Город людей вовсе не походил ни на его родное Златолесье, ни на виденный им город гномов, ни на какие другие поселения Верхнего мира. Прежде всего его поразила теснота — дома лепились один на один, будто стараясь вытеснить друг друга на узкие улочки, чтобы окончательно перегородить их. Возле некоторых домов побогаче были небольшие садики, летом, наверное, украшенные цветами, но деревьев не было нигде. Улицы были крыты камнем, преграждая путь траве. Льярн видел такое у гномов, но там чистые широкие улицы были выложены разноцветными плитками, яркими камнями, которые складывались в завораживающие узоры. Эльф совсем недолго шел по грязным мостовым, кое-где полностью скрытым под слоем мусора, и почувствовал, что задыхается. Было промозгло, несмотря на то, что светило солнышко. Находиться здесь было невыносимо. Льярн остановился и тут же на него кто-то налетел, чуть не сбив с ног.

— Чего растопырился, раззява!

— Не стой на пути!

Эльф отступил в сторону и тут же чуть не попал под колеса телеги.

— Поберегись!

Ошарашенный Льярн отступил к стене дома, где было чуть-чуть поспокойнее и можно было перевести дыхание. Он едва успел отшатнуться — сверху кто-то выплеснул помои прямо на проходящих мимо людей.

Нужно было найти трактир, который посоветовал Хагни. Принц попробовал расспросить прохожих, но ему никто не ответил. Вдруг кто-то взял его за руку.

— Я знаю, куда идти.

— Вигла! Ты же вроде остался на корабле, с Хагни.

— Я подумал, что ты без меня пропадешь, к тому же это я тебя вызвал — значит, я за тебя отвечаю.

Эльф посмотрел на серьезного мальчика.

— Что ж, веди!

С таким чудесным проводником, как Вигла, они быстро добрались куда нужно. На вывеске был красочно, с позолотой, изображен осьминог, в одном щупальце морской житель держал большой огурец, а во всех остальных кружки с пенными шапками.

— Нам сюда!

В трактире было тепло, вкусно пахло едой, а главное — народу было совсем немного.

К вошедшим поспешил хозяин. Льярн сразу опознал в нем северянина, только какого-то одомашнившегося, давно забывшего о походах и битвах, раздобревшего от сидения на месте.

— Рад, что из всех сараев, что понастроили здесь в последнее время, вы выбрали мой трактир, правильно сделали.

— Ну, это-то мы сейчас проверим, — улыбнулся такому напору Льярн. — Нам нужна комната, не знаю, на какое время, пока на неделю, питаться будем тоже здесь.

— А расплачиваться чем будете?

Льярн потихоньку вытащил заранее, еще на корабле, приготовленный небольшой красный камешек и незаметно всунул его в руку хозяина. Тот так же незаметно покосился в собственную ладонь и приподнял правую бровь.

— Хорошо, я тогда сегодня чуть позже схожу к оценщику и верну вам разницу.

После этого хозяин кликнул служанку, высокую светловолосую девушку, судя по несомненному сходству — дочь.

— Покажи комнаты и принеси гостям что-нибудь вкусненькое закусить перед обедом.

Девушка кротко кивнула и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Они выбрали небольшую комнату с двумя кроватями и окнами, выходящими во двор, здраво рассудив, что бродящая по двору живность не сможет нашуметь больше лавочников и зазывал, открывающих по утрам свои лавки.

— Что вам принести поесть? — спросила девушка.

— Все, — робко попросил Вигла.

Служанка удивленно вскинула брови и перевела взгляд на Льярна.

— Что-нибудь, что не надо долго готовить, — пояснил эльф.

Девушка кивнула и ушла.

Вигла плюхнулся на кровать и раскинул руки в стороны.

— Мягко.

Принц подошел к окну. Во дворе бродила огромная косматая собака. Льярн поежился, собак он с детства не любил, и они отвечали ему взаимностью.

— С чего мы начнем поиски?

— Попытаемся найти тех, кто знает моего брата, будем искать хоть какой-нибудь след. А там, может быть, до него дойдет слух, что я его ищу...

— Или, если твой брат подался в охотники, нас грохнут где-нибудь потихоньку — и концы в воду.

Льярн тяжело вздохнул — он был человеком, среди людей, в человеческом городе.

Поиски они развернули по всему городу, по совету хозяина «Золотого Осьминога» особое внимание оказывая всевозможным трактирам, корчмам и тавернам. Ведь куда мог пойти северянин, вернувшийся после похода? Конечно же, пропивать добычу.

