Выехали они поздно, солнышко уже давно взошло и стояло в зените. Неторопливые деревенские лошадки мерно переступали копытцами по дороге, не торопясь, но и не замедляя шага.

Белора и Нэвес остались дожидаться их в Луговищах, а Нетопырь и эльф отправились разузнавать, что же случилось со спутниками принца.

Альв взял у трактирщика напрокат двух смирных лошадок.

А Льярн, проснувшись утром, очень долго пребывал в смущении — ему было не в чем ехать. Не щеголять же снова в одной рубашонке и плаще Нетопыря. Благо, что рана на ноге за ночь затянулась и теперь напоминала о себе только более тонкой и розовой кожицей.

В комнату заглянул веселый альв, и страдающий принц спросил его о своей одежде.

— Ну, то, что осталось от твоей одежды не годится даже собакам на подстилку.

— А что же мне делать? — жалобно спросил Льярн, разглядывая пол под ногами.

— Ну, рубашку я тебе, пожалуй, свою запасную пожертвую, а вот... — и Нетопырь куда-то ушел, оставив пригорюнившегося принца. Однако он скоро вернулся и бросил на кровать сверток с одеждой.

— Сапоги тебе придется заказывать новые, сапожник в Луговищах неплохой и управится быстро, а пока придется поносить вот это, — на пол брякнулись башмаки.

— Ничего, — воспрянул духом Льярн, — веревочкой подвяжу, не потеряю.

Одежду охотник собирал с миру по нитке, и теперь эльф щеголял в его черной рубахе, голубых штанах Белоры, которые пришлось изрядно подвернуть и подпоясать веревочкой, и серой куртке Нэвеса. Откуда альв взял башмаки, было и вовсе неизвестно.

Всю дорогу принц с трудом удерживался, чтобы не пустить неторопливую лошадку вскачь, но это не верный Вихрь, бедняжка долгой гонки не выдержит, и Льярн сдерживался. Зато его беспокойные мысли уже давно долетели до леса, перевернули там все по камешку, облазили все кусты. Но тревогой горю не поможешь, и эльф решил, пока выдался удобный случай, расспросить Лаэна о брате. Кстати, то, что альв открыл ему свое истинное имя, а в этом Льярн нисколько не сомневался, говорило о многом.

— Лаэн, — позвал он негромко, но охотник сразу обернулся. В ярком солнечном свете весеннего дня он смотрелся немного странно в своих черных одеждах.

— Что?

— А расскажи мне что-нибудь о брате. Как вы с ним познакомились?

Альв улыбнулся.

— Я собирался поохотиться на волкодлаков, но в тех местах уже охотился Пиннар, в его команде были дварф, степняк и сероглазый северянин. Волчатник не терпит соперников, тем более что там всегда охотился только он. Но мы с Яли тогда сильно поиздержались, и нас от голода могла спасти только хорошая охота.

— Кто это Яли? — встрял любопытный эльф.

— Моя ученица.

— А где она теперь?

Нетопырь посмотрел на встревоженное лицо Льярна.

— Успокойся, с ней все в порядке. Яли уже теперь не ученица, а охотница. Она работает в паре со своим мужем.

Эльфу хотелось расспросить поподробнее, узнать побольше о жизни охотников, но он сдержался.

— И так ты познакомился с Хогом?

— Да. Но подружились мы немного позже, вместе сражаясь с волкодлаком. Твой брат спас мне жизнь. Волкодлаков было много, нам с Пиннаром пришлось объединиться, дальше мы охотились уже вместе.

Альв замолчал, и Льярн принялся выпытывать дальше.

— Скажи, а что ты знаешь о моей сестре?

— Не очень много, ее я видел только один раз, на свадьбе Хога, да и то мельком. Она кельди, стихийный дух.

— Это я и сам знаю, — вздохнул Льярн.

На этом разговор сам собою утих, и дальше они ехали молча, каждый был погружен в свои мысли.

— Это случайно не то место? — подал голос охотник.

Эльф поднял голову. Чуть дальше впереди на холме светился легкой весенней дымкой лес, петляла вдоль опушки дорога, а прямо перед ними была глубокая воронка. По краям ее чернела развороченная земля, дно залила вода, создав небольшой прудик. Льярн ошеломленно огляделся. Несомненно, это было то самое место.

