Пленникам было предложено на выбор: либо их прямо сейчас, не сходя с места, казнят, либо они навсегда остаются на острове и берут себе в жёны несчастных островитянок, мужья которых погибли в сегодняшней битве. Все пленники выбрали второй вариант. Их разбили на небольшие группы по пять-десять человек и развели по родовым деревням… И лишь через семь лет, когда все они уже вполне прижились на острове, им было позволено вновь объединиться. Вместе с жёнами и детьми бывшие захватчики из разных уголков острова съехались в свой бывший лагерь на берегу, и на этом самом месте основали Красный город, впоследствии ставший столицей острова Розы.

После сражения уцелевшие маги трёх замков вызвали магов остальных четырёх замков на общее собрание. На этом собрании впервые в истории острова маги трёх замков выступили как единый Орден Алой Розы. Они поведали чapoдеям из других замков, что лишь объединившись в боевой союз, смогли одолеть грозного врага. Но за свою победу и пришлось заплатить дорогую цену — в бою погибли все старшие подмаги и половина магов Ордена. А в одном замков — том, что в одиночку принял на себя первый яростный натиск врага, после решающего сражения уцелело лишь пятеро магов. Хорошо ещё врагам не удалось проникнуть внутрь замка и младшие подмаги не пострадали. Единственный выход в сложившейся ситуации — остальным четырём замкам острова Розы тоже войти в единый Орден Алой Розы. Тогда в помощь обескровленным войной замкам из остальных четырёх можно перевести часть магов и старших подмагов, а взамен забрать из них часть младших подмагов. Кроме того, объединение всех семи замков жизненно необходимо на случай вторжения на остров Розы очередной армии захватчиков.

Но доводы магов трёх объединившихся замков, вопреки их стараниям, не были услышаны остальными собравшимися — четыре замка так и не пожелали терять независимость. Они с радостью согласились забрать у Ордена лишних младших подмагов, но собственных магов и старших подмагов посылать в замки Ордена наотрез отказались. Такой вариант помощи был решительно отвергнут уже магами Ордена. Собрание закончилось ничем. Так ни до чего толком не договорившись, маги разъехались по своим замкам.

Идея создать из большей части младших подмагов Ордена отряд Алых паладинов, родилась у магов Ордена от безысходности. Изначально они даже не представляли, сколь грозная сила окажется в их распоряжении всего-то через пятнадцать лет, просто это был единственный выход из сложившегося положения. Ведь каждому младшему подмагу, чтобы впоследствии из него получился хотя бы толковый старший подмаг, особенно в первые годы обучения в замке требовалась ежедневная опека опытного чародея-наставника. Каждый уцелевший после сражения маг мог вести от силы трех младших подмагов, в действительности же их приходилось на каждого мага Ордена по доброй дюжине. Оставив в двух замках необходимое количество младших подмагов, всех свезли в третий — тот самый, где уцелело лишь пятеро магов.

Всего в замке оказалось двести шестнадцать мальчишек, в возрасте от восьми до тринадцати лет. Из них решено было сделать воинов, способных при очередном вторжении армии захватчиков наравне с магами защищать замки родного Ордена Алой Розы.

Трое магов замка тут же приступили к обучению будущих грозных истребителей колдунов. Они обучали своих подопечных исключительно боевым заклинаниям — самому примитивному и легкому разделу магии. А специально доставляемые в замок пленники обучали их различным приёмам боя с ещё диковинным для островитян оружием — мечом и копьём Оставшиеся двое магов тоже не сидели без дела. Они занялись подготовкой снаряжения будущих Алых паладинов. Перво-наперво они допросили нескольких пленников и разузнали у них секрет изготовления прочнейших стальных рубашек и мечей. Среди пленников оказалось несколько кузнецов, они пообещали наладить кузницы в приютивших их деревнях и обеспечить своих родичей железной утварью, но когда маги объяснили, чего именно хотели бы от них получить, те лишь бессильно развели руками. Все допрашиваемые магами пленники сошлись в едином мнении, что такая ювелирная работа по силам лишь гномам. Магам объяснили, что гномы это такие невысокие, коренастые бородачи, их легко можно разыскать на Большой Земле, там они есть в каждом мало-мальски крупном городе. Добраться до Большой Земли можно было только на корабле — к счастью, у берегов острова Розы этого добра было более чем достаточно.

