Хог остановился перед дверью харчевни и печально посмотрел на свой почти пустой кошелек. Падали крупные хлопья снега. Окна заманчиво светились. Хог вздохнул и распахнул дверь.

В харчевне было жарко натоплено, пахло едой и кислым вином. Бегали служанки, разговаривали посетители, на вошедшего никто не обратил внимания.

Хог направился туда, где возле стойки бранился с кем-то из прислуги хозяин. Заметив приближение северянина, он сразу отметил дорогой плащ, добротную одежду и рукоять меча над левым плечом.

— Чего желает господин? Молодого поросеночка с травками? Гуся? У нас чудесные жирные гуси, мы их сами откармливаем.

Хог сглотнул и покачал головой.

— Мне каравай хлеба и каши какой-нибудь на серебряную четвертушку.

Хозяин сразу потерял весь свой блеск, но показывать гонор вооруженному северянину не решился, к тому же сегодня такой берет каши на четвертушку, а завтра закатывает пир на золотую сотню.

Хог взял принесенную еду и устроился в глубине зала у двери, ведущей на кухню. Хлеб был мягкий и еще теплый, а каша комковатая и холодная, но северянину, не евшему со вчерашнего утра, она показалась настоящим пиршеством. Хог мигом управился с кашей и, отщипывая понемногу хлеб, примялся оглядывать зал и находящихся в нем.

Хог поперхнулся крошками, когда сидевший через два стола спиной к нему рыжеволосый парень повернулся боком. Северянин прокашлялся, убрал остатки хлеба в сумку и пересел так, чтобы ему было видно знакомца и его собеседника.

Котик ожесточенно спорил с черноволосым зеленоглазым юношей, в котором Хог узнал Волчонка.

Спор разгорелся не на шутку, спорщики уже готовы были заставить друг другу синяков, когда за их стол кто-то бесцеремонно уселся, пододвинув к себе кувшин с пивом и кружку Дорна.

— Что!.. — возмутился было Котик, но тут же замер с открытым ртом. — Хог!

— Да, это я.

Когда приветствия были закончены, Котик сказал:

— Слышал, какого ты шороху навел в Нальфхоре.

— Откуда? — удивился Хог.

— Слухами земля полнится, — лукаво улыбнулся алди.

Северянин смотрел на блюдо с жареной рыбой, которое к нему настойчиво подталкивал Волчонок.

— Угощайся, — предложил парень. — У тебя такой вид, будто ты три дня не ел.

Котик взял с подноса проходившей мимо служанки чистую кружку и налил северянину пива.

— А вы чем занимаетесь? — спросил Хог.

Котик с Волчонком тут же уставились друг на друга как петухи.

— Самоубийством, вот чем! — возмущенно фыркнул Волчонок. — Этот ненормальный предлагает отправиться в Сельген, видение ему, видите ли, было!

Дорн открыл было рот, убийственно глядя на Волчонка, но Хог его остановил.

— А теперь объясните мне, что такое Сельген, почему отправляться туда — самоубийство и что за видение было у Котика.

— Сельген, — начал объяснять Дорн, — это большой город на юге. Если Марк — город оружейников, то Сельген, или его еще называют Чароград, — город магов. Как ты понимаешь, в городе магов охотникам будут вовсе не рады.

— С чего тебе тогда так понадобилось туда идти?

— Вот именно! — поддакнул Волчонок.

Тут внезапно рыжий алди разозлился:

— Я же не зову никого с собой! Я с самого начала хотел идти один!

— Вот еще! — возмутился Волчонок.

Хог почувствовал, что если он сейчас не вмешается, то спор разгорится с новой силой.

— Но так что же заставило тебя идти одного в Сельген?

Дорн сник, потом оглядел суету харчевни.

— Я не хочу говорить здесь об этом. Пойдем наверх, мы сняли здесь комнату.

Волчонок сграбастал почти полный кувшин с пивом, а Дорн захватил кружки.

Комнатка была совсем маленькой, в ней с трудом умещались две кровати. Волчонок уселся на одну и поставил кувшин на столик у окна. Котик и Хог устроились на другой. Алди торжественно разлил пиво в кружки. Они выпили, и Котик начал рассказывать.

