Стеклянный ветер (№3) - Сорванная карусель

— Выходит это был разовый портал, — прошептал себе под нос Высший. — Ловко придумано. Теперь дорога в Пещеры Теней для меня закрыта.

Итак, он очутился в гигантском белом зале и, как оказалось — пары секунд хватило Высшему, чтобы быстренько смотреться — его здесь поджидал старый знакомый.

Сухощавая фигура Наза, закутанная в серый плащ, сразу же бросилась Лому в глаза, на фоне молочно-белого зала его нельзя было не заметить.

К счастью, сам Наз стоял спиной к Лому и не видел его появления. Ссутулившись, он наклонил голову вперёд и с ином Рассматривал что-то в своих руках.

Накинув на голову капюшон и раскатав рукава, Лом своём белом балахоне слился с залом и, стараясь ступать как можно тише, стал медленно приближаться к ничего не подозревающему Порождению Хаоса.

Наз обнаружил присутствие врага в последнюю секунду Он ничком рухнул на пол там, где стоял, и чудом избежал смертельного «поцелуя» Посоха Мощи Люма, который пролетел всего в паре сантиметров от его лица.

Атака Люма была против правил честного магического поединка — каким бы чудовищем не был стоящий перед ним маг-отступник, нападать на него со спины было бесчестно. Лом совсем не так собирался начинать этот бой, он хотел, как водится, сперва громко объявить Назу о своём намерении биться с ним насмерть, а тихо подкрадывался, чтобы отбить у врага все мысли о побеге. Но, разглядев в последний момент, что именно так внимательно разглядывает колдун в сером плаще, не сдержался и молча ринулся в атаку.

В руках у Наза Лом увидел хорошо знакомый ему свиток папируса, который должен был сейчас лежать на столе в подземной комнате Корсара. Этому факту существовало лишь одно логичное объяснение. Подлый колдун только что побывал в Пещерах Теней — это ему не в новинку, ведь когда-то он сам был тенью — навестил бедолагу Корсара и, расправившись с ещё очень слабым после долгой болезни магом второй ступени, похитил бесценный листок. А с убийцей и вором церемониться нечего, его можно убить на месте безо всякого предупреждения. Замочить, как бешеную собаку!

Но, увы, сегодня капризная фортуна была благосклонна к жуткому типу по имени Наз. Совершив несколько кувырков через голову, колдун в сером плаще вскочил на ноги и застыл напротив взбешенного Люма в защитной стойке. В правой руке вместо свитка папируса он тоже теперь сжимал Посох Мощи.

— Ай-яй-яй, как нехорошо, — промурлыкал Наз, растягивая лицо в издевательской ухмылке. — Можешь поднять капюшон, твоя маскировка раскрыта — я тебя узнал… Надо же Высший маг Люм нападает со спины, как презренный наёмник. Позволь полюбопытствовать, уважаемый, какая муха и куда тебя укусила? Ну чего, скажи на милость, тебе сиделось в тепле, уюте и безопасности родного Магического замка?

— Да пошёл ты! — Люм сбросил с головы бесполезный теперь капюшон, его выдал Посох Мощи Высшего в руке.

— Фу, как грубо. Люм, ты не перестаёшь меня удивлять.

— Заткнись и сражайся!

— Милейший, а может, пока не поздно, просто уйдёшь с моей дороги? Ты даже понятия не имеешь, в какую опасную игру, по глупости, суешь свой длинный нос! Я тебя уничтожу, без сомнения уничтожу. Даю тебе последний шанс — убирайся туда, откуда пришёл, пока ещё это возможно!

— Не беспокойся, я знаю кто ты — злобное Порождение Хаоса. Ты сильный колдун, но меня тебе не одолеть!

— Ха-ха-ха!..

Жуткий смех Наза все же заставил противника вздрогнуть.

— Хватит ржать, мерзкое отродье! — зло крикнул Лом. — Я вызываю тебя на поединок!

