— Да. Нас предупредил Эрк.

— Тогда я пойду искать Лаэна с Андером.

— Разве вы не вместе? — Эфрин заглянула для достоверности Хогу за спину.

— Когда я проснулся, их уже не было. Мой меч тоже пропал.

Принцесса нахмурилась.

— Мне это очень не нравиться. Я иду с тобой!

— А как же Бенши?

Эфрин заломила руки.

— Что же делать, ты же ничего не сможешь сделать без меча.

— Да, ты права, и лук я отдал обратно Дорну...

Тут девушка ненароком взглянула на собственные руки, ладони и рукав рубашки были в крови.

— Что это! Ты ранен!

— Так, пустяки, не так уж сильно я пострадал.

Но Эфрин быстренько затащила его в комнату, оставив Эрка у входа на страже, усадила северянина на стул и принялась за лечение.

Теплые ладошки легли ему на плечи, согревая, боль исчезла, кроме того, прошло головокружение.

Хог удивленно расправил плечи.

— Вот это да! Я не знал, что такое бывает! Я словно только что родился.

— Это обманчивое впечатление, — Эфрин устало оперлась на спинку стула. — И оно долго не продлится, по-хорошему, тебе сейчас следовало бы спать до обеда, так что будь осторожен.

Серые глаза девушки светились особенно ярко.

— Хорошо, — Хог кивнул, — я буду осторожен.

Эфрин достала Инрис и протянула меч северянину.

— В случае чего, я смогу защитить нас с Бенши и без него.

В руке северянина меч казался длинным тонким кинжалом.

Стараясь не терять из виду белеющую в темноте спину Эрка, Хог спустился по лестнице в общий зал. Там никого не было, очаг был темен и холоден. Ни огонька, ни звука. Эрк проскользнул через весь зал и направился куда-то к кухне. Северянин следовал за ним. Пес вывел к черному ходу. Хог осторожно выглянул во двор. Тишь, пустота и холод. Лунный свет делал последний особенно пронзительным, казалось, весь мир превратился в прозрачную льдинку.

Эрк недобро зарычал, потом брезгливо встряхнулся и, уткнувшись носом в землю, пошел по следу. След вывел со двора на улицу, потом к городским воротам, Эрк постоял перед закрытыми створками, потом потоптался на месте, будто готовился к прыжку и взвился в воздух. Северянин ухватил сумасшедшую зверюгу за хвост, чтобы безумец не разбил себе голову о ворота, и вдруг понял, что летит в воздухе, держась за собачий хвост. Пес приземлился по ту сторону ворот, северянин прокатился по снегу. Потом встал и отряхнулся.

— Ну и куда дальше?

Эрк издевательски ухмыльнулся и медленно потрусил к лесу. Хог вздохнул и последовал за ним.

— Знал бы, коня взял бы.

Лес встретил все той же тишиной. Пес бежал по сугробам, не разбирая дороги, и северянину приходилось потрудиться, чтобы не отстать от него. Вдруг Эрк остановился и как-то даже будто всхлипнул. Хог поравнялся с ним. Дорогу преграждал ручей. Он был совсем не широк, перешагнешь с легкостью, только вот отчего так тревожно на сердце, отчего так холодна стала рукоять Инрис в руке при виде этой черной полоски незамерзшей воды?

Эрк заскулил и попятился, поджав хвост.

Северянин же наоборот ступил к самой воде, склонился над ней. Черная гладь, как зеркало. Хог протянул руку к своему отражению. Вот только к своему ли? Северянин в ужасе отшатнулся, когда в воде проступило человеческое лицо, бледное, с синими, мертвыми губами. Черные мокрые пряди облепили лоб. Ледяная рука вцепилась в пальцы человека. Но, несмотря на все это, Хог сразу узнал это лицо.

— Реана! — только ведь у внучки лесника были совсем не черные глаза.

Губы раздвинулась в улыбке.

— Рада, что ты узнал меня.

Девушка вынырнула из воды до пояса.

— Когда ты утонула?