— Мы с Волчонком остановились на привал в лесу, было тихо и спокойно, поэтому мы не стали дежурить, а улеглись спать. Мне приснился кошмар, я видел во сне свое изгнание из рода, то, как Кеалха поклялась убить меня, если я не найду себе за год новую госпожу. Я в ужасе проснулся и понял, что рядом кто-то есть. Это оказалась моя госпожа. Она-то и повелела мне идти в Сельген.

— Она что, тебя угробить захотела? — возмутился Волчонок.

— Вовсе нет. Я единственный подданный, и госпоже просто больше некого было отправить.

— Так что же заставило твою госпожу поступить так? — спросил Хог.

— В Сельгене объявился Мастер теней.

— Это еще кто? — удивился северянин. — И почему с ним справляться должен именно ты?

Дорн погрустнел.

— Это алди, обладающий определенными способностями. Он может из тени создать любую вещь или живое существо.

Волчонок присвистнул, а Дорн продолжал рассказывать дальше:

— Наши семьи, иногда весьма обширные, называются Гнездами, как у вампиров. Во главе Гнезда обычно стоит королева алди, вся власть находится в ее руках, и члены семьи с удовольствием подчиняются ей, потому что она владеет самой ильной магией и является матерью рода. Чуть ниже стоят супруги королевы, обычно их называют лордами или принцами, их магические способности тоже весьма велики. Остальные члены рода делятся на исполнителей, воинов, работников. Их магия четко делится по их принадлежности, да еще они могут при необходимости поменять свой облик.

— И кем же является этот Мастер теней? — спросил Хог, хотя его больше подмывало спросить, кто же сам Дорн.

Котик покачал головой.

— Я не знаю.

— А кто из рода может владеть такими способностями? — допытывался северянин.

— Мастером теней может быть принц алди, отбившийся от рода исполнитель, или же королева, которая обладает сразу всеми способностями алди. Но это не королева, иначе моя госпожа предупредила бы меня.

— А чем так опасен этот Мастер теней, если твоя госпожа белела тебе идти и сразиться с ним?

Дорн поднял глаза, которые отчетливо полыхнули зеленым в полумраке.

— Алди должен жить в своем Гнезде. Если он безводен и скитается отшельником по миру, не имея дома и госпожи, то быстро сходит с ума. Поэтому все алди охотятся на таких отступников, каким был я. А сразиться с ним должен я, потому что здесь больше нет других алди.

— А твоя госпожа? Почему она сама не сразится с ним, если такая могущественная и все может? — спросил Волчонок.

Котик и Хог наградили его одинаково возмущенными взглядами. Волчонок смутился и на этом разговор был закончен.

Хог попросился переночевать у Котика с Волчонком. Дорн попросил было хозяина принести еще одну кровать, но Северянин заявил, что вполне выспится и на полу. Действительно, подстелив толстый меховой плащ, а сверху укрывшись другим, тем, что подарила ему Яррэ, он неплохо устроился.

Волчонок, стоило ему только дорваться до подушки, тут же засопел. А вот Хогу не спалось, и он знал, что Дорн тоже не спит. Северянину хотелось выговориться, поведать о том, что накопилось у него на душе, о тех событиях, большую часть которых он не понимал. Да, конечно, он рассказывал Серебряному Клинку о своих деяниях, и ему стало полегче, но это было совсем не то. Охотника он знал совсем мало, а к Дорну за время совместных странствий успел проникнуться уважением, и мог не задумываясь сказать, что алди его друг.

— Дорн, ты спишь?

— Нет, — ответил алди.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Дорн сел на кровати, закутавшись в одеяло. Хог видел только темный силуэт и искры зеленых глаз, он тоже сел, прислонившись к кровати Волчонка.

— Представляешь, я нашел свою сестру.

Котик молчал, ожидая продолжения.

— Знаешь, кто она? — алди покачал головой. — Крапива!

— Почему ты так решил?

— Она сама мне сказала. Без ее помощи я бы погиб тогда в Нальфхоре. А когда она прощалась, то сказала, что это наша мать велела ей за мной присмотреть! Значит, моя мама тоже жива! Но почему она не захотела вернуться к отцу? Я же думал, что она умерла!

