Льярн мерно покачивался в седле, Вигла сидел перед ним, а Барсик, свернувшись клубочком, спал в капюшоне куртки.

Худые пустоши, переставшие быть таковыми, они миновали еще вчера. Дорога теперь вилась по невысокой насыпи, продуваемой всеми ветрами, так что снег здесь был не очень высок и обоз стал двигаться быстрее. Слева от дороги расстилалась степь, а справа, чуть в стороне, темнел лес Черного дуба.

Обозники опасливо косились на могучие деревья, уже не раз бывало в их прежние походы, что оттуда выползало какое-нибудь чудо-юдо. Стражники облачились в броню и не отнимали рук от рукоятей мечей.

А Льярн? А Льярн был просто счастлив, потому что был жив. Он вдыхал свежий морозный воздух полной грудью и тихо радовался. Имелся и еще один повод для радости.

Когда они более-менее проснулись и пришли в себя, почти одновременно, Вигла, бросившийся спрашивать эльфа о здоровье, услышав, что тот чувствует себя очень даже ничего и умирать больше не собирается, рассказал о сероглазой охотнице. Льярн задумался на некоторое время.

— Ты думаешь, это моя сестра? — спросил он.

— Не знаю. Но если брат, которого ты ищешь, имеет серые глаза, то, скорее всего и у твоих сестер тоже серые глаза.

— А какая она? Опиши.

— Ну, я не очень хорошо рассмотрел ее, да она еще и околдовала меня. Волосы у нее рыжие...

— Как у меня? — оживился Льярн.

— Не. Ты рыжий, как ржавчина, а она золотистая, как янтарь. Как опавшие осенние листья, — подобрал мальчик удачное сравнение.

— А лицо? Мы похожи?

— Да я и не разглядел толком ничего! Но веснушек у нее точно нет.

— Мы найдем их в Халлерине, — сказал принц Вигле, расспросив о визите охотниц главу обоза.

— А не кажется ли тебе, что та, вторая, светловолосая наша знакомая из Мивора?

— Мне кажется, ты прав, — засмеялся Льярн и потрепал Виглу по голове.

Мальчик сердито отмахнулся и принялся приглаживать взъерошенные волосы.

Солнце, совсем уже настроившееся на весну, — еще бы, зима-то вот-вот закончится, — медленно подплывало к горизонту, когда глава обоза объявил привал.

Повозки совлекли с дороги в сторону от леса, расположили кругом, поместив внутрь стреноженных лошадей. Дозоры увеличили вдвое. Обозники раскладывали костры из запасенного днем хвороста. Льярн с Виглой помогали, как могли. Но вот суета потихоньку сошла на нет: кто-то отправился спать, дозорные заняли свои места.

Друзья сидели возле костра.

— А что такого в этом лесу особенного? Что за нечисть водится? — спросил Льярн, не сводя глаз с поджаривающегося на прутике куска колбасы.

— Ты опять хочешь устроить какое-нибудь чудо из чудес, вроде оживления Худых пустошей? — посмеялся Каравайчик.

— Не вздумай отправиться туда ночью! — воскликнул Фрэннан. — А то знаем мы тебя! Спокойно ты жить не можешь!

Друзья рассмеялись.

— Теперь в Худых пустошах будет расти арнон, золотой эльфийский ясень! Насколько я знаю, они редки даже в Верхнем мире, а в Нижнем до этого не было ни одного, — Каравайчик тихо радовался.

Льярн удивленно смотрел на стражника.

— Откуда ты это знаешь?

Фрэннан резко дернул его за руку.

— Колбаса сгорела!

Принц горестно вздохнул при виде дотлевающего уголька и принялся счищать горелую корку.

Спать они легли не в повозке, а внутри круга, у костра. Фрэннан и Каравайчик отлучились, чтобы нести дежурство.

Разбудило Льярна то, что Барсик, спавший у него на груди, вскочил и помчался куда-то. В стороне тревожно зафыркал Серый Вихрь. Принц привстал, нащупывая рукоять Чудесного. Все было спокойно, бродили, перекликиваясь дозорные. У костра темнел маленький, сгорбившийся силуэт.