Днем они ходили вместе, расспрашивая хозяев трактиров, но безуспешно, никто не помнил, или не хотел вспомнить, человека с серыми глазами. Вечером Льярн отправлялся один, оставляя Виглу в «Золотом Осьминоге», он надеялся что-нибудь узнать у подвыпивших посетителей, заполнявших ближе в ночи все эти заведения.

Очередной трактир назывался «Пьяная Муха». К этому времени эльф уже привык к толчее человеческого города и даже находил ее в чем-то захватывающей, можно было спокойно наблюдать за людьми, изучать их повадки.

Он устроился недалеко от стойки за длинным общим столом, заказал кружку пива и жареную рыбу. Пока несли ужин, принц осматривался. В трактире было не протолкнуться, уличные холод и темнота собрали сюда множество народа.

Люди ели, переговаривались, между столиками сновали шустрые служанки, с легкостью проносившие сквозь толпу тяжелые подносы.

Эльф вздрогнул, когда служанка грохнула перед ним на стол его заказ, он расплатился, и она ушла. Несся сквозь гомон визг скрипки.

Рядом с Льярном плюхнулся какой-то давно не мытый мужик. Он боком подвинул эльфа и, разложив локти на столе, принялся трапезничать. Крошки и брызги летели по все стороны. Принц сглотнул, есть ему что-то расхотелось, он взял пиво. По краю кружки прилипли какие-то волоски и чешуйки, пиво пахло кислятиной, пена, плававшая сверху, похоже, появилась каким-то неестественным путем и сделана была, скорее всего, из мыла. Эльф продолжал, однако, держать кружку в руке и делал вид, что пьет, чтобы не вызывать подозрений.

— Эмульд! — окликнули его соседа, к их месту подошел невысокий опрятно одетый мужчина. — Ты будешь играть? Или мы тебя в расчет не принимаем.

Эмульд засопел, его пегая клочковатая борода затряслась.

— Конечно, буду играть, как это я пропущу!

— Опять в долг?

— Почему в долг? Вот этот парень за меня хочет расплавиться, — и он хлопнул эльфа по спине, тот он неожиданности чуть не уткнулся носом в блюдо с рыбой, но тут же стряхнул руку мужика.

— Я всегда плачу только сам за себя.

Эмульд побагровел и встал, нависнув над принцем, оскалился, ощерив редкие зубы.

Льярн спокойно поднялся, он был ниже мужика почти на полголовы. Эльф ничего не говорил, просто молча смотрел на соперника. Эмульд плюхнулся обратно на лавку и вернулся к трапезе.

— Ну не хотите поделиться со старым Эмульдом, ну и вам же хуже... — бубнил он себе под нос.

— А ты, похоже, парень не промах, — сказал игрок, рассматривая эльфа. — Раз ты платишь всегда только за себя, может, тогда сам и сыграешь с нами?

Это был шанс завести знакомство.

— Во что же вы играете?

— О, игра совсем простая, мы называем ее «Короли и воры».

Льярн знал эту игру, его научил в нее играть один знаковый гном, тогда они сидели в чертогах гномьего города, а фигурки были вырезаны из самоцветов.

— Хорошо, — кивнул он.

Мужчина отвел его за стол, где уже собралась компания игроков, на столе был расстелен кусок ткани, раскрашенный в четыре цвета. Эльфу уступили стул, его проводник уселся напротив.

— Меня зовут Сокор, это вот Альпи, — он кивнул на четвертого партнера, — а это Мурн. Мы обычно начинаем по маленькой, для разгона, а дальше как пойдет.

Мурн согласно хрюкнул.

Они сделали ставки. Потом бросили жребий, Льярну выдало играть за зеленых, да и фигуры ему достались достаточные сильные: два короля, синий и желтый, алый дракон, несколько серых фигур, несколько стражников. Мурну выпала какая-то мелочь вроде стражников. Альпи повезло больше, он имел в запасе шута, алого короля, трех единорогов. Остальные фигуры, в том числе и сам король воров, достались Сокору.

Сначала Льярн играл осторожно, берег фигуры, но после нескольких выигрышей разошелся, тем более что ставки не поднимались и угрозы проиграться не было.

Сокор вздохнул, в очередной раз оставшись ни с чем.

— Никогда не любил играть на сухую, мне на трезвую голову не везет. Может, смочим? — он вопросительно посмотрел на Льярна. — Или ты боишься опьянеть?

Эльф хмыкнул.

— Давай выпьем, так и быть.

Сокор махнул служанке, та проворно принесла пива. Они чокнулись и выпили. От пива с неприятным привкусом запершило в горле, Льярн поморщился.

— Какая гадость.

— Привыкай! В этом трактире это лучшее пиво. Продолжим?

