Глава 1

Маленький мальчик с поседевшей в одно мгновение головой покорно брел в неизвестность, понукаемый идущим следом за ним сорокалетним мужчиной с безумным блеском в воспаленных глазах. Обойдя Закатный город, они двигались вдоль безлюдного берега океана.

По щекам ребёнка непрерывным потоком катились слёзы, но опасаясь гнева своего ужасного конвоира, он плакал молча. А закутанный в чёрный плащ чародей наоборот постоянно что-то бубнил себе под нос. Он как будто сам себе что-то всё время доказывал. Иногда этот его безумный диалог прерывался злобным, леденящим душу хохотом, заслышав который ребёнок просто цепенел от страха. К счастью эти вспышки зловещего веселья длились не дольше двух-трёх секунд, и конвоир снова начинал что-то яростно нашёптывать себе под нос.

В этом обезумевшем чародее мало что осталось от прежнего Высшего мага Ордена Алой Розы. После постыдного бегства из белого зала Наз больше не принадлежал самому себе, его воля была подавлена, он стал покорным рабом Повелителя Грёз. Разум ещё изредка к нему возвращался, но мгновенья просветления находили на него все реже и реже. В те редкие минуты он вдруг с изумлением замечал седого мальчика, покорно бредущего чуть впереди него, и приходил в ужас от содеянного, но тут же с горечью осознавал, что уже не в силах что-либо изменить.

Теперь отпала необходимость в получении дальнейших указаний от Заветного листочка. Заполучив ребёнка Лепесток Наз получил возможность общаться с Повелителем Грёз за пределами белого зала, а выполнивший свою миссию свиток папируса бесследно исчез из кармана его плаща.

Удалившись от города на достаточное расстояние, Наз приказал мальчику остановиться и произнёс формулу заклинания, несколькими мгновениями ранее вдруг всплывшую из дебрей его памяти. Под действием его чар, у самого берега появилось облачко белого тумана, оно тут же развеялось, явив их взору уже знакомую Назу маленькую лодочку.

По приказу чародея маленький пленник сел на крохотную скамейку на носу лодочки, сам же Наз устроился на более широкой корме и прочёл ещё одно заклинание. Невидимое течение подхватило утлое суденышко и понесло его в открытый океан. Теперь им предстояло долгое утомительное путешествие обратно на остров Розы, где наконец должна была состояться развязка этой затянувшейся на долгие годы истории.

Увидев надвигающиеся водяные валы, мальчик окаменел от ужаса и приготовился к смерти.

Словно прочитав его мысли, чародей успокоил:

— Не бойся, мы не перевернёмся.

Мальчик не поверил злодею и затрясся от страха, ожидая неминуемого крушения. Но лодка спокойно протаранила очередную набегающую волну и, как ни в чём не бывало, спокойно поплыла дальше.

Пока лодка пробивала водяную стену, вокруг сидящих в ней людей возникли непроницаемые для воды пузыри воздуха, и одежда от воды совершенно не страдала.

— Видишь, что я тебе говорил, — снова обратился чародей, когда опасность миновала. — Дядя Наз не даст тебя в обиду. Ха-ха-ха!..

После пережитого ужаса смех чародея показался мальчику не таким уж и злобным. И даже его зловещий чёрный плаш вдруг как будто посветлел и стал тёмно-серым.

— Если захочешь есть или пить, скажи мне, — добавил Наз, отсмеявшись.

Мальчик вдруг понял, что больше не боится своего похитителя и решился задать давно терзающий его вопрос:

— Дяденька, зачем ты убил мою маму?

Улыбка мгновенно сползла с лица чародея, его глаза полыхнули холодным бешенством, а плащ снова стал чёрным, как безлунная ночь.

— Потому что мне нравится убивать, — прошипел похититель и снова расхохотался.

Отшатнувшийся, как от пощечины, мальчик сжался на своём краю лодки и затрясся в беззвучных рыданиях.

Между Назом и его пленником снова возникла стена отчуждения.