— А, это ты, — Льярн облегченно узнал Эрль.

Кельди съежилась еще больше.

— Ты чего?

— Мне страшно!

— Что? Опять? Что будет на сей раз?

— Не знаю!

Льярну показалось, что высокомерная кельди сейчас расплачется.

— Что тебя испугало?

— Я же говорю — не знаю. Но мне тут очень не по себе. Здесь страшно, — поведала Эрль Льярну, глаза у нее были круглые. Барсик сидел, обернув лапки хвостом, у ее ног.

Эльф насторожился. Что же могло напугать дракона? Да еще так, чтобы тот боялся, сам не зная чего.

— Улетай отсюда, туда, где не страшно.

Кельди обхватила плечи руками.

— Мне некуда лететь, я чужда миру. Он не приемлет меня, стихии подчиняются мне с трудом, у них другие хозяева...

— Но разве тебе нигде не найдется места?

Кельди покачала головой и поднялась.

— Извини, что была так назойлива, — силуэт драконши начал медленно таять.

— Эрль, постой! — принц привстал, пытаясь остановить ее.

— Что? — из тени мигнули огнистые глаза.

— Ты можешь остаться с нами, если захочешь. Не из-за кольца...

— А ради чего? — спросила кельди.

— Ради того, чтобы просто быть с нами. Да и Барсик привык к тебе.

Эрль склонила голову, глядя на котенка.

Сонный Вигла поднял голову.

— Решайте быстрей, кто с кем и где остается, спать не даете!

Эрль с Льярном прыснули.

— Спасибо, — кельди исчезла.

Льярн огорчился, а он-то надеялся, что уговорил дракона остаться. Вдруг принц заметил, что на его руке рядом с кольцом дракона появилось еще одно, поменьше. Дракончик был на нем совсем живым, он свернулся клубочком на золотом ободке. Янтарный глаз приоткрылся на миг, хитро оглядел эльфа.

— Зови, если что, — дракон натянул крыло на голову.

Льярн совсем было решил ложиться досыпать, но тут к костру подошел сменившийся Фрэннан. Стражник расстелил свой плащ на охапку хвороста и улегся.

— Хорошо, что не холодно сегодня.

Принц кивнул, расправляя одеяло. Вигла, за то время, что он болтал с кельди, умудрился намотать на себя оба их одеяла.

— А Каравайчик когда придет?

— В смысле? — Фрэннан приоткрыл один глаз.

— Ну, вы же вместе с ним отправлялись в дозор.

Стражник подскочил как на пружине.

— Он что, так и не вернулся?

Льярн тоже обеспокоился.

— Откуда не вернулся?

— Лорм должен был дежурить последнюю смену, он проводил меня и отправился к вам!

Они обшарили весь лагерь, но Каравайчика нигде не было.

— Куда он мог деться? — сгорал от беспокойства Фрэннан.

Льярн оставил стражника бестолково бегать между повозками, а сам неторопливо, внимательно присматриваясь к следам, обошел лагерь. На след, ведущий прочь от лагеря в сторону леса Черного дуба, он натолкнулся почти сразу.

Льярн потихоньку подошел к Фрэннану и рассказал о своей находке.

— Я поеду за ним, — на стражнике лица не было.

— Я тебя одного не отпущу.

— Буду рад компании, — Фрэннан шутовски поклонился.

Дозорные окликнули их было, тем более что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.

— Хороший у тебя конь, — похвалил Вихря Фрэннан.

— У тебя тоже неплохой.

Лес Черного дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.

Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.

— Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?

Фрэннан оглянулся.

— Я не знаю. Его могли заманить.

Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.

— Смотри!

Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.

— Похоже, они окружают весь лес!

Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.

— Что это? — стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.

— Не знаю, мне не знакомы эти письмена, — Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.

— А ты что скажешь?

— Откуда ж мне то знать, — рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.

— Это Итерн, язык нейтрингов.

— Ты можешь прочитать, что здесь написано?

Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.

— Пусть покоится в мире. Во веки вечные.