Льярн кивнул.

В этот раз ему выпала всякая мелочь и неизменный красный дракон, не покидавший его на протяжении всех игр. Остальные стали возмущаться даже, что он жульничает. Первый ход был за Льярном, и он потянулся к своей главной фигуре в этой игре. Маленький деревянный дракончик, выкрашенный красным лаком, обтрескавшимся кое-где, вдруг повернул к нему голову, раскрыл пасть и оскалил крошечные зубки. Принц потряс головой, прогоняя наваждение.

— Что, в голову ударило? — усмехнулся Сокор.

Льярн покачал головой. Чтобы доказать, что он вовсе и не пьян, принц взял еще кружку.

В этот раз он снова выиграл. Альпи, глядя, как он забирает деньги, начал нервничать. Они еще немного выпили, поиграли... В какой-то момент Льярн заметил на себе холодный изучающий взгляд Сокора.

— Хватит, пожалуй, а то я что-то засиделся, пора и честь знать.

Эльф с трудом поднялся, все-таки он порядочно выпил. Сокор забеспокоился.

— Уже уходишь? Может, еще разок? — а темные глаза не отрывались от лица принца.

Эльф покачал головой, неожиданно его мотнуло в сторону от этого движения, желудок прыгнул к горлу. Он облокотился на плечо Мурна, чтобы не упасть. Сокор встал и поддержал его участливо.

— Да ты набрался, однако, приятель! Где ты живешь? Давай мы тебя проводим.

Льярн хотел отказаться, но язык ему больше не подчинялся. Перед глазами все плыло. Сокор и Альпи подхватили его с двух сторон, Мурн накинул плащ на плечи.

Никто в трактире не обратил внимания, как трое приятелей вытаскивают четвертого на улицу, — мало ли, набрался человек.

Они вышли на улицу, свежий ветерок овеял лицо Льярна, он немного пришел в себя. Они шли по каким-то темным безлюдным улицам. Сокор говорил Мурну:

— Что-то зелье долго не действовало. Амина, похоже, опять сильно разбавила.

— Но он выпил целых четыре кружки — быка бы свалило, даже с разбавленного.

— Крепкий, значит. Это хорошо. Лысый любит крепких и хорошо за них платит, а этот и на морду ничего, смазливенький...

Льярн обмер, его хотят продать, как какую-нибудь скотину.

Эльф остановился, да так резко, что Мурн и Альпи, поддерживающие его с двух сторон, не ожидая такой внезапной остановки, столкнулись перед ним. Принц стряхнул их с себя и отскочил. Тело слушалось плохо, в голове стоял туман, но беспамятство отступало. Он нащупал рукоять меча, Чудесный с мягким звоном вылетел из ножен. Льярн в который раз мимолетом подивился говорливости своего меча.

Трое похитителей растерялись, они явно не ожидали такой прыти от одурманенной жертвы.

Мурн и Альпи стали обходить его с боков, а Сокор наступал спереди, в руке главаря блестел нож.

— Спокойно, мы не причиним тебе вреда.

Льярн отступал, пока не уперся спиной в стену. Альпи попытался было перехватить его руку с мечом, но Чудесный будто сам собой рванулся к похитителю. Острие перерезало ремень, и Альпи упал, запутавшись в собственных штанах, эльф сбросил Мурна со спины и вдруг почувствовал, резкую боль в боку. Сокор отступил, лезвие ножа в его руке было темным. Льярн зажал рану, чувствуя, как одежда набухает горячим. Альпи, ползавший по земле, схватил его за ноги, и эльф упал, Чудесный обиженно зазвенел по камням, выскользнул из пальцев.

Похитители навалились сверху, скручивая руки, прижимая к земле...

Вдруг где-то в стороне послышались топот и бряцанье оружия.

— Что здесь происходит? — раздался окрик.

Троица кинулась в разные стороны. Льярн остался лежать на мостовой, все кружилось, на миг ему показалось, что среди склонившихся над ним людей мелькнуло лицо, обрамленное рыжими волосами.

— Да пошлите кто-нибудь за лекарем, — крикнул капитан стражи, глядя на багровое пятно, расползающееся по мостовой.

У Льярна было ощущение, то он мерно покачивается в колыбели. Он приоткрыл глаза. Было темно, только где-то в стороне теплился огонь свечи. Эльф лежал на животе, в щеку впивалась грубая холстина.

— Где я? — прошептал он непослушными губами. Тело казалось чужим, во рту стоял отвратительный привкус, бок превратился в кусок льда. Льярн был неподвижным и тяжелым, как отсыревшее скомкавшееся ватное одеяло.

