Показалось Льярну, или коротышка и в самом деле покраснел.

Трактирщик попятился к двери.

— Я распоряжусь насчет ужина.

— Спасибо, — Ранева проводила Фима до двери, затем развернулась к принцу и Бенши. — Нам очень повезло, что Фим уже выздоровел и снова в трактире, он нас в обиду не даст.

— С чего такая уверенность? — спросил Льярн, присаживаясь на кровать.

А Бенши спросила о другом.

— И давно это у вас?

Ранева густо покраснела.

— И ты молчала, — укоризненно сказала охотница.

Эльф из их разговора не понял ничего.

— Ну, я не знаю, — травница потупила глаза. — Фим такой славный и очень мне нравится, но я не уверена в том, нравлюсь ли я ему.

— Глупая! Да он с тебя глаз не сводит, — Бенши всплеснула руками.

Тут Льярн догадался.

— Но ведь он коротышка!

— Ну и что! — Ранева недоуменно смотрела на эльфа. — Я тоже невысокого роста.

— И он не человек!

Ранева расхохоталась, потом посмотрела на принца каким-то странным взглядом.

— Видишь ли, Льярн, — она развязала ленту, и ее пушистые густые каштановые волосы рассыпались по плечам. — Я тоже! — Ранева приподняла шелковые пряди, показывая зеленые рябиновые листочки.

Эльф моргнул, а потом не удержался и дотронулся до листьев.

— Щекотно, — дернулась травница.

Листочки не были украшением, они были живыми и росли среди волос девушки.

— Кто ты? — спросил Льярн хриплым голосом. — Дриада?

— Ну, почти, — улыбнулась девушка. — Я калли[22].

Принц обернулся к Бенши.

— Ты знала?

Охотница пожала плечами.

— Я не знаю, рассказывал тебе кто-нибудь о главном правиле охотников или нет. Ну так вот — каждый рассказывает о себе сам и только по своему желанию. Ранева не охотник, но я думаю, это правило относится ко всем.

— Угу, только про меня уже сказки скоро рассказывать качнут, — пробурчал эльф.

— Не обижайся, — усмехнулась Бенши, — ты — совершенно особый случай.

Тут в дверь постучали. Ранева торопливо собрала волосы, пряча листочки.

— Кто там? — спросила травница.

— Ужин, — произнес тонкий девичий голос.

Бенши открыла дверь и в комнату вошла служанка, держащая перед собой поднос с едой.

— Вот это да! — изумилась Бенши, наблюдая, как девушка ставит на стол бессчетное количество тарелочек, мисочек, кувшинчиков с соусами, как и донесла все! — Это же целый пир! Боюсь, что наши денежные средства не позволяют нам такую роскошь.

Служанка улыбнулась.

— Это угощение бесплатное, господин Фим хочет хоть так отблагодарить свою спасительницу.

— Ну уж прям и спасительницу, — Ранева скромно потупила глазки.

— Приятного аппетита, позовете меня потом, забрать посуду, — и девушка ушла.

Еда была очень вкусной, а странники очень голодными, так что, несмотря на обилие, она быстро кончилась. Ранева собрала всю грязную посуду на поднос.

— Пожалуй, я сама отнесу все.

— Ну давай, — сказала Бенши. — Только, если поздно будешь возвращаться, не шуми.

Ранева показала ей язык и захлопнула дверь за собой.

— Почему она может поздно вернуться? — не понял Льярн.

— Ну ты как маленький просто! — Бенши яростно принялась взбивать подушку.

Эльф тяжело вздохнул и улегся на кровать, не раздеваясь.

— Мне кажется, происходит что-то странное, — сказал принц.

— И что же странное происходит? — Бенши, не глядя на него, продолжала расстилать кровать.

— Ну, как было раньше. Люди жили с людьми, эльфы там с эльфами, орки с орками. А сейчас все перемешалось. Скоро по настоящему чистокровных народов не останется, одни полукровки.

Руки охотницы замерли, спина как-то странно напряглась.