Благодаря усилиям чародея, они вполне благополучно достигли берегов острова Розы, хотя плавание их затянулось аж на четыре недели. У самого Наза за всё это время маковой росинки во рту не было, но столь длительный пост ни коим образом не отразился на здоровье и самочувствии безумца. Мальчика же он ежедневно по несколько раз на дню потчевал сладкими сухарями с водой, которые, по мере надобности, добывал с помощью магии.

Когда лодка подходила к одному из причалов в порту Красного города, лица сидящих в ней людей вовсе не выглядели изможденными.

За всё время плавания лишь однажды Наз потерял самообладание. Вспышка его паники длилась не дольше двух-трёх секунд, и сидящий перед ним мальчик даже ничего не заметил, но факт остаётся фактом, в те ужасные мгновенья он не на шутку перетрусил. Это случилось ночью. Посреди бушующего океана Высший вдруг ощутил у себя на затылке цепкий взгляд смертельно-опасного врага. Наз испуганно обернулся, благо, из-за яркой вспышки молнии вокруг было светло, как днем. Но молния погасла раньше, чем его глаза успели заметить затаившегося врага. Единственное, что Назу удалось разглядеть — это очертания огромного корабля, проплывающего примерно в двух сотнях метров от их белой лодочки. С навалившейся темнотой исчез и враждебный взгляд, а вместе с ним и панический страх, на смену которому тут же пришло бешенство загнанного в угол зверя. Наз пробормотал себе под нос заклинание «Испепеляющий огненный шар» и направил сгусток ярко-жёлтого пламени в сторону корабля-призрака. Увы, его магический снаряд лишь бесполезно пронзил пустоту в том месте, где несколькими секундами раньше магу померещился корабль, и, пролетев ещё несколько десятков метров, упал в воду.

Как только их лодка прижалась низеньким бортиком к трёхметровой каменной стене причала, Наз подхватил своего спутника на руки и стал быстро карабкаться по отвесной стене, свободной рукой и ногами безошибочно угадывая в ней самые надёжные выступы и трещины.

Первое, что бросилось в глаза Назу ещё когда они только подруливали к причалу — в порту Красного города было непривычно мало кораблей, а те, что стояли там, казались какими-то потерянными, забытыми и давно покинутыми командой. В самом порту было непривычно безлюдно, а прилегающие к нему городские улицы скрывались за пеленой дыма. Такая удручающая картина была настолько неестественна для столицы острова могущественных магов, что Наз, опасаясь, не иллюзия ли перед ним, прочёл даже специальное отводящее наваждения заклинание — ничего не изменилось, значит всё так и было на самом деле.

Маленькая белая лодочка, как только пассажиры покинули её, укуталась молочно-белым облачком и через мгновенье бесследно исчезла. А после того, как рассеялся скрывший её туман, окружающее безмолвие вздрогнуло от торжествующего рёва сотен безумцев.

Вскарабкавшись наверх, Наз увидел огромную толпу оборванцев, со всех ног бегущих к их причалу. Страшные, звериные оскалы на лицах безумцев пугали даже больше их жутких воплей. Без сомнения все они только что вырвались из большого двухэтажного здания портового трактира, их отстающие товарищи до сих пор выбегали из его распахнутых настежь дверей.

Увидев толпу, мальчик на руках у мага затрясся от ужаса и так крепко стиснул шею Наза, что тот едва не задохнулся.

— Спокойно, малыш, дядя Наз не даст тебя в обиду этим злодеям, — прохрипел маг, с трудом отдирая от себя перепуганного ребёнка. — Но, чтобы как следует проучить этих злодеев, дяде нужно освободить руки, — добавил он, опуская ребёнка на ноги и укрывая полой своего плаща. — Стой спокойно и ничего не бойся. А того, что сейчас произойдёт, такому маленькому мальчику, как ты, лучше не видеть.

