Эрль не возвращалась довольно долго, принц уже начал беспокоиться. Он вызвался дежурить первым, чтобы дождаться кельди. Каравайчик и Фрэннан посапывали себе тихонько, когда пламя изменило вдруг свой цвет, подбрасывая вверх алые искры.

— Ну что? — тихо спросил Льярн.

Снег заскрипел под могучими лапами, эльфу на колени опустилась чешуйчатая голова с черными лезвиями рогов. Растерянный принц машинально погладил дракона. Чешуя оказалась на ощупь очень приятной, будто замшевой и теплой. Дракон толкнул носом его руку, напрашиваясь на ласку. Льярн погладил еще. Эрль замурлыкала, подражая Барсику, потом улеглась возле костра, положив голову на лапы, и смежила веки. Рассказывать ни о чем она явно не собиралась.

Утром Льярн проснулся оттого, что Барсик топтался у него на лице. Эльф убрал котенка и огляделся.

Фрэннан кормил лошадей, а Каравайчик разглагольствовал о чем-то перед сидящей по-собачьи Эрль. Драконша внимательно слушала, следя за стражником своими янтарными глазами.

— Она что, так и будет теперь оставаться в драконьем обличье? — спросил Фрэннан у Льярна, видя, что тот проснулся.

— Не знаю, может, ей так удобнее, да и ты больше ее не дразнишь.

Заслышав голос принца, кельди оставила своего собеседника и подошла к Льярну, по дороге исчезнув и представ перед эльфом в человеческом облике.

— Чудесно видеть тебя снова в таком виде! Ты хочешь поведать нам о том, что тебе удалось узнать?

— Что там? — встрял Фрэннан.

— Я бы посоветовала бросить лошадей и пробираться через горы.

Льярн посмотрел на Вихря.

— Ну уж нет! — воскликнули они одновременно со стражником.

— Там засада, человек на тридцать. На обоз они не решились напасть, но вам хватит.

Фрэннан нахмурился.

— Я слышал, в горах есть тайные ходы, ведущие в обход Пропащего дола, здесь ведь раньше жили гномы. Я мог бы найти такой, чтобы лошади смогли пройти.

На том и порешили. Оказалось, что Фрэннан неплохо знает горы. На все вопросы он отмалчивался и загадочно улыбался.

Они отъехали довольно далеко от расщелины, объезжая гору кругом. Фрэннан спешился и долго лазил где-то по камням, потом спустился к остальным.

— Нашел! Пройти там вполне можно, только придется вести лошадей в поводу.

Они поднялись по пологому склону, осыпая вниз маленькие равнины из камешков, потом пришлось идти по узенькой козьей тропке. Наконец, они оказались на небольшой площадке.

Льярн почти ожидал увидеть роскошнейшие ворота, как в городе гномов, но перед ними была сплошная стена.

— Пришли! — Фрэннан пошарил по стене, надавил на какой-то выступ, и камни разъехались в стороны, спрятавшись в стенах. — Прошу! — стражник сделал приглашающий жест.

Принц осматривал вход.

— Нет уж, только после вас!

Фрэннан смутился.

— Может, ты сделаешь светящийся шарик, как в прошлый раз? Там темно.

— Что это? Всезнающий Фрэннан не знает, как осветить путь?

— Да ладно тебе, — отмахнулся парень. — Не придирайся.

Льярн с усмешкой зажег светлячок и отправил его в темноту.

Они вошли в гору вслед за огоньком. Камни за их спиной задвинулись.

— Должно быть, какой-то запирающий механизм, — Фрэннан озадаченно постучал по стене. — Об этом я не знал.

— Ты так же не знаешь, как открыть дверку с этой стороны? — спросил Каравайчик.

— Ты хочешь от меня слишком много!

— Учиться надо было лучше, — проворчал Каравайчик.

Эрль, нахмурив брови и сложив руки на груди, слушала их перепалку.

— Раз обратно не выбраться, может, продолжим беседу в пути? — предложил Льярн, не дожидаясь, пока кельди выдаст что-нибудь эдакое в адрес Фрэннана.

— Хорошая идея, — черноглазый стражник направился вперед. Льярн, ведя Серого Вихря в поводу, последовал за ним, замыкали шествие Эрль и Каравайчик со Змеем.

Ход был вырублен в скале, имел ровные стены и округлый свод.

Потом они натолкнулись на лестницу. Рядом со ступенями был выбит рисунок. Фрэннан присел на корточки, разбирая его.