— Да что ты! Люм, я-то думал, что ты храбрый только, когда заходишь со спины. Бедолага, небось все штанишки обделал, произнося вызов и глядя при этом в глаза противнику?.. Ха-ха!

— Не угадал, весельчак, на мне вовсе нет штанов.

— Весьма предусмотрительно… Ха!

— Захлопни свою вонючую пасть, ублюдок!

— Ха-ха-ха!

— Эй, Наз, а сам-то ты часом не обгадился? У тебя было такое напряжённое лицо, когда кувыркался от моего Посоха.

Издевательский смех злобного колдуна оборвался.

— Щенок! Говори, да не заговаривайся! — пригрозил он. — Я бросил тебе вызов, чучело, — напомнил Лом. — Хватит болтать, займёмся делом.

— Ищешь смерти, болван, — что ж, я покажу тебе самую короткую дорогу.

— Только после тебя, ублюдок, только после тебя, — ответил Лом, легко отбивая первый выпад противника…

* * *

Минуты тянулись удручающе медленно и, в то же время летели ужасно быстро. С момента, когда Лом, прочтя заклинание «Смерть», вышел из комнаты, прошло без малого полтора часа. Корсар, как заведенный, ходил взад-вперед по ненавистной комнате. Его одолевали самые мрачные предчувствия.

«Лом переоценил свои силы, его защита не смогла остановить луч смерти, и теперь он медленно и мучительно умирает, — накручивал себя великан. — Мой друг там умирает, а я, вместо того, чтобы спешить ему на помощь, сижу здесь и медленно схожу с ума!..»

Неожиданно в дверь его комнаты постучали. Корсар испуганно замер на месте. Ещё ни разу никто здесь, в Пещерах Теней, не предупреждал его о своём приходе стуком в дверь — ни братья, ни рабы. Стучать по дереву в Пещерах вообще считалось чем-то вроде нехорошего предзнаменования, мол, постучишь — удачи не будет.

Маг на цыпочках подкрался к двери, прижал к ней ухо и прислушался — в коридоре всё было тихо. Он уже почти убедил себя, что несчастливый стук ему лишь померещился, когда стук повторился.

Зло выругавшись в адрес кретина, отпугивающего от честных людей удачу, Корсар резко распахнул дверь и тут же инстинктивно отпрянул назад в глубь комнаты, скороговоркой шепча себе под нос заклинание защиты от шаровой молнии.

На пороге комнаты примерно в метре над полом висел ярко белый шар, изнутри пылающий смертоносным огнём.

Шар вдруг резко дернулся вправо и с сухим щелчком врезался в дверной косяк.

Корсар подскочил от неожиданности. Ожидая страшного взрыва, он зажмурился и закрыл лицо руками.

Прошла секунда, другая — никакого взрыва не последовало. Маг осторожно взглянул из-под ладоней и увидел, что целёхонькая молния спокойно покачивается на прежнем месте в центре дверного проёма.

— Эй, чьих это рук дело? — ошалело крикнул великан. —Колдун убери свою молнию, выйди и скажи: чего тебе от меня надо?

Словно услышав и поняв его вопрос, пылающий шар метнулся в глубь коридора. Корсар не сдвинулся с места. Описав дугу молния вновь вернулась на порог комнаты.

Чувствуя себя полным кретином, маг обратился к пылающему шару:

— Ты хочешь, чтобы я пошёл следом за тобой? — спросил он. — Если да, дважды ударь в косяк.

Шар метнулся к косяку, и раздались два сухих щелчка.

— Ты должен отвести меня к Лому? — продолжил допрос Корсар.

Снова два щелчка.

— Он в опасности? И мне нужно спешить ему на помощь?

Еще два стремительных удара шара о косяк.

— Кто тебя послал за мной? Лом?

На этот раз, вместо ответа, шаровая молния поплыла вглубь коридора.

— Эй, погоди, ты мне не ответил! — крикнул вдогонку маг. Но пылающий шар, игнорируя его отчаянный призыв, продолжил удаляться от порога комнаты, своим равнодушным видом давая понять, что разговор окончен.