По приказу магов, пленники обучили воинов одного из лесных родов управлению кораблём. И через пару месяцев со смешанной командой, на три четверти состоящей из островитян и на четверть из пленников, маги поплыли на Большую Землю… Через две недели, как и предсказывали пленники, они достигли берега Большой Земли и поплыли вдоль него, высматривая портовый город.

До подходящего города пришлось плыть ещё полтора дня. Когда корабль, наконец, встал на якорь, один из магов в шлюпке с матросами-островитянами поплыл на берег, а второй остался на корабле, присматривать за пленниками, чтобы те, воспользовавшись случаем, не удрали.

Оказавшись на берегу, маг сразу же отправился на городскую ярмарку, там разыскал лавки гномов и за две с половиной тысячи золотых колец (всё это золото маги Ордена конфисковали у побеждённых завоевателей) нанял одного местного оружейного мастера. Тут же вручив кошели с кольцами своей жене, гном собрал инструмент и вместе с магом прибыл на корабль.

Следующие годы гном честно отрабатывал условия договора. В специально для него оборудованной в Магическом замке кузнице он с редкими перерывами на еду и сон днями напролёт ковал тончайшие, практически невесомые, но невероятно прочные стальные доспехи и лёгкие, острые, как бритва, мечи. А маги в процессе его работы покрывали будущие изделия новыми и новыми слоями защитных заклинаний. Гном справился с заказом даже раньше установленного срока, уже через тринадцать лет двести шестнадцать мечей и полных наборов зачарованных доспехов Алых паладинов были готовы, и по распоряжению магов, гнома отвезли обратно на Большую Землю.

Когда обучение Алых паладинов подходило к концу, их маги-наставники уже точно знали, как распорядятся этой грозной силой.

И вот настал долгожданный день. Алые паладины облачились в зачарованные доспехи и перекинули через плечо ножны с мечами. Повинуясь приказу своих наставников, они разделились на четыре отряда по пятьдесят четыре человека в каждом и впервые за последние пятнадцать лет покинули стены Магического замка.

Каждый из отрядов возглавил маг-наставник. Последний, пятый маг остался в одиночестве сторожить опустевший замок.

Двигаясь только по ночам, отряды беспрепятственно пересекли остров из конца в конец. На эти ночные перемещения, как и было запланировано, они потратили неделю. Точно в срок Алые паладины вышли каждый к своей цели.

Здесь каждый из отрядов разделился ещё на две равные половины. Двадцать семь Алых паладинов, окружив подножья гранитных скал, остались внизу. В из задачу входило никого не выпускать из замков. Им разрешалось безжалостно убивать магов и подмагов, что попытаются с боем вырваться из замков.

Остальные следом за своими магами-наставниками поднялись в замки. Так в одну из тёмных, безлунных ночей все четыре независимых Магических замка подверглись стремительной атаке Алых паладинов Ордена.

Ночью коридоры замков, как правильно рассчитали маги-наставники, оказались пустынными. Никем не замеченные отряды быстро добежали до библиотек замков и, бесцеремонно вышвырнув оттуда особо жадных до знаний полуночников, в считанные минуты завладели этими бесценными хранилищами магических секретов.

Очень скоро все четыре замка гудели, как растревоженные ульи. Перво-наперво маги попытались силой отвоевать свои библиотеки. Во всех замках с интервалом в несколько минут отряды самых опытных магов атаковали караулы, выставленные ночными захватчиками у дверей библиотек. И получили неожиданно достойный отпор — зачарованные доспехи Алых паладинов легко выдержали град молний и магических стрел, а их мечи обратили магов в бегство.

Столкнувшись с невиданной доселе силой, перед которой спасовали даже грозные маги, многие подмаги (в основном конечно младшие) запаниковали и попытались сбежать из замков. Но внизу путь к свободе им преградили новые отряды неуязвимых воинов, пришлось незадачливым беглецам возвращаться обратно в замки.