— Я не тонула. Я теперь не могу утонуть, благодаря твоей милости! Я так долго пыталась тебя поймать! Ведь это только из-за тебя я стала такой! Если бы не эта огненная тварь, я давно бы сквиталась с тобой! Может, тогда мне стало бы теплее.

— Ты стала кельдирком! — догадался Хог.

— Да не просто кельдирком, а Хозяйкой зимы.

Рука, за которую держалась Реана, совсем занемела, Хог уже не чувствовал пальцев. А кельди выше подтянулась из воды и вышла на берег.

— Наконец-то ты в моих руках! И ты отплатишь мне за все это, за холод, боль и одиночество!

Хог догадался, что многие неприятности в его жизни случились отнюдь не сами собой, а при участии Реаны. Но только почему с девушкой случилось все это?

— Как это произошло?

— Что? — Реана зашипела.

— Как ты стала кельди?

— Ах, вот ты о чем? Когда ты убил Хозяина зимы, он успел дотронуться до меня и испачкать своей кровью, превратить в свое подобие!

— Но тогда у тебя есть сила и власть, почему же ты несчастна и одинока?

— Какая сила и власть!? Да, я стала такой, мое тело навсегда замерзло, у меня даже кровь не течет, только вот силы никакой я не получила.

— Но ведь ты кельди и Ленхнен вдобавок?

Реана залепила ему ледяную пощечину.

— Ты знаешь, что значит быть Ленхнен! Окунуться в этот гадюшник! Они же готовы все растерзать меня!

Несмотря на весь холод и боль, Реана говорила, как обиженный ребенок. Хог не мог желать ей зла, и Инрис, которую он держал готовой для удара, опустилась.

— Но ведь у тебя должны быть помощники из простых духов, они должны были научить тебя!

— Они, наверное, когда-то и были, только бывший Хозяин зимы всех их уничтожил.

Сердце Хога разрывалось от жалости. Одна, со всем этим. Он сунул Инрис в ножны и взял в ладонь вторую руку Реаны. Отчего-то она уже не была такой холодной, пальцы больше не немели от прикосновения девушки.

Реана удивленно моргнула.

— Прости меня. Я не хотел причинять тебе вреда. Но, может быть, сейчас я смогу тебе хоть как-то помочь?

Тьма медленно покидала глаза кельди, в них начали просыпаться радужные искры.

— Я... я не знаю, — Реана сглотнула. — Мне больше не хочется мстить тебе, ты теплый и не хочешь мне ничего дурного, но дракон сказал, что я смогу стать человеком, только если убью тебя.

Хог нахмурился.

— Что за дракон? Я встречался как-то с одним, он тоже хотел меня уничтожить, это был Хозяин тьмы.

Кельди охнула.

— И он, скорее всего, обманул тебя, потому что мне друзья рассказывали, что кельдирк может стать человеком только в одном случае — если сам этого очень сильно захочет! — он умолчал о существенной составляющей вроде капли человеческой крови.

— Но я хочу стать человеком!

— В этом я не могу тебе помочь, — грустно покачал головой северянин, глаза девушки вспыхнули было былой чернотой, но тут же угасли.

— Что же мне тогда делать, мне некуда пойти и не к кому...

Северянин задумался, потом на его губах расцвела улыбка.

— Пожалуй, я знаю, где тебе могут помочь! И если в человека не превратят, то, хотя бы, научат быть кельдирком.

Лес внезапно озарился серебристым светом, снег засиял и заискрился, слепя глаза, а когда свет исчез, то все вокруг изменилось. Реана, в испуге прижавшаяся было к Хогу, отстранилась.

— Что это, куда это мы попали?

Северянин с удивлением разглядел вход в пещеру Сероглазки.

— Не ожидала тебя так скоро, — Лесная хозяйка сидела спиной ко входу, но Хог понял, что она узнала, кто пришел. Женщина обернулась.

— Ну здравствуй, внучек, — Сероглазка подошла к северянину и, привстав на цыпочки, поцеловала в щеку. — А это кто там прячется в темноте? Иди сюда, девочка, я ничего плохого тебе не сделаю.

Реана сделала несколько робких шагов вперед.

