К Волчонку это относилось в первую очередь. Так как на нем не было ни царапины, Дорн просто проводил его (вернее, дотащил) в спальню, а сам вернулся к Хогу.

Рана Хога оказалась небольшой, но на удивление сильно кровоточила, северянин старался не запачкать обивку дивана, на котором сидел. Котик, нахмурившись, склонился над царапиной и внезапно лизнул текущую кровь.

— Ты что? — спросил Хог, отшатнувшись.

Дорн с окровавленным ртом очень напоминал вампира или какого-нибудь неряшливого мальчишку, объевшегося вареньем. Северянин со смехом сообщил ему об этом, но Котик остался серьезен.

— Не хочу тебя расстраивать, но нож, которым тебя ранили, был отравлен.

— Что?

— Очень редкий яд. Делается из цветов алолиста. Используется в основном эльфами. Особенно смертелен догадайся для кого?

— Для нейтрингов?

— Нет, для алди. Но тебе тоже придется несладко. Впрочем, этому горю я могу помочь, у меня есть противоядие.

Котик внимательно посмотрел на Хога.

— Вот только захочешь ли ты принять его.

— Да что за противоядие-то? — спросил северянин, чувствуя, как неприятный холодок ползет по спине: ему было страшно, а алди размышляет, захочет ли он съесть противоядие.

— Сейчас принесу! — Дорн умчался. А Хог откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, никакого действия яда, кроме небольшой слабости, он не ощущал. И вдруг в памяти словно какое-то окошко приоткрылось. Да он же слышал раньше это название — алолист, только чаще его называли вампирьей травой. Считалось, что алолист растет рядом с жилищами вампиров. И зелье из этого растения для алди было то же самое, что мерья для вампиров.

— Эй, Хог! — голос алди заставил северянина открыть глаза. В руках Дорн держал маленькую бутылочку из непрозрачного черного стекла.

— Что это? — спросил северянин, садясь прямее.

Котик скорчил рожицу.

— Кровь вампира. Единственное противоядие.

Хог лежал, бездумно глядя в окно. Ставни были открыты, позволяя видеть серое небо. Было светло, но солнца не было, вместо него небосвод украшали какие-то тусклые светящиеся точки. Он не знал, сколько уже лежит так. Хотя нет. До этого он лежал с закрытыми глазами. Что же заставило его открыть их? Что-то не так...

За окном кто-то тихо плакал, постанывая и подвывая.

От этого голоса у северянина волосы встали дыбом, сердце защемило от тоски и предчувствия чего-то ужасного.

Хог встал и подошел к окну. Всхлипывания доносились откуда-то снизу. Он перегнулся через подоконник. Чуть ниже окна на небольшом выступе сидела какая-то женщина и плакала, закрыв лицо руками. Ветер развевал ее длинные, черные, словно смола, волосы.

— Чего ты плачешь? — спросил он.

Женщина вздрогнула и, отняв руки от лица, посмотрела на северянина. У нее были прекрасные миндалевидные черные глаза с золотыми каплями зрачков.

Хог догадался, кто перед ним.

Бенши всхлипнула последний раз и вытерла глаза рукавом.

— Оплакиваю твою безвременную кончину.

— Но ведь я жив!

— Да вижу я, — у бенши была гладкая бледная кожа.

— Замерзла, небось, под окном-то на морозе плакать? — спросил Хог, видя, как бенши кутается в свою ветхую одежонку. — Залезай сюда, в комнате теплее.

Бенши ошарашено посмотрела на северянина.

— Ты первый, кто предложил такое! Остальные, к кому я приходила, умоляли пощадить их, осыпали проклятиями мою голову, ругали, но никто из них не мог подумать, что я могу мерзнуть!

Хог протянул руку, и бенши, ухватившись за нее, забралась в окно. То, что он принял за плащ, оказалось блестящими черными крыльями.

— Возможно, они не понимали того, что не ты причина их смерти. Ты просто прилетаешь, чтобы предупредить о смерти и оплакать.

Бенши пораженно застыла.

— Ты все знаешь...

Хог пожал плечами, садясь на кровать.

— А скажи-ка мне... как тебя, кстати, зовут?

— Марла.

— А я Хог. Скажи, а могут ли бенши, скажем, так... — северянин замялся, потом нашел выход из положения, — могут ли быть бенши-полукровки?