Маги и подмаги, в ожидании объяснений, обречённо столпились в ведущих к библиотекам коридорах замка. На рассвете к ним вышли предводители Алых паладинов — маги-наставники. Они объявили, что отныне все семь Магических замков острова Розы объединяются в единый Орден Алой Розы, а все противники этого объединения будут немедленно безжалостно уничтожены Алыми паладинами Ордена. Им никто не осмелился возразить, маги и подмаги захваченных замков покорно присягнули на верность Ордену Алой Розы. Вот так, за одну ночь последние четыре Магических замка потеряли свою независимость.

Во избежание тайного заговора и последующего мятежа какого-то отдельного замка, хорошо знакомых друг другу магов и подмагов из одного замка развозили по шести остальным замкам Ордена. Все эти тайные переводы внутри Ордена осуществлялись под строгим контролем отрядов Алых паладинов. Так же их отряды на первых порах обеспечивали порядок и спокойствие внутри семи замков Ордена.

А через пять лет, когда маги и подмаги пообвыклись в новых замках, и надобность в сторожевых отрядах отпала, Круг Избранных, три года назад избранный из лучших магов Ордена, постановил отправить Алых паладинов на Большую Землю, дабы те своей отвагой и воинским искусством прославили перед жителями материка великий Орден Алой Розы.

На шести кораблях две сотни Алых паладинов переправились на Большую Землю. И в течение следующих двадцати лет их грозный отряд прошёл через множество княжеств и баронств, больших городов и маленьких деревень. Алые паладины покрыли себя на Большой Земле неувядаемой славой, одно лишь известие о приближении их отряда заставляло трепетать сильнейших правителей Большой Земли.

Когда же отряд вновь вернулся на родной остров, Высшие маги Ордена щедро наградили героев золотом (кстати, добытом ими же в кровопролитных схватках на Большой Земле) и объявили о роспуске отряда. Каждому Алому паладину было предложено поселиться в любом из трёх городов острова (к тому времени в дополнение к Красному островитянами были заложены ещё два города Розовый и Бардовый) и спокойно доживать там свою старость на полном обеспечении Ордена. Маги были уверены, что содержать паладинов им придётся не долго, ведь, в отличие от магов, Алые паладины не умели растягивать свою жизнь на века. Разумеется, Орден Алой Розы без труда мог бы ежегодно обновлять ряды паладинов, очень многие младшие подмаги мечтали походить на бесстрашных и практически непобедимых бравых красавцев со стальными Очарованными мечами. Но рядом с грозным отрядом неуязвимых истребителей чародеев ни один маг на острове не мог чувствовать себя в безопасности. Сегодня Алые паладины жизнь готовы отдать за родной Орден — прекрасно! — но кто знает, что взбредет в их головы завтра. Вдруг они захотят перебить всех магов и стать властителями острова? Нет, такое средство для магов было слишком опасным.

От года к году Алых паладинов на острове становилось все меньше и меньше. Не прошло и ста лет, а от некогда грозных сотен, остались лишь воспоминания. В городах сохранились лишь отдельные мастера-одиночки — наследники, признанные зачарованными доспехами своих отцов. Эта потрясающая особенность доспехов Алых паладинов, выбирать после смерти своего хозяина приемника из его отпрысков стала настоящим откровение для самих магов-наставников. Но, как бы то ни было, эта горстка одиночек уже не представляла для магов реальной угрозы. Было совершенно очевидно, что через сотню-другую лет Алые паладины выродятся окончательно. Орден снял отпрысков паладинов со своего обеспечения и предоставил им полную свободу действий.

Чтобы достойно содержать себя и свои семьи, новым Алым паладинам приходилось время от времени отправляться на заработки на материк, благо между островом Розы и Большой Землёй уже завязались серьезные торговые отношения, и между ними постоянно курсировали десятки кораблей.

За деньгами на материк плавал и прапрадед Стуба, и его прадед, и дед, и отец. И, вот, настал черёд самого Стуба — последнего Алого паладина Ордена Алой Розы. Хотя, ведь его жена ждёт ребенка, поэтому, кто знает, быть может ещё и не последнего.

Сойдя с корабля в порту Красного, Стуб подбежал к первому же свободному извозчику и, посулив ему втрое больше обычного тарифа, приказал, не щадя лошадей, гнать в Гадкий переулок.