— Так вот кто занял место Ораена! Разве можно доверить такой маленькой девочке такое сложное дело, а я-то думаю, отчего такой беспорядок. Зима уже кончилась, а уходить не хочет, не дает весне прийти.

Рука Сероглазки легла Реане на плечо.

— Вот я и привел ее к тебе. Мне подумалось, что никто не сможет научить ее лучше, чем ты.

Кельди, между тем, осматривалась, трогала связки трав на стенах.

— Мне здесь нравиться, — улыбнулась она.

— Подожди, девочка, ты еще ничего не видела, но я все тебе покажу. В Странных лесах много необычных и волшебных мест. А сейчас не мешало бы отправить моего непутевого внука обратно, сюда-то ты его привела, но обратно он добираться будет долго.

— Как, так это я сделала так, чтобы мы оказались тут!

— Конечно ты. Хог так делать не умеет, поверь мне.

Сероглазка сняла с шеи цепочку, на которой болтался небольшой кулончик, в серебро был оправлен круглый серый камень, точно такие же украшали навершие Э-Лир. Лесная хозяйка надела украшение северянину на шею.

— Ты должен представить себе то место, в котором хочешь очутиться.

Хог кивнул и сосредоточился, закрыв глаза. Через миг он уже вновь стоял у лесного ручья. Вода в нем больше не была черной, она лениво журчала, размывая снежистые берега.

Хог медленно обернулся, почувствовав чье-то присутствие.

— Спасибо тебе, — за его спиной стояла высокая стройная женщина, ее длинные волосы свободно ниспадали на плечи. — Я твоя должница, сероглазый, — волосы женщины украшали цветущие подснежники и веточки с пушинками вербы, а на ее поясе, сплетенном из живых трав, висело два меча...

Не успел северянин выхватить меч, как незнакомка растворилась в воздухе, на Хога пахнуло теплым воздухом и запахом весны, в воздухе будто бы мелькнул на мгновение изумрудный крылатый силуэт, а может, просто показалось.

Совсем замороченный событиями чудной ночки, Хог встряхнул головой и вдруг вспомнил, что где-то здесь должен был оставаться пес Эфрин, но его, что неудивительно, у ручья уже не было, он или умчался к родной хозяйке, или от страха ломанулся куда глаза глядят. Хог вздохнул, и как теперь искать Эльфа с Нетопырем? Ничего не оставалось, кроме как возвратиться обратно по своим следам, Гривастый наверняка сможет найти Эльфа.

Однако до города Хог не добрался.

Луна медленно уплывала за горизонт, заставляя зыбкие тени запутывать дорогу, меняя все вокруг. Северянин остановился, приглядываясь к следам. Он заблудился. Следы вокруг были, только оставили из какие-то лесные зверушки. Вот это да! Такого с ним еще не происходило. Северянин медленно достал меч, осматриваясь по сторонам, но ни врагов, ни дороги видно не было, душа заныла в тоске по Э-Лир. Умный меч давно бы вывел хозяина к жилью или, на худой конец, к неприятелю. Может, и Инрис так могла, тоже ведь не простая игрушка, однако Хог не знал ее свойств и способа их применения, а потому меч был холоден и нем.

Убрав бесполезное оружие в ножны, северянин взобрался на дерево, далось это ему с трудом: сапоги скользили по обледенелой коре, а пальцы рук мгновенно замерзли и плохо гнулись. Старая, раскидистая липа возвышалась над своими товарками, предоставив Хогу неплохой обзор. Город был совсем неподалеку, еще немного — и он просто-напросто выбрел бы к городской стене. А вот чуть левее, за дорогой, кладбищем и вырубкой, темнел старый замок. Крепостная стена почти обвалилась, ворот не было вовсе, но в черных зевах окон мелькали какие-то невзрачные огоньки. Будь сейчас лето, Хог решил бы, что в замке резвятся светлячки, так мало походило это призрачное сияние на живой огонь.

Что ж, похоже, понятно, где искать друзей. Хог спустился с дерева и направился к замку.