Наз обрушил на набегающих оборванцев добрую дюжину ослепительно-алых молний подряд. Все предводители обезумевшей толпы в считанные секунды сгорели заживо и обратились в одно большое облако серого пепла. Обезглавленная стая растерянно остановилась. Ещё несколько молний Наза обратили её в паническое бегство.

Наз, как и обещал мальчику, отбил атаку злодеев. Но победа эта далась ему дорогой ценой. Как только уцелевшие нападавшие скрылись из вида, коленки Наза предательски задрожали и он обессиленно опустился на холодные камни причала, при этом едва не раздавив вцепившегося в его штанину ребёнка. К счастью мальчик вовремя успел разжать пальцы и устоял на ногах. Даже для Высшего столь чудовищный перерасход магической энергии (всего за две минуты он выпустил по врагам одну за одной аж семнадцать молний) не мог пройти бесследно. Теперь ему требовалось какое-то время, чтобы хоть немного восстановить силы.

— Всё кончено, малыш, можешь смотреть. — Наз стянул край плаща с головы стоящего рядом с ним мальчика.

— Где они? Неужели ты всех их извел? — прошептал сын Лепесток, испуганно оглядываясь по сторонам.

— Нет, только их вожаков. Остальные испугались и вернулись в своё логово. Вон видишь тот двухэтажный дом, — Наз указал рукой на портовый трактир. — Должно быть сейчас новых вожаков выбирают.

— А когда выберут, они вернутся и снова на нас нападут?

— Вряд ли, я преподал им хороший урок. Теперь они нас боятся, и в порту нам больше ничего не угрожает.

— А почему ты стоишь на коленях? Они тебя ранили?

— Нет, просто я немного устал. Сейчас малость передохну, и мы пойдём дальше.

— А куда мы пойдём? Там же всё в дыму, ничего не видно.

— Не бойся, я расположение здешних улиц хорошо знаю, пройдём как-нибудь.

— Куда ты меня собираешься вести?

— А вот это уже не твоего ума дело, — отрезал вдруг помрачневший Наз и, оперевшись рукой о плечо мальчика, со стоном поднялся на ноги. — Пошли, нам нужно спешить. Дай руку дяде Назу.

Стиснув ладошку мальчика, маг направился к ближайшей улице.

Несмотря на уверенный тон в разговоре с сыном Лепесток, Наз был не на шутку потрясён произошедшими в городе переменами. И впервые с момента похищения им этого маленького мальчика в его душу закрались сомненья, что он сможет довести возложенную на его плечи миссию до конца. Очевидно, что на затянутых дымом улицах города опасность его будет подстерегать буквально за каждым углом. А всего лишь несколькими минутами раньше он на собственном опыте убедился, что магическая сила его хоть и велика, но отнюдь не безгранична. На пути к конечной цели, в течение этого дня ему, наверняка, ещё не раз придется отбиваться от стай обезумевших людей. И если он не успеет восстановиться перед очередным нападением, то не сможет творить молнии — тогда им размозжат головы камнями, и это в лучшем случае. Подобная перспектива Назу была совсем не по душе, но Повелителю Грёз на его сомнения было начхать. Предвкушая долгожданную развязку, коварный двойник не позволял своему подопечному свернуть с намеченного пути и гнал мага вперёд, от души потешаясь над его страхами перед стайками обезумевших оборванцев.

Все волнения Наза оказались напрасны. Разбрасываться молниями, проходя сквозь обезумевший город, магу больше не пришлось ни разу. На задымлённой улице, едва удалившись от порта, они с мальчиком повстречали двоих троллей, неторопливо шагающих им навстречу.

Так же как и Наз со своим маленьким спутником, тролли шагали по широкой мостовой. Теперь можно было не опасаться быть раздавленным повозкой лихача: из проезжей части эта некогда накатанная дорога уже несколько недель как превратилась в заваленную всевозможным хламом пешеходную зону. Чтобы понять этот удручающий факт достаточно было посмотреть себе под ноги. Чего тут только не было — мостовая была усыпана осколками битого стекла, всюду валялись остатки расколошмаченной мебели, кучи грязного тряпья, смердели лужи помоев и нечистот.

