Глава 4

Очнувшись, Корсар обнаружил, что лежит на топчане в своей комнате, заботливо укутанный тёплым шерстяным одеялом. Если не считать доброй дюжины марлевых повязок, удерживающих на особо болезненных ушибах холодные компрессы, под одеялом он был совершенно голым. Одежда его, сухая и чистая, была аккуратно разложена на стоящих у кровати табуретах. Откинув одеяло, маг внимательно осмотрел свое избитое тело. Грудь, живот, руки и ноги багровели обилием кровоподтеков и ссадин, к счастью, обошлось без переломов. Хуже всего дела обстояли с головой — несмотря на мешочек со льдом, разбитый затылок от боли буквально разрывался на части.

Последнее, что помнил маг: лавина ледяных глыб обрушивающаяся ему на голову и плечи. Дальше он потерял сознание… И вот очнулся уже в комнате. Однако сейчас Корсар был не в том настроении, чтобы мучиться над запутанной головоломкой. От острой боли в затылке голова, казалось, вот-вот разорвется на части. По привычке, он попробовал колдовать, но ничего не вышло — магия Ордена Алой Розы здесь не действовала. Несчастному ничего не оставалось, как, стиснув зубы, терпеть боль.

Оглядевшись по сторонам, маг увидел на столе стопку книг из библиотеки и лист бумаги, на котором что-то было написано, — определённо это была адресованная ему записка.

Любопытство пересилило боль. Кряхтя и постанывая. Корсар кое-как приподнялся на локтях и, спустив ноги на пол, сел.

Накинув на плечи одеяло, он встал с кровати и, пошатываясь, подошёл к столу. Ледяной пол не позволил босому Корсару прочесть записку тут же, стоя у стола. Опасаясь застудить ноги, маг подхватил книжки и листок и поспешил обратно в кровать.

Устроив подушку таким образом, чтобы удобнее было сидеть, великан откинулся на неё и снова укрылся одеялом. Он положил книжки на стоящую в изголовье топчана табуретку и, наконец, занялся таинственной запиской. Вот что было написано на листочке: «Уважаемый брат Корсар, это заклинание поможет тебе избавиться от боли. Брат Зог». Ниже была начертана магическая формула заклинания — восемь незнакомых Корсару символов.

У Корсара не было оснований не верить Зогу, скорее всего заклинание и впрямь легко избавило бы его от боли. Но, уже имея печальный опыт прочтения незнакомого заклинания, Корсар опасался экспериментировать с непредсказуемой магией. Ведь, кто знает, какую цену ему придётся заплатить за быстрое исцеление? Вдруг он, под воздействием заклинания, заснёт и проспит несколько дней к ряду — за это время болячки его конечно зарастут, и, пробудившись, никакой боли он не почувствует. Такое вполне возможно. Но при этом он бесполезно потеряет несколько дней, которых у него осталось всего ничего — ведь Зог обещал, что через две недели Пещеры сделают его своей тенью. Или, того хлеще, заклинание ускорит воздействие Пещер, и он перевоплотится в тень не спустя две недели, а в течение двух ближайших минут. Опять же, при этом болячки исчезнут, как и было обещано, — что может болеть у могущественной тени?.. Опасаясь неожиданных сюрпризов, маг предпочёл не рисковать и порвал листок с заклинанием.

Пытаясь хоть немного отвлечься от мучительной боли в затылке, Корсар решил полистать книжки, поход за которыми изрядно пополнил его коллекцию незабываемых впечатлений. Он взял в руки книгу, на переплете которой, сбоку, красовалась жирная единица. На лицевой стороне обложки изящным почерком было выведено: «История Братства Бледного Лика. Том первый».

Его Корсар прочитал от корки до корки. Второй захлопнул уже на середине. А третий, четвёртый и пятый лишь выборочно полистал.