Марла изогнула темную бровь.

— Что за странные вопросы?

— Понимаешь ли, однажды я уже встречал бенши. Только после ее появления никто не умер, а наоборот, появилась девушка со странным прозвищем Бенши.

— И ты хочешь узнать, нет ли в ней крови таких, как я?

Северянин кивнул.

— Просто попробуй подойти к ней как-нибудь и попроси спеть, неважно что. Если она бенши, то ни за что не согласится.

Хог хотел задать следующий вопрос, но вдруг почувствовал, что его кто-то грубо трясет за плечо. Северянин уловил последний, слегка печальный взгляд Марлы и проснулся.

Безжалостным побудчиком оказался Котик. Лицо алди было встревоженным, под глазами залегли темные круги.

— У дверей стража!

Хог выругался, садясь на кровати и откидывая одеяло. Рана зажила, не оставив после себя даже шрама на память. Северянин мысленно поудивлялся и тут же, забыв об этом, начал натягивать штаны, их тоже кто-то успел залатать и выстирать.

— Они что-нибудь говорили? — спросил он, беря протянутые Котиком рубаху и куртку.

— Тебя спрашивали. Вельран в панике, думает, что раскрылось ваше с Волчонком приключение.

— Как там Андер, ожил?

— Давно носится, это ты у нас второй день валяешься.

Хог застыл.

— Я же вчера вечером должен был встречаться с Лэстриль!

Котик пожал плечами.

— От нее не было никаких известий...

Но тут же алди пораженно застыл, глядя северянину в глаза.

— Возможно, это и есть известия!

Стражей было трое, и все они были драконолюдами, так что Котику показываться было нельзя ни в коем случае. Хог вышел и тут же оказался в окружении.

— Я Хог Хогарсон, зачем вы искали меня?

Один из драконолюдов склонился к самому лицу северянина.

— Тебя ищет королева, человек с серыми глазами.

Хог не успел и пары слов сказать друзьям, предупредить их, как один из стражей подхватил его под мышки и троица взмыла в небо.

Сверху королевский дворец выглядел не так величественно, да и Хог не успел как следует рассмотреть его — на дикой скорости стражи влетели в ворота, расположенные в стене на высоте примерно пятидесяти локтей и предназначенные специально для них. Не снижая скорости, драконолюд разжал руки, и северянин покатился по каменному полу, он успел сгруппироваться и только поэтому ничего себе не сломал. Поднявшись, Хог огляделся и понял, что попал в тронный зал. Вдоль стен выстроились притихшие придворные, похожие на каких-то сказочных, хрупких мотыльков, а выше, над ними, на специальных карнизах пристроились стражи.

Хог отряхнул пыль со штанов и посмотрел вперед, туда, где на троне, вырезанном из цельного куска нефрита, восседала королева Сельгена. Ни Эфрин, ни Бенши в зале не было.

Хог сделал несколько шагов по направлению к трону, и стражи тихо зароптали. Северянин остановился и застыл на месте, гордо распрямив спину.

Королева слегка подалась вперед, прищурив яркие сине-зеленые глаза.

— Кто ты, человек с серыми глазами, и что привело тебя Сельген.

Вдруг из-за спинки трона выпрыгнул маленький человечек, он был одет в синий атласный камзольчик элегантного покроя, из-за чего его фигура казалась еще более уродливой. Он на несколько секунд замер на ступенях, потом, кривляясь, приблизился к северянину. Хога поразило, что у маленького горбуна такое красивое лицо.

— Глаза и вправду серые! Настоящие серые глаза! — тонким писклявым голосом завопил шут.

По спине Хога будто провели ледяными когтями — он узнал этот голос.

— Ты! — прошептал он в ужасе.

Маленький горбун поклонился, скользнув по полу длинными темными волосами, в его синих глазах вспыхнули зловещие огоньки.

— А теперь пришло время для мести.

Между тем королева продолжала.

— У человека не может быть серых глаз, а нелюди в Сельгене не место.

— Казнить его! Казнить! — кривлялся шут. — Отрубить голову!

— Отрубить голову! — повторила королева как эхо, как тень...

Но Хог не успел высказать свою догадку вслух, пол под его ногами разверзся, и он полетел куда-то во тьму.

