие серых глаз. Перед ним был всего лишь родич, и родич более слабый, чем он.

Эфрин приблизилась, как сосуд полный света и тепла.

Искушение оказалось слишком велико. Он прыгнул вперед, и тут же заскулил, отброшенный чужой магией, обожженный.

— Что это?

— Всего лишь семейное заклятие. Серебряное Зеркало. Ты тоже можешь так.

Он потряс обожженными кистями.

— Давай полечу.

— Нет, — он вновь забился в свой угол.

Девушка вздохнула.

— До чего же тяжело с нами, полукровками, — сказала она, садясь на пол напротив него. — Ни один нейтринг не поверил бы в то, что на него может повлиять магия кельдирков. Ни один кельдирк, за исключением совсем уж безумных, не мог обратить свою магию против нейтрингов и не погибнуть при этом. А что имеем мы? Эльфа, в жилах которого течет кровь нейтрингов, людей и кельдирков, который нашел сам себе занятие — придумать себе чары стихийных духов на свою голову, — Эфрин поставила подсвечник на пол. — И поверить в них настолько, что они подействовали на него. Чистокровный эльф, оказавшийся на твоем месте, давно бы уже поддался чарам. Человек... может, поддался бы, а может, просто не обратил внимания. На нейтринга заклятие в худшем случае не подействовало бы, или вернулось бы к тому, кто его наслал.

Эфрин говорила, глядя куда-то в сторону. В ее словах не было ни капли магии, только отчего они так забирают за живое?

— И вот ты сидишь тут как дурак, прячешься ото всех. Зачем?

Внутри закипела дикая ярость.

— Я тебе сейчас покажу зачем! — успеть быстрее, чем она успеет применить свое заклинание!

Не успел.

У него не было сил даже отползти в угол.

Горячая ладонь легла ему на загривок, заставив сжаться.

— А может, тебе поддаться заклинанию? Кельдирки счастливые существа. Им не надо ни о чем заботиться. Ты будешь свободен, как никогда не бывает свободен никто из смертных, — голос звучал теперь немного по-другому.

— А свет, ведь я никогда не смогу увидеть его, — собственный голос был тихим и жалким.

— Но ведь это такая малая потеря, по сравнению со свободой вечной тьмы.

Льярн закричал, забился. Страх и нежелание, ужас и тоска.

— Нет!!! Я не хочу вечной ночи!

Горячая рука переместилась ему на затылок, слегка вжав лицом в пол. И он увидел свет.

Эфрин убрала дрожащую руку с головы затихшего юноши. Пламя свечи разгорелось, осветив всю комнату. Девушка с усилием провела ладонью по лицу. Надо бы было встать и сказать ребятам внизу, что все в порядке, но сил не было. Дикое напряжение сменила ужасная усталость. Принцесса оперлась на дрожащие руки. Льярн лежал на полу, его лицо было измученным, но вполне нормальным, его не искажали странные тени, несуществующий ветер не теребил волосы и одежду. И никакой тьмы.

Радости не было, и никаких чувств тоже. Эфрин тихонько всхлипнула, а потом слезы хлынули ручьем.

Дверь резко распахнулась, в проеме возникла встревоженная физиономия Андера.

— Что?!

Охотник вошел в комнату, склонился над распростертым на полу эльфом.

— Жаль, что все так получилось. Неплохой парень был...

Тут Эфрин неожиданно хихикнула, а потом залилась тихим истерическим смехом.

Альв удивленно покосился на нее.

В коридоре послышался топот, и в комнату влетел Вигла. Мальчик бухнулся перед другом на колени. Барсик, прятавшийся под кроватью, тут же вылез и прижался к нему.

— Скоро он проснется? — деловито поинтересовался он у смеющейся принцессы.

Андер тяжело вздохнул.

— Видишь ли, Вигла...

Эфрин, наконец, кое-как пересилила себя.

— Не знаю, все-таки победить в себе чухой дух — дело утомительное. Отдохнет и проснется.

Альв выпрямился.

— Так он не...

