— Я не доволен тобой. Почему ты удалился с места схватки?

— Я был серьезно ранен.

— Ты же могуч и коварен, как этот мальчишка сумел ранить тебя?

— Он был не один. Его защищал охотник.

— Охотник. Неужели среди них завелся кто-то, кто смог причинить тебе вред? Кто же этот умелец?

— Серебряный Клинок.

— Снова он! Чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что мальчишка мне просто необходим.

— Господин, эльфа защищал не только охотник...

— Кто же еще?

— В это трудно поверить, но мальчишку сопровождал кельд.

— В это легко поверить, он владеет Кольцом дракона.

— Я согласен, что это не самое невероятное. Вопрос в том, кто этот кельд.

— Не томи, я не люблю загадок и недомолвок.

— Рядом с эльфом я видел Эрль.

— Ты не ошибся? — в голосе, бархатистом и мягком, впервые за все время беседы появились следы эмоций.

— Я видел ее так же ясно, как вас. Я сражался с ней, и полученные мной раны нанесены ее рукой.

— Значит, мальчишка разбудил Эрль...

— Чем это может угрожать нам, господин?

— Многим. Если кельди пройдет посвящение и обретет полную силу...

Голоса были прозрачны и призрачны, они вились вокруг, как шелест ветра, как журчание воды.

— Славная добыча.

— Смотри, какой хорошенький!

— В моей свите давно не хватало свежего лица...

Голоса то приближались, то удалялись, но вдруг их непрекращающийся гул разорвала приблизившаяся темная тень.

— Что здесь? — голос был сильнее, так мог отличаться рев порога от журчания родничка.

— Смертный.

— Смертный.

— Он уже не живой.

— Он наш, наш!

— Ш-ш-ша! Тихо!

Тень приблизилась, окружила холодом и силой. У тени были мерцающие перламутровые светло-зеленые глаза.

— Он слишком горяч для вас.

— Но он наш!

— Наш!

— Мы нашли его!

— Мы хотим его себе! Не отдадим!

Тень рокочуще рассмеялась, распугав голоса.

— Он не будет ваш. Не будет ничей. Вы что, не узнали его!?

Голоса закружились, загомонили, сливаясь в один журчащий гул.

— Это он — Победитель Смерти!

— Победитель Смерти!

— Победитель Смерти!

— Даритель Жизни!

— Мы уходим.

— Мы уходим.

— Уходим.

Голоса затихли.

Тень заколыхалась, провожая голоса взглядом.

Деревня Луговищи была довольно большой, сто пятьдесят дворов, почти маленький городок, со своей крепостью. Располагалась она у реки Нерьяды, растянувшись почти на два холма.

Направляясь в Марк, Луговищи не миновать, местные жители этим пользовались, и деревенские трактиры весьма процветали. Их там завелось ажно целых три. Да и вообще, жители Луговищ не бедствовали, продавая по осени в Марке и Ристайле чудесное душистое сено. Еще деревня славились своим молоком и стадами. За луговищенскими буренками и пеструшками приезжали издалека, и никто никогда не жаловался, переплачивая двойную цену.

По дороге к Луговищам шел высокий молодой человек. Весеннее солнышко припекало совсем по-летнему, и путник, сняв черный плащ, нес его на руке. Он расшнуровал ворот рубашки, и ласковый ветерок приятно холодил грудь, перебирал волнистые светлые волосы, стянутые в хвост на затылке.

Путник никуда не торопился, но дорога быстро скрадывалась под его длинными ногами.

Взобравшись на пригорок, Нетопырь остановился и огляделся. До Луговищ было еще часа два пути, разноцветные крыши еще только показались на вершине дальнего холма. В лучах полуденного солнца ярко блестела поверхность реки.

В деревне его не ждут раньше вечера, можно и освежиться по дороге. Охотник решительно свернул с дороги и направился к Нерьяде.

От реки приятно тянуло холодом. Лаэн скинул сумку и плащ на траву и принялся разуваться, но вдруг его взгляд зацепился за какое-то яркое пятно в сухих зарослях прошлогодней осоки.

Нетопырь застегнул обратно пряжку на сапоге и, вытащив меч из ножен, подошел к воде.

Среди камышей лежал утопленник, это его яркие рыжие волосы заметил охотник.

Лаэн вздохнул, сунул меч обратно в ножны и полез по болотистому бережку в заросли, он не мог оставить человека без погребения.

На лице мертвеца не было никаких признаков смерти, оно было как живое. Юноша, совсем еще мальчик. Видимо, утонул совсем недавно. Нетопырь ухватил за воротник богатого некогда камзола и потянул на берег.