— Похоже на эпитафию, — поежился Фрэннан.

Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.

— Это и есть эпитафия, — ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.

— Что это? — спросил Льярн, уже догадываясь.

— Так это здесь произошла та самая битва! — Фрэннан огляделся. — Тогда, значит, это...

— Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, — Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.

— Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется. Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, — сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.

Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.

Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.

След оборвался возле одного из деревьев.

Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.

— Он что, сквозь землю провалился?

Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.

Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.

— Фрэннан!

— Да здесь я, не ори.

Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.

— С тобой все в порядке?

— Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!

Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.

— Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.

— Тогда вперед, — Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.

Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.

— Фу ты, чуть заикой не сделал!

Эльф хихикнул.

— Ну не в темноте же тут шляться.

Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая — горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.

Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.

— Это что за хулиганство? — принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.

Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.

Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.

Фрэннан попробовал их открыть.

— Не поддается, похоже, дальше дороги нет.

Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.

— Что это? — Льярн обернулся к Эрль.

Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.

«Открывший пусть думает о том, что хочет внести или вынести».

— И это все? — удивился Фрэннан.

— Да, смысл написанного примерно таков.

— Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может, там сокровищница какая, откуда можно что-то вынести.

Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.

— Пещера!

Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.

— Лорм! — Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.

— Стой! Нужно быть осторожнее!

Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.

— Лорм, — окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.

Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.

Зато видела Эрль, кельди с воплем кинулась на Каравайчика, сбивая его с ног.

— А вот этого не надо! — стражник вяло шевелился, даже не пытаясь стряхнуть с себя девушку, вид у Каравайчика был как у человека, сильно нанюхавшегося каких-то дурманящих зелий.

Фрэннан подбежал к другу, отстранив поднимающуюся Эрль.

— Что с ним? — они склонились над стражником, а Льярн подошел ближе к тому, что так заворожило Каравайчика.

Синий свет Чудесного выхватил из мрака огромную темную глыбу. Эльф поднял меч повыше.

— Похоже, здесь какой-то камень! Или это смола так застыла?

Льярн всмотрелся в темную глубину. В камне виднелись чьи-то кости, огромные. Эльф отпрянул, разглядев острые клыки, ощеренные в последнем оскале, потускневшие лезвия рогов и темные провалы глазниц.

К нему сзади подошла кельди.

— Хозяин тьмы, поверженный и заключенный в своем последнем пристанище.

Льярну стало жутко, он передернул плечами.

— А он не выберется?

— Он же мертв.

— Все равно, как-то не по себе, будто он просто затаился.

— Может, и так, — Эрль пожала плечами. — Никто не знает всех его возможностей. Он был сильнейшим из сильных. Но не бойся, это вот надежно держит его, — рука кельди указала на то, что Льярн сначала принял за отблеск светлячка.

Пронизывая темную глыбу насквозь, сиял луч белого света.

— Мне здесь сильно не по себе. Не знаю, как вы, а я бы побыстрее убрался отсюда, — Фрэннан стоял у самого входа, он поддерживал с трудом стоящего на ногах Каравайчика.

— Нам действительно нечего здесь делать, — сказала кельди, глядя на принца снизу вверх. — Мертвых нужно оставить мертвым.

Льярн кивнул.

— Идем.

Эрль поспешила за уходящим Фрэннаном. Льярн чуть замешкался, еще раз взглянув на мертвого дракона.

Показалось ему или нет, но в глазницах загорелся крохотный алый огонек...

Льярн вздрогнул и кинулся к выходу, тут под ноги ему попало что-то, и принц растянулся на полу.

Эльф сел, освобождая ногу от... По полу были рассыпаны тоненькие, почти истлевшие косточки. Льярн их раскрошил почки в пыль. Чуть в стороне лежал череп, принадлежавший когда-то небольшой лошади или какому-то похожему животному.

Сам не зная зачем, Льярн схватил череп в охапку и бросился прочь.

Ворота за ним резко захлопнулись, чуть не прищемив пятки. Фрэннан и Эрль, поддерживая Каравайчика с двух сторон, были уже в туннеле. Эльф поспешил за ними, оглянувшись напоследок — там, где они нашли ворота, была только земляная стена, испещренная рисунком из корешков.