Опять темница. И не появится Крапива, чтобы помочь, не выручит волшебный меч, нет рядом Серебряного Клинка. На этот раз было подземелье. Меч, плащ кельдирков, ножи — отобрали все, кроме одежды.

Хог растянулся на кучке вонючей соломы, на сыром полу было еще хуже.

Все! Все было магией Мастера теней! И стражи, и королева, и придворные. Настоящими в этом паучьем гнезде были только Бенши и Эфрин. Им грозит страшная опасность, а он даже не в силах предупредить их! Ведь, уничтожив его, Мастер теней примется и за них.

Северянин сунул зябнущие руки в карманы, и тут же палец попал в надоевшую дырку, зашить бы ее надо было давно, но вот все времени не было, и поэтому туда проваливалось все чему не лень. Чтобы как-то отвлечься от беспокойства, Хог стал доставать то, что завалилось за подкладку. Да, не густо. Несколько семечек, две мелкие монеты и невесть откуда взявшееся колечко. Хог повнимательнее ощупал неожиданную находку и вспомнил, что нашел его в одной из магических книг Котика. Колечко было маленькое, явно на женский пальчик, северянин попробовал надеть его на мизинец, и неожиданно кольцо с легкостью налезло, будто растянувшись. В тот же миг оно засветилось, и вслед за ним вспыхнули защитные символы, вырезанные на стенах.

Линии символа на кольце зашевелились и сложились в фигуру единорога, проступила крошечная капелька оранжевого камня, украшавшего рог зверя, тут же засиявшая всеми цветами радуги.

В тот же миг стены дворца будто вздрогнули. Хог вскочил, опасаясь, что его завалит в подземелье. Дверь открылась, впустив в подземелье сгусток ярчайшего света, он ударил по глазам не хуже дубины, и Хог потерял сознание.

Стоящий перед королевой высокий светловолосый человек в черных одеждах был охотником, и девушка, стоящая чуть позади него, — тоже, хотя знак на ее серой куртке был совсем новым, она явно покинула ряды учеников недавно. Королева сама была сильной ведьмой и могла многое из того, что недоступно простым смертным, но разглядеть сущность и оценить возможности этой девушки она не могла, ее будто скрывала какая-то слабая дымка: вглядись сильнее — и не увидишь ничего, но стоит отвлечься — и она так и маячит перед глазами.

Охотник слегка поклонился, не опуская льдистых зеленых глаз, и протянул королеве свиток.

Повелительница Сельгена знала, что его уже несколько раз проверили королевские чародеи, однако ей стало не по себе, когда свиток оказался в ее руке. Королева улыбнулась вопреки себе и недрогнувшей рукой сломала печать, и улыбка поблекла на ее губах. Этот подчерк она узнала бы из тысячи, но не надеялась увидеть больше никогда. Иселина внимательней вгляделась в ровные строчки, надеясь разглядеть подделку, но ошибки не было, это же подтверждала подпись.

Королева вчиталась в текст, и замершее было сердце застучало где-то в висках.

Где-то рядом капала вода, и от этого пить хотелось еще сильнее, тут же его губ коснулся край чашки. Хог сделал несколько глотков и открыл глаза. Над ним склонялось участливое лицо Эсти, чуть дальше виднелось лицо Эфрин.

Хог сел.

— Где я? — и тут же узнал комнату в замке, в которой они были с Волчонком.

— В замке. Наконец-то ты пришел в себя, — сказала Бенши.

— Хорошо, что ты не попала в руки Мастера теней, я так волновался за тебя и Эфрин, расправившись со мной, он принялся бы за вас.

Бенши и Эфрин переглянулись.

— О чем ты? — спросила принцесса.

— Ну, как же? Когда стражи... Это на самом деле вовсе не стражи, а порождения Мастера теней!

Эфрин задумчиво потерла подбородок пальцем.

— Похоже, сидение в темнице на пользу ему не пошло.

Бенши фыркнула, как кошка.

— Посмотрела бы я на тебя, посиди ты недельку в темнице!

— Сколько? — недоверчиво спросил Хог.

— Девять дней, — отрапортовала Эсти.

Северянин посмотрел на себя, он был одет в белую льняную рубашку и укрыт пушистым одеялом.

— Вы меня что, из темницы выкрали?

