На привал они остановились задолго до темноты, непривычные к долгим переходам деревенские лошадки уже еле плелись.

Дорога привела в небольшой лесок. Для лагеря нашлась удобная полянка, по краю которой протекал тоненький шустрый ручеек. За приготовлением ужина, которым занялась Бенши, и подготовкой к ночлегу незаметно подкралась темнота.

— Караулить будем? — спросила Бенши, расстилая свой плащ на охапке хвороста.

Нетопырь огляделся, будто пронзая взглядом насквозь ночную темноту и деревья.

— Я не чувствую опасности, да и Верба, думаю, в случае чего поднимет тревогу.

Черная Верба, заслышав свое имя, навострила остренькие ушки.

Бенши кивнула и закуталась в плащ.

Льярн провалился в сон сразу, как в омут. И сны его были неторопливые, кисельные, мутные.

Их с трудом разорвал гвалт, поднятый лошадьми. Лаэн перепрыгнул через него, выхватывая на ходу меч.

«Странный сон», — подумал принц, переворачиваясь на другой бок. Вдруг сквозь шум прорезалось звонкое серебристое ржание.

Льярн мигом вскочил, отбрасывая одеяло в сторону. Злой Нетопырь пытался отогнать не менее злого Серого Вихря.

— Это что за бес? — спросила ошеломленная Бенши у эльфа.

— Это не бес!

Льярн кинулся к своему коню, проскочив мимо альва, и повис у Вихря на шее.

— Вихрюшка, родной! — юноша обнимал и гладил тяжело дышащего, косящего бешеным глазом на альва, коня. Не мог насмотреться.

— Так это твой, что ли? — спросил Лаэн, опуская меч.

— Мой! — счастливое лицо Льярна обернулось к альву. — Нашел меня!

— Хорош! — охотник окинул эльфийского скакуна завистливым взглядом.

— Его зовут Серый Вихрь. А это Лаэн, это Бенши, — представил он всех по очереди.

Вихрь слегка поклонился, хотя больше всего его интересовала вороная красавица кобылица.

Льярн полночи никак не мог угомониться, он все расчесывал шелковистую гриву Вихря, выпутывал сор из длинного хвоста.

— Всем спать! — не выдержал, наконец, альв, которому возня эльфа не давала уснуть.

Льярн с сожалением еще раз пригладил и без того безупречную гриву своего любимца и улегся спать. Утром его едва добудились.

Дорога, приведшая их вечером в лес, очень быстро из него вывела, но теперь им то и дело попадались на пути рощицы, большие и маленькие, а после полудня они въехали в лес, уже настоящий, вековой. Льярн гордо восседал на своем любимце, счастливый и довольный. Бенши и Лаэн с улыбкой поглядывали на него. Лошадка эльфа плелась у Нетопыря в поводу.

Бенши потянулась, разминая косточки, и посмотрела на Лаэна.

— Солнце садится. Мы сегодня будем на привал останавливаться?

Альв взглянул вверх на окрасившиеся багровым закатным светом ветви деревьев.

— Может, позже. Мне хочется проехать сегодня как можно больше.

— Что случилось? — спросил принц, встревожено глядя на охотника.

— Пока ничего, но у меня какое-то нехорошее предчувствие, будто что-то должно случиться.

Бенши хихикнула.

— Успокойся, Нетопырь. Ясновидение никогда не было твоей сильной стороной.

Лаэн посмотрел в глаза девушки обезоруживающе безмятежным взглядом.

— Но ведь если мы сделаем так, как я говорю, то вреда никакого не будет.

Охотница фыркнула.

— Смотри, чтобы твоя кляча не пала.

— А я клячу уже менял, если ты помнишь. Благодаря Льярнову Вихрю у меня теперь есть сменная лошадь.

Бенши не придумала, что съязвить в ответ, и замолчала. Весенние сумерки сменились легкой весенней ночью. По небу, с еще не остывшего от заката запада, плыли темные клочковатые облака.

Теперь не выдержал Льярн.

— Может, остановимся?

— Хорошо. Только еще немного проедем. Где-то здесь должна быть удобная полянка.