Узкие тротуары около домов были особо сильно захламлены, но Наз не решился идти вдоль мрачных, местами опалённых пожаром стен совсем по другой причине. За плотно прикрытыми дверями домов могли таиться обезумевшие горожане, и маг предпочёл держаться от возможных ловушек на некоторой дистанции, чтобы, в случае нападения, успеть прочесть заклинание и остудить пыл злодеев несколькими молниями. Тролли же избегали огороженных высоким каменным бордюром тротуаров совсем по иной причине. У практически неуязвимых для человека гигантов конечно же и в мыслях не было бояться нападения обезумевших людишек, просто узкие дорожки вдоль стен домов изрядно стесняли их движение, а ширина мостовой позволяла исполинам двигаться бок о бок, свободно расправив плечи и не опасаясь за что-нибудь ненароком зацепиться своими длинными ручищами.

— Глянь-ка, Румбул, как нам сегодня везёт, завтрак сам спешит нам навстречу, — пророкотал один из троллей, заметив вынырнувших из дыма Наза с мальчиком.

— Да разве это завтрак, — отозвался его товарищ. — Один худой, как щепка, а другой вообще детёныш. Багоул, эти двое нам с тобой на один зубок.

— Эй, болваны пустоголовые, прекратите пугать моего мальчика, ему сегодня и так досталось! — строго прикрикнул на страшилищ маг.

Тролли обиженно взревели и одновременно потянулись когтистыми лапами к Назу. К счастью для последнего, между ним и троллями ещё оставалось с добрый десяток метров и мгновенно сцапать его обозлённые чудища не смогли.

— Тебя мы сожрём первым! — пообещал магу Багоул, одним гигантским прыжком втрое сокращая расстояние до жертвы. Его напарник не отставал.

На этот раз Наз ничего не ответил троллю. Зажмурившись, он скороговоркой читал заклинание «Внушение», единственное действенное против тролля средство.

— А ну стоять! — приказал Наз, открывая глаза. Тролли уже были в метре от него и их огромные кривые когти уже готовы были вонзиться в серый плащ смельчака.

— Как скажешь, господин, — послушно отозвались тролли, отводя лапы от Наза и вытягиваясь перед ним во весь свой исполинский рост.

— Вот видишь, малыш, а ты боялся, — сказал к своему маленькому спутнику довольный Наз. — С такими замечательными охранниками нам теперь абсолютно нечего опасаться. — И, задрав голову, он снова обратился к зачарованным троллям: — Рабы, слушай мою команду! Вы оба сейчас пойдёте следом за нами, и если по дороге вдруг кто-то осмелится на нас напасть — вам надлежит любой ценой отбить вражеское нападение. Всё понятно?

— Да, мой господин, — дружно прорычали тролли.

— Когда пойдёте следом за нами, шагайте осторожно, смотрите себе под ноги, а то вон тут сколько дряни всякой понабросано, чего доброго споткнётесь и нас своими тушами насмерть передавите.

— Как скажешь, господин, — снова отозвались тролли.

— Тогда пошли.

Два свирепых страшилища в одно мгновенье ставшие послушными, как дрессированные собачонки, обеспечили Назу с мальчиком грозный эскорт. Как не обезумели горожане, но преграждать дорогу парочке трёхметровых троллей никто не осмелился, и маг с ребёнком без приключений быстро добрались до намеченной цели.

Но поработать во славу господина своими огромными дубинами троллям все же пришлось. Повинуясь приказу Наза, тролли ворвались в небольшой трактир в центре города и выгнали оттуда на улицу небольшую кучку горожан. Большинство людей и гномов смогли увернуться от дубин троллей и вырваться из дома живыми и невредимыми. Но шестерым не повезло, их троллям удалось зацепить. Тут же на грязном полу трактира они добили свои жертвы, разорвали на куски и сожрали. Оторвать проголодавшихся монстров от свежего истекающего кровью мяса — их законной добычи — никаким чарам было не под силу, и Назу пришлось терпеливо дожидаться пока тролли закончат свой кровавый пир.

