В дверь послышалось слабое царапанье. Реана открыла, впустив своих лопоухих друзей. Собаки влетели в дом и, радостно попрыгав вокруг хозяйки, чинно улеглись у входа, к ним тотчас присоединилась белая кошка.

Люди последовали примеру животных и тоже легли спать. На улице было тихо и тепло.

Хога разбудило повизгивание собак. Звери сгрудились на середине комнаты и настороженно поглядывали то на дверь, то на окна.

На улице пронзительно выл ветер.

Северянин поднялся и, натянув сапоги, достал меч.

— Что... — на него смотрели испуганные глаза Реаны.

— Тихо! — прошептал северянин. Он подошел к окну и выглянул в щель между досками ставень. Сначала Хог не увидел ничего, кроме темноты, потом внезапно понял, что смотрит в чей-то заледенелый прозрачный глаз. Северянин отпрянул от окна.

— Что там?

— Похоже, мы в ловушке! Нужно было уходить вчера вечером, сразу.

— Но что там?

Хог повернулся в девушке.

— Слышала ли ты когда-нибудь про Хозяина зимы?

Реана кивнула, глядя на северянина круглыми глазами.

— Он сейчас там, снаружи, вместе со своей свитой, — Хогу было не по себе оттого, что не так давно он чуть сам не стал одним из тех, что тоскливыми голосами завывали за стенами.

— Что будем делать?

— Не знаю. Надеюсь, дом выдержит до утра, а там чары Хозяина зимы немного ослабеют, и мы сможем уйти.

На самом деле он просто успокаивал девушку, ни одному человеческому творению не выстоять против хозяина стихий. На мгновение буря за окном притихла. Хог насторожился, положив руку на рукоять меча. За дверью послышались грузные шаги, от которых собаки забились под кровать. Дверные доски покрылись изморозью с внутренней стороны.

Пальцы крепче сжали теплую рукоять, Реана почти перестала дышать, страх тонким острым коготком медленно впивался в сердце. В дверь три раза громко постучали.

Хог вытащил меч из ножен, по узорному клинку бродили ленивые синие искры.

Стук повторился, опять ровно три раза.

Северянин направил острие клинка на дверь.

И тут стук повторился в третий раз.

— Кто там? — спросил северянин.

Ответом был дикий хохот. Порыв ветра невиданной силы ударил по домику. Хог слышал, как трещит крыша. Дом мелко дрожал, будто был живым существом.

Реана вскочила и прижалась к спине северянина.

— Подожди! — Хог вручил ей меч, который тут же погас, и достал лук. И вновь произошло то же, что и в старом доме, лук засветился и стал серебряным, тетива походила на лунный луч.

Хог примерился к незнакомому оружию и наложил стрелу на тетиву. Крохотный серый камень, украшавший наконечник стрелы, вспыхнул ослепительным белым пламенем, ослепив людей, привыкших к слабому свету очага. Стрела выпорхнула из рук северянина будто по собственной воле. Оставляя за собой шлейф темно-синего пламени, она пролетела прямо сквозь дверь и нашла свою жертву снаружи.

Хог подскочил к совершенно целой двери и, распахнув ее, выглянул наружу.

Темноту разгоняло синеватое сияние стрелы, которая торчала из шеи корчившегося на земле кельдирка. Вокруг Хозяина зимы образовался круг тишины, за которым бесновалась буря. Хог видел в снежной кутерьме призрачные фигуры, которые то складывались из бешено мятущихся снежинок в человеческие силуэты, то вновь рассыпались. Северянину было жутко от их застывших слепых глаз и темных провалов ртов. Реана, закрыв глаза, судорожно цеплялась за его одежду.

Северянин забрал у девушки меч и подошел к кельдирку. Единорог замер, глядя на человека бездонным холодным глазом.

Меч из Темного серебра взвился и, протяжно застонав, впился в грудь худому беловолосому человеку с черными глазами.

На губах умирающего выступила сияющая кровь кельдирка, и он засмеялся.

— Ты не понимаешь, что сделал, Охотник.