— Нет! — Эфрин расхохоталась. — Это мой драгоценный папочка постарался. Оказывается, мы с тобой родственники, и, причем весьма близкие.

— Я предполагал что-то такое, когда увидел твои глаза, у меня уж мелькнула мысль, что ты еще одна моя сестренка.

— А я подумала, что ты мой незаконнорожденный братишка.

Хог рассмеялся, так легко ему давно не было. Эфрин за одно мгновение вдруг стала родной и близкой, это было удивительно, ведь даже Крапиву он не сразу смог признать сестрой.

— И в каком же родстве мы состоим, если не приходимся друг другу братом и сестрой?

— Почему же не приходимся, как раз и приходимся, только не родными, а двоюродными.

На этом объяснения закончились и девушки, улыбаясь и посмеиваясь, накормили своего подопечного и, велев ему отдыхать, куда-то упорхнули.

Хог свернулся клубочком на своем ложе — видимо, в еду было что-то подмешано, потому что веки непреодолимо смыкались. Северянин закрыл глаза со светлой улыбкой на губах. Родственница! Как же здорово это звучит. Сначала он нашел сестру, правда, она почти сразу исчезла из его жизни, теперь вот Эфрин. Он испытал какое-то чувство сродства, стоило ему только увидеть ее, теперь же безропотно принял и признал своей. Как же это хорошо, когда, отчаявшись и чувствуя себя одним в целом свете... впрочем, это он соврал — были же еще Дорн, Волчонок, Эльф, Бенши и остальные, встреча с которыми превращалась в праздник. Когда тебе кричали во все горло: «Здорово, дружище!» — и без всякого смущенья бросались на шею.

Засыпающему северянину почудилось, что теплый весенний ветер донес откуда-то шорох янтарных, осенних листьев и кто-то, беззвучно шевеля губами, произнес какое-то непонятное слово.

Проснувшись, Хог понял, что спал очень долго, однако не испытывал от этого никаких неудобств, просто он очень хорошо выспался и отдохнул. Ни Бенши, ни Эфрин поблизости не наблюдалось, зато у дверей деланно дремал огромный пес принцессы.

— Здравствуй, Эрк! — он был почти уверен, что бело-рыжий пес ответит. Но тот только приоткрыл один глаз, осмотрел проснувшегося, потом лениво поднялся, продемонстрировал перекатывающиеся под шелковистой шерстью бугры мускулов и, небрежно толкнув дверь лапой, вышел из комнаты.

«Похоже, его приставили присматривать за мной, смекнул Хог, а теперь пес побежал докладывать хозяйке о том, что разоспавшийся гость проснулся». Северянин рассмеялся своим мыслям и только тут заметил сложенную на табуретке одежду: новые штаны черного цвета, из лучшей замши, бледно-серую шелковую рубашку и серую же кожаную куртку, обильно обшитую тем, что в мире привыкли называть Темным серебром. Сверху на одежде лежала Э-Лир, в новых ножнах, сделанных явно для нейтрингского меча. Обычно мутный серый камень в гарде меча сиял в лучах солнца, отбрасывая серебристые блики на стены. Э-Лир будто говорила: «Смотри, как хорошо, что мы снова вместе!»

Северянин, улыбаясь, огладил удобную рукоять и принялся одеваться. Обновки сидели на нем как влитые, особенно куртка, в ней он почувствовал себя защищенным более чем в любых доспехах. Тут же рядом с кроватью обнаружились и новые сапоги.

Хог затягивал последний ремешок на перевязи меча, когда дверь открылась и на пороге появилась... Хог вздрогнул от неожиданности, гостью же при виде его так и вовсе затрясло, но она быстро справилась с собой, ведь недаром вот уже девятнадцать дет она была королевой Чарограда.

— Здравствуй, Хог, — голос правительницы был радушен, но в ярких сине-зеленых глазах таились страх и холод. — Я хочу принести извинения за те неприятности, что причинила тебе своим необдуманным приказом. Мне следовало сначала разобраться, а потом обвинять тебя. — Однако глаза говорили другое: «Зачем ты явился сюда?» — спрашивал бирюзовый лед. — «Тебя ведь никто не звал, а теперь ты все испортишь!» — Я и предположить не могла, что ты племянник моего мужа.

Северянин торопливо кивнул.