Серый Вихрь резко остановился и оглянулся назад. Охотники удивленно посмотрели на эльфийского скакуна. Конь несколько мгновений напряженно прислушивался, потом тихо фыркнул и тряхнул головой, он был явно испуган чем-то.

Верба тоже что-то почувствовала и затанцевала на месте, с трудом удерживаемая хозяйкой.

— Погоня! — сказал Лаэн, пришпоривая своего конька.

— Пересаживайся ко мне! — крикнул Льярн на ходу.

— Ничего! Не отстану!

Действительно, его коротконогий конек чудом не отставал от резвых лошадей Льярна и Бенши.

Дорога, до этого прямая, резко свернула, и они чуть не столкнулись с конным отрядом, скакавшим навстречу.

Принц резко остановил Вихря.

Люди в черных доспехах ощетинились копьями.

— В лес! — заорал Нетопырь.

Льярн, не задумываясь, последовал приказу. Сзади что-то глухо бахнуло, раздались крики боли и ржание испуганных лошадей.

С Льярном поравнялась Бенши.

— Чем ты их?

Охотница покосилась на эльфа.

— Гневом Земли.

Льярн удивленно вытаращился на охотницу, чуть не врезавшись лбом в ветку дерева. Гнев Земли — очень сильное заклинание из арсенала высших эльфов, откуда охотница полукровка могла узнать его?!

Перед самым носом лошадей возник Нетопырь, неизвестно каким образом умудрившийся опередить их.

— Сюда!

Они последовали за альвом.

Вдруг среди деревьев мелькнуло несколько темных теней. Сверкнули яркие глаза на уродливой морде волкодлака.

Вихрь отпрыгнул в сторону, ударив чудовище копытами, увернулся от щелкнувших прямо у ног клыков.

Похоже, волкодлаки гнали их куда-то.

Нетопырь попытался свернуть, но в темном лесу показались силуэты всадников с факелами. Свободна была дорога только вперед.

Развалины крепости неожиданно проявились перед ними.

— Внутрь! — скомандовал альв. — Там у них будет меньше площадь для маневров, да и подобраться все сразу они не смогут.

Они как ураган ворвались в развалины, неуклюжий конек альва с трудом преодолел завалы из камней. Волкодлаки почему-то не спешили за ними.

Бенши оглядела стены, от которых остались одни воспоминания, сквозные щели в них.

— Это место, похоже, никому уже не сможет служить убежищем.

— Смотрите! — Лаэн указал на широкий пролом в противоположной от входа стене. Там лес был темен и тих. — Я знаю, что это за место. Одна их крепостей Серых Рыцарей. Твари не видят ее.

Льярн облегченно вздохнул.

— Значит, мы нашли убежище.

Охотник покачал головой.

— Скоро здесь будут люди, те — в доспехах. Для их взора крепость на виду.

— Что же делать?!

Нетопырь внимательно огляделся, потом посмотрел Бенши прямо в глаза.

— Уезжайте! Они не смогут заметить вас!

— А как же ты! — Льярн с ужасом смотрел на альва.

— А я их задержу, — мягко улыбнулся охотник.

— Нет. Так не годится! Вихрь сильный, он выдержит нас двоих.

— Если они никого не обнаружат здесь, то сразу примутся за поиски. У них хорошие ищейки. Я надеюсь, что смогу задержать их на достаточное время, чтобы след выветрился. Ведь ваши кони не оставляют обычных следов, а магический след не долговечен. Хватит разговоров. Уходите!

Льярн попытался что-то возразить. Снаружи послышались возбужденные человеческие голоса.

— Бенши! Уводи его!

Девушка кивнула, перехватывая поводья Вихря.

— За эльфа отвечаешь головой! — донеслось им вслед.

Нетопырь проводил взглядом исчезающие в темноте силуэты и обернулся ко входу, доставая меч. По его губам змеилась злая холодная усмешка.

Первым, сторожась и осматриваясь, зашел высокий могучий человек в черных доспехах. Заметив неподвижного охотника, он крикнул:

— Сюда! Он один!