Льярн, бывая в чертогах гномов, часто видел их рисунки и письмена, но разбирать их так и не научился. Эльфийскому принцу делать это не пристало.

— Что там? — нетерпеливо спросил Каравайчик сзади.

— Эта лестница ведет на пятый и седьмой уровни. Нам, чтобы выбраться отсюда, нужен шестой. Угу. Думаю, придется пойти по пятому уровню, потом подняться на четвертый, а там уже перейти на шестой. Все просто!

— Разумник, а ты подумал, как лошади будут спускаться по лестнице?

Фрэннана вопрос Каравайчика озадачил. Парень задумался на мгновение, потом оглянулся на Вихря со Змеем, словно это были его злейшие враги.

— Ступени не очень крутые, я думаю, что кони спустятся, — мягко сказал эльф.

— Что ж, давайте проверим.

Фрэннан пропустил Льярна. Принц не сомневался в своем коне, он знал, что Вихрь при желании мог с легкостью вскарабкаться на дерево, если оно было достаточно раскидистым, а уж какая-то лестница, но вот Змей...

Серый Вихрь задумчиво изучил странный спуск перед собой, переступил обеими передними ногами на верхнюю ступеньку, потом, осторожно ставя копыта, начал спускаться.

— Так, Фрэннан, ты веди Вихря, он вроде нормально спускается, а я попробую свести Змея.

— Может, лучше я сам?

— Я какой-никакой, но все-таки эльф, и сумею лучше договориться с конем, хотя ты и его хозяин.

— Ладно, давай.

Льярн подошел к Змею. Серый настороженно смотрел на принца, ожидая какого-нибудь подвоха. Эльф забрал поводья у Каравайчика.

— Ну же, мой хороший! — Льярн погладил коня по атласной шее. — Ты же сильный и смелый, ты ничего не боишься... — продолжая поглаживать и успокаивать коня, эльф подвел его к лестнице.

— Может, завязать ему глаза? — предложил Фрэннан снизу, они с Вихрем успели спуститься уже достаточно низко. Льярн зажег еще один светлячок, а то тот, которого он создал раньше, уже разрывался, стараясь светить всем сразу.

Змей смотрел на ступени. Льярн чувствовал, что жеребца охватывает ужас. Принц обнял коня за шею, внушая ему спокойствие и уверенность в себе.

— Только бы не грохнулся, — прошептала Эрль, — а то сломает шею и себе, и Льярну.

Каравайчик шикнул на нее.

Змей сделал робкий шаг, потом другой. Эльф, продолжая обнимать коня, шел рядом.

— Ну вот видишь, а ты боялся! Вы подождите, пока мы не спустимся, — обратился он к оставшимся наверху, — а то еще испугаете чем-нибудь, тогда конец.

Спустились они, однако, без происшествий. Фрэннан с Вихрем поджидали внизу. Льярн, опираясь на бок жеребца, перевел дух и вытер взмокший лоб. Змей почувствовал волнение эльфа и начал дрожать крупной дрожью.

— Так сколько, ты говоришь, нам лестниц придется преодолеть?

— Две. Одна вверх, другая вниз.

— Спускайтесь! — крикнул Льярн оставшимся наверху, заставив Змея шарахнуться.

Эрль и Каравайчик сбежали вниз.

Вихрь вырвал поводья у Фрэннана и подошел к принцу.

Они построились в прежнем порядке и продолжили путь.

Пятый уровень был внутренним и поэтому был обустроен гораздо лучше. Стены украшала хитрая резьба, мерцая кое-где глазами самоцветов. Через равные промежутки времени светились отдушины.

Здесь было достаточно светло, и Льярн потушил светлячки, чтобы не тратить силы. От главного хода разбегались другие, поуже, в стенах скрывались двери, но они не решились устраивать разведку, здесь немудрено было и заплутать.

— Жать, что гномы ушли отсюда, — Льярн полюбовался на особо искусный узор, покрытый толстым слоем пыли. — Представляю, как здесь было оживленно и красиво.

Фрэннан пожал плечами.

— Зато людям достались богатые шахты.

Эльф замолчал.

Глухо цокали по камню копыта лошадей, разгоняя многовековую тишь, заставляя эхо метаться по коридорам.

— Жутковато здесь, — пожаловался Каравайчик сзади.

— Потерпи, немного осталось, — Фрэннан свернул за угол. Льярн шагнул за ним.