Фактическая информация этого, так сказать, исторического произведения излагалась весьма оригинальным образом. Первый том очень подробно расписывал хронику первого года существования Братства с момента его зарождения. Второй, соответственно, второго года, третий — третьего, и так далее. Количество страниц тома соответствовало количеству дней в описываемом году. Некоторые страницы «Истории Братства» были девственно чисты, остальные же сообщали, что сего дня ряды Братства Бледного Лика пополнились — далее перечень имен новых теней, или сократились на такое-то количество братьев — список умерших теней. А о том, чем занимались в течение года члены сего пресловутого Братства — молчок.

Худо-бедно полезную для пленника информацию содержало лишь предисловие к первому тому, состоящее из двух частей.

Начиналось оно последними страницами дневника некоего колдуна по имени Орв. Чародей писал, что, желая совершенствоваться в колдовском искусстве вдали от суеты мирской, он поселился в пещере расположенной в глухом, уединенном месте на Большой Земле. Первые три дня его отшельничества прошли спокойно, без происшествий. Утром четвертого, проснувшись, он с изумлением обнаружил у изголовья своей лежанки широкую расщелину. Орв был готов поклясться, что вчера вечером, когда он засыпал, её точно не было. И ещё, такая здоровенная брешь в стене не могла образоваться бесшумно, но Орв ночью не слышал никакого подозрительного шума, хотя спал очень чутко. Заинтригованный колдун решил исследовать неожиданную находку не только снаружи, но и изнутри, благо расщелина казалась достаточно широкой, чтобы в неё мог влезть человек…

Здесь дневник Орва обрывается. И дальнейшие его злоключения описывает уже летописец Братства Бледного Лика. Итак, Орв влез в расщелину и, освещая путь огарком свечи, пополз вперёд. Оказалось, что расщелина тянется в глубь горы гораздо дальше, чем он думал, и не сужается, а, наоборот, расширяется. Скоро Орв смог встать на колени, затем на корточки, ещё через несколько шагов смог полностью выпрямить ноги наконец, разогнув спину, зашагал в полный рост. Расщелина превратилась в широкую просторную пещеру. Внезапный порыв ветра задул свечу, и Орв оказался в кромешном мраке. Он попытался сотворить огонь колдовством, но его заклинание дало сбой. Колдун попробовал другое — и снова у него ничего не вышло. Орв не на шутку испугался, развернулся и зашагал обратно, мечтая лишь об одном: поскорее выйти на солнечный свет.

К его неописуемому облегчению, свет впереди скоро показался. Опасаясь в темноте расшибиться о сужающиеся стены и опускающийся потолок, он замедлил шаг и выставил перед собой обе руки. Но, странное дело, никаких препятствий у него на пути не возникало. Вот уже источник света совсем близко, а пещера все ещё не думает сужаться. Осторожно ступив ещё несколько шагов, он увидел полыхающий факел, в огне которого мгновенно сгорели все его надежды на спасение. Одинокая дверь под факелом гостеприимно распахнулась перед Орвом, и колдун, покоряясь своей судьбе, вошёл в неё.

Его мечта стать великим чародеем сбылась. Орв стал первой тенью Пещер и первым членом Братства Бледного Лика.

Вот такую дивную историю обнаружил Корсар в предисловии. Остальная же информация в пяти томах «Истории Братства» и яйца выеденного не стоила.

— Для начала, вам было бы полезно ознакомиться с историй возникновения и развития Братства, — передразнил главного хранителя книг Корсар, и, в сердцах, сошвырнул книжки с табурета. — Вот ведь жулик мелкий. А ловко, шельмец, мне эту пустышку всучил… Ну конечно полезно! Как же без истории-то? А я, болван, уши-то развесил! Эх, столько времени даром потерял.

Корсар погрузился в невеселые размышления.