Рука кельдирка потянулась к Хогу, но не смогла добраться до своего убийцы. Тогда пальцы, испачканные быстро тускнеющей кровью, вцепились в ногу подошедшей Реаны. Девушка завизжала. Северянин кинулся освобождать ее, но кельдирк рассыпался белесым инеем. В тот же миг буря успокоилась и все снежные призраки рассыпались, подобно своему хозяину.

Хог собрал в доме все вещи и вышел к Реане, которая оттирала снегом сапог. Собаки трусливо жались к человеку. Девушка взяла свою одежду из рук Хога, потом прижала к себе мяукающую кошку. По лицу Реаны текли слезы.

— Нужно быстрее уходить отсюда.

Девушка кивнула с отсутствующим видом. Хог нашел лыжи свои и Реаны.

Где-то на середине пути девушка свалилась в горячке, и северянину пришлось остаток пути нести ее на себе. Маленькая внучка лесника показалась почему-то необычайно тяжелой, но Хога беспокоило не это. Если он убил Хозяина зимы, то кто займет его место? Ему удалось убить кельдирка, да не простого, а Ленхнен, хотя даже Котику, несмотря на то, что он алди, такое было не по силам.

Лесник очень испугался за свою любимицу, увидев, в каком состоянии ее принес северянин. Он тут же принялся хлопотать вокруг нее, достал какие-то травы и настойки. Хог предоставил деду заботу о внучке, а сам вышел наружу — ему необходимо было кое с кем посоветоваться.

Ленивое зимнее солнце садилось, окрашивая выплывающие из-за горизонта облака в тоскливый фиолетовый цвет.

Хог сел на снег и достал заветный флакончик из кости морского дракона. Для защиты он положил обнаженный меч на колени.

Запах из флакона принес ожидаемое обострение чувств, а потом отрешение от тела. Но вместо привычного изменения мира он почувствовал, что погружается куда-то, его словно засасывала трясина. Хог несколько раз дернулся, но тут его затянуло с головой.

Полная темнота. Так темно не бывает никогда. Если открыть глаза в темной комнате, то перед ними начнут мерцать цветные пятна, плавать желтые точки.

Темнота и пустота.

Хог сделал шаг вперед, хотя тела своего не чувствовал. Но тут же понял, что пройти ему что-то мешает. Северянин нагнулся и ощупал преграду.

Перед ним лежало человеческое тело. При его прикосновении оно слабо засветилось знакомым синеватым светом.

Это была женщина, она мирно спала, положив руки под щеку. Черные с серебристым отливом волосы как грозовое облако летели вокруг. Тело незнакомки покрывал причудливый узор.

Хог тихонько потряс ее за плечо.

По телу женщины побежали яркие синие искры, совсем как по его мечу.

— Проснись!

Веки медленно поднялись и невероятно серые звездчатые глаза всмотрелись в Хога. У северянина заломило в висках. Он не знал, что на других людей его пристальный взгляд действует так же.

Женщина села. Черные волосы укрыли ее плащом.

— Кто ты? — спросил северянин.

— Я — меч! — сказала она, словно металл ударился о металл.

Северянин опешил.

— Кто?

— Меч! А кто ты, взявший меня в руки?

— Меня зовут Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк.

— Северянин! — она встала на ноги и сверху вниз посмотрела на Хога.

Казалось, глаза женщины пронзили его насквозь. Хог почувствовал, словно его изнутри прополоскали в ледяной воде.

— Ладно, Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк, я буду тебе служить. Меня зовут Э-Лир, и я никогда не подводила того, кто принял мою клятву. Хочешь ли ты, чтобы я поклялась тебе в верности?

— Да. Что значит твое имя?

— Темный Талисман, — силуэт Э-Лир медленно таял, а Хог начинал чувствовать окружающее.

Меч лежал на коленях, прекрасный в своем совершенстве. Последние лучи солнца давно погасли, но он не подпускал к хозяину темноту, отпугивая ее слабым синеватым светом. Клинок заметно изменился, теперь два серых камня, украшавшие его гарду, не казались блеклыми, они светились призрачным сиянием, а в их глубине клубился серый туман. Само лезвие стало гораздо ярче, будто кто-то стер с него накопившийся слой пыли. Э-Лир окончательно проснулась.