— Не волнуйся, — ответил мягкий женский голос, — с тобой все будет в порядке. Я промыла рану и дала тебе противоядие, еще немного — и все пройдет.

— Со мной никогда раньше ничего такого не было. Хотя я и ноги ломал, и раны получал. Но заживало все очень быстро...

— Все дело в том, чем тебя отравили. Очень редкий яд, на простых людей он действует как одурманивающее средство, а для...

— Для эльфов?

— Нет, для нейтрингов. Он смертелен. То, что в тебе эльфийская кровь, позволило тебе столько продержаться. Вы, полукровки, очень живучи, самые живучие из всех. А сейчас выпей это.

К губам Льярна прижался край чашки. Он покорно хлебнул. Когда жидкость, оказавшаяся молоком, кончилась, он попытался разузнать о судьбе Виглы.

— Меня ждал мальчик, он оставался в трактире «Золотой... Осьминог»... — договорил эльф с трудом, мягко соскальзывая в сон.

Льярн шел по родному Златолесью, рядом с ним бежал Вихрь. Только что-то в его облике показалось принцу странным, он остановился и взглянул на своего коня. Серый Вихрь замер и повернулся к хозяину, его глаза мягко светились серебристым светом. Да это и не Вихрь вовсе...

— Ты откуда здесь взялся? Ты чей?

Из-за облачка выглянуло солнышко, озарив все вокруг. Зверь стал похож на статую из расплавленного серебра, на спине его сидел маленький пятнистый котенок.

Льярн подошел, чтобы рассмотреть маленького зверька поближе, кошек он очень любил. Котенок с легкостью перепрыгнул ему на плечо и потерся пушистой мордочкой о его шею. От этого прикосновения эльф проснулся. Кто-то осторожными пальцами прикасался к его шее, щупал биение жилки.

Льярн прикрыл глаза, просыпаться не хотелось. Он чуть было опять не заснул, но негу разрушил нахальный голос Виглы. Тут же перед ним возникло улыбающееся мальчишечье лицо.

— Хватит притворяться, я же вижу, что ты проснулся.

Льярн моргнул, в надежде, что щербатое наваждение куда-нибудь раствориться.

— Откуда ты здесь взялся? Я же велел тебе не выходить из «Осьминога».

— Я же волновался за тебя! — обиделся мальчик.

— Можешь потихоньку вставать, рана не откроется.

Льярн осторожно, не без помощи Виглы, сел и огляделся. Они находились в маленькой, просто обставленной комнатке. У окна, смешивая в миске какие-то снадобья, стояла пожилая женщина, ее ясные светло-карие глаза изучающе смотрели на принца.

— Твой маленький друг — храбрец.

— Долго я здесь? — спросил Льярн у Виглы, натягивая принесенную мальчиком рубашку.

— Почти четыре дня. Я очень испугался, когда ты не пришел вечером. Даже хотел идти тебя искать, но дверь трактира заперли и меня не пустили. А потом ночью появилась эта твоя, — Вигла подвигал бровями и Льярн понял, о ком речь. — Она рассказала, что с тобой случилось. Но она не знала, как объяснить, где ты сейчас. А вчера Голта пришла в «Осьминог» и сказала, что ищет меня.

Льярн посмотрел на знахарку.

— Спасибо.

Голта улыбнулась.

— Не за что.

Голта оказалась очень мягкой и добродушной, она жила одна, домик у нее был маленький и стоял почти на самой окраине города, перед ним раскинулись грядки, заполненные летом лекарственными травами. Сейчас по присыпанной снежком земле гуляли пестрые куры во главе с большим черным петухом. Знахарка накрыла на стол, заявив, что ее пациенту необходимо хорошо питаться.

За обедом они разговорились, Голте было любопытно, зачем Льярн полез в самый грязный притон Шэаны.

— Я искал своего брата, там мог найтись кто-нибудь, кто его знает.

— А кто твой брат? — поинтересовалась знахарка. — Я многих лечила, память у меня хорошая.

— Мой брат северянин, его зовут Хог...

Льярн прервался, видя, как побледнела женщина.

— А какого цвета у него глаза?

— Серые.

Голта вздохнула.

— Да, я его знала, он очень часто был гостем этого дома. Я могла бы догадаться о том, что вы родственники, видя, как алолист действует на тебя. Меня смутило, что ты эльф...

— Так где же он?!

Голта грустно покачала головой.

— Боюсь, что не знаю. Может, сгинул где-нибудь. Последний раз я его видела больше года назад. Он пришел сюда вместе с девушкой. Думаю, он тогда влип в неприятности из-за нее, говорила ведь ему, не ходи за ней.