Итак, что ему было известно на данный момент? Он знал, то сейчас находится в загадочных Пещерах Теней, о существовании которых всего пару дней назад не имел ни малейшего понятия. Он в плену у теней — колдунов равных по силе магам Ордена Алой Розы. Друг друга тени именуют братьями, а свою организацию называют Братством Бледного Лика. Для них смертелен любой источник света, поэтому они постоянно носят защитные белые балахоны. Ещё Корсару известно, что если в первые две недели он не сможет вырваться из Пещер Теней, он тоже перевоплотится в тень и больше никогда не сможет увидеть солнца. Два дня уже прошло — осталось у него только двенадцать дней. Вырваться же из Пещер Теней для него, в его теперешнем состоянии, практически невозможно — ведь известные ему заклинания Ордена Алой Розы здесь не действуют. С другой стороны, ему также прекрасно известно, что сами тени легко могут покидать свои Пещеры, значит, теоретически выход отсюда все же есть. Но никто из теней не станет ему помогать в поисках этого пути, ему очень ясно дали понять, что первые две недели, пока он не стал таким же, как они, ему придётся рассчитывать лишь на свои силы. А что он может без магии? Круг замыкается.

Корсар тяжело вздохнул, прерывая невесёлые думы, как это не грустно, но похоже он обречён. Единственное, что он мог сейчас реально для себя сделать, это подарить своему измученному телу оздоровительный сон.

Наполовину растаявший ледяной компресс сделал своё дело, притупив мучительную боль в затылке, Корсар поудобнее устроился на кровати и закрыл глаза.

Он не вошёл в дверь, как прочие до него, а просто вдруг возник в центре комнаты. Столь эффектное явление было не в диковинку для Корсара — он неоднократно наблюдал подобное в Магических замках Ордена Алой Розы, в исполнении Высших магов. Но сейчас-то он был не в замке Ордена, а в Пещерах Теней.

«Что же это получается — здесь тоже существуют свои?..»

— Ты не далёк от истины, — объявил закутанный в балахон незнакомец, словно прочтя мысли Корсара. И добавил. — Доверься мне, я не желаю тебе зла.

— Кто ты? — спросил маг. Игнорируя вопрос, гость продолжил:

— Вот, прочти эту книгу. — Он тряхнул широким рукавом и оттуда вывалился увесистый томик в кожаном переплёте. Пролетев полкомнаты, книжка опустилась точнёхонько на табурет возле кровати Корсара.

— Она поможет тебе разобраться в здешней магии, — добавил странный гость.

—Да кто же ты? — снова спросил маг.

— Придёт время, и ты всё узнаешь, — ответил незнакомец. После чего исчез также внезапно, как и появился.

Корсар осторожно, двумя руками, взял книгу с табурета и, прежде чем развернуть, внимательно осмотрел её со всех сторон. На потрескавшейся от старости обложке когда-то было что-то написано, теперь от названия не осталось ни буквы. Единственное, что ему удалось разглядеть, — несколько крохотных фрагментов рисунка, но угадать за ними общую картину у Корсара, увы, не получилось. Книжка была очень старой, но ещё вполне годилась для чтения, потому что не только обложка, но и листы её, были изготовлены из толстой свиной кожи. Из-за них книжка казалась очень толстой, хотя на самом деле содержала всего тридцать два листа.

Открывая первую страницу, Корсар опасался, что не сможет ничего на ней прочесть, так же как не смог прочесть название книги. К счастью, под обложкой текст книжки практически не пострадал.

Пробежав глазами пару первых предложений, Корсар смертельно побледнел и захотел захлопнуть книжку, но руки его не послушались, продолжая аккуратно удерживать раскрытую книгу перед глазами. Корсар попытался отвернуться и закрыть глаза — и снова у него ничего не вышло. Глаза, вопреки его воле, сами собой побежали дальше по строчкам, а губы предательски зашевелились, шепча читаемые слова…

В книжке подробно описывались магические символы Братства Бледного Лика, их структура, классификация и магическая природа. Корсар читал очень быстро и мгновенно запоминал прочитанное. Через полчаса пытка закончилась.

Как только маг дочитал последнюю страницу, книга исчезла а Он вновь обрёл контроль над своим телом.

* * *

Корсар открыл глаза и, с облегчением, понял, что недавний визит безымянной тени и подневольное чтение книги ему лишь приснились. И хотя он прекрасно помнил усвоенные во сне азы магии теней, теперь у него появились сомнения в достоверности этого знания.