И Хог не знал, хорошо это или плохо.

Магические мечи считались опасным оружием. Причем не только для врагов, но и для своего хозяина — вспомнить того же Нуаду.

Северянин поднял меч перед собой, держа лезвие острием вверх.

Меч медленно разгорался. Свечение вокруг него стало белым и ослепительно ярким, а лезвие, наоборот, потемнело, будто впитав весь мрак мира.

Хог почувствовал небывалую мощь в единении с мечом. То, что он испытал, когда в его руках проснулся Черный лук, не шло ни в какое сравнение с силой Э-Лир.

«Готова служить тебе в любом праведном деле!» — повышался в голове у северянина мягкий шепот меча.

Хог убрал меч в ножны и вернулся в дом лесника.

— Ну, как потренировался? — спросил лесник.

— Что? — Хог непонимающе посмотрел на деда.

— Ты во дворе с мечом прыгал, тренировался. И как, удачно?

Северянин задумался: значит, лесник не видел ни как он ходил на изнанку мира, ни как говорил с мечом, ни того, как Э-Лир светилась.

— Да, я хорошо потренировался. Как Реана?

— Жар спал. Она уже приходила в себя. Теперь спит.

Хог подошел к кровати девушки. Лицо у нее еще было бледным, но дышала она ровно. Северянин чувствовал себя виноватым. Это из-за него Реана оказалась в центре внимания Хозяина зимы, но не отправься он за ней, девушка погибла бы от голода в засыпанном доме.

Как было просто, когда рядом были друзья охотники. Они не только могли постоять за себя и помочь в трудную минуту, но и понимали, что их ждет в случае неудачи. А тут пострадала невинная девушка.

Северянин начал молча собирать вещи. Лесник ничего не сказал, он только покачал головой, когда Хог протянул ему остатки денег. Тогда северянин просто оставил монеты на лавке в сенях и ушел в ночь.

Хог шел по лесу. Присутствия кельдирков, с которыми он хотел поговорить, не ощущалось. Северянин уже начал беспокоиться: а вдруг в тот раз Хозяин зимы расправился с ними?

Охотиться за снежными троллями не имело смысла, да и не хотелось, поэтому северянин направился прямиком в город, Хог хотел найти кого-нибудь, способного объяснить ему все. Или, на крайний случай, попросить любого из охотников отправить его в Верхний мир. Ему казалось, что Рыжая очень заинтересовалась бы местными событиями.

Утром Хог вышел прямо на дорогу, он прикинул свой путь и понял, что шел напрямик. В свете позднего зимнего рассвета виднелись стены города. Слева от него, на севере, из-за горизонта выплывала гряда темно-серых туч. Она казалась неподвижной, но северянин знал, что уже к вечеру начнется пурга. Очертания туч то и дело менялись, принимая вид вздыбленных лошадиных силуэтов.

Северянин поправил перевязь меча и поспешил в город. Когда он приблизился к воротам, те давно уже были открыты и купеческих палаток под стенами не наблюдалось.

Северянин с бесстрастным лицом вошел в город и направился к «Серому Рыцарю». Впрочем, своей цели он так и не достиг. На главной улице путь Хогу преградили две дюжины стражников. Среди них выделялся невысокий малый с широкой грудью и мощными длинными руками.

— Это он, — кивнул человек на Хога.

Стражники, обнажив оружие, двинулись на северянина. Хог, ожидавший чего-то такого, выхватил меч. В воздухе поплыл долгий отчетливый звон.

— У него волшебный меч! — с испугом сказал кто-то из стражников.

— Не бойтесь, — усмехнулся длиннорукий, — ничего он вам этим мечом не сделает.

Хог рванулся вперед, не ожидая конца спора, он не знал, куда пробиваться, поэтому выбрал сторону, где было меньше стражников.