Вблизи замок был не так уж велик и выглядел совсем заброшенным, северянин засомневался — на самом ли деле он видел огоньки в окнах. Осторожно озираясь и держа Инрис перед собой, Хог вступил в ворота замка. Кто-то когда-то строил это сооружение на совесть. Стена у ворот переходила в туннель, если враг прорвался бы сквозь ворота, то защитники замка опустили бы решетки, с обеих сторон запирающие туннель, и расстреляли врагов сквозь узкие прорези бойниц в стенах. Однако механизм решеток давно сгнил и острые пики одной из них торчали из пазов, грозя обрушиться на какого-нибудь незадачливого путника. Двор замка был завален мусором и хламом, у завалившейся коновязи догнивала телега. Замок был тих, темен, холоден и пуст.

Можно было уходить. Лезвие Инрис медленно разгоралось ярким изумрудным пламенем. Северянин двинулся ко входу во внутренние помещения. Взгляд его по пути зацепился за маленькую полукруглую дверку, никуда, кроме как в подземелье она вести не могла. Возле двери Инрис отчетливо дернулась в его руке, поворачиваясь лезвием к подвалам.

— Ну что же, — Хог осторожно дернул ручку двери. Бесшумно и мягко она отворилась, о петлях явно кто-то заботился.

Зеленое сияние меча осветило уходящие вниз ступени. Северянин настороженно заглянул внутрь, чудищ и прочих монстров не было. Крадучись, он двинулся в подземелье.

Лестница окончилась коридором со сводчатым потолком, тот вел в темноту и неизвестность. Где-то здесь должны быть камеры для узников, а может быть, пыточная или подвалы для хранения припасов.

Через двадцать шагов коридор разветвлялся, влево вел широкий просторный ход, правый же был заметно уже, полого понижался под изрядным уклоном.

Туда-то Хог и решил направиться, тем более что меч в этом направлении светился ярче. Коридор оказался всего десяти шагов в длину и заканчивался большими двустворчатыми дверьми.

Некогда они были великолепны, но сейчас инкрустация осыпалась, металл потемнел, а дерево начали точить черви — все это покрывал толстый слой пыли.

Северянин тихонько дотронулся до створки, и дверь со скрежетом отворилась...

Открыв взгляду множество нежити. Вампиры были повсюду, они вплотную стояли на полу сферической залы, цеплялись за стены, гроздьями свисали с потолка. В центре, над огромным камнем, с Э-Лир в руке стояла женщина в белоснежных одеяниях, она как раз заносила сыплющий синими искрами меч над беззащитно распростертым на алтаре Эльфом. Нетопырь, с безучастным видом дожидаясь своей очереди, стоял рядом.

Хог замер, глядя на вампиров, те ответили ему тем же. Картинка оставалась неподвижной недолго, с ужасающей скоростью клыкастые рванулись к северянину. Хог захлопнул дверь и задал стрекача, с такой ордой совладать ему было не под силу. Он с трудом справился с одной вампиршей, пожалуй, при хорошем самочувствии одолел бы десяток, но не двести и не триста.

Дверь за его спиной распахнулась, вопящая толпа высыпала в коридор. Некоторые, особо нетерпеливые, мчались, как мухи, по стенам и потолку, цепляясь всеми четырьмя конечностями.

Северянин птицей взлетел по лестнице и, выскочив за дверь, подпер ее подвернувшейся под руку оглоблей от телеги. Преграда эта была ненадежной, и Хог продолжил отступление к воротам замка. Вдруг за шиворот его кто-то ухватил и легко, будто котенка, затащил на стену. Северянин попытался развернуться, замахиваясь мечом, но чуть не свалился, его удержали на стене.

— Тихо! — прошипел в ухо чей-то вполне человеческий голос. — И меч убери! Вампиры чувствуют его так же хорошо, как и он их.

Хог последовал совету незнакомца и попробовал рассмотреть, с кем свела его судьба, однако это ему не удалось — ниша в стене, где они ютились вдвоем, была слишком тесной.