— Нет, Андер. Если ты согласишься мне помочь, я бы, пожалуй, пересела с пола на что-нибудь более мягкое. Да и нашего друга не помешало бы уложить куда-нибудь на кровать.

Его не беспокоили теперь не потому, что опасались, а просто давали прийти в себя. Льярн в полном одиночестве лежал, уткнувшись лицом в подушку. На душе было тяжело. За себя было стыдно. Юноша шмыгнул носом, вспоминая слова Эфрин. Устроил себе и друзьям приключеньице. И все из-за собственной глупости. Если уж ничего не знаешь и не умеешь, сиди и молча ушами хлопай. Помимо покаяний, принцу было просто страшно. В комнате горело несколько десятков свечей, но ему казалось, что все вокруг по-прежнему скрывает стылый сумрак. И больше всего хотелось по-детски забиться в какую-нибудь норку, ничего и никого не видеть и не слышать. Дверь тихонько скрипнула. Льярн сжался и сделал вид, что спит. Его волос легонько коснулась чья-то рука. Впрочем, он прекрасно знал, чья. Эфрин присела на стул, рядом с кроватью.

— Ну, как ты?

Эльф не ответил, притворяясь спящим, но девушку было не обмануть.

— Я же прекрасно вижу, что ты не спишь.

Льярн повернул к ней покрасневшее лицо с распухшими от слез глазами и носом.

— О, какой красавец! — Эфрин налила в чашку воды из кувшина, протянула ему.

— Успокойся, все ведь уже закончилось.

Лицо принцессы было спокойным и умиротворенным, глядя на нее, эльф и сам начал потихоньку успокаиваться.

Вода в чашке была свежей и холодной, в голове окончательно прояснилось. Льярн устроился поудобней, облокотившись о спинку кровати.

— Скажи, как тебе это удалось? Ты очень сильный маг!

Эфрин опустила глаза.

— Нет. Маг я средний. А как удалось? Просто я очень хорошо понимала твое состояние.

— Понимала? Тебе приходилось переживать что-то подобное? — заинтересовался принц.

Девушка вскинула на него глаза, но тут же их опустила, как будто солнце блеснуло на озерной глади.

— Постоянно. Для таких, как я, определенности нет... Ладно, ерунда все это! Давай, что ли, познакомимся как следует, братишка, — девушка улыбнулась так светло и ясно, что Льярн не мог не заулыбаться в ответ.

— Да чего там знакомиться. Я — Льярн. Да ты и сама, наверное, уже знаешь мое имя. О тебе я тоже слышал и от твоего отца и от друзей.

Эфрин снова улыбнулась.

— Да и я о тебе слышала много. Твои друзья мне все уши прожужжали.

— Друзья? И когда только успели!

— Да болтали всю дорогу до Марка.

— Какие такие мои друзья ехали с тобой до Марка? — не понял Льярн.

— Те, что дожидаются твоего пробуждения. Некто Фрэннан, его друг Каравайчик и невеста Фрэннана — Ристанна.

— Они здесь! — встрепенулся Льярн.

— Здесь. Пиннар выдал мне их на поруки.

Эльф вскочил с кровати, поплескался над тазиком для умывания, что приготовил кто-то предусмотрительный.

— Но как они оказались здесь? — спросил он у девушки. Эфрин встала и неторопливо оправила одежду.

— Меня очень заинтересовал рассказ о том, как некий полуэльф разыскивает своего брата по имени Хог Хогарсон.

— И ты отправилась меня искать?

— Да.

— Но как Фрэннан мог меня выдать?

— Он просто посмотрел в мои честные серые глаза и поверил в то, что я твоя двоюродная сестра.

— Эфрин, я... — Льярн в смущеньи опустил голову. — Я очень рад, что встретил тебя. Ты уже не раз спасаешь мою жизнь, и я...

Принцесса подошла и молча его обняла. Льярн закрыл глаза, испытывая страшное желание вновь расплакаться.

— Я тоже очень рада, что ты нашелся.