— Вихрь! — крикнул Льярн, когда они подошли к тому месту, где спускались вниз.

В проеме появилась морда коня, вниз свесилась уздечка. Льярн, ухватившись за нее, подтянулся и ухватился рукой за край провала. Выбравшись, он отвязал от седла веревку и скинул ее вниз.

— Фрэннан, выбирайся сначала ты, потом Эрль привяжет Каравайчика, и мы вытащим его вдвоем.

Но кельди уже стояла рядом с ним.

На укоризненный взгляд эльфа она пожала плечами.

— Веревку может и лошадь тащить.

Льярн признал, что мысль здравая и, дождавшись, пока Фрэннан подаст знак, привязал веревку к луке седла Серого Вихря. Конь начал медленно отступать назад. Льярн тоже тянул. Когда появилась голова стражника, Эрль вцепилась ему в плечи и помогла выбраться. Фрэннан выбрался последним.

На свежем воздухе Каравайчик более-менее пришел в себя, он недоуменно озирался.

— Где я?

— Все в порядке, не волнуйся. В лагере мы тебе все расскажем, — Фрэннан потрепал друга по плечу. — Жаль, я не догадался взять твоего Лучика, а теперь у нас всего две лошади на четверых.

— Ну, мне-то лошадь не нужна, — улыбнулась Эрль, — я и так доберусь.

Каравайчику помогли взобраться на Змея, а Фрэннан уселся позади Льярна на Вихря. Эрль померцала немного и растворилась в воздухе.

— Нужно поторапливаться, мы и так умчались из лагеря, никому ничего не сказав. Интересно, что о нас подумали?

— Скорее всего, что мы просто сошли с ума, — Льярн постарался пристроить череп перед собой поудобнее, чтобы тот не мешался.

— А это что за рухлядь? Где ты ее подобрал? — удивился Фрэннан.

— Где подобрал, там больше нет, — ответил Льярн.

Лес стал казаться еще более темным и диким, дорогу то и дело преграждали рухнувшие стволы, залежи валежника, глубокие узкие овражки, дно которых невозможно было рассмотреть.

— Мне кажется, или препятствия появляются прямо у нас на пути, — Фрэннан изо всех сил цеплялся за Льярна. Каравайчик, пригнувшись к шее Змея, старался не отставать от них.

Фрэннан обернулся, когда сзади послышался испуганный вскрик.

— Стой! — дернул он Льярна.

Эльф выхватил меч, разворачивая коня, он тоже заметил темные силуэты, окружившие их.

Вихрь с визгом ударил подкравшуюся тварь копытами.

Фрэннан спрыгнул с коня, кинувшись туда, где несколько чудовищ повалили Змея. Меч стражника с лету отсек голову одному, подвернувшемуся под руку.

Отовсюду стекались темные силуэты, горели во мраке волчьи глаза. Твари были похожи на огромных черных волков с густой гривой вокруг шеи и оленьими рогами.

— Их слишком много! — Льярн с трудом отбился от волка, попытавшегося ухватить Вихря за ногу.

Фрэннан рубился как герои древности, перед ним уже образовалась изрядная горка трупов, стражник не подпускал чудовищ к поднимающемуся коню. Каравайчик вытер кровь, заливающую его лицо, одна из тварей успела изрядно его оцарапать, и тоже достал меч.

Несколько чудовищ, потрясая острыми рогами, теснили Льярна все дальше и дальше от товарищей. Вихрь скакнул в сторону, уворачиваясь от клыков. Льярн не успел пригнуться и ударился головой о толстую ветку так, что из глаз искры посыпались. Эльф, почти потерявший сознание, упал под ноги жеребцу.

Серый Вихрь храбро оборонялся, не подпуская волков к хозяину, но те не унимались. Одному из волков удалось вцепиться коню в холку. Вихрь страшно закричал, заскакал на месте, стараясь избавиться от страшного всадника. Твари торжествующе завыли, предчувствуя победу.