Через полчаса безумной скачки молодой рыцарь был на месте.

Бросив вознице три серебренных пластинки, Стуб со всех ног бросился к распахнутой настежь двери подъезда обшарпанного крысятника, где они с Фрэей за шесть медяков в месяц снимали крохотною каморку. Но теперь всё, с нищетой покончено раз и навсегда, сегодня же они переберутся из этих жалких трущоб в светлую и просторную квартиру в доме на широкой, чистой улице в центре города. Подгоняемый этой прекрасной новостью, Стуб поднялся на второй этаж всего за три прыжка и зашагал по длинному коридору.

Ответом на его требовательный стук в дверь родной ко-щорки была звенящая тишина. От зловещего предчувствия внутри у Стуба всё сжалось и похолодело. Он стал лихорадочно шарить по карманам в поисках ключа.

Ворвавшись в свою коморку, Стуб замер на пороге, потрясённый открывшимся зрелищем. В постели на скомканной и запачканной бурыми пятнами засохшей крови простыне лежало окоченевшее тело его жены, на полу рядом с кроватью валялся ворох перепачканных кровью полотенец, а на столе стоял большой таз с отстоявшейся водой и тонким слоем бурого осадка на дне.

Судя по запаху разложения, Фрэя умерла дня два назад. А по недвусмысленной позе трупа, несложно было догадаться, что умерла она во время родов. Произошедшему существовало единственное разумное объяснение: у несчастной женщины не было денег на толкового, опытного акушера, а тот, услугами которого поневоле пришлось ей воспользоваться, на поверку оказался никчёмным шарлатаном.

— Подлец, даже наготу моей несчастной девочке не удосужился прикрыть, — пробормотал себе под нос раздавленный горем Стуб. — Бросил умирающую, истекающую кровью Фрэю и сбежал. Трус! Ничтожество! Мерзкий ублюдок!.. О Боже! Ну почему я не приплыл сюда тремя днями раньше!.. — Рыцарь в отчаянии разрыдался.

— Скотина! — заорал он сквозь рыдания. — Ты украл жизнь моей Фрэи! Га-а-ад!..

В ответ из-за стенки донёсся рёв взбешенного соседа:

— Слушай ты, молокосос, а ну-ка немедленно заткнись! Явился не запылился, ни свет, ни заря, да ещё людям спать мешает! В отличие от тебя, тунеядца, людям скоро на работу идти, а я ещё толком не выспался!

Стуб и не подумал угомониться:

— …Клянусь небом, я найду тебя! — продолжил кричать он. — И ты сдохнешь, захлебнувшись собственной кровью!..

— Ну всё, достал ты меня, щенок! — снова донеслось из-за стены. Сосед поднялся с кровати, натянул штаны и решительно зашагал к двери. — Сейчас я из тебя дурь-то вышибу, — добавил он, выходя в коридор.

— …Я тебе ноги вырву! Мразь! Выродок! Шарлатан!

Сосед неслышно вошёл в распахнутую дверь и, подкравшись к горюющему Стубу, отвесил ему пинка. Застигнутый врасплох молодой рыцарь на мгновенье взмыл в воздух и смешно плюхнулся на пол.

— Так-то лучше, — довольно потирая руки, осклабился сосед. — А это что тут ещё у тебя? — только теперь он заметил мёртвую женщину. — Так она сдохла что ли? А я то понять не могу, с чего вдруг у меня в комнате падалью потянуло! Пацан, немедленно избавься от этого дерь… — Больше он не успел ничего сказать.

Сорокалетний мужик, поперек себя шире, вдруг оказался валяющимся на полу. Он искренне недоумевал, как это худощавому пареньку, которого он считал слабаком и хлюпиком, удалось так ловко сбить с ног его, втрое превосходящего по весу. Не поднимаясь с пола, парнишка вдруг выбросил вверх обе ноги и ударил пятками противника в область груди.

Стуб легко вскочил на ноги и, мгновенно обнажив меч, прижал его к жирной шее соседа. У которого от страха мгновенно чадрожали губы.