— Тише, — мягко сказал Дорн, — Андера разбудишь. Но, подумай, может, она не могла! Ты же не знаешь всего, и остается только гадать, как все было на самом деле. Ведь Крапива тоже не знала ничего, пока не овладела магией кельдирков.

— Ты прав. Жаль, что я смогу расспросить Крапиву только весной. История моей матери весьма загадочна, и, скорее всего ты прав. Но я не думал, что у меня может быть сестра!

Хог не видел в темноте, но почувствовал, что Дорн улыбается.

— Так это же замечательно! Очень плохо, когда человек один на свете.

Хог некоторое время молчал, Котик решил было, что он уснул. Но северянин вновь встрепенулся.

— Кстати, я понял, что скрывалось за вашими недомолвками тогда, в Верхнем мире. Почему нельзя было сразу сказать, что вы просто почувствовали во мне кровь нейтрингов?

Котик склонился к Хогу.

— Никто не чувствовал в тебе крови нейтрингов, достаточно было просто посмотреть тебе в глаза.

— И почему вы все молчали?

— Видишь ли, несмотря на происхождение, ты и сейчас, узнав об этом, не достиг какого-либо сверхмогущества. Но тому парню, которого я когда-то встретил в одной деревне, очень далеко до тебя нынешнего. Ты должен был узнать все постепенно, до чего-то дойти сам, что-то тебе подсказали, но ты оказался подготовлен и понимаешь, что это на самом деле так. В тебе нет недоверия, которое помешало бы тебе овладеть собственными силами.

— Но все равно мне бы хотелось узнать больше! Просто знать о нейтрингах.

— О них мало кто знает, все старались поскорее забыть о Проклятом народе. От них остались только могильники на севере, некоторые магические штучки, раскиданные по миру, и еще напоминания вроде тебя.

— В том городе, куда тебя отправила твоя госпожа, в Чарограде, ничего не могут о них знать?

— Не знаю, — алди покачал головой, а потом задумался на несколько минут. — Что-то я слышал, кажется, от Снежного Горностая. Подожди, подожди. Точно! Он рассказывал как-то, что встретил одного мага, который занимался поисками следов Серых Рыцарей! Я тогда не придал этому значения...

— А как зовут этого мага?

Дорн покачал головой.

— Не помню, но думаю, это можно будет легко узнать.

В голосе Котика слышалась надежда. Хог догадался, хотя по виду охотника этого сказать было нельзя, что алди боится идти в Чароград.

— Тогда, думаю, мне стоит отправиться в город магов с вами. Помогу вам справиться с этим Мастером теней, а заодно узнаю что-нибудь о нейтрингах, а может быть, и о моей матери.

— Хорошо! — обрадовался Дорн. — Только не с вами, а со мной — Волчонок с нами не идет.

— Это еще почему?! — раздался возмущенный и совсем не сонный голос альва.

Утро застало друзей в сборах. Дорн отправился к хозяину харчевни, чтобы расплатиться, а Хог с Волчонком — в конюшню, запрягать лошадей, оказалось, что алди и альв путешествовали в повозке, запряженной парой лошадей. Северянин оценил мохнатых коренастых животных со злобным взглядом, когда одно из них чуть не укусило его за ухо. Хог отбился от коня, затянул последний ремешок и стал помогать Волчонку закидывать в повозку свертки, упакованные в навощенный холст.

— Что это? — спросил он, укладывая последний.

— Книги, — ответил альв, угощая лошадей хлебом.

Северянин поежился под взглядом этих зверюшек.

— Судя по их желтым глазам, их предки — не иначе как вороные докальвийские кони.

— Они полукровки, — сказал альв.

Тут пришел Дорн, и разговор прекратился. Волчонок взобрался на козлы, Котик с Хогом устроились сзади на свертках, укрытых сверху шкурами, и они отправились.

Полуденное солнце тоскливо белело на блеклом зимнем небе, освещая заснеженную равнину, ленту дороги, корявые деревца по обочинам и маленькую повозку, обманчиво неторопливо двигавшуюся по дороге.