Чтобы мальчик не видел как перемазанные кровью чудища пожирают человеческое и гномье мясо и не слышал хруста костей, дробящихся на их острых зубах, Наз, как только тролли ворвались в трактир, надёжно прикрыл ему своими ладонями глаза и уши.

Наконец чудища насытились. Наз приказал им выйти из трактира и с улицы сторожить вход.

Плотно прикрыв за троллями дверь, маг поднял мальчика на руки и зашагал по залитым свежей кровью доскам пола в центр опустевшего зала. Здесь он остановился, крепко зажмурился сам, снова накрыл ладонью глаза сына Лепесток и прочёл заклинание «Южные пещеры».

Ещё будучи младшим подмагом, то есть в первые годы своего пребывания на острове Розы, изучая древние магические книги в библиотеке Магического замка, Наз как-то наткнулся в одной из них на упоминание о неких загадочных Южных пещерах. Будущего мага чрезвычайно заинтриговала их удивительная особенность: несмотря на то, что пещеры находились глубоко под островом Розы, они не были заполнены водой.

Заинтригованный Наз загорелся идеей немедленно разыскать Южные пещеры и побродить по лабиринтам их подземных коридоров. К сожалению, в книжке не указывалось точное расположение пещер под островом и, как спуститься в эти пещеры, в ней тоже не рассказывалось.

Разумеется, Наз не мог сосредоточить всё своё внимание лишь на поисках Южных пещер, в первую очередь он должен был изучать магию и большую часть своего времени, разумеется, он тратил только на это. Но Наз был одарённым чародеем, и почти всегда формулы новых заклинаний он осваивал гораздо раньше срока, установленного магом-наставником. Сэкономленные при этом часы он как раз и тратил на поиски загадочных пещер.

Но почти двухмесячные поиски, к огромному его сожалению, не увенчались успехом. Он ещё во многих книгах натыкался на упоминания о Южных пещерах, но все они, так же как и в первой книжке, оказывались чересчур расплывчатыми и не несли в себе интересующую Наза информацию.

Осознав всю тщетность своих усилий, подмаг решил отказаться от бестолковых поисков, а своё свободное время вновь посвятить прогулкам по улочкам Красного в обществе приятеля Кремпа. А то в последние месяцы, днюя и ночуя в библиотеке замка, Наз совершенно забыл про своего единственного товарища и здорово от него отдалился. Такая недопустимая для новичка-подмага замкнутость не осталась незамеченной, на него уже стали подозрительно коситься другие подмаги. Если бы он немедленно не изменил своего поведения, им неминуемо рано или поздно заинтересовался кто-нибудь из магов, навёл о нём справки и выяснил, что Наз не островитянин. Их с Кремпом обман раскрылся бы, и полетели бы тогда от ушлых подмагов клочки по закоулочкам…

И лишь через девяносто пять лет, когда Наз уже стал Высшим магом Ордена Алой Розы, однажды совершенно случайно в одной из магических книг он наткнулся на подробное описание способа проникновения в Южные пещеры. Наз тут же заучил короткую формулу заклинания, но с применением её на практике тогда пришлось повременить. Ежедневные заботы Высшего были куда важнее путешествия по пустынным коридорам подземелья, на столь бесполезное занятие Назу было жалко и времени, и сил.

И лишь теперь, по прошествии ещё почти семи лет, он наконец воплотил в жизнь своё желание столетней давности.

В Южных пещерах маг должен был совершить над своим маленьким пленником какой-то очень важный для своего двойника ритуал, после чего Повелитель Грёз поклялся навсегда исчезнуть из его жизни и больше никогда Назу не докучать.

* * *

Чтобы опуститься в Южные пещеры, было вовсе не обязательно находиться в каком-то конкретном доме, место не имело значения — главное, чтобы под домом располагался подвал глубиной не меньше тридцати трёх метров.