— Кто ты? — спросил Хог, но ответа не дождался: во двор высыпали вампиры, они рыскали вокруг, как стая бездомных собак. Северянин похолодел, когда один из нежитей, принюхиваясь, подобрался совсем близко к стене. Но ни Хога, ни его спасителя вампиры учуять не смогли. Несколько нежитей выскочили за ворота, но быстро вернулись — их звал голод. Вся вампирья стая утянулась потихоньку обратно в подземелье. Северянин дернулся было спускаться, но его удержали:

— Не спеши, в одиночку там ничего не сделаешь. Должны к рассвету подойти ребята, тогда и выжжем здесь все подчистую.

Хог понял, что его спасителем оказался кто-то из охотников.

— Боюсь, что к рассвету будет поздно! Там Эльф и Нетопырь. И их собираются сожрать! — он оттолкнулся от стены и спрыгнул на землю.

— Кто!? — раздалось удивленно-тревожное сверху.

— Эльф и Нетопырь, — повторил, поворачиваясь, Хог.

Из ниши в стене выглядывала девушка, с ее спины скользнули по плечам и закачались две толстые косы.

Северянин только рот открыл — как она могла затащить его? Да еще с такой легкостью! На стену!..

Девушка спрыгнула вслед за ним и, приземлившись на четвереньки, легко поднялась. Лицо ее с острым изломом темных бровей и мерцающими золотом глазами было смутно знакомо, но узнала первой его она.

— А, это ты, горе-охотник! Все никак не успокоишься! И братьев моих втравил в это дело!

— Ястребок, — догадался наконец северянин.

— Я. Ладно, что у тебя из оружия, кроме меча?

— Ничего.

— Негусто. Так, а у меня, — она похлопала себя по поясу. — Пара зажигалок, мерья... Тоже не густо. Не рассчитывала я в одиночку лезть в вампирье гнездо...

Ястребок взяла в одну руку меч, в другую какой-то шипастый диск.

— Ну что, вперед, самоубийца!

Северянин просто молча кивнул.

Вампиры оставили у входа в подземелье стражу — двух скучающих от голода чудищ. Они и не подозревали, что столь резво убежавшая жертва вдруг решит вернуться, да так скоро, да не одна.

С этими они расправились быстро, только ошметки серого пепла полетели по коридору.

На празднике их тоже никто не ждал, уже и начинать хотели без них.

Ястребок, с разбегу влетев в зал, швырнула что-то в толпу вампиров. Ослепительно ярко вспыхнуло, и во все стороны рванулись языки янтарного пламени.

— Главное — убить ту тварь! — крикнула Ястребок, указывая Хогу на женщину в белом. Та стояла будто безучастная к образовавшемуся в зале хаосу.

Охотница отбилась от прыгнувшего на нее полыхающего вампира и достала второй диск.

— Вперед, я их отвлеку, но учти, зажигалка у меня только одна осталась.

Северянин не заставил себя уговаривать и, плотнее запахнувшись в свой волшебный плащ, шагнул в пламя.

Инрис казалась слишком короткой и легкой для него, но сейчас лезвие меча будто удлинилось, защищая своего подопечного. Особого умения сражаться волшебным мечом не надо, он сам дернет твою руку навстречу удару, сам выберет наиболее удачное для атаки место. Главное не привыкнуть...

Рядом мелькнуло что-то белое, лязгнули зубы, и стоящий справа вампир лишился ноги.

— Вернулся, беглец. Где же ты был?

Эрк не ответил, заваливая бросившегося было на Хога вампира.

Сзади шум и гам усилились втрое. Северянин оглянулся — пес явился не один — в зал вбегали охотники...

Между тем женщина в белом очнулась и вновь занесла над Эльфом опущенный было меч. Хог рванулся вперед, но путь ему преградил рослый мужчина в черных одеждах. Что-то в его фигуре или выражении лица заставило Хога остановиться. Северянин догадался, что видит кого-то из высших вампиров.

— Со мной будет справиться не так просто, серый! — прошипел вампир, расправляя то, что Хог принял за черный плащ, это были могучие кожистые крылья, края их заканчивались острыми шипами, было у нежитя и рукотворное оружие — тяжелый двуручный меч. Только вот вампир крутил его руках, как легонький прутик. Вокруг них образовалось пустое пространство, чудища хотели посмотреть, чем закончится поединок, а заодно не подпускали охотников.