Дорн мирно дремал, закутавшись в одеяло, Волчонок что-то напевал себе под нос, а Хог, любопытствуя, разворошил один из свертков. Котик вяло отмахнулся, когда северянин хотел спросить у него, что за книгу он обнаружил. Она была совсем небольшой, от повреждений ее защищали две дощечки, обтянутые черной блестящей кожей, слегка потертой на сгибах. Сразу было видно, что о книге заботились и держали в сохранности. Северянин расстегнул крошечный серебряный замочек, вдруг из-под корешка выскочило что-то маленькое и блестящее, упав Хогу прямо на ладонь. Больше в книге ничего интересного не обнаружилось, страницы были заняты какими-то закорючками, которые северянин не мог прочесть. Хог закрыл книгу и принялся рассматривать находку. Это было кольцо из какого-то светлого металла, его ободок был простым и гладким, и лишь на лицевой части был выгравирован непонятный символ.

Хог толкнул Дорна, чтобы показать ему находку. Алди с трудом разлепил глаза, потянулся и тут же выругался. Северянин проследил за его взглядом и присоединился к Дорну: они больше не были на дороге одни — примерно в миле от них неслась колонна всадников.

Котик похлопал Волчонка по спине.

— Андер, прибавь, у меня смутное ощущение, что это за нами.

— Но кому мы могли понадобиться, чтобы за нами высылать полусотню всадников? — спросил Хог, он машинально сунул кольцо в карман и нащупал свой меч.

Котик пожал плечами:

— Понятия не имею!

Всадники, между тем, нагоняли. Хог уже мог рассмотреть сверкающие латы — похоже, дело было серьезно.

— Андер! — не оборачиваясь, позвал Дорн, — если что, дуй со всех лап, понял?

Волчонок фыркнул, не отвечая.

— Тебе вернуть твой лук? — спросил Хог у Котика.

— Не стоит. Их слишком много. Нам с ними не справиться, узнаем, чего они хотят, потом попробуем потихоньку улизнуть. Книги только жалко, — вздохнул алди.

— А где вы, кстати, набрали столько книг? — поинтересовался Хог.

— Остановитесь! — закричал предводитель всадников. Преследователи наконец догнали повозку и окружили ее, заставив Волчонка натянуть вожжи. Разгоряченные скачкой лошади ржали и танцевали на месте, из их ноздрей вылетали струйки пара.

— Вы ведь охотники? — спросил предводитель, глядя на серую куртку Дорна.

— Да, — ответил алди. — И зачем мы вам понадобились?

Всадник вздохнул, пытаясь отдышаться и усмирить своего вертящегося жеребца.

— Нам нужна ваша помощь!

Хог подумал о том, что для того, чтобы позвать на помощь, не нужна целая толпа вооруженных людей, скорее всего всадникам было приказано привести их силой, если они откажутся помочь.

— Что случилось? — спросил Дорн.

— Едем с нами, князь вам сам все расскажет.

Хог вздрогнул, вспомнив Нальфхор.

— Здесь недалеко, — сказал предводитель всадников, истолковав колебания северянина по-своему. — Мы были в городе, искали охотников, и нам сказали, что вы отправились на юг.

— Хорошо, мы едем с вами, — Дорн уселся обратно на свертки.

Лицо предводителя просветлело, он улыбнулся в усы.

— Они едут с нами! — радостно воскликнул он.

Всадники издали дружный клич и вскинули руки в приветствии.

Волчонок молча развернул повозку.

— Видно, их действительно допекли, ишь как радуются, — шепнул Хогу на ухо алди.

— Как ты думаешь, что это может быть?

Дорн пожал плечами:

— Что-то, с чем не могут справиться пятьдесят человек.

Ехать действительно было недалеко, вскоре дорога разветвилась, и они свернули влево. Через некоторое время на горизонте появился лес, за черной оградой которого прятались несколько деревенек и небольшая крепость, к которой и направились друзья и сопровождавшие их всадники.

В крепости их ожидал радушный прием. Князь сам встретил охотников и проводил их в зал, где уже был приготовлен пир в честь из приезда. Когда все насытились, князь велел слугам отвести гостей в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть, а в ответ на возражения Дорна сказал, что уже поздно и лучше поговорить утром.

Как только друзья ушли, князь, сбросив добродушную маску, повернулся к предводителю всадников.