Э-Лир с глухим ревом вычертила в воздухе темную дугу, срубив одному из нападающих полклинка. Хог слегка покачнулся, не ожидав такой легкости. Разоружив пяток врагов, северянин попытался прорваться, но дорогу преградили новые люди.

— Скоро у нас не останется оружия! — крикнул длиннорукому усатый стражник, когда наконечник его копья отделился от рукояти и улетел на чей-то балкон.

— Тогда мы возьмем его голыми руками!

Северянин усмехнулся и, резко развернувшись, одним прыжком оказался рядом с предводителем стражников. Длиннорукий был на удивление спокоен, он с легкой усмешкой несколько раз увернулся от мощных замахов северянина, а потом толкнул вместо себя под удар одного из стражников. Пока Э-Лир летела к шее человека, Хог успел разглядеть щеки в легком юношеском пушке, испуганные круглые глаза и даже капельки пота над верхней губой. Меч с неотвратимостью приближался к человеческому телу, а потом вдруг, как-то жалобно вздохнув, замер, вплотную прижавшись к горлу стражника. На коже даже крови не появилось.

Лицо парня сильно побледнело, глаза закатились, и он начал медленно валиться на Хога. Северянин опустил меч, и тут затылок расколола дикая боль. Падая рядом со стражником, Хог успел додумать только одну мысль: «Меня предали!» Пальцы оттолкнули рукоять обиженно сверкнувшего меча.

Очнулся Хог от холода. Пошевелившись, он почувствовал, что теряет последние крохи тепла. Вдобавок тяжелой волной нахлынули головная боль и тошнота. Кое-как свернувшись в клубок и подобрав дрожащие ноги, северянин обнаружил, что сапог на нем нет, да и вообще из всей одежды остались только шерстяные штаны и тонкая нательная рубаха. Об оружии и прочих вещах и говорить было нечего.

Холод, однако, немного прочистил мозги, и мысли смогли вяло зашевелиться. Северянин слегка осмотрелся, он уже догадался, что угодил в княжеские темницы. К горлу подступила горечь, когда он вспомнил, как попал сюда. Верный меч называется! Его старая секира никогда так не подводила.

Кое-как справившись с чувствами, северянин удивился тому, что смог так легко осмотреть темницу, в ней было довольно светло. Хог поднял голову. У самого потолка, далеко не низкого, находилось маленькое окошко, забранное частой решеткой. Хог встал, держась за стену, и попытался дотянуться до него, но нужен был кто-то гораздо более высокий, чтобы выглянуть наружу.

Северянин обошел свое узилище, тщательно разглядывая стены. В правой от окна наружу стене было еще одно, тоже Маленькое и высокое, только темное. Сами стены были сложены из крупных обтесанных камней. В одной из стен нашлась небольшая железная дверь, а в углу дыра в полу, перекрытая мощной решеткой. По запаху, исходившему из угла, Хог легко догадался о назначении отверстия.

Осматриваясь, северянин отвлекся от своего самочувствия, а сейчас с удивлением понял, что голова почти перестала болеть, к тому же в темнице заметно потеплело.

Хог устроился на камнях у двери, глядя в окошко. Впрочем, надежда что-то рассмотреть была напрасной: виден был только свет — стена, в толще которой было вырублено окошко, заслоняла собой обзор. Северянин положил ноющую голову на колени и неожиданно уснул.

Хогу приснился конь — большой, серебристо-серый, с умными светлыми глазами. Он чем-то напомнил северянину кельдирков. Конь стоял в стойле, закованный множеством цепей. Стоял и пытливо смотрел на человека, потом стукнул копытом, расколов камень. Один из осколков угодил Хогу прямо в лоб, и он проснулся.

Тут же по голове ударил еще один камешек. Северянин почесал место попадания и посмотрел вверх.

В темном окошке слышалось какое-то шевеление и что-то мелькало.

— Кто там? — спросил северянин хриплым голосом.

— Твой сосед и товарищ по несчастью.

— Кто ты такой? — спросил северянин.

— Меня зовут Лир Ландир, хотя все знают под другим именем.

— А я Хог, по прозвищу Бешеный Волк.