Уже не на шутку заинтригованному Корсару ничего не оставалось, как пойти следом за странным проводником.

Наконец добившись своего, шар стал быстро наращивать темп, и магу, чтобы не отстать, почти сразу же пришлось перейти на бег, потом на быстрый бег, а в конце и на стремительный (возможный только под действием специального заклинания). К счастью, коридор впереди Корсара был великолепно освещен пылающим проводником, иначе он мог бы апросто расшибить голову о встречную стену.

Забег длился считанные минуты, но из-за сумасшедшей скорости передвижения маг был уверен, что пробежал никак не меньше трёх, а быть может даже четырёх, километров. Выбежав следом за пылающим шаром из-за очередного поворота извилистого подземного коридора, Корсар едва-едва успел затормозить, просто чудом избежав столкновения с монолитом каменной стены, через полсотни метров наглухо преграждающей дальнейшую дорогу.

Достигнув преграды, шаровая молния не остановилась она вплотную приблизилась к перегородившей дорогу стене словно на ощупь обследуя её поверхность, совершила вдоль её поверхности медленный круг.

— Ну и… куда ты… меня… завёл? — кое-как прохрипел задыхающийся после стремительной гонки маг.

Шар, никак не отреагировав на вопрос, продолжил кружиться вдоль стены, наращивая обороты,

— Ну я и болван! — схватился за голову Корсар. — Попался на такую простую уловку, как какой-то подмаг-малолетка. Кому-то потребовалось, чтобы я вышел из комнаты. И с помощью шаровой молнии меня оттуда выманивал. Какой же я кретин! О горе мне, ведь там на столе остался стакан с целебной водой!

Маг уже приготовился прочесть формулу заклинания «Возвращение», но вдруг из круга на стене, созданного стремительным вращением шаровой молнии, повалил густой, белый туман. За считанные секунды он окутал Корсара с ног до головы.

Никак не ожидавший такого поворота Корсар, некоторое время пребывал в паническом оцепенении. Когда оно отпустило, маг осторожно попятился и почти сразу же упёрся спиной в стену, сделав ещё два шага вдоль стены, он наконец вынырнул из молочно-белого марева.

Вырвавшись из тумана, Корсар был вынужден проворно накинуть на голову капюшон, спасая привыкшие к полумраку глаза от яркого света. Он вдруг оказался в большом и просторном белом зале. Вместо мрачного свода подземной пещеры теперь над его головой раскинулся высокий светлый потолок.

— Что это было? Неужели магический портал? — прошептал себе под нос Корсар. — Куда же это я интересно попал?

Глаза мага приспособились к свету, он откинул капюшон внимательно оглядел открывшиеся просторы.

— А это ещё кто там? — Он заметил небольшую группу людей в дальнем углу зала. Шестеро человек стояли лицами друг к другу а в центре образованного ими круга лежал седьмой, закутанный в белый балахон тени.

От нехорошего предчувствия, что этот бедняга почти наверняка Лом, у Корсара всё внутри похолодело.

И тут же он испытал радостное облегчение, разглядев в шестёрке неподвижных фигур троих своих друзей — Лила, Стьюда и Шишу.

Корсар сотворил молнию, привлекая к себе внимание шестёрки, и со всех ног побежал к друзьям. По мере приближения, он узнал ещё двоих — лорда Гимнса и мага Кремпа.

Не в силах сдержать радость от неожиданной встречи, он счастливо засмеялся…

Часть III

По воле Хаоса

Глава 1

Очередное, четвёртое по счёту озарение снизошло на Наза, когда он сидел за столом в своей комнате и работал над составлением магической формулы заклинания «Стремительный шаг», идея которого пришла ему в голову накануне вечером.

Случилось это два дня назад. Как и в предыдущие три раза, Наз вдруг ощутил лёгкое головокружение, догадавшись, что сейчас произойдёт, он откинулся на спинку стула и постарался расслабиться. Перед глазами полыхнула ослепительно-яркая вспышка белого света, и Наз перестал ощущать свое тело. Изображение заваленного бумагами стола и комнаты поплыло, быстро превращаясь в непонятное цветное месиво, которое, в свою очередь, вскоре сфокусировалось обратно в картинку. Но совсем в другую.