Фрэннан с Ристанной сидела на лавке за столом, спиной к нему. Вигла и Андер что-то показывали друг другу в окно, Барсик чинно восседал рядом с ними, так что первым эльфа заметил Каравайчик. Парень радостно вскочил, чуть не опрокинув стол.

— Льярн!!!

Фрэннан медленно оглянулся. Черные глаза радостно вспыхнули. Шэанский принц вскочил и сжал друга в объятиях. Тут же на них обрушилось с ревом какое-то чудовище и чуть не задавило, обхватив лапами сразу всех.

Дальше были рассказы о приключениях.

Эфрин тоже слушала, потихоньку сидя в уголке. Льярн изредка поглядывал на нее, надеясь услышать что-нибудь, но девушка молчала, лицо ее было задумчиво.

— Теперь я не знаю, что делать, где искать Бенши и моих соплеменников, а также как выручить Нетопыря из лап тьмы.

Ястребок, незаметно вошедшая во время рассказа и молча стоявшая у стены, посмотрела на Эфрин.

— А ты что скажешь?

— Я? — сероглазая охотница подняла взгляд, вздохнула, потом из своего уголка подсела к столу. Андер потеснился, освободив принцессе место. — Что я могу сказать? Хозяину тьмы нет смысла тащить пленников через все Туманные земли[23] в свое логово[24]. Значит, они в цитадели кого-то из приспешников. Где ближайшая?

Ильд вскинулась.

— Нальфхор. Тамошний князь давно на стороне тьмы. И куда только Пиннар смотрит!

— Одним нам туда не проникнуть. Крепость отстроена заново, после того как Хог с Серебряным Клинком там все разгромили, — Андер переводил взгляд с сестры на Эфрин.

— Мы можем дождаться остальных, но не будет ли слишком поздно? — спросила Эфрин.

— А ты предлагаешь идти на цитадель тьмы с четырьмя мальчишками и девчонкой? — Ильд уперла руки в боки и возмущенно посмотрела на принцессу.

— Ну, не такие уж мы и мальчишки, — усмехнулся Андер. — Я, например, полноправный охотник.

— И давно ли ты им стал? — ехидно осведомилась Ястребок.

Альв продолжил, не обращая внимания на сестру:

— Льярн очень сильный маг...

— Угу, действительно, в неприятности он ввязывается куда лучше обычного человека.

Эльф покраснел.

— Да и Фрэннан с Каравайчиком кое-чего стоят.

— Ты забыл про меня, охотник, — Ристанна ласково улыбнулась Андеру.

— Мы с Барсиком тоже можем помочь! — совсем не ко времени встрял Вигла.

Ястребок фыркнула и закрыла лицо рукой, с трудом сдерживая смех.

— Ну, силы тьмы, берегись!

— Не стоит забывать о такой боевой единице, как дракон, — вставил Каравайчик. — А где он, кстати?

Тут Льярн опомнился, он вопросительно посмотрел на Виглу. Мальчик встал и взял эльфа за руку.

— Пойдем, я покажу.

Пламя приветливо качнулось. Принц склонился к нему, протянул руку к янтарным искрам.

— Эрль! Ты слышишь меня?

Языки пламени вздрогнули, потом вытянулись вверх, едва не опалив шевелюру замешкавшемуся эльфу, и приняли очертания человека. В огне открылись два прохладных зеленых глаза.

— Эрль, это ты? С тобой все в порядке?

Пламя качнулось и превратилось в кельди. Выглядела Эрль не очень здоровой, но вполне живой. Льярн осторожно сжал ее плечо, чувствуя под пальцами тонкий шелк черной рубашки драконши и жар, исходящий от ее тела.

— Да. Со мной все в порядке.

— Пойдем. Я познакомлю тебя со своей сестрой.

Но кельди неожиданно смутилась.

— Может, не надо?

— Почему? — удивился Льярн.

— Пойдем! — Вигла потянул Эрль за другую руку. — Эфрин добрая, она тебе понравится.

— Эфрин? — удивилась кельди. — Кто такая Эфрин?

— Моя сестра, Эфрин.