— Северянин! — удивился сосед. — Как же тебя занесло в эти места?

— Случайно.

— Чем же ты не угодил князю, Хог, или он теперь ловит не только охотников, но и просто прохожих?

Судя по голосу, Лир был гораздо старше Хога, он готов был поклясться, что никогда не слышал этого голоса, но отчего-то сосед показался ему знакомым. Северянин догадался, что встреча произошла, как всегда, не случайно.

Не ответив на вопрос Лира, Хог внимательно посмотрел на окошко.

— Скажи, Лир Ландир, а под каким именем тебя все знают?

От окошка донесся смешок.

— Надеюсь, парень, ты не подослан. А называют меня обычно Серебряный Клинок.

Хог поперхнулся воздухом — похоже, предчувствия его не обманули, впрочем, не мешало бы проверить.

— Тогда привет тебе от одной девицы весьма странных кровей.

— Эсти! Что ты про нее знаешь? Где она?

Ландир был не на шутку взволнован.

— В последний раз, когда я ее видел, а это было чуть больше недели назад, она уходила из Верхнего мира в Нижний, вместе с Дорном.

— Котик? Но как она попала в Верхний мир, и как там Флитрек с Норгом?

Хог помрачнел.

— Бенши попала в большую беду, а остальных из твоей команды нет в живых.

Серебряный Клинок надолго замолчал. Хог решил уж было, что он слез со стены, оставив его в одиночестве.

— И ты знаешь, как это случилось? — голос Лира заставил северянина вздрогнуть.

— Только со слов Бенши, — Хог пересказал Лиру эту историю.

На этот раз молчание было не таким долгим.

— Какой же я дурак, — горько сказал Серебряный Клинок. — Нельзя их было оставлять. Ведь мог бы просто весточку послать — нет, сам поперся. Ладно. — Лир постарался отвлечься от своих тяжелых дум. — Как я понял, ты меня хорошо знаешь, но откуда?

— От друзей, они часто упоминали твое имя.

— Действительно, что я спрашиваю, одна Эсти может часами байки плести. Кстати, а ты не видел рядом с ней одну девушку?

— Какую? — переспросил Хог, хотя сразу понял, кого имел в виду Лир.

— Она подруга Эсти, такая рыженькая.

В голосе соседа было столько затаенной надежды, что Хог сразу резко сказал:

— Нет, не видел такой.

— Жаль, хотелось бы знать, как она сейчас... — Лир тяжело вздохнул. — Скажи, Хог, а как ты сам попал в Верхний мир, или ты оттуда к нам?

— У меня там были дела.

— Значит, ты маг? — спросил Лир.

— Нет. Я не маг, не охотник, хотя меня в последнее время часто принимают за него, — Хог решил открыть правду Лиру. Несмотря на явный интерес к Рыжей, Серебряный Клинок ему понравился.

— Поэтому тебя засадили сюда?

— Да.

— Но с чего они могли решить, что ты охотник?

— С моего длинного языка, — и Хог рассказал о событиях в городе, о Хозяине зимы и о предательстве меча.

Серебряный Клинок молчал некоторое время.

— Скажи, а как выглядит твой меч?

Хог рассказал.

— Хм. Э-Лир, говоришь. А от кого ты получил это оружие?

— От одного охотника... — Хог не успел договорить.

— От Пиннара, я знаю. Э-Лир хранилась у него. Скажи, а кто твои родители?

— Моего отца звали Хогар, он был путешественником и бесстрашным воином. А мать свою я не знаю, она умерла при родах. В доме говорили, что она была чужеземкой, мне никто даже не назвал ее имени. А отец обычно мрачнел и уходил, когда я спрашивал о матери.

Хогу стало печально. И вдруг Лир сказал:

— Твою мать звали Флэри, она была охотницей.

Хог замер, глядя перед собой невидящими глазами, в голове у него все смешалось, а Серебряный Клинок продолжал говорить.

— Мы были тогда совсем молоды, каждый стремился стать охотником.

— Ты знал ее? — спросил Хог.