Теперь Наз сидел за столом в какой-то грязной харчевне. Вернее не сам Наз, а грозный тролль, телом которого, благодаря озарению, он временно завладел. Напротив тролля плечом друг к другу сидели два хмурых типа, судя по внешнему виду, местные стражники.

— Ну, так что скажешь, Ловер? — обратился к троллЮ-Назу один из стражников.

— Чё надо от Ловера? — проревел мгновенно вжившийся в образ Наз.

— Да тише ты, болван! — рявкнул на него второй.

Правая лапа тролля молнией пронеслась над столом и, намертво вцепившись острыми когтями в кольчугу на груди у стражника, потащила того к зубастой пасти. Всё произошло настолько быстро, что бедолага даже охнуть не успел, не то что за меч схватиться.

— Кого это ты называешь болваном, человечишка? — прошипел тролль-Наз, обдавая неосторожного стражника зловоньем своего дыхания.

— Извини его, Ловер, он не хотел тебя обидеть, — вступился за посеревшего от страха товарища первый стражник. — Ловер, дружище, да что на тебя нашло? Ты же нас с Гуном не первый год знаешь, мы когда-нибудь тебя обманывали?

— Буд, кончай болтать, брось ему скорее пластинку, — прохрипел задыхающийся Гув.

Буд торопливо развязал свой кошель, извлёк оттуда серебряную пластинку и положил её на стол перед троллем.

— Вот, уважаемый, прими в знак искреннего раскаянья моего друга.

— Принимаю, — кивнул тролль-Наз и разжал лапу. Отчего бедолага Гув обрушился всем своим немалым весом на стол, который, к счастью, был пуст. Кривясь от боли, несчастный отполз обратно на своё место.

— Ну, так что скажешь, насчёт нашего предложения? — как ни в чём не бывало, снова спросил Буд.

— Чё за предложение? — в свою очередь поинтересовался тролль-Наз, стараясь рычать как можно тише.

— Я напомню, уважаемому, если он позабыл, — затравленно улыбаясь предложил Гув. Определённо взбучка пошла ему на пользу.

Тролль уставился на него в ожидании продолжения.

— Наш князь, высокочтимый Тулаб Тлесский, предлагает могучему воину Ловеру место сотника с годовым жалованьем в двадцать пять золотых колец.

— Тулаб Тлесский набирает дополнительные полки пеших наёмников? С кем же он готовится воевать? — прорычал тролль-Наз.

— Тсс! — Буд приложил палец к губам. — Это пока тайна.

— Неужели вероломное нападение, — прошипел тролль пригнувшись к поверхности стола. — И не боится нарушить Кодекс Уважения. Ай да смельчак ваш князь.

— Мы тебе этого не говорили, — поспешно прошептал Буд.

— Ты сам догадался, — совсем тихо добавил Гув.

— Так как, что нам передать князю? Ты согласен? — спросил Буд.

Тролль-Наз не успел ответить. Снова лёгкое головокружение, вспышка белого света, и смена картинки окружающей действительности.

Наз снова в комнате за столом и полностью владеет своим телом. Он знает, что от него требуется. На Большой Земле появился новый возмутитель спокойствия и он должен его остановить даже ценой собственной жизни.

Наз прочёл заклинание «Перемещение» и оказался в крохотной лодочке среди огромных волн бушующего океана. К счастью, одиночество его длилось недолго. Через несколько минут на горизонте появился пиратский корабль, несущийся к нему на всех парусах.

Поднявшись на палубу, Наз приказал капитану корабля доставить его как можно ближе к Тлесскому княжеству.

На следующий день утром корабль бросил якорь в небольшой бухточке у побережья Большой Земли, откуда до нужного Назу города Тлеса — столицы одноимённого княжества — было рукой подать.