Альв уже сам все понял, он спешился и принялся чуть ли не на коленях ползать вокруг, перебирая все по песчинке.

— А следы-то кто-то тщательно замел, — охотник поднял глаза на Льярна. — Только вот это, — он указал на воронку, — скрыть не сумел.

Принц присоединился к альву. Он старался почувствовать хоть что-нибудь, найти хоть какое-нибудь подтверждение тому, что Вигла, Эрль и Серебряный Клинок живы. Но все вокруг было немо.

Вдруг Лаэн, крутившийся у реки, спрыгнул в воду и, пошарив на дне, вытащил что-то покрытое илом.

— Что это? — спросил Льярн, пытаясь разглядеть находку охотника.

Нетопырь одним движением стряхнул ил, и при свете солнца блеснул металл.

— Орочий меч, — охотник задумчиво рассматривал клинок. — Такие куют в Пламенных горах, в Верхнем мире. Весьма ценное и дорогостоящее оружие, — альв взмахнул на пробу слегка изогнутым мечом, тот угрожающе просвистел. — Такой не по карману простому орку... Так как же все-таки выглядели орки, напавшие на вас?

Эльф прислонился к боку своего коня, задумчиво глядя на меч в руках охотника, он не помнил, были ли орки вооружены такими мечами, принцу было некогда рассматривать их оружие.

— Это были орки, самые обычные, они все были на черных лошадях.

— А одежда, украшения, внешность?

Льярн растерянно посмотрел на альва. Охотник, видя его непонимающий взгляд, вздохнул и принялся за объяснения, не переставая обшаривать берег реки.

— Орки тоже бывают разные, их три племени. Самое большое обитает в Пламенных горах, сами себя они называют онраги, или огненные орки. Там же, но восточнее, где Пламенные горы упираются в Армарильские болота, живет второе племя — морары — черные орки, они самые крупные из всех, самые чудовищные. Рукхи — белые орки — весьма похожи на людей, Белора из этого племени.

Льярн все понял и сосредоточился вспоминая.

— Они мало походили на людей. У них были темные волосы и лица грубые, как будто из камня, а у некоторых изо рта торчали нижние клыки, вот так, — эльф попытался показать, чем вызвал безудержный смех у своего спутника.

— Ладно, не обижайся, — улыбаясь сказал альв, видя как насупился эльф, но тут же улыбка сошла с его лица, — судя по всему, тебе встретились онраги. Морары тебя бы впечатлили своими зубками куда сильнее, да и мечами они не пользуются, при их когтях это ни к чему.

— Это хорошо или плохо?

— Средне. Онраги весьма сведущи в темной магии и куда умнее мораров. Но это все же лучше, чем если бы на тебя охотились рукхи.

— А про моих спутников ты ничего не узнал?

Лаэн печально покачал головой.

— Нет, их следы обрываются, будто они испарились куда-то. Но присутствия смерти я не чувствую...

— Я знаю, что могло случиться! — эльф вовсю заулыбался, догадавшись, почему оборвались все следы. Наверняка Эрль перепугалась, как всегда, и перенесла всех, кого смогла, в какое-нибудь безопасное место, неизвестно куда. А пока еще кельди соберет силы, чтобы найти его...

Лаэн вопросительно посмотрел на юношу, принц торопливо высказал альву свою догадку.

— Кельди? — ледяной взгляд охотника был задумчив. — Что ж, если так, то вполне возможно. Но как с вами оказалась кельди?

Эльф тяжело вздохнул.

— Это длинная история.

— Вот на обратном пути как раз и успеешь рассказать.

К «Приюту Скитальца» они подъехали затемно, отдали поводья уставших лошадок конюху, а сами направились в трактир.

Льярн притомился не меньше лошадок, и больше всего ему хотелось умыться с дороги и лечь спать. Эльф толкнул двери трактира, ведущие в общий зал. Первым делом ему бросилась в глаза златовласая девушка, сидящая вместе с охотниками за их любимым столом, принц сразу узнал охотницу из Мивора.

Нетопырь протиснулся мимо остолбеневшего эльфа и вошел в зал.