— Кто же не знал Сероглазку? Самая большая знаменитость из нашей братии.

— Меч принадлежал ей?

— Да. Это очень древнее оружие. Э-Лир была выкована еще нейтрингами[13].

Хог был ошеломлен, он никогда не надеялся узнать что-то о своей матери, а тут выяснилось, что люди, находившиеся рядом с ним, хорошо ее знали.

— Как меч попал к Пиннару?

— Когда Флэри неожиданно исчезла, это было уже после того, как ты родился, Пиннар случайно нашел в одном из наших тайников Э-Лир. Вместе с ней лежало письмо Флэри, она попросила Волчатника передать меч тебе.

— Значит, она не умерла при родах! — северянин сжал кулаки. — Но что же произошло!?

— Никто не знает.

— А ты можешь рассказать мне то, что знаешь о моей матери?

— Конечно, я тебе расскажу.

Никто не знал, откуда пришла Флэри, она как-то появилась на одной из сходок охотников, и с ней был меч из Темного серебра. Некоторые обрадовались ее появлению, некоторые сочли его дурным предзнаменованием, но все поняли, что наступило время перемен.

— Почему? — спросил Хог, он мало что понимал из путаных речей охотника.

— Потому что у нее были серые глаза и она не была человеком.

Северянин встал и принялся ходить перед окошком Серебряного Клинка.

— Но у меня тоже серые глаза, — наконец сказал он.

Охотник молчал.

— Скажи мне, кем была моя мать?!

Послышался странный звук, словно Лир с трудом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Серый цвет всегда был цветом охотников... и Серых Рыцарей.

Хог пораженно замер. В его голове были, конечно, разные смелые догадки, но такого он и предположить не мог, однако это объясняло все странности.

— Флэри не была, конечно, чистокровным нейтрингом, их не осталось, но серебряной крови в ней было много.

Хог вспомнил все намеки на его серые глаза и то, как Хозяин зимы называл его охотником, клятву верности старого охотника.

— Значит, я тоже отчасти нейтринг? И поэтому старое оружие подчиняется мне, — но он тут же вспомнил предательство Э-Лир. — Только почему меч не послушался меня до конца?

Послышался смешок Лира.

— Ты слишком многого захотел от нейтрингского клинка. Серые Рыцари делали свое оружие для того, чтобы защищать людей, а не убивать их, от чего, в конце концов, сами пострадали. Тот маг очень ловко подставил вместо себя живой щит, против которого Э-Лир не могла ничего сделать.

— Откуда ты знаешь, что это был маг?

— Я тоже попал в его ловушку. Не будь здесь мага, князю ни за что бы меня не поймать.

— А сбежать не пробовал?

— Пробовал, как не попробовать. Только здесь все так пропитано магией, что пробиться никак не возможно. Я слышу шаги, увидимся позже.

Собеседник Хога исчез.

Северянин постоял несколько минут, отрешенно глядя на темное окошко, а потом осознал, что темно не только в окошке, но и в камере. Смутно белел только иней на стене. Хог вздрогнул, а потом уже не мог унять дрожь. Он не понимал, почему до сих пор не чувствовал холода. Ноги мгновенно закоченели до бесчувствия. Странно пританцовывая и хлопая себя руками по телу, северянин начал прыгать по камере, чтобы хоть немного согреться. Теперь рассчитывать было не на кого, не появятся кельдирки, чтобы спасти его, так что новый Хозяин зимы заполучит его в свою свиту. А шиш!

Интересно, как там Серебряный Клинок, не мерзнет, или у него не отняли одежду?

Хог начал двигаться быстрее, вспоминая боевые приемы. А еще дедовы напутствия, которыми его провожал зимой в путь старый эриль. Если хорошо представить, что находишься в каком-то теплом месте, то холод не страшен. А такое теплое место было, и находилось оно совсем рядом, всего лишь в соседнем мире.

Утренний ветерок лениво качал листву, заставляя капли росы скатываться с упругих гладких листьев. Солнце поднялось еще невысоко, но зной уже начал давать о себе знать. Хог огляделся и направился, шлепая босыми ногами, прямо к стенам Альвхейма.