Наказав капитану ждать его возвращения, Наз на шлюпке переправился на берег. Здесь его уже ждал небольшой конный отряд отчаянных сорвиголов, которые должны были помочь тени убить князя. После двухчасовой сумасшедшей скачки, они прибыли в славный город Тлес.

В столице Наз разделил свой отряд. Троих самых крепких и опытных бойцов он взял с собой в княжеский замок, остальным же наказал атаковать малочисленные патрули городских стражников и устроить на городских улицах массовые драки, выманив тем самым для подавления беспорядков дополнительные отряды стражников из замка, — это, без сомнения, скажется на качестве его охраны; передвигаться внутри замка основному отряду убийц Тлесского князя станет гораздо легче.

План Наза сработал блестяще. Лихие люди расстарались на славу, в нескольких местах город был охвачен огнём. Не в силах справиться с бандой бесчинствующих молодчиков, городская стража запросила подмоги из замка. После того, как оттуда выехала конная сотня, колдун повёл свой маленький отряд на приступ.

В замок они проникли очень просто — через главные ворота, воспользовавшись нерадивостью стражников-привратников, которые, после выезда конного отряда, замешкались с поднятием моста. Наз отвёл привратникам глаза и, вместе с помощниками, незаметно прокрался мимо них.

Назу везло. Никем не замеченный маленький отряд пересёк внутренний двор и вбежал в широко открытую дверь донжона. А в пустынном коридоре первого этажа лихая четвёрка нарвалась всего лишь на безобидного слугу, который неспешно брёл по каким-то своим делам аккурат им навстречу.

Подручные Наза среагировали мгновенно, несчастный парнишка и рта раскрыть не успел, как оказался на полу с приставленным к горлу ножом.

— Не бойся. Если правдиво и быстро ответишь на мои вопросы, оставим тебя в живых, — пообещал Наз. — Но если я почувствую, что ты лжёшь…

— Пожалуйста, не убивайте, — заскулил несчастный, — я всё скажу.

— Какая из дверей ведёт в княжеские покои?

— Идите по коридору до конца, повернёте налево и по винтовой лестнице на второй этаж. Там увидите дверь в княжеские покои, она одна — не ошибётесь.

— У двери есть охрана? .

— Семь стражников.

— Молодец. Оглушите его, — приказал своим людям Наз отворачиваясь от несчастного.

Они пробежали две трети коридора, когда одна из боковых дверей в самом его конце распахнулась и, преграждая путь из неё вывалились три изрядно подвыпившие стражника.

— Эй, а вы кто такие?! — грозно рявкнул на набегающую четвёрку шагнувший в коридор первым. — А ну сто!.. — Он захрипел и с торчащим из горла ножом рухнул под ноги своим товарищам.

— Измена!!! Враг в замке!!! — одновременно заорали два других стражника, хватаясь за мечи. К счастью для Наза, воспользоваться ими они не успели, подручные колдуна оказались расторопнее, брошенные ими ножи оборвали вопли обоих горлопанов.

Но своим криком стражники переполошили весь замок. За спиной у сворачивающей к лестнице четверки, одна за другой стали распахиваться двери, в коридор выскакивали и тут же присоединялись к погоне новые и новые воины Тлесского князя.

У лестницы Наз разделил свой маленький отряд.

— Вы двое, — Наз указал рукой на двух своих помощников, — останетесь здесь внизу и будете держать лестницу. Ты, — он опустил руку на плечо третьего, — поедешь первым, я следом за тобой. Да помогут нам боги!

— Слава богам! — дружно отозвались трое обречённых на смерть.

— Вперёд! — скомандовал колдун…

Двое против нескольких десятков смогли продержаться совсем не долго. Когда звон мечей внизу стих, Наз с единственным теперь помощником одолевали последние ступени лестницы.

Наверху, как и предвидел Наз, их уже с нетерпением поджидали княжеские телохранители, но для них у него был припасён сюрприз. Пока бежали по лестнице, колдун шептал заклинания и, достигнув второго этажа, ударил по врагам сразу двумя шаровыми молниями.