— И с чего это такие мысли стали приходить тебе в голову?

— Ну, не знаю, — Льярн пожал плечами. — Просто так. Очень многие, с кем я сталкивался в последнее время — полукровки.

— Может, просто раньше тебе было не с кем сталкиваться? — Бенши повернулась к нему. Лицо ее было бледным, желтые глаза сверкали.

Льярн приподнял голову, не понимая, то ли охотница в ярости, то ли испугана.

— Да и с кем ты мог столкнуться в королевском дворце Златолесья, кроме чистокровных эльфов.

Эльф вскинулся.

— Откуда ты узнала?

Бенши ухмыльнулась и села на свою кровать, теперь желтые хищные глаза охотницы и прозрачные темно-зеленые эльфа находились на одном уровне.

— У тебя прекрасный конь, лучший из тех, что разводят в Золотом лесу. К тому же не золотой масти, а серой. Он ведь из потомков Серебряного Всполоха, если я не ошибаюсь. Манеры, выдающие тебя с головой. Так вести себя может только тот, кто воспитывался во дворце, — Льярн хотел что-то возразить, но Бенши ему не позволила. — Ты просто не видел себя со стороны! И, конечно же, рассказы о том, что у короля Златолесья сын — полукровка. Что скажете, ваше высочество?

— Удивлюсь. Откуда же девушка-полуэльф могла все это узнать? — Льярн прищуренными глазами смотрел на Бенши. — А заклинания из арсенала высших эльфов? Что можешь сказать в свое оправдание? Или мне тоже приплести что-нибудь про манеры?

Бенши фыркнула, как разъяренная кошка.

— И что?! Меня тоже не на помойке нашли! К чему ты все это?

— То, что ты изобличила, я вовсе и не скрывал. Нетопырь, например, прекрасно обо всем знал. А вот что скрываешь ты, Бенши?

— Первое...

—..правило охотников — никогда этих самых охотников ни о чем не спрашивать, — Льярн зло рассмеялся и отвернулся к окну.

Бенши пошуршала еще немного, потом задула свечи и легла спать.

Льярн лежал в темноте и не мог заснуть. Принц чувствовал себя несчастным. Он вовсе не хотел ругаться с Бенши. Ну почему он всегда так глупо с ней себя ведет. Может, потому, что охотница ему безумно нравится и он в ее присутствии становится дурак дураком. Почему ее так задели эти разговоры о полукровках, он ведь вовсе не ее имел в виду. Эльф вздохнул, поворочался... И услышал какой-то шорох за окном.

Льярн затаил дыхание. Было тихо. Принц уже решил было, что ему померещилось, но шорох вновь повторился. Похоже, кто-то пытался открыть ставни. Двигаясь бесшумно и плавно, эльф встал и достал меч, спрятанный в мешке с вещами, размотал ткань, в которую был завернут клинок...

— Ты чего там колобродишь? — спросила Бенши недовольным голосом, поворачиваясь к юноше.

— За окном кто-то есть, — тихим ровным голосом сказал эльф, вытаскивая меч из ножен и моля в душе, чтобы Чудесный не вздумал разговориться. Клинок, однако, был на удивление молчалив, двухцветное лезвие не светилось.

Принц с трудом сдержал облегченный вздох — значит, за окном была не нечисть.

— Грабители? — одними губами прошептала охотница, тоже вооружаясь.

Льярн пожал плечами и подошел к окну. Кто-то пытался чем-то острым, скорее всего кинжалом, поднять задвижку на ставнях. Принц клинком откинул крючок и резко распахнул ставни. Мужчина за окном пошатнулся и чуть не свалился вниз. Он судорожно замахал руками, вцепился в подоконник и только тут заметил, что ему в горло упирается острие меча.

Грабитель поднял голову, и эльф узнал стражника, что у ворот предлагал ему развлечься.

— Девочки, вы чего? — хриплым голосом проговорил незадачливый стражник, в одной руке он держал букетик цветов, из-за пазухи выглядывало горлышко винной бутылки.