Мальчишка был совсем легкий. Тело еще не успело окоченеть. Странно, ведь он пробыл в воде достаточно долго.

Вдруг охотник прищурился, внимательно глядя на юношу. Показалось ему, или нет? Лаэн достал из своей походной сумки небольшое круглое зеркало и поднес его к губам юноши.

Гладкая поверхность затуманилась.

— Да ты жив!

Охотник пощупал жилку на шее утопленника, жалея в душе, что он не может излечивать одними прикосновениями, как Эфрин или Агни. Жилка билась, но слабо, ему с трудом удалось ее нащупать. Мальчик был очень холодный, будто жизнь и в самом деле покинула его.

Нетопырь знал, как помочь этому горю, он порылся в своей сумке и достал маленький флакончик из непрозрачного матового зеленого камня, отвинтил крышечку и влил несколько капель зелья в синие губы юноши.

Сначала ничего не происходило, потом спасенный резко распахнул глаза и дернулся. Лаэн его еле удержал. Глаза у мальчишки были мутные и ничего не соображающие.

— Тише, тише! — охотник уложил его обратно на травку.

Утопленник стремительно оживал, кожа утратила зеленоватый оттенок, на ней проступили веснушки, щеки порозовели. Юноша моргнул, глаза его обрели осмысленное выражение и встревожено уставились на Нетопыря.

— Альв!

От неожиданности Лаэн отпрянул и только тут рассмотрел то, чего не заметил сразу — спасенный был эльфом и, судя по всему, кем-то из высших эльфов. Полукровкой, правда, — у эльфов не бывает таких рыжих волос и веснушек.

А между народами альвов и эльфов всегда существовала вражда, очень часто перераставшая в крупные войны.

Льярн отползал от альва, судорожно оглядываясь. Места вокруг были незнакомые, леса не было и в помине, как, впрочем, и его спутников. Был только светловолосый альв. Принц обратил все внимание на него.

Первое, что бросилось ему в глаза, — одежда альва. Она была совершенно черной, черной была даже шнуровка на вороте рубахи. Прозрачные, неприятно пронзительные светло зеленые глаза изучающе рассматривали эльфа. Льярн вздрогнул, от альва за версту веяло ледяной магией. Перед ним был докальв, а темные альвы гораздо опаснее светлых. Но как темный альв мог оказаться в Нижнем мире?

По спине принца пробежал холодок. Орки, ведьма... Докальв ведь тоже наверняка из приспешников Хозяина тьмы. Льярн зашарил вокруг в поисках своего меча. Что удивительно, тот оказался на месте, в ножнах.

Альв продолжал спокойно наблюдать за суетой юноши. Эльф попытался вытащить меч из ножен.

— Может, все-таки не будешь рубить меня в клочки? Один ты до деревни не доберешься, — насмешливо сказал альв.

— До какой деревни? — растерялся принц, опустив руки.

— До ближайшей.

— Зачем мне в деревню? — не понял Льярн.

— Действие зелья, которое я тебе дал, кончится примерно через полчаса, и ты вновь потеряешь сознание. Ты долго пробыл в холодной воде, и если не обратишься к лекарю, то лихорадка тебе обеспечена.

— В воде? — переспросил Льярн, уловивший из всех речей альва только это, соображение ему отказывало.

— Да, в воде, я выловил тебя из реки.

Мгновенно перед глазами эльфа встали минувшие события: сражение с ведьмой, шар из молний, ярчайшая вспышка. Его подхватило, как пушинку, и отшвырнуло далеко в сторону, потом темные воды сомкнулись над головой...

Льярн устало потер лоб.

— А где же мои спутники? — растерянно спросил он.

Мальчишка раскисал прямо на глазах, медлить было нельзя. Нетопырь поднялся на ноги.

— Вставай, нам надо идти!

— Куда? — глаза эльфа были печальны и глубоки, как два темно-зеленых озера.

— В деревню, — терпеливо пояснил охотник, поднимая юношу на ноги.

Льярн покачнулся, но устоял.

— Идем же! — и Лаэн повлек своего вялого спутника по дороге.

Находка, прямо скажем, была неожиданная. Высший эльф в Нижнем мире, пусть даже и полукровка. Нетопырь мог еще допустить присутствие кого-то из зеленых эльфов, кому могла досадить эта шушера, но мальчишка был серьезным происшествием. Нужно будет узнать у него все, когда тот придет в себя. Еще бы знать, что это за таинственные спутники...