— А почему мой брат не должен был ходить за этой девушкой?

— На ней лежало проклятье самого Хозяина тьмы.

Льярн заледенел.

— Но что за дело Хозяину тьмы до какой-то человеческой девушки?

— Не знаю, но Хог отправился вслед за ней. Уж очень она ему приглянулась.

— Но хотя бы в какую сторону он пошел?

— Не знаю точно, по-моему, на запад.

После обеда и беседы Льярн чувствовал себя уставшим, да и бок ощутимо побаливал, но на слова знахарки о том, что ему бы еще недельку полежать, он улыбнулся и ответил, что разлеживаться некогда. Знахарка от платы отказалась, но принц украдкой оставил несколько монет на столе.

Когда они вышли от Голты, солнце уже село и на улицах зажгли фонари.

Вдруг прямо из воздуха перед ними появился меч, звякнув по камням.

— Чудесный! Я и забыл совсем про тебя! — Льярн поднял меч и убрал в ножны. Он сжал руку на рукояти и осмотрелся. — Но как ты попал сюда? — вокруг была пустынная улица, может, только в тенях мелькнуло какое-то янтарное сияние. — Спасибо, — просто поблагодарил эльф.

Они не торопясь шли по улице, и Вигла расспрашивал Льярна обо всем.

— А что же мы будем делать дальше? — спросил Вигла, удовлетворив свое любопытство.

— Завтра постараемся купить лошадей и отправимся на восток.

До трактира они добирались долго и, ступив на его порог, Льярн понял, что способен сейчас только на то, чтобы упасть где-нибудь и уснуть.

— Надо заварить тебе лечебные травы, — засуетился Вигла, стоило им зайти в свою комнату.

— Не беспокойся, я сам.

Пока эльф ходил за горячей водой, пока заваривал травы, данные Голтой, Вигла успел прикорнуть на своей кровати и теперь счастливо сопел в две дырки. Льярн снял с него сапоги и укрыл одеялом.

Спать хотелось немилосердно, он еще не оправился от раны, и тело охватывала слабость. Льярн залпом выпил отвар и, с трудом раздевшись, лег на кровать. Голова побаливала, откуда-то наплывало изумление — что с ним, он еще никогда так не болел, тем более из-за пустяковой царапины, пусть даже ее появлению и предшествовало отравление.

Утром Вигла проснулся ни свет, ни заря и разбудил его. Мальчику не терпелось идти покупать лошадей, ведь не каждый день бедному сироте приходится обзаводиться собственным конем.

Льярн встал, чувствуя одеревенелость во всем теле, он немного размялся, прогоняя онемение. Вигла сидел на кровати и восхищенно пялился. Принца смущал этот взгляд, от этого его движения выходили неловкими.

— Ты очень красивый, — неожиданно выдал Вигла.

От этих слов Льярн, выполнявший переход из одной стойки в другую, не удержался на ногах и грохнулся на пол. Бок отозвался резкой болью. Такого он еще не слышал. Нескладный — да, полукровка, чудной, грубый, но вот красивым его еще никто не называл.

— С чего ты взял? — настороженно спросил принц, неуклюже поднимаясь с пола.

— Ты же эльф! И ты красивый, как все эльфы.

Льярн горько усмехнулся.

— Вигла, я давно хотел сказать, я ведь не совсем эльф, моя мать была человеком, поэтому мы и ищем моего брата среди людей.

Мальчик серьезно кивнул.

— Но ты все равно эльф, ты не похож на человека, ты иной, не такой, как остальные.

Торговые ряды встретили их запахом лошадей и редкими покупателями, они пришли слишком рано. В высоких стойлах стояли кони: гнедые и рыжие, серые и вороные, скаковые и упряжные, тяжеловозы и пони. Морды с любопытными глазами и бархатными ноздрями тянулись к эльфу, стремились обнюхать, а то и ткнуться носом в ухо. Вигла бегал от стойла к стойлу, восхищался.

— Может, этого, смотри какой! — ладошка мальчика тянулась к носу высокого мощного белого жеребца. Конь фыркнул, встряхивая белоснежной челкой, и бухнул в землю копытом размером с большое блюдо.

— Нет, Вигла, конь чудесный, но нам такой не подойдет.

Серебристое ржание, пробившееся сквозь шум торговых рядов, заставило эльфа резко обернуться. В отдельном загоне с высокими, почти в два человеческих роста, решетками стоял Серый Вихрь.

Льярн, схватив Виглу за руку, почти побежал к коню. Вихрь завертелся на месте, пытаясь выбраться из плена.