Наз знал несколько домов в Красном городе, удовлетворяющих подобному требованию. Невзрачный трактир, где тролли Наза устроили кровавую бойню, был одним из них, слава о винных погребах его хозяина гремела далеко за пределами Красного города. Наз привёл мальчика именно сюда, по той простой причине, что трактир этот, в отличие от других подходящих домов, располагался совсем недалеко от порта.

Память мага не подвела. Как только Наз выкрикнул последний магический символ формулы заклинания и раскрыл глаза, на стене зала, точно напротив него, появилось черное пятнышко и прямо на глазах стало стремительно разрастаться.

Когда пятно достигло достаточных размеров для беспрепятственного прохода взрослого человека, маг с мальчиком на руках вошел в раскрывающуюся перед ними черноту.

Дневной свет за спиной Наза померк. Он поставил мальчика на густо припорошенный пылью каменный пол и прочёл заклинание «Шаровая молния».

Осмотревшись при свете ослепительно-яркого зеленоватого шара, засиявшего под самым потолком, маг обнаружил, что они попали в подземный коридор, начало и конец которого тонули во мраке. У себя под ногами на полу Наз обнаружил изрядно обгоревший, но ещё вполне годный для использования, старый факел, поднял его, отчистил от налипшей пыли и, прочтя заклинание «Огонь», подпалил остатки его просмоленной пакли. Теперь отпала необходимость тратить магическую энергию на поддержание молнии, и Наз погасил сияющий шар у себя над головой.

Он переложил горящий факел в левую руку, а правой взял за руку сына Лепесток, и неторопливо зашагал по пустынному коридору, растерянно озираясь по сторонам.

Вскоре серый плащ Наза сменил свой цвет и стал чёрным, походка мага сразу же сделалась твёрже, он зашагал быстрее, глаза его больше не метались по сторонам, разглядывая унылые серые стены, они жадно смотрели вперёд. Разум Наза заснул, и его телом привычно завладел Повелитель Грёз.

Наз снова парил в облаке молочно-белого тумана. А равнодушный голос невидимого Повелителя Грёз давал ему последние наставления:

— Не волнуйся, тебе не придётся убивать мальца. Я вижу — ты очень привязался к нему за эти последние недели. Можешь не сомневаться, после завершения Ритуала Отречения я отпущу вас обоих на все четыре стороны.

— Поскорей бы, — не удержался от возгласа маг.

— Терпение, друг мой, терпение. Уже через час ты будешь свободен, как ветер. А пока внимательно слушай и запоминай, что тебе придётся сделать.

— Я весь внимание.

— Ритуал Отречения очень прост. Перво-наперво тебе потребуются острый нож — проснувшись, ты обнаружишь его в своей руке. Ещё тебе понадобится небольшой кусок материи — любой, можешь отпороть его от своего плаща. Ножом ты должен будешь вскрыть вены на запястье левой руки мальчика и пропитать его кровью приготовленный кусок материи. Потом можешь наложить на его рану целительное заклинание — только очень быстро. Если не управишься за полминуты, лучше даже не пытайся, а то кровь на тряпке подсохнет и станет негодной, придётся начинать Ритуал Отречения заново и по новой вскрывать залеченную рану.

— Не беспокойся, я успею. Говори, что мне делать после того, как остановлю кровь.

— Дальше окровавленной тряпкой начерти на земле семиконечную звезду, заведи в её центр мальчика и заставь его опуститься на колени. Потом брось окровавленную тряпку в огонь. Если ты всё сделаешь верно и в срок, то сразу же после того, как займётся пропитанная кровью ткань, наш мальчик впадёт в транс и произнесёт формулу одного очень древнего заклинания. Но он не чародей, он не сможет подкрепить сказанное своей магической энергией. Помоги ему, повторяй за ним магические символы формулы. И, как только вы оба произнесёте это заклинание, Ритуал Отречения будет завершён. Вот и всё. Если что-то не понятно, можешь задавать вопросы.

— Я всё понял.