Вспомнив целительное заклинание Зога, маг решил устроить обретённому знанию практическую проверку. Корсар подробно исследовал каждый магический символ формулы и пришёл к выводу, что здесь нет никаких подвохов — обычное целительное заклинание. Цепенея от страха, он прочёл заклинание вслух — головная боль мгновенно исчезла, зуд от болячек на теле тоже прекратился. Благодаря этому смелому эксперименту, Корсар убедился в подлинности полученного во сне знания. Он откинул одеяло и стал избавляться от бесполезных теперь компрессов.

Одевшись, Корсар собрал раскиданные по полу тома «Истории Братства» и, как учил Жуб, положил их на Вызывающий камень.

В ожидании раба-библиотекаря он обдумывал только что возникшую в голове невероятно рискованную идею, суть которой заключалась в следующем: «За оставшиеся двенадцать дней попытаться отыскать в магических книгах Братства Бледного Лика заклинание, которым пользуются тени для выхода из своих Пещер под открытый небосвод».

О существовании подобного заклинания в разговоре с Корсаром проговорился Зог. Теперь, когда пленнику стали известны магические символы братства (спасибо безымянному благодетелю), теоретически такая задача ему была по плечу. Но вот практически?.. Будь у Корсара неограниченный запас времени, не о чем было бы и беспокоиться. Но отыскать среди многих, многих тысяч заклинаний Братства Бледного Лика одно единственное всего за двенадцать дней? Это все равно что попытаться найти иголку в стоге сена за двенадцать секунд. Но другого шанса вырваться на свободу у мага-великана попросту не было. Оставалось лишь уповать на удачу.

Требование Корсара заменить этот хронологический бред на нормальную магическую литературу, раб-библиотекарь выслушал с невозмутимым спокойствием. Маг опасался что парень попросит его уточнить, какие именно магические книги он имеет в виду. Но никаких дополнительных вопросов не последовало. Получив приказ, понятливый библиотекарь забрал пять томов «Истории Братства», низко поклонился и вышел.

На Вызывающем камне появилась серая фигурка со стопкой книг в руках.

Через полчаса он вернулся в сопровождении товарища, который помогал ему тащить здоровенный сундук. Повинуясь жесту Корсара, рабы поставили сундук у стены рядом со столом и, откинув крышку, продемонстрировали магу пыльные стопки книг.

— Сколько здесь? — спросил Корсар.

— Двадцать шесть, — ответил один раб за обоих.

— В библиотеке есть ещё сборники заклинаний?

— Да, мой господин, там их очень, очень много. Но в один сундук убралось только двадцать шесть книг. Если желаете, мы принесём ещё.

— Нет, не хочу захламлять комнату вашими сундуками. Здесь и так шагу ступить невозможно, чтобы чего-то не задеть. Вот прочту эти, тогда принесёте мне новые.

— Как прикажите, господин.

— Всё, свободны.

Рабы поклонились и вышли. А Корсар приступил к детальному изучению магии Братства Бледного Лика.

В каждой новой книге магия теней преподносила казалось бы весьма просвещенному Корсару новые и новые сюрпризы. Он устал удивляться. Корсар и предположить не мог, что в этом мире существует такое невероятное изобилие очень мощных, эффективных и полезных заклинаний, о существовании которых Орден Алой Розы даже и не подозревает.

Вот яркий пример такого потрясающего сюрприза. В одной из магических книжек Братства Корсар наткнулся на формулы сразу трёх высших заклинаний. Короткие и легко запоминающиеся формулы, состоящие всего лишь из девяти, тринадцати и семнадцати символов. Вот так — всего десяток магических символов Братства Бледного Лика, и невероятно сложное, ВЫСШЕЕ заклинание Ордена Алой Розы превращается в пустяковую волшбу, вполне доступную новичку-подмагу после пары недель практики… А ведь обладание секретами высших заклинаний вожделенная мечта каждого уважающего себя мага второй ступни Ордена Алой Розы. Умение сотворить хотя бы двенадцать подобных заклинаний дает магу право стать Высшим и претендовать на место в Круге Избранных. В магии Ордена Алой Розы каждое высшее заклинание чрезвычайно тяжело выполнимо. Маги второй ступени целые десятилетия осваивают длинную и невероятно запутанную формулу одного лишь высшего заклинания, составленную из сложной комбинации тысяч магических символов Ордена Алой Розы. Секреты двенадцати постичь удастся лишь единицам…

Дорвавшись наконец после долгого запрета до магической литературы, Корсар вновь почувствовал себя молодым и жадным до знаний. Как будто не было столетнего перерыва. Его поразительная способностью работать быстро и плодотворно возродилась сама собой.