Нетопырь на ходу расшнуровал завязки сумки и достал из нее запасную рубаху, запасных штанов у него не было.

— На, переоденься.

Эльф кивнул и, с трудом стянув с себя мокрый и рваный кафтан и рубаху, надел предложенную альвом одежду, потом закутался в протянутый черный плащ. Это помогло не сильно, в мокрых сапогах противно хлюпало, по ногам пробежался ледяной ветерок, вскоре у Льярна зуб на зуб не попадал.

Принц с трудом поспевал за широкими шагами длинноногого альва. Тот оглянулся и, видя, что спутник приотстал, остановился.

— Как ты попал в Нижний мир? — спросил альв.

Льярн поднял на него глаза. Верить этому странному типу, хоть тот и утверждал, что спас его, у эльфа оснований не было, поэтому он ответил вопросом на вопрос.

— А как ты попал в Нижний мир?

Альв усмехнулся.

— А ты дерзок. Я уже давно живу в этом мире.

— С каких это пор докальвы живут в Нижнем мире!?

Тут Льярн споткнулся на ровном месте, и, если бы не крепкая рука, подхватившая его, эльф растянулся бы в дорожной пыли.

— Под ноги смотри, — ухмыльнулся альв, утверждая своего спутника в вертикальном положении.

— Ты не ответил на мой вопрос! — принц стряхнул руку альва со своего плеча.

Нетопыря веселила настойчивость эльфа.

— Это допрос?

— Нет, мне просто интересно, что темный альв делает в Нижнем мире, вам же закрыт доступ сюда!

— И что же ты сделаешь в таком случае? — Лаэн с трупом сдерживался, чтобы не расхохотаться.

— Пожалуюсь своим друзьям — охотникам.

Альв остановился и посмотрел на мальчишку.

— Я тоже охотник.

Льярн застыл с открытым ртом, потом рассудительно покачал головой.

— Темный альв не может быть охотником!

Альв усмехнулся.

— А я полукровка.

Трактир «Приют Скитальца» стоял на краю деревни у дороги и был самым большим и богатым из трех трактиров Луговищ. Хозяин его, степенный бородатый мужчина, унаследовавший «Приют» от отца, всегда стремился сделать свой трактир заведением для богатых путешественников, цены его были весьма высоки, но и обслуга им соответствовала. Так что путники, в кошельке которых водились деньги, предпочитали останавливаться в «Приюте Скитальца», чтобы в покое отдохнуть с дороги. Здесь никогда не было скандалов и драк, за этим следил целый выводок вышибал. К тому же «Приют» облюбовали для своих встреч охотники, что тоже неплохо отпугивало смутьянов и забияк — кому же захочется связываться с серыми.

Вот и сегодня у окна, заняв лучший стол, расположились двое в серых одеждах. Лицом ко входу сидела высокая статная женщина, лет примерно тридцати, хотя попробуй разберись с возрастом этих охотников, они ж все поголовно маги. У нее были светлые, почти белые волосы, обрезанные очень коротко, на уровне щек. При взгляде на охотницу, особенно на ее светло-голубые глаза, в голову начинали лезть мысли о каком-то сильном лесном звере. Ее спутник, напротив, был черноволос и смугл, его угрюмые темные глаза настороженно обегали зал, на щеках и шее виднелись следы тщательно залеченных, но не сошедших окончательно, шрамов, такие бывают только после ожогов. Серую куртку охотника украшала пока только зеленая метка ученика.

Дверь открылась с грохотом, заставив всех вздрогнуть. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина в черных одеждах, с его плеча кто-то безжизненно свисал.

— Нетопырь! — женщина с удивлением смотрела на вошедшего. — Да ты с добычей!

Лаэн подошел к охотникам и усадил на лавку рыжеволосого юношу, тот был в полуобморочном состоянии.

— Белора, Нэвес, — Нетопырь кивнул охотникам, приветствуя их.

— Где ты взял его? — Белора склонилась над юношей, безжизненно распростершимся на лавке.

— Потом расскажу! — охотник высыпал на стол целую кучу разноцветных флакончиков и торопливо перебирал их. — Хозяин, горячего вина. Быстро!

Перечить охотнику никто не посмел, и через мгновение на столе перед Нетопырем дымилась кружка с вином.

Лаэн раскупоривал отобранные флакончики и добавлял в вино по несколько капель различных зелий.

Льярн пришел в себя от сладкого медвяного запаха, что настойчиво лез ему в ноздри. Он сморщился и попробовал отстраниться, но к его губам прижался край кружки и во рту оказалась обжигающая жидкость. Эльф закашлялся и попытался выплюнуть ее.