Четверо из семи стражников, на которых пришлась основная сила магического удара, получив смертельные ранения, теперь в агонии корчились на полу, остальные трое отделались лишь лёгкими ожогами и устояли на ногах, но временно ослеплённые яркой вспышкой, они тоже больше не представляли серьёзной угрозы — ими занялся последний воин Наза.

Взрывной волной дверь, которую охраняли семеро стражников, сорвало с петель и швырнуло на пол — путь в покои Тлесского князя был открыт.

Тулаб Тлесский умер, как подобает воину, с мечом в руках. Он рухнул на пол своей гостиной, пронзённый магической стрелой, чуть-чуть не дотянувшись кончиком клинка до груди своего убийцы.

Дело было сделано, несостоявшийся завоеватель был мертв. Теперь предстояло самое сложное — улизнуть от стражников и придворных колдунов князя, которые через считанные секунды будут здесь. Путь для бегства у Наза был только один — в окно.

Но из гостиной все три окна выходили во внутренний двор замка, где сейчас было полно лучников, и, если он попытается отсюда выпрыгнуть, его наверняка утыкают стрелами. Наз перешёл в соседнюю комнату — это оказалась княжеская опочивальня, здесь было ещё два окна, но оба они тоже выходили во внутренний двор. Из спальни он перешёл в кабинет, и здесь было два окна, но уже в разных стенах, одно из них открывало вид на высоченную стену замка, до которой было всего метра три, — это было как раз то, что нужно.

Наз схватил со стола массивный подсвечник и запустил им окно. Стекло со звоном посыпалось наружу. Наз уже собирался прыгать, когда его внимание вдруг привлёк пожелтевший от времени листок папируса, в одиночестве лежащий на письменном столе князя. Прямо на его глазах стали появляться магические символы и складываться в формулу, над составлением которой он вчера промучился целое утро. Невероятно, но на листе появилась магическая формула придуманного им самим заклинания «Стремительный шаг».

В коридоре второго этажа послышался топот множества бегущих ног.

— Спасайтесь, господин! — раздался крик последнего телохранителя Наза.

Этот призыв вывел колдуна из потрясения. Наз торопливо схватил со стола папирус, свернул его в трубочку и сунул в карман своего балахона. Потом он взобрался на подоконник, прочёл заклинание «Невесомость» и, как следует оттолкнувшись, прыгнул.

Долетев до стены, Наз зацепился руками и ногами за выступающие камни — удержаться на отвесной стене ему не составило труда, под воздействием заклинания он был легче перышка — и, подобно гигантскому жуку, быстро полез вверх. Взобравшись на стену, он перелез на другую сторону и точно также, как только что поднимался, стал спускаться.

Добравшись до заполненного водой рва, Наз снял с себя заклинание «Невесомость» и прочёл заклинание «Ледяное дыхание», под воздействием которого часть воды от стены до противоположенного берега мгновенно покрылась коркой льда. Волшебный лёд был непрочным и быстро таял, но другого способа перебраться через десятиметровый ров у Наза не было. Первые две трети пути далась ему сравнительно легко, — хотя каждый шаг сопровождался зловещим треском, лёд держал его вес. Когда же до берега оставалось чуть более трёх метров, его опорная нога провалилась под лёд, и он оказался по колено в воде. К счастью, под второй ногой, на которую ему поневоле пришлось перенести весь свой вес, лёд выдержал. Опустившись на руки, Наз осторожно вытащил ногу из проруби. Оставшиеся метры колдун преодолел, не разгибая спины, на четвереньках, и снова поднялся на ноги лишь на твёрдой земле.

Вырвавшись из замка, Наз узкими безлюдными улочками никем не замеченный и не остановленный спокойно дошёл до городской стены, и перебрался через неё так же, как и через стену замка.

Опасаясь погони, колдун произнёс заклинание «Стремительный шаг» и всего за полтора часа без приключений добрался до океана. На шлюпке он вернулся обратно на корабль, откуда почти сразу же перебрался в свою белую лодочку и перенёсся в родные Пещеры Теней.