За любимым делом часы пролетали незаметно. Раза два в течение суток Корсар что-то ел, при этом не разбирая ни вкуса, ни аромата пищи. Время от времени он прямо за столом забывался коротким глубоким сном, а, просыпаясь, тут же хватался за книги, которыми была завалена уже аж половина комнаты. Он, в буквальном смысле слова, загонял несчастных рабов-библиотекарей. Двое бедолаг вынуждены были сутками напролет носить жадному до знаний магу десятки и десятки книг.

Голова мага быстро наполнялась новыми формулами заклинаний Братства Бледного Лика, а старые заклинания Ордена Алой Розы как-то сами собой стали стираться из памяти. Разумеется, в подобной замене ничего хорошего не было. Многие старые формулы были значительно проще новых, требовали расхода гораздо меньшего количества магической энергии, а некоторые заклинания Ордена Алой Розы вообще не имели аналогов в магии Братства Бледного Лика и, стираясь из памяти, для мага они становились совершенно недоступными. Но, к сожалению, как-то повлиять на процесс замены Корсар не мог, и ему пришлось смириться с неизбежным. Он утешал себя надеждой, что там, наверху, под солнечными лучами, его память наверняка быстро восстановится, лишь бы удалось отсюда вырваться человеком, а не очередной тенью ужасных Пещер.

Глава 5

Следующие десять дней для увлечённого делом мага пролетели незаметно. Корсар прочёл сотни магических книг, и в его памяти уже хранилось более тысячи заклинаний магии теней.

Он узнал, что рабы в лабиринте Пещер находят кратчайший путь под воздействием специального, наложенного на них заклинания.

Он также знал теперь с добрую дюжину заклинаний, позволяющих отыскать обратную дорогу, если вдруг заблудишься в подземном лабиринте, по рассеянности забыв обозначить конечную цель пути.

Он снова мог творить молнии, создавать магические стрелы, вызывать смерчи и ураганы. Он стал могущественным, как тень, или почти как тень. Но единственного нужного ему заклинания он, увы, до сих пор не отыскал.

К счастью, его пока не тянуло примерить белый балахон брата, но до рокового срока осталось всего два дня.

Между тем работа Корсара застопорилась. Почти все известные ему на данный момент заклинания были заучены им ещё в первые три дня работы с книгами Братства. Ведь чем больше он узнавал, тем реже в новых магических книгах ему на глаза попадались новые, не изученные ещё заклинания.

Так, за четвертый день, пролистав восемьдесят три книжки он нашёл в них лишь тридцать одно новое заклинание.

За пятый — восемьдесят семь книг и только четырнадцать заклинаний.

Шестой — девяносто книг и восемь заклинаний.

Седьмой — девяносто две книги и пять заклинаний.

Восьмой —девяносто четыре книги и три заклинания.

Девятый — девяносто пять книг и два заклинания.

За десятый день он пролистал девяносто восемь книг и не обнаружил в них ни единого нового заклинания.

Ему по-прежнему продолжали носить книги из библиотеки Братства, и Корсар их добросовестно пролистывал от корки до корки, но, увы, ничего нового на глаза ему больше не попадалось.

От безысходности своего положения он никак не мог заснуть. Стоило ему отвлечься от книг, расслабиться и закрыть глаза, как перед мысленным взором вставала одна и та же картинка: бесконечно длинные ряды шкафов в библиотеке Братства, на полках которых стояли миллионы книг… В эти мгновения отчаянье овладевало Корсаром. Прогоняя кошмар, он испуганно открывал глаза и, как спасающийся за соломинку, хватался за очередную книжку.

И всё же усталость взяла своё. Закрывшиеся глаза однажды не пожелали открываться. Голова безвольно опустилась на стол. И маг заснул, невзирая даже на кошмар.