— Вот она, родимая!

— Винтовая! — Льярн уничижающе посмотрел на стражника, будто тот сам тут построил эту лестницу.

— Не мог я знать этого! Я же здесь ни разу не был!

— Должен быть еще какой-нибудь ход!

— Ходов здесь множество, только про них я вообще ничего не знаю!

Вихрь, которому надоел спор людей, растолкал их плечами, протиснулся мимо них, подошел к лестнице и ловко и проворно начал по ней взбираться.

Фрэннан посмотрел на коня, исчезающего наверху, открыв рот, потом торжествующе оглянулся на Льярна.

— Ну вот, а ты говорил!

— Надеюсь, со вторым все пройдет так же безупречно, — мрачно сказал принц.

На лестницу они заталкивали Змея вчетвером. Конь вспомнил, что ослы его родственники, и уперся всеми четырьмя.

— Может, тебе превратиться в дракона и припугнуть его? — пыхтя, предложил Фрэннан Эрль.

Кельди ответила стражнику мрачным взглядом.

— А это хорошая идея! — Каравайчик, подталкивающий коня сзади, остановился и перевел дух.

— Теперь я еще и пастуший дракон.

Эрль добавила еще что-то нелестное в их адрес, но все-таки превратилась.

На Змея, который привык к ней, это не произвело никакого впечатления. Тогда дракон расправил крылья и взревел так, что у всех уши заложило.

Жеребец, вместе с повисшим на поводьях Льярном, рванул вверх не менее ловко и проворно, чем Вихрь.

Поднявшись наверх, друзья с трудом удержались от смеха.

— Я уж лучше бы пошел к разбойникам! — принц, сидя на полу, отряхивал с одежды пыль, которую Змей собрал им по всей лестнице. — Последнюю лестницу я не переживу, — мрачно заметил эльф. — Надеюсь, она не окажется канатной!

Четвертый уровень был просто узким темным коридором. Льярн вернул светлячки, в душе опасаясь, как бы лошади не застряли.

Но все прошло благополучно, последняя лестница тоже порадовала. Это был широкий пологий сход с длинными невысокими ступенями.

— Шестой уровень.

— Похоже, здесь была когда-то зала для торжественных приемов, — Льярн вертел головой, оглядывая просторное помещение. Сейчас в нем царили запустение и грязь.

Изящные витые сосульки, спускавшиеся с потолка, служившие раньше украшением, теперь срослись со своими близнецами на земле, превратившись в уродливые колонны. Друзья шли между ними, как по лесу.

Льярн буквально кожей чувствовал непрочность мелких сосулек наверху.

— Мне кажется, стоит обернуть чем-нибудь копыта лошадей, малейший звук — и все обрушится на нас.

Они последовали совету эльфа.

— Скоро выход? — Льярн держался поближе к Серому Вихрю, настороженно оглядываясь, ему было сильно не по себе в этой зале.

— Еще немного и мы...

Сверху упала крупная сосулька, чуть не угодив Каравайчику по голове. Змей шарахнулся в сторону.

— Держи его! А то убежит и ноги переломает!

Эрль повисла на поводьях.

Впереди, разбившись на мелкие осколки, упала еще одна сосулька.

— Не нравится мне все это!

— Смотрите! — кельди указывала наверх.

Среди теней, ловко цепляясь за потолок, двигались какие-то серые фигурки.

В них полетел целый град сосулек.

— Бежим!

Они помчались прочь. Льярн прикрывал голову рукой. Вдруг Фрэннан споткнулся и упал, здоровенная сосулька ударила его по плечу.

Эльф остановился, помогая стражнику подняться.

Лицо Фрэннана было перекошено от боли.

— Похоже, рука сломана.

В воздух взлетел маленький янтарный дракон. Не обращая внимания на летящие в него камни, он полыхнул огнем. Послышались крики боли.

Каравайчик подхватил Фрэннана на руки.

— Быстрее, пока Эрль их отвлекает!

Они понеслись вперед изо всех сил и выбежали в широкий короткий коридор.

Кельди вылетела за ними, захлопнула лапами створки ворот.

Принц подбежал и закрыл ворота на засов.

— Поторопимся! — Фрэннан кое-как освободился от рук Каравайчика и ковылял сам.

— Нужно осмотреть руку и наложить повязку!