Схватка была нелегкой. Вместе с людьми пришли орки. Где-то на десятом ударе меч, столкнувшись с орочьим топором, сломался. Альв, не долго думая, достал клинок, найденный в реке. Орки, увидев оружие, взвыли и усилили натиск.

Лаэн осмотрелся, отбив очередную атаку. Он неплохо проредил ряды противника. Охотник прикинул, как давно уехали Бенши с Льярном. След уже должен был раствориться. Пора уходить.

Охотник начал пробиваться к одному из проломов, готовясь принять облик своей фюльгьи.

Свобода была уже совсем близка, когда вдруг сверху что-то свалилось, какие-то веревки. Лаэн взмахнул мечом, разрубив сеть. Но тут же на него свалился еще целый ворох сетей, опутывая. Коварные люди взобрались на разрушенную стену.

Нетопырь забился, как птица, попавшаяся в силки. На него накинулись всем скопом, повалили на землю, отобрали меч.

Лаэн закричал от ярости и бессилия.

Вдруг нападающие расступились.

В разрушенную крепость, по коридору из отпрянувших воинов, вошла женщина. Лаэн приподнял голову, рассматривая ее сквозь ячейки сети.

На ней были черные одеяния и блестевшая, как зеркало, серебристая кольчуга. Женщина откинула капюшон черного плаща...

Нетопырь судорожно вздохнул, пораженный красотой незнакомки. Черные зеркальные глаза приковали к себе взор альва.

Женщина холодно усмехнулась, отбросив с лица черную сияющую прядь.

— Неплохая добыча, — сказала она, посмотрев на воинов.

От ее глубокого, чуть хрипловатого голоса у охотника закружилась голова. Женщина вновь обратила свой взор к пленнику. Лаэн не мог отвести взгляда от ее горящих лунным светом очей. Красавица улыбнулась, заметив это, и направилась к нему, придерживая рукояти двух одинаковых мечей.

И тут Лаэну стало не по себе, было в черноглазой что-то странное, нечеловеческое. Сердце тревожно забилось, предчувствуя недоброе. Альв задергался, стремясь высвободиться любыми силами, но было поздно.

Незнакомка склонилась над ним, черные локоны упали ему на лицо, от них веяло холодом и запахом ночи.

— Кто ты? — прошептал охотник непослушными губами.

— Я просто Ночь, — сказала с улыбкой она, ее алые губы прижались к его губам в страстном поцелуе.

— Хватит, Гафриэль, — сказал предводитель орков, заметив, что их пленник не подает больше признаков жизни. — Повелитель приказал привезти его живым.

Кельди поднялась. Орк не думал, что так легко сможет оторвать ее от жертвы. На лице женщины, бледном ранее, заиграл румянец, она рассмеялась легко и радостно. Люди отступили, с трудом подавив дрожь.

— Берите эту падаль, — сказала драконша, глядя на охотника, вид у того был как у свежего покойника, — нам надо успеть до наступления утра.

Бенши то и дело оглядывалась назад, на лицо охотницы темнело беспокойство, похоже, она ждала чего-то.

А Льярн был просто убит собственным малодушием, бессердечностью Бенши, тем, что все, кто с ним имеет дело, попадают в беду. Наконец он не выдержал и резко развернул коня. Бенши успела заметить это и ловко перехватила поводья Серого Вихря, заставив коня остановиться.

— Куда это ты собрался?

— Я хочу вернуться и помочь Нетопырю! Он там один сражается против всех!

Охотница глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, потом обратилась к эльфу, в глубине ее светлых глаз бушевала ярость.

— Нетопырь знал, что делал! Он остался там, чтобы мы смогли спокойно уйти. И теперь ты хочешь все испортить. К тому же, — добавила Бенши, — он всегда может принять обличие своей фюльгьи и убраться оттуда. Единственное, что может принести твое возвращение Нетопырю, — спутать его планы.

Об этом-то Льярн не подумал. Принц задумчиво потеребил поводья и поднял глаза на охотницу.

— Хорошо, я больше не буду пытаться вернуться.

Бенши кивнула, видя, что Льярн и в самом деле успокоился, и отпустила поводья.