Перед ним снова бесконечно длинные ряды шкафов в библиотеке Братства, с миллионами магических книг.

Он подходит к ближайшему шкафу и наудачу выдергивает с каждой его полки по книжке. Быстренько их пролистав, возвращает обратно на полки. И переходит к следующему шкафу…

Подобный способ выборочного просмотра вскоре приносит результат. У пятого ему везёт — в двух книжках он натыкается сразу на семь новых заклинаний. К сожалению, нужного среди них не оказывается. Но находка эта всё же обнадёживает и поднимает настроение.

Окрылённый успехом, он выборочно обследует содержимое ещё нескольких шкафов — увы безрезультатно.

Он решает вернуться к счастливому пятому, оборачивается и вдруг с ужасом понимает, что забрался слишком далеко в глубь библиотечного лабиринта. Теперь его со всех сторон окружают шкафы, похожие один на другой, как две капли воды. И он понятия не имеет, в каком направлении нужно отсюда выбираться.

Как загнанный в тесную клетку зверь, он мечется среди огромных книжных шкафов, в поисках выхода из гигантской ловушки, но, куда не сворачивает, через пять-шесть шагов неизменно попадает в тупик.

Полумрак библиотеки вдруг озаряется ярким дневным светом. Он задирает голову и изумлённо замирает на месте. Вместо мрачных сводов гигантской пещеры теперь над ним голубое небо. Вот из-за крохотного белого облачка выглядывает солнышко и…

Его лицо и руки обдаёт невыносимым жаром. Защищаясь от жалящих лучей, он хватает с полки ближайшего шкафа книжку, и закрывает ей лицо. Но это не спасает. Он корчится от нестерпимой боли, открытые участки кожи быстро покрываются волдырями, а одежда начинает тлеть и дымиться…

Уже на грани безумия, он вспоминает, что это происходит с ним не на самом деле, что это всего лишь сон… И тут же просыпается.

Гигантские шкафы по бокам и солнечное небо над головой исчезли, Корсар снова сидел за столом в своей подземной комнатушке. Он, как и мгновение назад во сне, сейчас держал в руках раскрытую книгу, в которой прятал обожженное лицо. Увы, но пробуждение не принесло ему ожидаемого облегчения — менялись лишь декорации, а страдания его продолжились.

Боль, боль, боль…

Зародившаяся во сне, она настигла его и наяву. Вместо жалящих солнечных лучей источником невыносимой боли стала горящая под потолком лампа. Корсар решил встать и загасить её фитиль. Но, стоило шевельнуться, он растревожил многочисленные ожоги и буквально взвыл от боли.

Боль, боль, боль…

Жуткая боль вгрызалась в его мышцы, кости, во все его органы. Казалось, она была даже у него в крови. И не было от нее спасения. Ни одно из целительных заклинаний Братства не могло унять её. Вместо облегчения страданий, они как будто бы даже её усиливали.

Боль, боль, боль…

«Боже, пожалуйста, позволь мне отключиться!» — мысленно взмолился Корсар. И неожиданно получил ответ.

— НЕ СЕЙЧАС, — раздался в его голове властный голос.

— Но ведь это же невозможно терпеть! Невыносимо! Немыслимо! — уже вслух простонал маг, понимая, что начинает заговариваться. А этот разговор с посторонним голосом в его голове, вообще попахивает сумасшествием.

— НЕ ТЫ ПЕРВЫЙ, НЕ ТЫ ПОСЛЕДНИЙ, ТЕРПИ, — отозвался неумолимый голос. Боль, боль, боль… Она не утихает ни на мгновенье. Она беспощадна.

— А-а-а!!! — заорал Корсар, когда его одежда задымилась так же, как и во сне. — Я больше не могу, если это в твоей власти, прекрати немедленно!

— НЕ В МОЕЙ — В ТВОЕЙ, — прогремел голос.

— Врёшь! Я бессилен помочь себе. Целительные заклинания не действуют.