— Тогда удачи тебе, маг. И… прощай!

Очнулся Наз уже стоя в центре широкого огненного кольца; как и обещал Повелитель Грёз, вместо факела в его левой руке был зажат небольшой охотничий нож. Рядом с ним стоял сын Лепесток. Он таращился на мага круглыми от ужаса глазами, слёзы градом катились по его щекам, но опасаясь привлечь внимание своего палача громким плачем, бедняжка жалобно поскуливал, как побитая собачонка.

— Спокойно, малыш, скоро это безумие кончится, и всё снова будет хорошо, — попробовал успокоить мальчика Наз, но от его слов перепуганный до смерти пленник заскулил ещё громче. Маг хотел погладить его по головке, но ребёнок шарахнулся от руки чародея, как от ядовитой змеи.

Наз огляделся по сторонам и обнаружил, что их огненное кольцо находится в самом центре широченного земляного поля, над которым возвышаются серые своды гигантского подземного грота. Всё это он смог прекрасно разглядеть по той простой причине, что стены грота были густо усеяны пылающими факелами, и в подземелье было светло, как днём.

Тяжело вздохнув, маг приступил к началу ритуала…

Он всё сделал точно так, как велел повелитель грёз. Когда Наз бросил перепачканную кровью и землёй тряпку в огонь, она почти сразу же загорелась необычайно красивым голубым пламенем. Точно таким же ровным голубым светом налились начертанные кровью мальчика контуры семиконечной звезды. Заплаканное лицо сидящего в центре звезды ребёнка вдруг стало совершенно отрешённым, его маленькое тельце, подобно маятнику, стало раскачиваться вперёд-назад, губы сына Лепесток зашевелились, глухим, зловещим голосом он начал вещать формулу древнего заклинания.

Повторяя за мальчиком магические символы заклинания, Наз стал быстро погружаться в магический транс — это был верный признак того, что творимое им теперь, практически вслепую, заклинание по своей мощи было никак не ниже высших заклинаний Ордена Алой Розы. Почти сразу же маг совершенно перестал ощущать своё тело, исказились и поплыли перед глазами очертания гигантского грота. Сознание Наза как будто раздвоилось, одна его часть продолжала повторять за мальчиком формулу опасного заклинания, а вторая закружилась в круговерти ярких, разноцветных образов…

Вот он, как угорелый, несётся по разгромленным улицам Красного города, впереди сквозь просветы в плотной дымовой завесе виднеется порт. Он бежит именно туда. Бежит всё быстрее и быстрее, под конец ускорясь до совершенно немыслимой даже для чародея скорости. И вдруг, подобно птице, отталкивается от земли и взмывает ввысь. Он поднимается над крышами домов и вырывается из дымного марева улицы. Опустевший порт проносится у него под ногами, впереди лишь бескрайний океан. Но он летит очень-очень быстро, и скоро впереди появляется тонкая линия суши. С быстротой молнии он долетает до Солёного города, и здесь его сумасшедшая скорость, наконец, начинает потихоньку замедляться. Но она всё ещё очень велика, и он вихрем проносится над городом. Под ногами леса сменяются лугами, а луга снова лесами. Он начинает снижаться, конечная цель его пути уже рядом. Её пока ещё не видно, а впрочем вот и она — очень хорошо знакомая Назу белая деревня из двух десятков роскошных трёхэтажных особняков. Но сегодня на её единственной улице неожиданно людно, по ней двигается большой отряд вооружённых людей. А в самом центре деревни чернеет зловещее пятно пожарища. Именно на это пепелище Наз и опускается.

И тут с ним случается очередная странность. Его ноги не удерживаются на почерневшей от гари земле и погружаются в неё, как в воду. Следом за ногами под землю уходят живот, грудь, руки и, наконец, голова. Он проваливается в подвал сгоревшего дома и оказывается в тесном чулане, заваленном грудами мусора, и сквозь широкие щели его рассохшейся от старости двери видит сразу всех своих смертельных врагов. От вида их вытянутых, полных печали и отчаянья лиц губы Наза невольно растягиваются в довольной ухмылке.