— Бенши! — радостно воскликнул альв. — Ты какими судьбами!

— Нетопырь! — девушка привстала, с улыбкой глядя на охотника, потом взгляд ее переметнулся на стоящего рядом с альвом Льярна. Светлые брови приподнялись в нарочитом удивлении. — Ученик? Что же это? Ты изменил своему обыкновению брать только учениц? — охотница уселась на место, с насмешкой глядя на альва.

Белора хмыкнула.

— Эфрин бы показала ему таких учениц!

— Да! Эфрин была бы очень недовольна! — Бенши рассмеялась, а потом обнялась с подошедшим Нетопырем.

— А язычок у тебя по-прежнему острый, — заметил альв, усаживаясь рядышком с охотницей.

— Не жалуюсь, — хихикнула девушка, продолжая почти упор разглядывать эльфа.

Льярн смутился и опустил глаза.

— Рада, что ты еще не стал добычей для какого-нибудь сумасшедшего мага.

Принц поднял голову. В светлых глазах охотницы не было насмешки, она явно его узнала.

— А теперь и не станет, — Нетопырь подвинулся, освобождая место для принца, и заглянул в полупустую миску Бенши. — Что у нас на ужин?

— Не знаю, что у вас, а у нас — остывшая каша.

— Нет. Это я не ем, — решил альв. — Эй, милая! — кликнул он служанку. Девушка торопливо кивнула, выслушав заказ охотника и Льярна, и унеслась прочь.

— Давно вы здесь? — спросила Бенши, ковыряясь в своей миске.

— Нет, не очень. Со вчерашнего дня. Охотились.

— А, — девушка кивнула.

— Кстати, Бенши, позволь тебя познакомить поближе с моим учеником.

Охотница бросила на лицо эльфа короткий взгляд, словно блеснуло на солнце лезвие меча.

— А я о нем почти все знаю. Кстати, привет тебе от Фрэннана, Каравайчика и Ристанны, им вполне уютно в Башне.

Принц сжал кулаки, глядя на охотницу злым взглядом.

— Не волнуйся. Принца и его друзей принимают как почетных гостей. Никто не собирается держать наследника в темнице. А при первом же удобном случае, со всем возможным почтением, их передадут под родительское крылышко.

Эльф с шипением выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

Нетопырь с улыбкой слушал речи Бенши.

— Ну, тогда я думаю, что сумею сообщить тебе кое-что, что просто тебя потрясет.

Льярн ухватил альва за рукав, ему не хотелось, чтобы тот рассказывал все этой неприятной девице, но охотник не обратил на него внимания.

— Льярн — брат Хога.

Большего ошеломления эльф никогда не видел. Охотница застыла с открытым ртом, круглыми глазами глядя на принца.

— Не может быть, — пробормотала она, помахав рукой перед лицом Льярна, будто в надежде, что наваждение рассеется. Но тут же вскинулась и обернулась к альву.

— Нетопырь, ты шутишь!

Охотник покачал головой.

— Нисколько.

— Но как же так? — Бенши беспомощным взглядом обвела всех присутствующих.

Белора пожала плечами.

— Чего только не бывает.

Бенши встряхнула головой, отчего непослушный золотистый локон выбился из-под повязки и упал на глаза.

— А Хог знает? — наконец спросила она.

— Нет, — ответил Льярн. — Я спустился в Нижний мир, чтобы найти его.

Охотница с усмешкой откинулась на спинку скамьи.

— Вот сюрприз-то ему будет! — взгляд Бенши еще раз пробежался по эльфу. Льярн ответил ей тем же. К его удивлению, девушка первой отвела взгляд.

Тут на стол перед ними брякнулся поднос с едой, и все разговоры утихли.

Утром Льярна разбудил Лаэн. В руках неугомонного альва были новые, с иголочки, сапоги.

— Собирайся.

— Куда? — спросил эльф, потягиваясь. Вставать совсем не хотелось.

— В путь. Если через минуту не поднимешься, поедешь без завтрака.

Льярн резво вскочил.

На улице только занимались мутные утренние сумерки, внизу, в общем зале, зевающий трактирщик подавал завтрак на стол у окна.

— Доброе утро! — окликнул принца бодрый голос Бенши. Охотница сидела за столом и с наслаждением уплетала свежие лепешки с парным молоком.