— ВРЕМЯ ПРИШЛО. ТЫ ГОТОВ. ТАК ИДИ И ВОЗЬМИ. — Дверцы шкафа за спиной у Корсара с глухим стуком распахнулись. Это могло означать лишь одно…

Боль, боль, боль…

Она утихла в ногах, и Корсар почувствовал, что может встать, но продолжал сидеть.

— Почему так быстро? — спросил он. — Ведь Зог обещал мне две недели, а прошло только двенадцать дней. У меня в запасе ещё целых два дня. Это нечестно!

— ТВОЙ СРОК ВЫШЕЛ И БАЛАХОН ЖДЁТ ТЕБЯ, — отозвался голос. — УПРЯМИТЬСЯ БЕСПОЛЕЗНО, ТЫ НЕ В СИЛАХ ЧЕГО-ЛИБО ИЗМЕНИТЬ И НАПРАСНО ТЕРЗАЕШЬ СЕБЯ. СМИРИСЬ!

— Нет!!!

Боль, боль, боль…

Но Корсар сопротивлялся, сопротивлялся изо всех сил! Понимая, что, если он сейчас сломается, то обратного пути для него уже не будет. Он никогда уже не сможет увидеть солнце.

— ПОВТОРЯЮ, ТВОЕ УПРЯМСТВО СОВЕРШЕННО БЕСПОЛЕЗНО, — продолжил увещевать голос. — ВЕДЬ ВПЕРЕДИ У НАС С ТОБОЙ ЦЕЛАЯ ВЕЧНОСТЬ. ВДУМАЙСЯ, ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ ТЕБЯ БУДЕТ ТЕРЗАТЬ НЕВЫНОСИМАЯ БОЛЬ. ИЗ-ЗА НЕЁ ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ НИ СПАТЬ, НИ ЕСТЬ, НО ТЫ НЕ УМРЁШЬ, Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ. ПЫТКА ПРЕКРАТИТСЯ ЛИШЬ КОГДА ТЫ НАДЕНЕШЬ БАЛАХОН. И ТЫ ЕГО НАДЕНЕШЬ! МНЕ МОЖНО ВЕРИТЬ, ВЕДЬ ТЫ ЖЕ ДАЛЕКО НЕ ПЕРВЫЙ! И, БЕЗ СОМНЕНИЯ, НЕ ПОСЛЕДНИЙ.

Боль, боль, боль…

Голос завораживал, отвлекая от боли. Слушая его, Корсар забывал о страданиях. Но, как только голос замолкал, боль снова давала о себе знать. Из лабиринта боли не было выхода. Голос был возможно более опасной ловушкой, чем сама боль, но Корсару было уже всё равно.

— Но мне обещали две недели. У меня в запасе ещё два дня, — не уверенно повторил он.

— Я, И ТОЛЬКО Я, ЗНАЮ, КОГДА ПРИХОДИТ СРОК! НЕ КАПРИЗНИЧАЙ, НАДЕВАЙ БАЛАХОН. И БОЛЬ ТУТ ЖЕ ИСЧЕЗНЕТ.

Боль, боль, боль…

Она навалилась на Корсара со всех сторон, стоило голосу замолчать. К счастью, тишина продлилась не долго.

— УПРЯМЕЦ, ЧЕГО ТЫ БОИШЬСЯ?

— Что я больше никогда не увижу солнца, — честно признался маг.

— ПОДУМАЕШЬ, ВЕЛИКА ПОТЕРЯ. ПО СРАВНЕНИЮ С ТЕМ, ЧТО ТЫ ПОЛУЧИШЬ ВЗАМЕН, ЭТО СУЩАЯ БЕЗДЕЛИЦА. В ТВОЁМ РАСПОРЯЖЕНИИ БУДЕТ ОГРОМНАЯ БИБЛИОТЕКА БРАТСТВА. С ТВОМИ СПОСОБМТЯМИ К МАГИИ ТЫ ЗДЕСЬ ДОСТИГНЕШЬ НЕВИДАННЫХ ВЫСОТ!

— Да, и здесь нет никакого Круга Избранных, что будет мне палки в колеса вставлять… — поневоле подхвати Корсар.

— ВОТ ИМЕННО. НАДЕВАЙ СКОРЕЕ БАЛАХОН.