Охотница не подала вида, как она сама испугана и расстроена тем, что Лаэн до сих пор не появился.

К утру они выехали к опушке, но не стали выбираться из леса, а расположились на привал прямо там.

Лошади, утомленные дикой ночной скачкой, уныло бродили вокруг, пощипывая свежую травку. Льярн умылся водой из фляги и посмотрел на охотницу. Бенши колдовала с какими-то ниточками и бусинами.

— Что ты делаешь? — спросил любопытный эльф.

— Собираюсь на разведку, — девушка вскинула на него свои желтые глаза, и принц в который раз решил, что она похожа на хищную птицу.

— Зачем тебе на разведку? — Льярн растянулся на травке, подставляя лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь ветви деревьев.

Бенши расправила свое творение на коленях.

— До Марка не близко, а у нас никаких запасов с собой. Здесь есть неподалеку город, дорога все равно через него проходит. Я хочу убедиться, что нас не поджидает там какой-нибудь сюрприз.

— Ты думаешь, те люди, что охотятся за мной, уже там?

— Не знаю. Эти охотники весьма загадочны. Уж лучше проверить.

— А если обойти этот город и не соваться туда?

Бенши покачала головой.

— Не получится. Ну, вот и готово!

— Что это? — спросил Льярн, разглядывая длинную веревку, только что сплетенную из разноцветных шнурочков.

— Защита! — охотница уложила свое произведение вокруг лошадей и лежащего эльфа.

— Зачем? — недоуменно спросил принц.

— Я же сказала, что собираюсь на разведку, так что советую тебе выспаться за это время, ночью будет твоя очередь караулить. Как только я активирую заклинание, никто не сможет заметить ни тебя, ни лошадей.

— Ну, что ж...

Бенши ободряюще улыбнулась.

— Не волнуйся, все будет хорошо.

Разноцветная веревка под ее руками засветилась. Тут же Льярн почувствовал, что его будто отрезало от всего мира. Что-то глубоко внутри него запротестовало против подобного насилия, рванулось, стремясь разорвать, разрушить. Эльф закрыл глаза, стараясь успокоиться, и пропустил момент ухода Бенши. Только что она стояла рядом, и вот — никого.

Оставалось только последовать совету охотницы и постараться выспаться, но заснуть не удалось — то мысли тяжелые в голову лезли, то действовала на нервы защита, оставленная Бенши, то Серый Вихрь зафыркал и тихонько заржал.

Льярн открыл глаза. Среди деревьев, глядя прямо на него, стояла невысокая пухленькая девушка. Вот и вся хваленая охотничья защита. Эльф тяжело вздохнул, осознавая, насколько он устал от своих безумных приключений.

Лошади стояли вытянувшись в струнку у самого края круга, похоже, незнакомка их очень заинтересовала.

Льярн поднялся, отряхивая одежду от сухих листьев. И тут девушка отвернулась, разглядывая что-то в стороне, потом сделала несколько шагов в сторону и пошла своей дорогой.

Защита все-таки действовала, незнакомка не видела их, просто почувствовала магию Бенши.

Но стоило эльфу успокоиться, как на полянку выскочил большой пятнистый кот. Пушистая бестия явно отлично их видела. Зверь подошел к шнурку, обнюхал его, а потом полоснул когтями по заклинанию. В тот же миг защита исчезла. Льярн почувствовал себя так, будто его выпустили из тесной душной комнатки на свежий воздух.

— Дракон, ты куда пропал? — послышался в лесу звонкий голос.

Кот оглянулся на оклик, своей повадкой, не по-звериному разумным взглядом он очень напоминал Барсика.

Девушка вернулась в поисках любимца и заметила эльфа.

— Ой! — она захлопала глазами. — А ты откуда взялся?

Кот предупреждающе зашипел на Льярна, оправдывая имечко.

— Да я здесь довольно давно.

— А прятался зачем? — у девушки были ясные бирюзово-зеленые глаза.

— Скрываюсь понемножку.

— Разбойник, что ли? — девушка насмешливо изогнула тонкие брови.

— Нет, Ранева, просто мой друг. — Они оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося рядом голоса Бенши.