Наз проснулся посреди ночи. В комнате, освещенной невидимой лампой под потолком, царил привычный полумрак. Колдун ощутил, что под защитным балахоном по его телу бежали струйки холодного пота. Наверное, ему только что приснился кошмар. К сожалению, а может и к счастью, брат Наз никогда не помнил своих снов.

Он проспал чуть больше четырех часов. После выполнения сложнейшего задания, потребовавшего от Наза в течение двух, дней полной концентрации колдовских способностей, этого было явно недостаточно. Для восстановления сил ему необходимо было спать ещё, как минимум, три часа.

Но пробудившись раньше срока, Наз никак не мог снова заснуть. С четверть часа бестолково проворочавшись на жёстком топчане с боку на бок, он решительно поднялся с кровати и вышел из комнаты.

Вдохнув полной грудью пыльный воздух подземных коридоров, этот замечательный воздух покоя и вечности, Наз зашагал в непроглядную тьму…

Он всего лишь намеривался чуток прогуляться по лабиринту коридоров Пещер Теней, потом прочесть заклинание «Возвращение», вернуться обратно в комнату и снова попытаться уснуть. Такое Наз уже проделывал не раз — это было его лучшим средством от бессонницы. Но на этот раз всё произошло совсем не так, как он рассчитывал.

В подземных коридорах Пещер Теней царил абсолютный мрак, но, будучи тенью, Наз прекрасно видел в темноте. Впрочем, особо разглядывать здесь было нечего, и привыкшие, во время прогулок, к однообразию унылой серости пола, стен и потолка, глаза колдуна равнодушно блуждал и по камню, высматривая лишь новые повороты.

Но в этот раз Пещеры преподнесли ему сюрприз. Свернув в очередной, пятый по счёту, коридор Наз вдруг увидел на его левой стене огромное белое пятно. Ничего подобного на стенах подземных коридоров Наз раньше не замечал. Поравнявшись с находкой, он озадаченно остановился — при ближайшем рассмотрении пятно оказалось большим рисунком.

На стене коридора белой краской была нарисована дверь. Причем нарисована настолько мастерски, что выглядела совсем, как настоящая. Наз даже попытался ухватиться за нарисованную ручку и очень удивился, когда его пальцы бестолково ударились о стену. Похлопав ладонью по рисунку и убедившись, что перед ним всего лишь покрытый краской камень Наз озадаченно проворчал себе под нос:

— Что за глупые шутки?! Нам тут только художника не хватало! Узнаю кто это сделал… — Дальнейшие слова замерли у него на устах.

Неожиданно на том месте, где ладонь Наза в последний раз хлопнула по поверхности окрашенного камня, проступил её грязный отпечаток.

В произошедшем не было бы ничего удивительного, если бы его ладонь была вымазана сажею и открыта, но она была, во-первых, безукоризненно чистой, а во-вторых, надежно укрытой длинным рукавом белого балахона. Прямого контакта ладони со стеной не было, Наз почувствовал камень через плотную ткань, и, тем не менее, ладонь Наза оставила на белом рисунке чёрный отпечаток.

Движимый любопытством, Наз приложил ладонь точно к проступившему отпечатку. И в момент их соприкосновения по нарисованной двери вдруг пробежала ветвистая, черная молния. Внутри стены что-то щелкнуло, и на глазах у изумленного Наза нарисованная дверь раскололась пополам. Её половинки стали медленно разъезжаться.

Совершенно позабыв о прогулке, Наз, как завороженный, следил за раздвигающимся рисунком.

Дверь открывалась очень медленно. Вот между двумя её половинками появилась тоненькая полоска ослепительно яркого, света. Вот эта полоска расширилась. Щель раздвинулась ещё на чуть-чуть, и ещё, и ещё…

Вскоре дверь открылась настолько, что Наз смог увидеть скрывающийся за рисунком огромный белый зал. Колдун с первого же взгляда влюбился в его белоснежные просторы и в одну секунду принял судьбоносное решение — как только дверь разойдётся на достаточное для беспрепятственного прохода расстояние, обязательно войти в образовавшийся разлом.