— Послушай меня, крутой дядюшка Чуд, — обратился к здоровяку Стуб. — Внимательно послушай. Мы с тобой живём в этом вонючем крысятнике бок о бок не один год, я знаю, что ты скользкий тип, проныра и плут. Ты всегда всё обо всех знаешь. Прошу тебя, расскажи, что здесь произошло два дня назад, за чту информацию я щедро расплачусь с тобой золотом.

— Ты никак разбогател?

Вместо ответа Стуб ударил свободной рукой по пухлому кошелю на боку — зазвенело.

— Но я ничего не знаю, — сосед попытался отползти от меча, но уже через полметра упёрся затылком в стену.

— Я тебе почему-то не верю, — зловеще ухмыльнулся Стуб и погладил лезвием щеку здоровяка, — и начинаю терять терпение. Ты сильно рискуешь, Чуд. Если я не добьюсь от тебя правды, клянусь, перережу тебе горло. А потом с тем же вопросом обращусь к соседу слева. Если он мне тоже не ответит — прирежу и его. И обращусь к соседу напротив. Понимаешь, куда я клоню?.. Я залью дом кровью, буду убивать здесь всех без разбора, пока не получу ответ на свой вопрос. Возможно мне придётся вырезать половину здешних жильцов, мне плевать, но рано или поздно я нападу на след убийцы своей жены… Так как, что ты решил? Предпочтешь поделиться со мной информацией и остаться жить или умрёшь с разрубленным горлом в луже собственной крови?

— Да ты, парень, псих. Говорю же тебе, я сам её только сейчас увидел…

Едва заметное движение мизинца на рукояти меча остановило растерянное бормотание здоровяка, из глубокой царапины на его шее побежал тонкий красный ручеёк.

— Ты глупый человек, Чуд. Глупый и упрямый. Надеешься, я поверю, что ты ничего не слышал, когда моя жена рожала? Да она кричала на весь дом. Зная твою гнусную натуру, уверен, ты даже подглядывал за мучениями несчастной женщины. Говори, урод, кто принимал роды у Фрэи и куда подевался мой ребенок? Говори! Не то, клянусь небом!..

— Ладно, ладно, скажу всё, что знаю, — торопливо зашептал Чуд, — только убери меч, он мешает мне говорить.

Стуб отодвинул меч от шеи соседа, но оставил в опасной близости от его лица.

— Стуб, ты только не нервничай. Пожалуйста, дослушай меня сперва до конца, а уж потом принимай решение. Договорились?

— Надеюсь, Чуд, ты не пытаешься тянуть время. Ладно, Договорились. Но если почувствую, что ты юлишь и чего-то мне недоговариваешь — убью без предупреждения.

— Не беспокойся, я уже понял, что ты парень серьёзный, выложу всё, как на духу, — здоровяк криво улыбнулся. — Начну с того, что я действительно не видел того, кто погубил твою жену… Ша! Ты обещал сперва меня выслушать!.. Ты прав при родах женщины кричат и очень громко, и люди, проживающие под одной крышей с роженицей, обречены если не наблюдать процесс, то уж слышать-то обязательно. Но ни два, ни три дня назад твоя жена не кричала. Дверь вашей комнаты была заперта, и до вчерашнего вечера я бы уверен, что твоя жена уехала рожать к каким-нибудь своим родственникам.

— У нее не было никого, кроме меня, — прервал соседя Стуб. — Чуд, ты хочешь меня убедить, что Фрэя рожала молча? Она умерла от жуткой боли, но не проронила ни звука? И, думаешь, я поверю в эту чушь?

— Минуточку, минуточку, Стуб! — запротестовал Чуд. —Я вовсе не утверждаю, что твоя жена молчала во время родов, — я лишь пояснил, что ничегошеньки не слышал. Ну не будь же ты идиотом, ведь мы живем на острове магов!

— Но, но, полегче, не забывайся, сосед! — Меч Алого паладина описал стремительный полукруг вокруг шеи здоровяка. — Ещё одна непочтительная реплика в мой адрес и ты, как пить дать, лишишься головы… Хочешь сказать, в этом деле не обошлось без колдовства? Но чего ради какому-то колдуну приспичило похищать нашего младенца, ведь стоит мне обратиться в Орден, и маги в два счёта…

Чуд ухмыльнулся и объяснил:

— Ну, во-первых, ни один маг палец о палец бесплатно не ударит. Нанять мага — удовольствие очень дорогое, а всем известно, что обитатели трущоб еле-еле концы с концами сводят. А, во-вторых, это вовсе не какой-то колдун.