Остановило северянина ехидное хихиканье. Он оглянулся, но никого не заметил. Хог пожал плечами и направился дальше, но хихиканье повторилось, оно было какое-то приглушенное, словно кто-то прикрывал ладонью рот, чтобы не рассмеяться в голос.

— Кто здесь? — спросил Хог, оглядываясь по сторонам, потом он догадался посмотреть вверх.

Среди листьев виднелись две загорелые босые ножки.

— Ты кто?

— Не узнал? — спросил ехидный голосок, и в просвете между листьями появилось округлое лицо в обрамлении светло-русых волос.

— Яррэ! Ты что тут делаешь?

— Тебя жду, конечно.

Крапива спрыгнула с дерева и плавно приземлилась рядом с северянином. Хог внимательно вгляделся в лицо девушки. Хотя она старалась казаться обычной, но сквозь маску человеческого лица проглядывала сущность кельди. Северянин смирил бешено стучащее сердце и спросил:

— А зачем было меня ждать?

Крапива улыбнулась.

— Я просто хочу тебе помочь.

Она достала из складок одежды какой-то маленький сверток и протянула его Хогу.

— Что это?

— Разверни.

Хог потянул за шнурок, стоило узлу развязаться, как вниз хлынул поток тонкой искрящейся ткани.

— Что это? — еще раз спросил Хог, рассматривая нарядный плащ из тонкой ткани.

— Плащ, конечно. Это чтобы ты не мерз.

— Но его ведь отберут.

Крапива хихикнула.

— О, это не такая простая вещь. Если ты не захочешь, плащ не увидит никто, кроме тебя, он может также менять цвет. В нем тебе не страшны ни холод, ни жара, ни дождь, ни даже огонь.

— Какое же заклятие на него должно быть наложено, чтобы он приобрел такие свойства? — удивился северянин, поглаживая ткань.

— Никакого. Он просто соткан из шерсти кельдирков.

Крапива рассмеялась от того, как Хог на нее посмотрел.

— Спасибо тебе!

— Да не за что!

Хог хотел спросить Яррэ еще кое о чем, но сквозь фигуру кельди стали видны камни темницы, и северянин понял, что вернулся обратно в Нижний мир. Первой его мыслью было что за ним пришли, но в коридоре стояла тишина. Дверь не скрипела. Однако смутное беспокойство не оставляло его. Закутавшись в плащ Яррэ, северянин огляделся. Было темно и тихо. Тогда северянин сел у стены, закутавшись в плащ с ног до головы. Мгновенно согрелись озябшие ноги и руки, тело окутало благословенное тепло, и Хог почти мгновенно уснул.

Проснувшись, Хог обнаружил, что солнце давно взошло, а у двери стоят кувшин с водой и миска с кашей. Каша хотя и остыла, но была довольно-таки вкусной. Северянин с ней быстро управился, после чего решил проведать соседа и вскарабкался к окошку.

— Эй, Лир!

Однако ответом было молчание. Хог попытался осмотреть соседнюю камеру в крошечное окошко, но видел только верхнюю часть противоположной стены. Он попробовал еще несколько раз позвать, но никто не ответил.

Тут в коридоре зазвенели ключи. Хог спрыгнул со стены и принялся сворачивать плащ, тот будто сам свернулся в маленький комочек, который северянин сунул в карман.

Между тем дверь распахнулась и в темницу шагнули двое стражников, в их руках зрачками наконечников глядели на Хога взведенные самострелы. За стрелками появилось двое копейщиков и длиннорукий маг. Копейщики, под присмотром стрелков и мага, деловито связали Хогу руки за спиной и вывели его из камеры. В коридоре их ожидали еще шестеро.

— Тебе предстоит свидание, охотник. Надеюсь, ты будешь рад, — усмехнулся маг.