Льярн не торопился опускать меч, за его спиной заходилась хохотом Бенши.

— Убирайся отсюда! — прошипел эльф, замахиваясь клинком. Стражник отстранился.

— А ты горячая! — осклабился он. — Люблю таких. Недотрога. Но учти, Шонра всегда добивается своего! — он отпустил руки и спрыгнул вниз, на подоконнике остался букетик цветов. Эльф брезгливо скинул его вниз.

Бенши, все еще смеясь, подошла и захлопнула ставни.

— И добьется ведь! Давай кроватями поменяемся, что ли. Ложись подальше от окна, а то твой незадачливый воздыхатель еще вздумает тебя похитить. Вот веселуха будет.

— Я так и знал, что это переодевание ни к чему хорошему не приведет!

— Успокойся. Из всех наших приключений это наиболее безобидное и забавное.

Льярн устало кивнул, перебираясь на кровать Бенши. Он принялся машинально расстегивать одежду и тут вспомнил, что на нем женское платье.

— Не раздевайся! — остановила его охотница. — Спи так. Утром поправить все это будет гораздо легче, чем накручивать заново.

— Хорошо, — принц растянулся на кровати, глаза закрылись сами собой, и Льярн уснул.

Снилась ему большая белая сова с желтыми горящими глазами, она сидела на ветке дерева, внимательно глядя на эльфа.

Проснулся Льярн будто от тычка в бок. Юноша открыл глаза. Было темно и тихо. Принц не мог понять, что его разбудило. Тихонько сопела Бенши на кровати у окна. Льярн закрыл глаза и повозился, устраиваясь поудобней, вдруг его рука наткнулась на горячую рукоять меча. Горячую!!! Рукоять Чудесного была просто раскаленной!

Юноша вскочил, выхватывая клинок из ножен, и тут заметил то, о чем предупреждал его меч. Ставни были приоткрыты, и сквозь тоненькую щелочку просачивался тоненький язычок тумана.

Ставни открылись пошире, и в окно просунулась святящаяся бледным белым светом рука.

— Бенши! — закричал эльф, бросаясь к охотнице. Но девушка уже не спала. Одним движеньем охотница перекатилась в сторону, свалившись с кровати, на ходу успев полоснуть по руке кинжалом, лезвие которого было намазано чем-то светящимся.

За окном послышалось злобное шипение, ставни распахнулись одним махом. Бенши вскочила на ноги и метнулась к Льярну в глубь комнаты.

За окном плавало светящееся собственным светом непроницаемое туманное марево, и из него в комнату смотрел чем-то похожий на снулую белесую рыбину Водитель туманов. Нежить заметно изменился после магической атаки Эрль, его лицо теперь имело мало общего с человеческим: белая кожа обвисла складками, лицо вытянулось вперед, заострилось, а глаза... Глаза стали непроницаемо черными, будто черные молнии кельди впитались в них.

— Нашел! — в тусклом безжизненном голосе Водителя туманов послышалась радость.

— Это тоже твой поклонник? — спросила Бенши, выходя чуть вперед и протягивая к нечистю руку. В сложенной лодочкой ладони что-то мягко мерцало янтарным светом.

Мотылек.

Маленький огненный мотылек.

Охотница тихонько дунула на крошечное огненное существо. И к Водителю туманов с ревом дикого пламени кинулась быстро увеличивающаяся в размерах крылатая огнистая тварь.

— Бежим! — Бенши схватила эльфа за руку и потащила к выходу. — Нужно уходить!

— Что это было? — спросил принц, с трудом поспевая на ступеньках за бегущей девушкой.

— Водитель туманов, он из свиты Хозяина тьмы.

— Этого я знаю! Та огненная тварь! Как тебе удалось такое? Что это за заклинание? Я не слышал, чтобы эльфы пользовались таким.

— И я не слышала, чтобы эльфы таким пользовались, это заклинание кельдирков.

Льярн замешкался было, но охотница дернула его за руку. В общем зале они едва не столкнулись с Раневой.

Травница отшатнулась.