Вампир первым двинулся в атаку. Хог никогда еще не сталкивался с таким искусным противником, не помогало даже все умение Инрис. Зеленый меч был слишком короток, северянин даже приблизиться не мог к чудовищу. Эх, будь с ним сейчас его старая секира!

Ему приходилось уворачиваться, а однажды, отбив по касательной удар двуручника, Хог с ужасом почувствовал, как онемела от отдачи рука с мечом. Металл, соприкоснувшись с металлом, рассыпал в воздухе веер зеленых и белых искр. На клинке вампира осталась глубокая зарубка. Черный взревел и удвоил усилия. Северянин кружился в узком пространстве, стараясь не упереться спиной в вампиров.

Где-то у входа продолжалось сражение, бахнула еще одна зажигалка, в воздухе просвистело несколько стрел. Одна из них впилась в глаз белой женщины...

Раздавшийся визг заставил всех остановиться и заткнуть уши. Вампиры стонали от боли, люди чувствовали себя не лучше. Лицо женщины начало нечеловечески вытягиваться вперед, голова раздвинулась почти пополам, открыв развал рта с иглами зубов в три ряда.

Э-Лир задергалась в ее руках, стремясь вырваться, но вампирша держала крепко, а от силы меча ее надежно защищали металлические кольчужные рукавицы.

— Ко мне! — почти простонал Хог, вытягивая руку в направлении клинка. — Иди же ко мне! — он всем усилием воли потянул меч на себя.

Э-Лир дернулась лезвием верх и вдруг выскользнула из рук женщины, зависла на секунду в воздухе, потом, сияя, как синее солнышко, метнулась к северянину. Хог дернулся было, казалось, что меч сейчас вонзится прямо в грудь, но Э-Лир только вскользь задела его рукоятью по голове и бессильно упала на пол. Северянин подскочил к своему мечу. Теперь-то он поборется!

Черный вампир очнулся от ступора и вновь двинулся в атаку. Э-Лир была лишь немного длиннее Инрис и гораздо короче меча вампира, но она была нейтрингским мечом, его мечом!

Двуручный меч вампира укоротился вполовину, стоило лезвию из Темного серебра соприкоснуться с ним. Теперь усмехнулся уже Хог. Нежить раздраженно отбросил обломок Меча и, выпустив когти, вполне способные заменить кинжалы, Двинулся на северянина. Э-Лир потемнела, будто огонек, задутый ветром. Хог почувствовал, что воздух вокруг резко похолодел. Крылья вампира казались кусками бездонного безмездного неба, глаза чудовища были еще черней. Их взгляд завораживал, усыплял, заставлял замереть на месте, успокоиться... успокоиться навеки.

Хог сморгнул и, с трудом увернувшись от свистнувших в воздухе когтей, покатился по полу, стукнул какого-то особо нетерпеливого вампира из окружения рукоятью Э-Лир по зубам, резко вскочил...

Черный, замерев на месте, медленно опустил голову — лезвие нейтрингского меча прочно утвердилось в его животе. От раны начали разбегаться язычки синего пламени, и глава вампирского племени рассыпался хлопьями черного пепла.

Вампиры взвыли.

Хог понял, что находится в самой гуще недружелюбно настроенной нечисти! Отступать было некуда, он только крепче сжал в руках рукоять Э-Лир.

Но вампиров было слишком много, охотники никак не могли до него добраться. Эрка давно оттеснили куда-то вдаль. Какой-то особо хитрый вампир вцепился северянину в ногу, он, правда, почти тут же умер, отведав крови Хога, но рана осталась. Несколько чудовищ сумели наброситься сзади, Э-Лир не дремала, но кровь северянина вновь пролилась. Хог заметил с удивлением, что его кровь сияет почти так же ярко, как лезвие Э-Лир. Такого он за собой еще не замечал!