Они прошли длинными коридорами и оказались в маленьком зале. Сквозь высокие стрельчатые окна в зал заглядывало холодное белое зимнее солнце, освещавшее трон с ведущими к нему ступенями и человека на нем. Князь Нальфхорский был еще очень молод. На троне сидел весьма симпатичный юноша с конопатым лицом и оттопыренными ушами. Княжеский венец был ему великоват и держался на ушах, но это не мешало ему чувствовать себя полноправным наследником своих великих предков. По обе стороны от него стояли советники. Юный князь, приоткрыв рот от любопытства, рассматривал охотника. Наконец он смог совладать с собой и обратился к магу.

— Кеарнал, это и есть тот самый охотник?

— Да, князь.

— Как твое имя? — обратился князь к Хогу.

— Меня обычно называют Бешеный Волк.

— Что тебе понадобилось в наших краях?

— Я решил, что в вашем городе может понадобиться моя помощь.

Лицо князя потемнело.

— Почему ты так решил? Ведь тебя никто не звал сюда!

— Но нечисти везде хватает, и охотники всегда нужны.

— В Нальфхоре нет нечисти!

Маг подошел к трону и, склонившись к уху князя, что-то ему шепнул.

Юнец кивнул.

— Откуда у тебя хайрак[14]?

Хог ошеломленно посмотрел на князя — о том, чем является Э-Лир, он подумал только сейчас.

— Это подарок друга.

— А лук тебе тоже подарили? Ты лжешь! Такие вещи никто не дарит! Из какого могильника ты их достал? Где он находится, что там было еще?

Маг что-то опять зашептал князю на ухо.

— В городе есть еще кто-нибудь из ваших?

Северянин покачал головой.

— Ты опять лжешь! В пыточную его! Там тебя научат говорить правду! — юный князь зловеще улыбнулся.

Пыточная располагалась в подвале, видимо, чтобы крики пытаемых не были слышны в замке.

Хога завели в крошечную каморку, где по стенам для устрашения узников были развешаны различные орудия пыток, и приковали к стене.

Впрочем, он тут был не первым, у стены уже был прикован высокий мужчина с длинными пепельными волосами. Его тело покрывали ожоги и кровоподтеки, он улыбнулся Хогу щербатым ртом, с трудом разлепив окровавленные губы. Светлые, ореховые, глаза расширились, встретившись с серыми глазами северянина.

В пыточную вошел в сопровождении мага князь. Он постоял немного, разглядывая пленников, а потом обратился к Хогу, указывая на его соседа:

— Ты знаешь этого человека? — спросил он.

— Нет, — ответил северянин.

— А ты знаешь этого человека? — был удостоен внимания другой пленник.

— В первый раз его вижу, — ответил Серебряный Клинок. И не солгал.

Узнав голос, северянин украдкой еще раз глянул на лицо охотника. Тот незаметно ему кивнул.

— Что же это за охотники такие, что не знают друг друга? — ухмыльнулся маг.

Ни Хог, ни Лир не удостоили его ответом.

— Кто тебя сюда послал и зачем? — князь посмотрел на Хога.

— Я же говорил, что пришел сюда для того, чтобы бороться с нечистью и хоть немного заработать.

— Ты лжешь, — сказал маг, — на воротах висит знак, запрещающий охотникам появляться в Нальфхоре. Значит, то, что привело тебя сюда, было сильнее запретов. Что же это?

— Разрешаю тебе узнать это своими средствами, — сказал князь.

Маг поклонился и занялся приготовлениями.

Хогу стало страшно, он слышал, что может сделать с человеком черный маг.

На жаровне, предназначенной для нагревания пыточный орудий, маг начал кипятить какое-то зелье, помешивая его и время от времени подбрасывая туда что-то.

Наконец он понюхал получившуюся смесь и, удовлетворенно кивнув, кликнул стражников.

Северянин пожалел, что не кинулся на стражу тогда в камере. Погибнуть со стрелой в глазу было, пожалуй, не так страшно. Хог забился в руках окруживших его людей, но их было слишком много. Откуда-то появилась воронка, через которую заливают лекарство в рот больным животным. Северянин заревел, раздавая пинки всем желающим. Тогда в дело вступил маг. Он что-то прошептал, плетя пальцами в воздухе сложный узор.