— Так кто же это сделал, тролль тебя раздери?!

— Ты когда-нибудь слышал о Повелительницах Ночи?

— Что?! Ведьма?! Бред, бабушкины сказки! Ты мне зубы не заговаривай! Даже если они ещё и существуют, то только не здесь в Красном городе. В древности они заключили союз с магами Ордена, и если хоть одна Повелительница Ночи рискнёт ступить на землю острова Розы…

— Надо же! — Чуд смотрел на Стуба широко раскрытыми от удивления глазами. — Откуда ты все это знаешь?

— Не твоего ума дело, — раздражённо отмахнулся Стуб. — Значит, ты подумал на ведьму?

Сосед согласно кивнул.

— Почему?

— Сам посуди, рожая, молодая здоровая женщина не издала ни звука, хотя ей было очень больно — достаточно взглянуть на ее искажённое предсмертной мукой лицо. И её младенец сразу же после родов был похищен. Как не крути, но уж больно это походит на дело рук Повелительницы Ночи. И самое главное, два дня назад я видел её собственными глазами.

— Кого? Ведьму?!

— Да. Ну тогда я ещё не знал, что она ведьма. Об этом я догадался, лишь несколько минут назад, когда увидел твою мёртвую Фрэю. Два дня назад ночью у меня была бессонница, я выглянул в окно и в лунном свете увидел молодую женщину, выходящую из подъезда нашего дома. На ней было длинное черное платье, и она прижимала к груди большую корзину — в ней мог быть украденный младенец.

— Это уже кое-что. Держи, ты честно его заработал, — Стуб достал из кошеля золотое кольцо и швырнул его здоровяку.

— Я сочувствую твоему горю, парень, — грустно улыбнулся приободрившийся Чуд. — Но тут уж ничего не попишешь. Придётся смириться…

— Вот только утешать меня не надо, — перебил Стуб. — Лучше скажи, ты не проследил куда направилась девица с младенцем, выйдя из нашего подъезда?

— Нет, не обратил внимания. Но, если ты очень хочешь разыскать эту Повелительницу Ночи и встретиться с ней, я знаю способ.

Стуб бросил соседу ещё одно кольцо и потребовал:

— Говори.

— Это очень простой способ. О нём много лет назад, когда я ещё был сопливым пацаном, мне поведал один колдун. Сам я, разумеется, никогда его не проверял, и, если ничего не выйдет, уж не обессудь. Колдун мог запросто наврать. Впрочем, этот способ не потребует от тебя никаких усилий, поэтому даже если ничего не получится…

— Да говори же наконец!

— Колдун сказал мне, что, если кто-то осмелится потребить жертву Повелительницы Ночи в течение трех дней после смерти, то следующей ночью ведьма обязательно навестит этого неосторожного смельчака и постарается его убить.

— То есть, мне нужно лишь дотронуться до Фрэи, и погубившая её ведьма сама меня отыщет?

— Так сказал мне колдун.

— Отлично, это как раз то, что нужно! Пусть только появится этой ночью и посмотрим, чья возьмёт.

Стуб убрал меч в ножны, завернул тело жены в старую местами истертую до плеши медвежью шкуру, служившую покрывалом их кровати и, взвалив на свои плечи, двинулся вон из своего бывшего жилища.

— К чему этот риск? — вопрос соседа настиг Стуба уже на пороге. Он оглянулся. — Ты ловкий, быстрый и умелый воин, сегодня ты доказал мне это на деле, — продолжил Чуд, — но с настоящей ведьмой в одиночку тебе все одно не справиться. Совладать с ней по силам только магам Ордена, это всем известный факт. У тебя достаточно золота, чтобы нанять себе на эту ночь мага-охранника. Мой тебе совет — обязательно сделай это…

— Я не простой воин, — сказал Стуб. — И маг мне не нужен.

Он развернулся и зашагал дальше. Бывший сосед продолжал что-то ещё говорить ему в след, но Алый паладин его больше не слушал.