— Глотай! — послышался повелительный голос, и во рту оказалась новая порция огня.

Принц глотнул, чувствуя, как по горлу в живот прокатилась волна живительного тепла.

Льярн открыл глаза. Над ним склонились альв и еще какая-то женщина, в руках альв держал кружку.

— Ну давай еще немножко, — уговаривала эльфа незнакомка. Льярн послушно глотнул, наслаждаясь теплом.

Слабость быстро проходила, и вскоре он уже смог самостоятельно сидеть и держать кружку.

Льярн огляделся, последнее, что он помнил, это дорога, а потом равномерное покачивание, теперь же вокруг были люди, а сам он находился под крышей, скорее всего в трактире.

— Где я? — спросил эльф, ставя пустую кружку на стол.

— Гляди-ка, ожил, — удивился смуглый парень с пятнами ожогов на лице.

Альв вновь наполнил кружку Льярна.

— Пей.

Принц не заставил себя уговаривать. Теперь зелье уже не было обжигающим, а просто приятно согревало.

— Так где же я? — Льярн с любопытством рассматривал людей, сидящих вместе с ним за столом. На женщине и мужичине были серые куртки охотников. Значит, альв не солгал.

Тут принц повнимательнее пригляделся к женщине...

— Ор... — альв зажал ему рот рукой.

— Тише! Не надо орать! Спокойно! — он с трудом удерживал вырывающегося Льярна.

Белора вздохнула и подсела ближе к эльфу.

— Успокойся. Да, я — орка. Но всем окружающим вовсе не обязательно это знать.

«Это предательство, заговор! Охотники — фальшивые!»

— Успокойся, — продолжала женщина, — я не сделаю тебе ничего плохого!

Принцу, наконец, удалось оторвать руку альва от своего лица, горящие праведным гневом глаза уставились на светловолосую.

— Твои собратья тоже ничего плохого мне не хотели, всего лишь доставить меня Хозяину тьмы!

Женщина отстранилась.

— Какие мои собратья? Где ты их встретил?

— Здесь неподалеку, у леса!

Охотники встревожено переглянулись.

— Это может быть посерьезнее одинокого вампира, промышляющего по окрестным деревням, — сказал Нетопырь.

— Согласна. Если только мальчик не ошибается.

— Я не ошибаюсь, — сказал Льярн, рука его сама собой потянулась за третьей кружкой.

— Как орки могли оказаться в Нижнем мире? Кто мог им открыть доступ? — охотники переглянулись, ответа на эти вопросы они не знали.

— Как выглядели эти орки? — спросил Нетопырь. Охотник знал, что очень часто с орками путают любую другую нечисть, начиная от троллей и заканчивая гоблинами. Хотя нет, ведь в Белоре же эльф легко узнал орку.

— Орки? — язык у юноши слегка заплетался, похоже, с зельем он переборщил. — Нормальные такие орки, — Льярн икнул и, устыдившись, прикрыл рот ладонью. — На черных таких конях. С ними еще ведьма такая была.

— Ведьма? Какая ведьма!?

— Не знаю. Ик. Она чуть Эрль не прикончила. Если бы не Серебряный Клинок... — глаза эльфа закрылись, и он сделал попытку свалиться с лавки.

Белора потрясла юношу за плечо, но тот никак не прореагировал.

— Бесполезно, — орка устроила эльфа на лавке поудобнее и посмотрела на остальных. — Что будем делать?

Нетопырь в растерянности покачал головой.

— Не знаю. То, что говорит эльф, просто невероятно. С чего он решил, что орки хотят доставить его Хозяину тьмы?

— Он еще упоминал Серебряного Клинка, — робко встрял Нэвес.

— Ты прав, — Лаэн потер подбородок размышляя. — Ладно, все равно нам больше не удастся ничего узнать, пока эльф не проснется. Займемся пока охотой.

Просыпаться было трудно, тело слушалось плохо, во рту царствовал отвратительный привкус. С чего он так надрался? Память услужливо подсунула картину знакомства с охотниками. С охотниками ли? Льярн открыл глаза и огляделся.

Он находился в небольшой сумрачной комнатке, окошко которой было занавешено чьим-то черным плащом. Принц откинул одеяло и нахмурился — единственным его одеянием была только просторная длинная рубаха из небеленого полотна. Другой одежды в комнате не наблюдалось. Льярн выбрался из кровати и прошлепал босыми ногами к двери. Так, заперто. Эльф оставил бесполезные попытки открыть дверь, подошел к окну и выглянул в приоткрытые ставни.