— Я просил привести охотников!

— Но это охотники!

— Ты думаешь, что трое, один из которых мальчишка, смогут нам помочь?!

Когда слуги удалились, друзья собрались в комнате Дорна. Разместили их прекрасно. На каждого приходились целые покои с роскошной кроватью и комнатой для умывания, где уже исходила паром кадушка с горячей водой.

Дорн устроился на подоконнике, глядя на улицу, где по двору ходили стражники. Волчонок плюхнулся на кровать, а Хог облюбовал стул с высокой спинкой, на который он и уселся верхом.

— Не нравиться мне все это! — сказал алди, не оборачиваясь.

Волчонок хмыкнул.

— Приволокли нас сюда и ничего не сказали!

Северянин потер подбородок.

— Мне кажется, что князь просто побоялся, что мы сбежим, если узнаем, для чего нас позвали.

Котик кивнул.

— У меня тоже такая мысль мелькнула, — алди обернулся — Нужно будет самим разведать, что здесь происходит. Иногда, бывает, для того, чтобы справиться с какой-нибудь нечистью, собираются большие отряды охотников. И чем раньше мы попросим помощь, тем скорее ее получим.

Дорн спрыгнул с подоконника и, спрятавшись за шторой, начал раздеваться.

— Куда это ты собираешься? — насторожился Волчонок, догадываясь, к чему ведут эти приготовления.

— На разведку, — прошипел Котик, выходя из-за шторы в своем втором обличий.

— Я с тобой, — вскинулся альв.

— Тогда чего валяешься?

Волчонок резво вскочил и тоже принялся разоблачаться.

Пока альв принимал обличье своего фюльгьи, северянин обратился к алди:

— А мне что делать?

— Ложиться спать, тебе придется завтра представлять нас перед князем, ведь ни Андер, ни я завтра днем будем ни на что не способны.

Волчонок тихо тявкнул, привлекая к себе внимание.

— О, ты уже готов!

Хог открыл окно. Котик обвязал друга ремнем поперек туловища. Волк запрыгнул на подоконник, алди последовал за ним и, подхватив когтями ремень, выскользнул в окно. Северянин проводил взглядом бесшумно летящего алди и закрыл окно, потом вернулся в свою комнату, с наслаждением искупался, улегся в кровать и...

..понял, что не может заснуть. Его снедало беспокойство за друзей. Алди был вполне благоразумен и осторожен, к тому же он мог легко улететь от любой опасности, а вот Волчонок, насколько он успел его узнать, был вполне способен сунуться в самое пекло, взять хотя бы его попытки в одиночку расправиться с волкодлаками.

Хог повалялся немного, потом встал, оделся и отправился на кухню, где выпросил у сонной служанки меда, молока и кое-каких закусок, оставшихся от ужина. Отнеся все это в комнату Дорна, он принялся ждать.

— Хог! — Дорн тряс его за плечо.

Северянин пошевелился — сон на жестком стуле нисколько не способствовал хорошему самочувствию. Хог встряхнул головой, прогоняя туман из мыслей.

— Ну, как разведка?

— Успешно, — Котик зевнул. — Хотя лучше бы ничего не узнавали, спалось бы спокойнее.

Хог предложил друзьям позавтракать, а заодно и сам перекусил. После того как были подобраны все крошки, разговор возобновился.

— Что ты нашел? — спросил Дорн у Волчонка.

— В округе не осталось зверья, кроме самой мелюзги. Ушли все, даже медведи, которым бы сейчас полагалось спать да спать. Но почему — мне узнать не удалось.

— А мне, скорее всего, удалось, — Дорн помолчал минутку. — Я первым делом отправился на кладбище... И нашел там шесть разрытых могил. Свежих могил!

— Мертвяки! — удивился Волчонок.

— Нет, это были вполне безобидные покойники, тот, кто разрыл могилы, не искал власти над мертвыми, он искал пищи.

У Хога по спине пробежали мурашки, он начал догадываться, на кого намекает алди.

— Это не мог быть какой-нибудь зверь? — поинтересовался Волчонок.

— Нет, это был грендель[15].