Вдруг пол ощутимо содрогнулся, заставив всех присесть, потом подпрыгнул сильнее, кто-то не смог удержаться на ногах, часть вампиров осыпалась со стен и потолка. Крупные плиты, из которых был сложен пол, вздыбились. Посреди зала вырос холм, северянин оказался на вершине. Он быстренько спрыгнул с него, неизвестно было, чего ждать от этого непонятного явления. Из щелей между камнями начал сочиться струйками черный дым, он не рассеивался, а непроглядным облаком собирался посредине зала.

Хог отступил, обходя замерших вампиров, ближе к алтарю. У его подножия лежали останки вампирской повелительницы. Северянин с опаской их обошел.

Нетопырь сидел у подножия алтаря с ошеломленным видом, держась руками за голову. Эльф тоже более-менее начал приходить в себя и даже пытался сесть.

Дым в зале сгустился до непроглядности и вдруг открыл огромные зеленые глазища.

— Это еще кто?!!

Нетопырь побелел как снег.

— Демон могильников, — прошептал он. — Нам конец, — альв пошатнулся, и северянин подхватил его под руку, не давая упасть. — Таких оставляли на охране могил нейтринги. Видимо, это все, — Лаэн обвел рукой зал, — построено на нейтрингской могиле.

— И что нам теперь с ним делать?

— Бежать! Уничтожить его невозможно.

Демон могильников раскрыл пасть и целиком заглотил оказавшихся рядом вампиров.

Хог прислонил Нетопыря к стене и, взобравшись на алтарь, помог Эльфу спуститься. На плечах и шее юноши было несколько укусов, и на ногах он почти не держался. Северянин закинул его руку себе на плечо.

— Уходим отсюда! Эрк!

Пес прорвался к ним.

— Ищи выход!

Они двинулись к стене зала, отбиваясь по дороге от мечущихся вампиров, те были в панике. Демон могильников шуровал среди них, как кот среди мышей.

Эрк взрыкнул на косматого серого пса, который рядом с ним вовсе и не казался великаном. Хог пошарил взглядом по лицам охотников, высматривая хозяина Глэфа.

— Пиннар! Какими судьбами!

Волчатник и еще несколько охотников, отделенные от своих соратников, оборонялись у стены.

— Хог! А ты здесь откуда? — Тут он заметил еле переставлявшего ноги Эльфа: — А! И пропавший ученичок здесь!

— Я тоже здесь, — хмыкнул Нетопырь.

— А ты, Хогарсон, в неплохой компании, как я погляжу!

— Не жалуюсь, — угрюмо буркнул Хог, насаживая на клинок, примеривающегося к Эльфу вампира. — Что будем желать с демоном могильников? — северянин был рад встрече, но его также волновали насущные проблемы.

— К выходу нам не пробиться, — Ястребок подошла к брату и осмотрела его раны, потом повернулась к Эльфу.

— Их раны очень серьезны, — негромко, так, чтобы слышал только северянин, сказала она. — Я не знаю, мне раньше не приходилось лечить укусы вампиров. Боюсь, что они не выживут или станут вампирами.

— Главное выбраться! Эфрин сможет им помочь, меня она уже лечила от вампирьих укусов.

Охотники, те, что были ближе ко входу, спешно покидали зал — демон направлялся в их сторону. Нетопырь толкнул Ястребка в плечо.

— Ильд! Улетай отсюда немедленно!

— Ну уж нет! И бросить вас на произвол судьбы!..

— Подождите ругаться, — Пиннар указал на развороченные плиты, возле них крутились Эрк и Глэф.

— Что им там могло понадобиться?

Глэф оглянулся на хозяина и приглашающе взвыл.

— Они нашли какой-то ход! — Пиннар подошел к собакам и поманил за собой остальных. — Там наверняка есть второй выход, нейтринги любили превращать свои могильники в лабиринты.

Глэф нырнул в крупную щель. Пиннар и Эрк последовали за ним.

— Спускайтесь! — крикнул Волчатник снизу.

Хог и двое охотников помогли спуститься Эльфу. Нетопырь спрыгнул сам, за ним последовали Ястребок и охотники. Хог спустился последним. В зале остались только вампиры и демон.