— Вы откуда так несетесь?! Что случилось?

— Беда! Нас все-таки нашли!

— Нужно уходить! — Ранева не растерялась и была готова к действию.

— Да. Вы с Льярном давайте к конюшне, седлайте лошадей. Наверняка у Фима найдется парочка лишних седел, потом рассчитаемся.

— А ты? — эльф тревожно посмотрел на охотницу.

Бенши сверкнула желтыми глазами.

— А я разведаю обстановку и пути отступления. Ждите меня в конюшне! — и охотница выскользнула из трактира.

Принц и травница направились к неприметной дверке, ведущей на задний двор. Здесь было тихо и пусто, ничто не напоминало о тумане, ночь была ясной и прохладной. Ранева вцепилась в руку Льярна.

— Мне немного не по себе.

Принц кивнул.

— Мне тоже. Что-то уж больно тихо!

От ночных теней, в которых пряталась конюшня, отделилась темная фигура.

Они медленно попятились, эльф на ходу нащупал рукоять меча...

И тут в полосу лунного света вступил... Шонра.

Льярн облегченно вздохнул, но сразу понял, что рано обрадовался, стражник, оттеснив Раневу в сторону, подошел к нему. Крепкая рука обхватила эльфа за талию.

— Попалась, красавица!

Колючие усы защекотали шею Льярна. Принц справился с оторопью и принялся отбиваться, Ранева помогала, отдирая Шонру с другой стороны. Стражник только посмеивался, обнимая принца все крепче.

Льярн вскрикнул в отчаянии, пытаясь отпихнуть от себя лицо назойливого поклонника.

— Как я люблю таких! — самодовольно рассмеялся Шонра.

— Что здесь происходит? — кто-то высокий и широкоплечий поднял стражника, как котенка, за шиворот и отставил в сторону.

Льярн пытался отдышаться, Ранева подошла к нему, проверяя, все ли в порядке, не сбилось ли чего из наряда, и участливо заглядывая в лицо.

А стражник, достав меч, двинулся на неожиданное препятствие.

— Ты зря помешал мне! — прошипел он.

Незнакомец хмыкнул.

— А что, я должен был смотреть, как обижают женщину?! — голос у него был совсем молодой. Эльф присмотрелся получше. Его спаситель был статью похож на великана, только лицо у него было молодое, немного детское. «Ровесник, или даже младше меня», — решил принц.

Стражник замахнулся на юношу мечом. Льярн, чувствуя, как волосы встают дыбом, кинулся к Шонре, пытаясь ему помешать. А безоружный незнакомец стоял, не пытаясь уклониться.

Вдруг стражник отлетел далеко в сторону и кувырком покатился по земле. На том месте, где он только что был, чуть ссутулившись стояла высокая стройная девушка в мужской одежде.

Стражник застонал, пытаясь подняться.

— Меён, зачем так грубо? — голос незнакомца был на удивление спокоен.

Девушка распрямила спину, подняла голову и обвела присутствующих взглядом. Ранева попятилась, Шонра с тихим всхлипом бросился прочь, а Льярн, натолкнувшись на взгляд пронзительных зеленых глаз, замер, скованный холодом и тьмой, царящими в них. Не выдержав, эльф закрыл лицо руками и закричал, чувствуя, как весь ужас и мрак сейчас обрушатся на него.

— Меён! Прекрати! — послышался голос незнакомца.

— Он опасен, — сказала девушка холодным ровным голосом.

— Он? — удивился незнакомец, пытаясь разглядеть Льярна получше.

Ранева заступила ему дорогу, не давая пройти к принцу, а Льярн пытался прийти в себя, чему очень мешало пристальное внимание странной спутницы его спасителя.

— Путь свободен! Я... А почему вы лошадей не оседлали? — во внутреннем дворике появилась Бенши.

— Нам помешали, — странным голосом сказала Ранева.

И тут охотница обратила внимание на странную парочку.

— Эльф!

Льярн вздрогнул и, убрав руки от лица, поискал вокруг глазами собратьев.