Рисунок же, как будто испытывая силу духа и преданность своего избранника, расходился очень медленно — с убийственной точностью метронома, всего-то сантиметра на два за минуту. Происходило это выматывающее душу действо абсолютной тишине. Но самое ужасное заключалось в том, что время от времени на щель «находило», и, ни с того ни с сего, она вдруг со страшным скрежетом захлопывалась, вызывая у Наза отчаянный вопль, и процесс расхождения двух половинок нарисованной двери начинался сначала.

Прежде чем осторожный Наз, преодолев страх, решился рискнуть, сволочь-дверь захлопывалась перед его носом целых четыре раза. И что особенно обидно, последние два раза ширина расщелины доходила уже до двадцати сантиметров, и можно было пытаться протиснуться через неё, но, опасаясь застрять и быть безжалостно раздавленным каменной стеной, Наз ждал расширения щели ещё на чуть-чуть, и в тот самый миг, когда он таки решался втиснуться в неё, дверь захлопывалась прямо перед его носом.

Во время пятого расхождения двух половинок доведённый до отчаянья бесплодным ожиданием колдун ринулся в щель, как только она достигла восемнадцати сантиметров, и, конечно же, намертво в ней застрял.

Лишь через минуту, когда проход ещё чуток расширился, находясь в полуобморочном состоянии, ему удалось протиснуться в зал. Совершенно обессиленный, он рухнул на белоснежно-белый пол, и тут же услышал треск сходящийся за спиной двери.

Оглянувшись, он увидел лишь гладкую ровную стену, без намёка на впустившую его сюда щель. От накатившей вдруг нестерпимой головной боли Наз зажмурился и зашептал себе под нос формулу целительного заклинание. Но колдовство Пещер вместо того, чтобы избавить от боли, на этот раз почему-то лишь многократно её усилило. Колдун закричал и потерял сознание.

Очнувшись, Наз вдруг с ужасом понял, что понятия не имеет, каким образом он здесь очутился, кто он такой и почему в этом огромном белом зале кроме него больше нет ни единой живой души.

Его прошлое тени осталось где-то там, позади, за нарисованной дверью, а здесь, в этом великолепном белом зале, у него имелось лишь настоящее. И что бы отныне он ни сделан куда бы ни пошел, нарисованная дверь будет невидимым призраком всюду сопровождать его и, как бы быстро он не по-пытался оглянуться, она захлопнется быстрее. Гораздо быстрее его взгляда!

Поднимаясь с пола, Наз, как будто впервые в жизни, оглядел себя с ног до головы. Изменение одежды произошло пока он был без сознания.

Теперь на нем был серый плащ колдуна, отличающийся от белого балахона тени ни только цветом, но и фасоном — полы и рукава плаща не были чрезмерно длинными, а, напротив, были идеально подогнаны по фигуре своего хозяина. Капюшон плаща был откинут за плечи, но открытые голова, руки и ноги Наза совершенно спокойно переносили обилие света в зале.

Перемены в одежде Наз воспринял совершено спокойно. Он совершенно не помнил своего прошлого в Пещерах Теней, и смутно — жизнь на Большой Земле, в те славные времена, когда он был независимым колдуном. Белый балахон тени на себе он сейчас воспринял бы с гораздо большим удивлением, чем этот серый плащ колдуна, в котором шесть лет назад он попал в Пещеры Теней.

Наз провел руками по приятно гладкой ткани плаща и ощутил, что в правом внутреннем кармане лежит какой-то свиток. Через секунду колдун с изумлением рассматривал папирус, совершенно недоумевая, с чего это вдруг сие созданье старины глубокой делает в кармане его плаща? А между тем, удивляться было совершенно нечему, ведь всего несколько часов назад он сам сунул этот папирус в карман своего балахона в кабинете Тлесского князя. Положил и забыл о свитке. Замена балахона плащом, по всей видимости, ни коим образом не отразилась на содержимом карманов его одежды, и, ощупывая серый плащ, он наткнулся на свиток.