— Я принимаю извинения.

— Долго ли ты намерен пробыть у нас? — улыбаясь спросила королева.

Хог неопределенно махнул рукой... Королева смертельно побледнела. Глаза Иселины расширились от ужаса, когда она заметила КОЛЬЦО. То самое... Она мгновенно узнала его, хотя до этого видела только на картине, и если оно попадет в руки Эфрин...

Королева глухо застонала от дурных предчувствий, потом, ничего не сказав оторопевшему северянину, вышла, будто выпала за дверь.

Из оцепенения Хога вывела какая-то возня за настенными драпировками, там, куда не доставали солнечные лучи.

— Привет, Серый.

— Марла! — северянин удивился появлению бенши наяву.

Бенши улыбнулась, сверкнув белыми зубами.

— Не ждал?

— Честно говоря, нет, но я очень рад тебя видеть.

Марла расхохоталась.

— Отрадно это слышать от смертного. Но, тем не менее, я явилась сюда не для взаимного удовольствия повидаться. Сюда сейчас идут твои друзья, и мне не след показываться им на глаза. Я пришла предупредить — берегись королеву, она сейчас твой самый страшный враг, от нее к тебе так и тянется паутина смерти, она для тебя сейчас опаснее, чем Мастер теней, ведь тот просто одержим безумием, а королева одержима безумием матери, которая боится потерять свое единственное любимое детище.

Дверь распахнулась и Марла исчезла, оставив после себя легкий запах тлена. Северянин обернулся, готовый ко всяческим неожиданностям, но вошедший все же поразил его.

Отбросив свою всегдашнюю холодность, Нетопырь с улыбкой до ушей огрел его по плечу рукой.

— Здорово, дружище!

— Здравствуй, Лаэн! Как тебя сюда занесло?

— Это долгая история, впрочем, вот появилось ее начало.

В комнату заскочила Яли, за ней неторопливым шагом с каменным выражением на лице шел Дорн.

Стоило только северянину взглянуть на бывшую ученицу Нетопыря, как он все понял, и сделал то, что не делал даже для королей — поклонился.

— Благодарю тебя, госпожа.

Яли смутилась.

— Что ты, Хог, — она спрятала глаза за пушистыми ресницами, — это мне следует благодарить тебя.

Хог обернулся к Котику.

— Рад за тебя.

Алди отчего-то выглядел до того пришибленным, что не смог съязвить в ответ.

Он подошел и даже с какой-то злостью ударил северянина по плечу.

— Мы так волновались за тебя, у Вельрана чуть сердечный приступ не случился, когда объявили о твоей казни, Волчонок плакал. Мы собрались идти громить королевскую темницу, отбивать тебя у драконолюдов... — Котик начал трясти северянина за руку.

Дорн был такой потерянный и жалкий, потом из его глаз брызнула слезы. Это было так неожиданно, что все растерялись. Все, кроме бывшей ученицы Нетопыря, черной королевы, она подошла и обняла своего единственного подданного.

Хог горько пожалел о том, что не послал о себе весточку друзьям сразу, как только выбрался из темницы, заставив их волноваться лишнее время. Все-таки дружба накладывает на тебя и ответственность.

Дорну было тоже не по себе, он не мог понять почему. Отовсюду гонимый отступник алди, у него и были-то только таинственная госпожа и невесть почему привязавшийся мальчишка альв. И тут вдруг... Страх за друга, беспокойство, обида, годы гонений — все вобрали его неожиданные слезы. И высохли они так же мгновенно, как появились, перед друзьями стоял больше не зареванный мальчишка, а воин алди, готовый защищать свою госпожу и друзей.

И только тут Хог почувствовал то, что заставило Дорна собраться. Их окружала враждебная магия Мастера теней. Все вокруг будто качалось, изменяясь. Это почувствовал даже Нетопырь, глядя на напрягшихся друзей.

— Скорей отсюда, — шепнула Яли, выталкивая за дверь бывшего учителя, — здесь слишком тесно для сражения и слишком светло.

Они выскочили в коридор и начали быстро спускаться по лестнице, в руке Дорна появился его верный меч, которым он время от времени взмахивал в воздухе, будто разрубая невидимых врагов, впрочем, Хог не сомневался, что сам алди их прекрасно видит.