«Вот вы где, голубчики. В подвал залезли. Думали, я вас здесь не сыщу? — злорадствовал Наз, заранее торжествуя победу. — Ну что вылупился, предатель Кремп, здесь я, прямо перед тобой. Ты чего застыл-то, поводи факелом, я хочу получше рассмотреть гнусные рожи твоих приятелей. Ага и вот этого я знаю, я его меч треклятый на всю жизнь запомнил, — встретившись взглядом с владельцем ужасного голубого меча Наз невольно поёжился. — Так-так, а это у нас ещё кто? Неужто Лом? Выходит, ему удалось воскреснуть после прикосновения моего Посоха Мощи? Но даже ему меня уже не остановить. Через несколько минут я закончу читать заклинание и… Но что это? О ужас! Нет, не делай этого! Не смей! Не-е-е-е-ет!..»

Вновь Наз ощутил жуткую, нестерпимую боль от укуса голубого меча. Всего месяц назад этот зачарованный клинок уже оставил одну отметину на его теле — рану, принесшую ему столько страданий. На сей раз пылающий ярко-голубым пламенем клинок вонзился в его правый глаз.

Видение Наза, неожиданно обернувшееся столь чудовищным кошмаром, мгновенно исчезло. Он снова стоял на земляном полу подземного грота. Где-то рядом заходился в крике сын Лепесток, но магу сейчас было не до него, он сам едва сдерживался, чтобы не заорать от нестерпимой боли.

К счастью для Наза, в момент удара страшный меч почему-то вдруг сжался до размеров пчелиного жала — и эта его чудесная метаморфоза спасла мага от неминуемой гибели. Но всё равно боль была воистину ужасна, и правый глаз Наза тут же ослеп. Он поднёс руки к лицу и почувствовал, что всё оно залито кровью.

Плащ мага из серого превратился в чёрный. Шокированный невероятным происшествием Наз потерял сознание, а его телом вновь завладел Повелитель Грёз. Преобразившийся чародей, шипя от боли, запустил перепачканные кровью пальцы в развороченную глазницу, нащупал стальную занозу и, подцепив её ногтями, аккуратно извлек из раны. Боль тут же заметно притупилась.

В его пальцах крохотная заноза снова начал быстро расти и очень скоро превратилась в грозный голубой клинок.

А между тем сын Лепесток бился в истерике уже у самого края огненного кольца. Очнувшись от транса, мальчик обнаружил, что всё его тело густо опутано сотнями, а то и тысячами белёсых щупалец Полупрозрачные нитеподобные тела странных существ тянулись к нему прямо из огненного кольца. Это они вырвали ребёнка из центра голубой звезды и прервали ритуал. Теперь же щупальца быстро тащили упирающегося мальчишку прямо в огонь. Неудивительно, что ошалевший от страха малец орал что было сил.

Повелитель Грёз заметил его и подоспел на выручку, когда до огня уже оставалось меньше метра.

Голубой меч расправился с многочисленными лустами за считанные мгновенья. Освободившийся ребёнок тут же вскочил на ноги и, без понуканий, отбежал от огня в относительно безопасную середину круга.

— Я знаю, ты меня слышишь, — зашептал себе под нос Повелитель Грёз, провожая взглядом спасающегося от огня мальчишку. — Творец, ты все же решился биться за свой обречённый мир — я надеялся, ты окажешься мудрее… Как видишь, удар твоего раба хоть и достиг цели, но не оказался смертельным. Великий Хаос смог защитить своего избранника. И всё, чего тебе удалось добиться, — лишь небольшой отсрочки исполнения Ритуала Отречения. Сейчас я избавлюсь от твоих рабов, потом разбужу своего мага, и он закончит прерванный тобою Ритуал… Напрасно ты ввязался в драку. Нужно было оставить свой мир, пока была такая возможность. Теперь тебе придётся разделить его печальную судьбу.