— После! — стражник подошел к гладкой стене и, сверившись с рисунком на полу, сделал перед собой какое-то быстрое движение рукой.

Стена начала медленно подниматься вверх, открыв небольшую темную комнатку. Один из светлячков, возвращенных Льярном, немедленно залетел в нее, освещая.

— Подъемник. Надеюсь, он еще работает!

Они с трудом поместились туда вместе с лошадьми. Фрэннан, морщась от боли, тыкал пальцем в узор на стене.

— Держитесь!

Их тряхнуло. Фрэннан не удержался на ногах и сел на пол, застонав. Змей сильно перепугался и начал брыкаться. Льярн повис на шее коня, успокаивая.

Скрипя и дергаясь, подъемник двигался вверх.

— Только бы не застрял нигде!

Дернувшись в последний раз, он застыл.

— Мы приехали, или все-таки застряли? — Эрль держалась за Каравайчика.

— Сейчас проверим! — Фрэннан нажал выпуклую пластинку на стене.

Вход медленно открылся, перед ними белели горы, озаряемые заходящим солнцем.

Льярн сидел, осторожно подкладывая веточки в костер, ради этих жалких крох они с Эрль облазили полгоры, обламывая колючие кустики. Огонь потрескивал и давал странное зеленоватое пламя.

Лошади паслись неподалеку. Вихрь придумал раскопать копытами снег, как олень, и нашел вкусную зеленую траву. Змей сам рыть не стал, но подчистую съедал все, что находил товарищ. Вихрь снисходительно смотрел на серого.

Каравайчик сидел рядом с другом. Перелома у Фрэннана, к счастью, не оказалось, только вывих и сильный ушиб. Вывих Льярн кое-как вправил, а больше ничего поделать не мог. Людей он не умел лечить. Рука у стражника опухла так, что они с трудом смогли снять с него куртку. Теперь Фрэннан лежал на их плащах и тихо бредил, у него начался жар. Льярн не знал, так должно быть или повреждения сильнее, чем он думал.

Эрль исчезла по своему обыкновению.

Каравайчик снял тряпицу со снегом, которую прикладывал к больной руке друга, выкинул подтаявшие комки и набрал снега заново.

Фрэннан вскрикнул и заметался. Каравайчик приложил снег к руке и придержал парня.

— Тише, тише, — стражник был похож на заботливую нянюшку.

Пухлое лицо Каравайчика обернулось к Льярну.

— Сделай что-нибудь!

Принцу было мучительно стыдно, он был абсолютно беспомощен. Не зная, чем помочь, он все же подошел к Фрэннану. Потрогал лоб, жар, похоже, усилился. Парень тяжело дышал.

— Странно, мне кажется, вывих и ушиб не могут быть причиной такой сильной лихорадки.

— Конечно не могут! — рядом с Льярном в снег упала фляга.

Эльф поднял взгляд на Эрль.

— Что это?

— Кровь Земли. Это единственное, что может ему помочь.

Ночь прошла спокойно, а утро принесло радостную новость, опухоль у Фрэннана спала, оставив после себя красивый разноцветный синяк, жара тоже больше не было.

Они перекусили и отправились в путь. Фрэннан шел, держась за сбрую Змея, вторая его рука была подвязана и висела на груди.

— Спустимся — и окажемся прямо у дороги к Халлерину.

Однако это было проще сказать, чем сделать. Снег в горах оказался очень коварным. Он скрывал трещины и острые камни. Однажды Змей, уронив хозяина, чуть не провалился в расщелину, хитро замаскированную коварным покрывалом. С Вихрем, который, казалось, видел и под землей, такого не происходило, и Льярн, помогая стражнику подняться, велел ему садиться в седло. Фрэннан поспорил немного, но быстро сдался.

Спустившись к подножию горы, они едва волокли ноги.

— Привал, — сказал Льярн, падая в снег.

Каравайчик помог Фрэннану слезть с Вихря. Черноглазый стражник, баюкая руку, сел на камешек.

— Если нормально до города доберемся... напьюсь.

Эльф встал, отряхнулся и, размотав повязку, осмотрел руку Фрэннана.

— Ну как?

— Гораздо лучше. До свадьбы заживет.

Каравайчик засмеялся. Фрэннан покраснел. Передохнув немного, они отправились дальше. Здесь начинался лес, покрывавший весь Пропащий дол и предгорья.

Хорошо хоть, не лес Черного дуба, а самый обыкновенный.