Они выскочили в какой-то зал, и тут тени обрушились на них...

И во главе их выступал сам Мастер...

Куда только делась шутовская внешность, ведь все алди прекрасны в своем истинном обличье, даже если не все могут увидеть эту красоту.

— Белый! — выдохнул Дорн, принимая свое алдийское обличье.

— Теперь понятно, почему он рехнулся. Они все сходят с ума в одиночестве.

Как и любое существо, хотел добавить Хог, но не стал, ведь ни один из них больше не был одинок.

Легко распахнулись рыжие крылья, вознося своего владельца в воздух. Яли осталась рядом с ними, и Хог чувствовал, что их отгородила от теней стена ее защиты.

Северянин вознамерился было поспешить Дорну на помощь, но Яли остановила его, на ее устах светилась мягкая улыбка.

— Он сам справится.

Хог внимательно присмотрелся к сражению и поверил в это. Его рыжий друг многого не знал о себе, того, что разглядела в нем маленькая королева. Магия мастера теней почти не действовала на него, разлетаясь в клочья от взмахов рыжих крыльев, а белый алди теперь выглядел не белым, а вылинявшим, он пытался еще что-то противопоставить молодому Воину, но все его попытки оканчивались неудачей, и вот алди схлестнулись врукопашную.

Хог задумчиво глядел на этот поединок, и отчего-то ему вдруг стало жалко белого. Он причинил им столько неприятностей, но уж очень все это было похоже на жест отчаяния, поступки Мастера теней были похожи на поступки озлобившегося человека.

Северянин повернулся к Яли, чтобы сказать ей об этом, но та уже расправила крылья и взлетела.

С ее ладоней сорвалось нечто разросшееся в воздухе и отбросившее разъяренных алди друг от друга. Котик рванулся обратно к недобитому врагу, но его остановил повелительный голос госпожи:

— Довольно!

Белый алди выглядел жалко, Дорн успел весьма сильно его потрепать. Крылья почти не держали его, и он опустился на пол, рядом с ним приземлилась Яли.

— Каково твое качество? — жестко спросила она у белого.

— Изгой, — горько ответил Мастер теней, не поднимая глаз.

— Как твое имя?

— У меня нет имени!!!

— Согласен ли безымянный принять от меня покровительство и имя?

Глаза Мастера теней вспыхнули безумной надеждой.

— Да, — едва слышно прошептал он.

— Отныне имя тебе — Ареш, Возвращенный, и ты принадлежишь к моему Гнезду.

И когда счастливый Ареш прижался к ее ногам, Хог услышал едва слышное бормотание Яли: «Что я творю?..»

— ...вот так все и закончилось, — сказал Дорн Волчонку и остальным, когда они собрались в библиотеке. Яли сидела с ним рядышком, держа за руку, и все уже догадались, что их связывает нечто большее, чем власть королевы и верность подданного. Устроившийся на спинке дивана Ареш старался казаться невидимым, чтобы не раздражать никого, но уходить не хотел, чтобы не терять из виду свою новую госпожу.

Хог был так доволен тем, как все разрешилось, что даже и не сердился на Мастера теней, вымотавшего им все нервы.

— А может, только начинается? — сказал глубокий женский голос. И в комнате появилась невысокая рыжеволосая женщина. При виде ее Дорн побледнел, как снег.

— Кеалха! — узнал он свою бывшую королеву.

Яли вскочила, заслонив Котика, но все поняли, что молодой королеве никак не справиться со взрослой и опытной. Зашелестело вынимаемое и ножен оружие, сплелись заклинания.

Кеалха ухмыльнулась, ей были не страшны ни эта девчонка, ни кучка чудаков, решивших, что они могут справиться с ней, КОРОЛЕВОЙ!

Как вдруг в воздухе мелькнула серебристая тень, увлекая за собой королеву. И тень и королева исчезли в большом настенном зеркале.

Нииш рада была, что в ее доме живет старичок-хранитель, ее нисколько не расстроило, когда в нем поселился еще и молодой алди, даже появление молодой королевы вместе с Мастером теней она восприняла спокойно, но появление взрослой королевы переполнило чашу ее терпения, поэтому, когда нахалка начала наводить в ее доме свои порядки, серая королева не выдержала.

А ведь фэйтхэ опасаются даже драконолюды.