Ильд засветила на кончиках пальцев маленький желтый огонек. Он спрыгнул с ее ладони и закружился в воздухе, осветив небольшую комнату, стены, пол и потолок которой были сложены из крупных каменных блоков. Во всех четырех стенах были круглые выходы. Собаки уверенно потянулись к одному из них. Огонек последовал за ними, но вдруг замигал и угас.

— Там есть что-то, что мешает моему колдовству.

Впрочем, в темноте они не остались. Э-Лир и мечи охотников, чьи лезвия были намазаны мерьей, светились синеватым светом, разгоняя мрак.

Охотники последовали за собаками. Потолок хода был весьма низким, приходилось идти согнувшись в три погибели. Проход вывел в небольшую залу, противоположная от входа стена была украшена огромными серебряными воротами.

— Что это? — Пиннар подошел к воротам. На створках, раскинув крылья, украшенные круглыми серыми камнями, парил феникс. Голова птицы была повернута боком, радужным светом сиял ее глаз.

Хог и еще один охотник с длинными светлыми волосами, заплетенными в косицу, испробовали ворота на прочность, дружно ударив в нее плечами. Ворота стояли как монолит.

— Силой не получится, — Хог потер плечо.

Ильд подошла к воротам и осторожно прикоснулась к фениксу, тут же отдернув руку.

— Жжется! — кончики пальцев покраснели. Все посмотрели на северянина.

— А я что?! — Хог пожал плечами.

Ничего подобного он никогда не видел. Хог дотронулся до феникса, и вдруг его рука вспыхнула ослепительным белым светом. Проморгавшись, он понял, что светится не рука, а кольцо с единорогом. Надев его в темнице Чарограда, северянин совсем и забыл про него.

Словно отвечая кольцу, феникс тоже начал светиться, потом вдруг фигура птицы потемнела, ее будто закрыли смутные тени. Феникс вздрогнул, по серым камням на крыльях пробежал белый огонь, глаз вспыхнул рыжим.

Хог подумал, что видит перед собой привратника, как в чароградской библиотеке, но серебряная птица, ставшая похожей на призрака, взмахнув крыльями, исчезла. Узоры на воротах зашевелились и расползлись, как змеи, оставив после себя чистую зеркальную поверхность.

От странного зеркала веяло холодом и какой-то жутью, отражения охотников и собак совершенно искажались, казалось, что на них смотрят непонятные чудовища. Северянин так и не решился прикоснуться к нему, и тут где-то в начале хода взвыл демон могильников, он видимо расправился с вампирами и направлялся проверить, кто посмел влезть в его жилище.

— Похоже, это ловушка! — пробормотал Пиннар.

— Что будем делать? — Хог вопросительно посмотрел на Волчатника. — Выбраться не удастся! Другого хода, кроме того, через который мы пришли, здесь нет, — северянин выглянул, ища глазами противника. Демон могильников пока не показался, но вой постепенно приближался.

— Придется драться! — Хог встал у выхода с мечом.

Ильд покачала головой:

— Мечом демона могильников не проймешь, даже таким. Есть только один способ, он довольно сомнителен, потому что при мне никто никогда не использовал его, это скорее просто легенда...

— Не томи! — прервал сестру Нетопырь.

— Нужно поручить демону охранять другую могилу.

— Только вот мертвеца под рукой у нас нет, — сказал Нетопырь.

— Не обязательно нужен мертвец, главное, чтобы могила не была пустой.

Хог повернулся к ней.

— Ты предлагаешь одному из нас занять место мертвеца?

Ильд кивнула.

— Я могу использовать чары долгого сна. Тот, кто будет в могиле, даже ничего не ощутит.

Охотники переглянулись.

— Хорошо, — потянул Волчатник, — но кто будет покойником?

— Давайте бросим жребий, — предложил Эльф. Юноша немного пришел в себя, но было видно, что ему становится все хуже, глаза обвело черными кругами, губы были почти бесцветными на бледном лице.

Ильд нашла в своей сумке семь белых камней и один черный. Когда все разжали руки с выбранным камнем, оказалось, что жребий пал на Эльфа. Один из охотников, темноволосый крепыш, отчетливо вздохнул.