Поплутав немного по лесу, странники выбрались на дорогу, благополучно миновав засаду.

— Завтра будем в городе! — Фрэннан счастливо улыбался, занимая свое место позади эльфа.

Халлерин прятался в горах, как жемчужинка в раковине, дорога к нему была трудна и извилиста. Наконец перед утомленными странниками предстали городские ворота.

Льярн, как единственный денежный среди них, внес плату за трех путешественников и двух лошадей.

— Не подскажете ли, любезные, как нам найти трактир «Халлорское Море», — обратился эльф к стражникам у ворот.

Один из них, пожилой дядька, с пушистыми седыми усами, снизошел до ответа:

— Сейчас поедете прямо, потом свернете направо, там будет улица Лесная, но на нее не сворачивайте, езжайте дальше, доедете до красивого серого дома, свернете налево, попадете на Башенную площадь, вам нужна будет Королевская улица, в третьем переулке справа и будет ваш трактир.

— Спасибо, — кивнул Льярн, трогая коня.

— Ты хоть что-нибудь понял? — спросил вполголоса Фрэннан.

— Нет. Но я думал, ты знаешь, где это, и дорогу так, на всякий случай, спросил.

— Я в Халлерине ни разу не был.

— Тогда откуда ты так хорошо знаешь горы?

Фрэннан смутился.

— Приходилось. Изучать, — помрачнел парень.

Они пытались следовать указаниям стражника, но скоро совсем заплутали.

— Какая это площадь? — спросил Льярн у какого-то старичка с ручной тележкой.

— Знамо какая, Рыночная.

— А как... — старичок, не останавливаясь, нырнул в какой-то переулочек.

Льярн вздохнул.

— Любезная! — Фрэннан, склонившись с коня, обратился к седовласой женщине, копошащейся на пороге лавочки. Женщина подняла лицо. — Скажите, а где здесь «Халлорское Море»?

Лавочница посмотрела на парня долгим странным взглядом.

— А здесь, мальчик, моря нету, — медленно произнесла она, качая головой, глядя на него как на тяжело больного.

— Тьфу ты, — сплюнул парень в сердцах и ткнулся головой в спину эльфа.

— Не расстраивайся. Найдем.

Трактир они и в самом деле нашли, поздно ночью. Трактирщик долго не хотел отпирать настырным парням. Каравайчик отбил кулак об ворота, но вот маленькое зарешеченное окошко открылось.

— Чего надо? — послышался недовольный, глухой спросонья голос.

— Нам бы переночевать! — Льярн многозначно позвенел монетами в кошельке.

— Да и поесть бы не помешало, — в животе Каравайчика заурчало.

Их внимательно изучили, трактирщик поворчал, но ворота все-таки открыл.

Во дворе стояло несколько знакомых повозок.

— Каравайчик, Фрэннан! — узнал обоих стражник, стороживший обозное добро. — И рыжий с вами!

Фрэннан мрачно посмотрел на него.

— Здравствуй Вольн, что же вы нас бросили?

— А нечего было ночью уматывать в лес, никому ничего не сказав!

Пока Фрэннан со стражником спорили, Льярн спешился и вгляделся.

— Куда можно поставить лошадей? — спросил он у трактирщика.

— Только вон под навес, конюшня переполнена.

Эльф кивнул, они с Каравайчиком отвели лошадей в указанное место. Фрэннан дожидался их у входа в трактир.

— Комнат тоже свободных почти нет, только чердак.

— Скажи, почтенный, с обозом должен был приехать мальчик, светловолосый такой, маленький.

— Вигла, — удивился трактирщик. — Тогда ты, наверное, Льярн.

Принц кивнул.

— А я-то ему не верил, думал, врет малец.

— Мне бы его увидеть!

— Да он уж спит, наверное. Но ради такого дела можно его и разбудить.

Эльф тихонько постучал в дверь. Барсик, которому осточертело сидение в сумке, поскреб дверь лапкой.

— Кто там? — послышался мальчишеский голос.

— Открывай, свои.

Послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и Вигла повис у Льярна на шее.

— Я знал, знал, что ты сумеешь выбраться! — мальчик отстранился, разглядывая лицо эльфа.

Котенок, обделенный вниманием, с противным мяуканьем растянулся на полу и принялся перекатываться с боку на бок, показывая, какой он красивый, пушистый и вообще лучше всех. Мальчик поднял кота и зажал под мышкой, не спуская глаз с Льярна.