— Бенши! — радостно удивился незнакомец. — Тебя и не узнать, ну просто деревенская красотка!

— Есть немножко! — сказала охотница, обнимаясь с юношей. — А чем это вы тут занимаетесь? — она оглянулась на Льярна и Раневу.

Травница пожала плечами.

— Да тут к девушкам пристал один негодяй, я помог немножко, — смущенно пробормотал Эльф.

Бенши тяжело вздохнула и посмотрела на Льярна.

— Наверное, ты был прав, переодевание — дурацкая идея.

— Что происходит? — Эльф внимательно посмотрел на Бенши.

— Это длинная история. Хорошо, что мы вас встретили. Нужно немедленно убираться из города!

— Но ворота откроют только утром! — возразил Эльф.

— У нас нет времени ждать! — охотница двинулась к конюшне.

Дверь открыл заспанный мальчишка-конюший, весь шум во дворе не смог разбудить его, и Бенши пришлось изрядно отбить кулаки, прежде чем дверь открылась.

— Чего надо? — весьма нелюбезно спросил Тома, но тут заметил травницу и расплылся в улыбке. — Госпожа Ранева, что случилось?

— Ничего, Тома. Мы срочно уезжаем и нам нужны наши лошади, а еще два седла.

— Куда это вы на ночь глядя? — удивился мальчик, пропуская их в конюшню.

— Дела, — неопределенно сказала Бенши, беря из рук Томы седло.

Льярн двинулся к радостно заржавшему Вихрю, странные знакомые охотницы тоже седлали лошадей. Ранева направилась к выходу из конюшни.

— Ты куда? — спросила Бенши.

Травница оглянулась.

— Я хотела раздобыть одежду для Льярна, и... попрощаться.

Охотница опустила глаза и кивнула.

Льярн подошел к ней, как только Ранева исчезла из вида.

— Нельзя брать ее с собой, это очень опасно. А здесь у нее есть дом, защита. Раневе лучше остаться в городе.

Бенши фыркнула.

— Я сама это прекрасно знаю.

— Ну все, — Эльф подошел к ним, держа под уздцы могучего солового жеребца. Вихрь подозрительно покосился на незнакомца и тихо по-волчьи зарычал.

Тише, — принц постарался успокоить своего воинственного коня.

Соловый в ответ на нападки серого вскинул голову и ударил оземь копытом. Льярн присмотрелся получше.

— Это же альвийский конь! — удивился он.

— Да, — усмехнулся Эльф. — А какой еще конь может быть у альва?

— Ты альв? — изумлению принца не было предела. — Не думал, что встречу в Нижнем мире еще одного альва.

Бенши рассмеялась в ответ на недоуменный взгляд Эльфа.

— Ты удивишься еще больше, когда узнаешь, что Эльф — двоюродный брат Нетопыря.

Альв расплылся в улыбке.

— Ты знаешь Нетопыря?

У Льярна похолодело на сердце, он с заминкой кивнул.

— Могу обрадовать тебя тем, что у Нетопыря есть еще младшие брат и сестра, — сказал юноша.

— Так вот, Льярн почти ученик Нетопыря.

Эльф окинул его странным взглядом с ног до головы.

— Так вот почему ты в такой странной одежде.

Льярн ничего не понял, но тут с ворохом одежды и объемистым мешком пришла Ранева, девушка была печальна и как-то странно опускала глаза.

— Вот, держи! Переодевайся по быстрому, — травница отдала эльфу одежду и повернулась к охотнице, передавая ей мешок.

— Бенши, я не могу поехать с вами, — девушка виновато опустила голову. — Вот это собрал Фим, в дорогу.

— Ты все правильно решила, Ранева, я сама хотела тебя попросить, чтобы ты осталась. Лес нельзя оставить без присмотра.

— Я просто очень труслива, — тихо сказала Ранева.

— Ты не охотник, ты просто травница.

Девушка всхлипнула и обняла Бенши за шею. Тут охотница заметила Льярна.

— Хватит любоваться, иди переодевайся.