Льярн присел напротив нее, налил в кружку молока из кувшина и откусил от мягкой лепешки с румяной хрустящей корочкой.

Сверху спустился потирающий глаза Нэвес. Ученик улыбнулся Бенши и, оглядев стол, попросил трактирщика принести что-нибудь посущественнее.

Бенши ела молча, стараясь не понимать взгляда, ее явно смущало присутствие эльфа. Тот прекрасно чувствовал это и тоже молчал. Одни Нэвес что-то болтал, вгрызаясь в куриную ногу, но его никто не слушал.

— Поели? — в общий зал с улицы вошла Белора. Орка была одета по-походному, под распахнутой серой курткой виднелась кольчуга.

— Куда мы так торопимся? — спросила Бенши, глядя на белобрысую охотницу.

— У нас заказ в Эрмине, а Нетопырь хотел проехать хотя бы часть пути с нами.

Бенши кивнула и торопливо поднялась из-за стола, отряхнув крошки с юбки.

Оказалось, что Лаэн договорился с хозяином трактира о продаже тех двух лошадок, на которых они ездили вчера к лесу.

— А где же Дождь? — с удивлением спросила Бенши, рассматривая смирную гнедую лошаденку альва.

Нетопырь вздохнул.

— Дождь погиб в неравной схватке с мантикорой.

— Жаль, хороший был конь.

— Этот не хуже, — Лаэн похлопал гнедого по шее.

У самой Бенши была гибкая тонконогая вороная кобыла. Льярн, взбираясь на свою смирную скотинку, с завистью смотрел на статную красавицу.

— Ну что ж, в путь! — Белора тронула пятками своего крупного белого жеребца.

Охотники будто бы и не торопились никуда, лошади бежали легкой трусцой. Белора, Нетопырь и Бенши ехали впереди, переговариваясь о чем-то своем, и так получилось, что Льярн оказался в обществе Нэвеса. Некоторое время эльф ехал молча, потом ему стало скучно, а рядом была такая хорошая цель для расспросов.

— Нэвес! — окликнул принц.

— Чего? — ученик охотника бросил на принца мрачный взгляд, видно, тот отвлек его от каких-то своих мыслей.

— Нэвес, — Льярн пришпорил свою лошадку и поравнялся с рыжим конем Нэвеса. — А почему ты решил стать охотником? Что тебя привлекает в убийстве монстров и нелюдей?

Нэвес мрачно взглянул на эльфа.

— Ничего. Я попал в ученики не по своей воле. У меня даже выбора не было. Я хотел умереть, но мне не дали. Я слишком ценен — могу чувствовать присутствие любой нечисти и даже приманивать ее.

Льярн внимательно взглянул на охотника, в его глазах таилась боль, целая бездна боли. Эльф опустил голову, не в силах выносить взгляд Нэвеса.

— Должно быть, это очень тяжело, — тихо сказал он. — Постоянно чувствовать все это.

Нэвес хмыкнул.

— А ты не так наивен, как кажешься.

— А я кажусь наивным? — Льярн вскинул голову.

— Как дитё малое. Такое ощущение, что тебя долго держали в клетке и вдруг выпустили на волю. Свободы хочется, а что с ней делать, не знаешь.

Принц с удивлением смотрел на угрюмого ученика, тот тоже оказался не так прост, как представлялось.

— А учеником охотника меня сделали твой драгоценный братец и его дружок, алди.

Эльф удивился. Алди! Он был много наслышан об этих ужасных тварях, еще более беспощадных и страшных, чем вампиры.

— Впрочем, я давно перестал убиваться по этому поводу. Если бы не они, я бы не встретил ЕЕ!

Льярн с изумлением понял, что Нэвес говорит о Белоре.

— Но ведь она орка!

— Ну и что? — Нэвес посмотрел на принца как на несмышленыша, потом его потеплевший взгляд уперся в спину охотницы. Белора будто почувствовала это и, оглянувшись, приглашающее помахала им рукой.

— Нам налево, — сказала охотница, когда они приблизились.

Так они и распрощались. Белора и Нэвес отправились в Эрмин, а Нетопырь, Льярн и Бенши дальше, в Марк.