Хог вспомнил большой череп с двумя парами рогов, виденный им в детстве, когда они с отцом и дедом ездили к ярлу Вергену в гости. Отец попытался посмеяться над искусной подделкой, но дед остерег его, сказав, кому принадлежит череп. И вот Хогу предстояло встретиться и с этой тварью.

— Мы с ним сможем сами справиться? — спросил он.

Котик пожал плечами.

— Не знаю, мне раньше не приходилось сталкиваться с гренделями. Эти твари довольно редки. К тому же гренделя нельзя убить железным оружием.

— Его-то как раз у нас и нет, — усмехнулся Волчонок.

— Не знаю также, действует ли на него Темное серебро. Но думаю, скоро сможем проверить.

— А есть ли то, что может справиться с этим чудовищем? — безнадежно спросил Хог.

— Мастер теней смог бы! — захихикал Волчонок, за что получил подзатыльник от Дорна, впрочем, это рассмешило его еще больше.

— Будешь дурью маяться — отправлю домой к отцу! — пригрозил Котик.

Хихиканье тут же стихло.

— Предложи лучше что-нибудь дельное. Кто из нас темный альв?

— А это при чем? — не понял Волчонок.

— Ну, грендель же тебе почти родня!

— Но-но, без оскорблений, а вообще... — альв задумался. — Солнечного света он не боится, железа и воды тоже.

— A огонь?

К тому времени, когда по коридорам начали бегать служанки, у охотников уже был готов план. Оставалось только получше провести разведку, чтобы привести его в действие. Чем и предстояло заняться Хогу после обеда.

С князем они встретились за завтраком. Он был невероятно серьезен и, осмотрев лица охотников, сразу приступил к делу. Главным князь посчитал Дорна и обращался к нему:

— Я бы не побеспокоил вас, если бы на мои земли не обрушилась беда. Две недели назад мои люди, отправившиеся в дальнее селение, вернулись с известием, что никого не нашли. Дома стояли пустыми и холодными. Я мог бы предположить, что жители сбежали к моему соседу, но почему они тогда не забрали с собой свои пожитки? Потом в других деревнях начал пропадать скот и люди. Деревенские перестали ходить в одиночку. И вот дошло до того, что из моей крепости стали пропадать стражники. Я боялся, что мои люди разбегутся. И вот три дня назад мы узнали, кто виновник этих исчезновений и что мы никогда не найдем пропавших. Это великан, огромное чудовище...

— Грендель, — закончил Котик.

— Откуда вы знаете? — удивился князь.

— На то мы и охотники, — тихо сказал алди.

Князь тряхнул гривой седых волос.

— И могу я все еще рассчитывать на вашу помощь, после того как вы узнали, с кем вам придется сразиться?

— Вполне.

— И во сколько мне обойдется это?

— Об оплате поговорим позже.

После завтрака и до обеда они осматривали замок. Несмотря на небольшие размеры крепости, это было весьма прочное сооружение. Его можно было бесконечно долго удерживать с горсткой людей. Во дворе крепости были колодцы, а в подвалах не переводились запасы. Князь, презрев свой почтенный возраст, лично все показал. Когда осмотр был закончен, Хог отряхнул пыль с коленей после посещения чердаков, и посмотрел на хозяина крепости.

— Не поверю, что здесь нет парочки тайных ходов.

Князь усмехнулся в усы. Невзирая на кажущуюся несерьезность, ему начинали нравиться эти ребята.

— Их четыре. Я взялся сам показывать вам крепость только потому, что не все тайны крепости стоит показывать посторонним глазам. Надеюсь, вы используете эти тайны только для борьбы с нечистью?

Котик молча кивнул.

Ходов действительно было четыре. Один из них начинался прямо в княжеских покоях, а заканчивался в зарослях на берегу реки. Вход второго был замаскирован большой бочкой в подвале, этот больше походил на мышиную норку, чтобы в него пролезть, гренделю пришлось бы сильно похудеть. Но Дорн заставил Волчонка пройти его из конца в конец, чтобы быть уверенным. Оказывается, ход был недлинным и заканчивался сразу за стеной крепости, недалеко ото рва. Третий ход был и вовсе тайным подкопом в стене. Начало четвертого хода было в стене колодца, а заканчивался он...

...Возле кладбища.