Боль, боль, боль…

Корсар уже поднимался из-за стола, когда его бесцельно блуждающий взгляд упал на раскрытую книгу. Единственную раскрытую книгу на столе.

Он вспомнил, что это именно её держал в руках, когда проснулся. Во сне он пытался отгородиться какой-то случайной книжкой от солнечных лучей, а пробудившись укрывал за этой книгой лицо от света лампы. Разумеется эта, на столе, не могла быть книжкой из сна, её он извлёк из лежащей на столе стопки — тоже случайно. Боль, боль, боль…

Из-за боли ему с трудом удалось сфокусировать зрение и прочесть несколько слов в начале абзаца, единственного на развороте. «Великое заклинание „Перемещение“ входит в…» Боль, боль, боль…

Вот так в последний момент магу повезло. Ему открылась магическая формула заклинания, за которым он безуспешно охотился десять последних дней. Теперь кроме боли у Корсара появилась ещё и надежда. Настало время рискнуть.

— НЕТ! НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ МГНОВЕННО ТЕБЯ ПОГУБИТ! — предупредил обеспокоенный голос.

Боль! Боль! Боль!..

Еще мгновение назад он искренне верил, что больнее чем теперь быть уже не может — какой же он был наивный. Оказывается, со временем человек способен привыкнуть ко всему, в том числе и к невыносимой боли. И когда он привыкает, она может стать в сотни раз сильнее.

Теперь он точно знал — что чувствует человек, мгновенно сгорающий заживо и превращающийся в горстку пепла. С той лишь разницей, что в его варианте, ужасное мгновенье превращения живой плоти в мертвый пепел было растянуто на бесконечно долгий срок.

Боль! Боль! Боль!..

Корсар уже не мог ни о чем думать и не мог ничего слышать но перед его слезящимися глазами, сквозь пелену пылающего в мозгу пожара, проступала заветная формула. Формула, поиском которой он был занят десять последних дней. Формула удерживаемая в сознании лишь робкой надеждой. Надеждой на быструю смерть или избавление… Наверное, грозный голос сейчас вовсю надрывался над ухом мага. Но он слишком перестарался с болью, и пленник больше его не слышал.

Боль! Боль! Боль!..

Корсар с трудом шевельнул онемевшим от боли языком, произнося первый магический символ великого заклинания «Перемещение»…

И чудо свершилось! У него получилось! Корсар все же выдавил из себя заклинание и переместился, но боль не исчезла.

Боль, боль, боль…

Она утихла и стала терпимой, но совсем не исчезла.

Корсар оказался в крохотной лодчонке посреди океана, на диво спокойного для сентября — лишь легкая рябь на поверхности и никаких волн.

Здесь, наверху, только-только начинало светать. После полумрака подземелья предрассветная серость — это как раз то, что беглецу сейчас было нужно.

Густой, плотный туман нежно касался воспаленного тела мага, его прикосновения несли прохладу и приятно притупляли боль.

В лодке имелось весло и Корсар умел им пользоваться, но из-за густого тумана, совершенно невозможно было осмотреться по сторонам и выбрать направление движения. Чтобы не тратить понапрасну силы, Маг вынужден был сидеть сложа руки и молча ждать, пока молочно-белая завеса слегка рассеется.

Прошло, наверное, около получаса.

Видимость значительно улучшалась. Стало заметно светлее, вместе со светом усилилась и ставшая уже привычной боль.

Боль, боль, боль…

Боль вновь завладела всеми мыслями мага и с каждой минутой она нарастала. Выбрать направление по-прежнему было невозможно, туман стал менее плотным, но все ещё надежно закрывал от глаз бледные, предрассветные звезды. Но дальше сидеть и ждать стало невыносимо. Чтобы как-то отвлечься Корсар взял весло и стал грести.

Боль, боль, боль…

И она нарастала с каждой минутой.

Боль, боль, боль…

Возможно мелькнувшее справа нечто, это лишь игра его воображения. Возможно. Сейчас все возможно! Он потерял счет времени. Осталась лишь боль. Она всегда с ним!