На крошечном побеге березы уже появился пятый листочек. Магия Алой Розы в действии — удивительный, завораживающий процесс. Всего час назад, в соответствии с древним обрядом предания огню, Стуб аккуратно высыпал в крошечную ямку на берегу Ласки пепел своей преждевременно ушедшей из жизни жены, бросил туда же одно-единственное крохотное семечко поминального дерева и засылал ямку землей — и вот уже на этом месте бурно произрастает молодой тонкий побег березки. Подмаг Ордена, у которого Стуб покупал обработанное специальными заклинаниям семечко, заверил молодого рыцаря, что поминальное дерево полностью разовьется за десять дней. Очень похоже, что так оно и будет.

До недавнего времени на острове Розы поминальные деревья сажались лишь над могилами магов и подмагов Ордена, а лишь в последние полвека это потрясающее чудо чародейского искусства стало доступно всем без исключения островитянам, согласным выложить за семечко поминального дерева сотню золотых колец.

У Стуба после удачного похода с золотом проблем не было. Что такое сотня презренных безделушек-колец по сравнению с вечной памятью о его ненаглядной Фрэе, ведь поминальные деревья отличались от обычных не только бурным, стремительным ростом. Они имели более продолжительный срок жизни, практически не страдали при пожаре, их нельзя было ни срубить, ни спилить и, кроме всего вышеперечисленного, они могли чудесным образом пробудить в сердцах посадивших их людей приятные воспоминания об умершем близком человеке.

Вот и сейчас, глядя на совсем ещё крохотный росток поминальной березы, Стуб находился во власти сладких грез-воспоминаний.

Ему казалось, что Фрэя, живая и здоровая, сидит сейчас рядом с ним на живописном берегу неторопливой лесной речушки, наслаждается пением птиц, легким дуновением проказника ветерка и глядит на него широко открытыми, влюбленными глазами. Глазами, переполненными живой и искренней радостью. Они оба молчат. Да и к чему слава, им и так очень хорошо вдвоем. Солнце плавно опускается за линию горизонта, и поминальное дерево рядом с ними растёт не по часам, а по минутам…

Сегодня Стуб не собирался возвращаться под защиту городских стен. Он принял решение: провести эту ночь рядом с прахом своей любимой. И будь что будет.

После своих приключений на Большой Земле, Стуб был уверен в себе на все сто. И все же перед вероятной встречей с повелительницей Ночи он немного нервничал.

Крохотный побег уже превратился в хрупкий немного кривоватый стволик с тремя веточками, на которых красовалось более дюжины миниатюрных листочков. Однако наблюдать за ростом удивительного растения становилось все труднее. Солнце медленно, но верно, закатывалось за горизонт. День уступал место ночи. В лесу становилось темно.

Не то чтобы Стуб очень уж поверил в байку соседа о Повелительнице Ночи, но, как бы то ни было, здоровяк говорил с ним совершенно искренне — уж в чем, в чем, а в этом-то Алый паладин был уверен. Отец тоже ему кое-что рассказывал о Повелительницах Ночи. Убийство роженицы и похищение только что появившегося на свет младенца было, если верить отцовской сказке, очень даже в стиле этих ведьм, но…

Существовало «но», которое полностью перечеркивало возможность причастности ведьмы к убийству его жены. Между Орденом Алой Розы и Повелительницами Ночи существовал договор, один из пунктов которого гласил: ведьмам под страхом неминуемой мгновенной смерти запрещено ступать на землю острова магов. Об этом договоре Стуб тоже узнал от отца. Договор между магами острова Розы и ведьмами Большой Земли с обеих сторон был скреплён священными, нерушимыми клятвами.

Вот уже небо густо усеяно мириадами звезд и мягко светит луна.

Но для поминальной березы время суток не имеет значения, её бурный рост продолжается и ночью. Полутораметровое деревце уже может похвастать девятью ветвями, а новые листочки теперь появляются чуть ли не каждую секунду. По-прежнему Фрэя, будто живая, сидит в полуметре от Стуба.

И вдруг…

— Какая великолепная ночь. Милый, я так счастлива вновь тебя увидеть. Как хорошо, что ты наконец вернулся… Что с тобой? Милый, ты чем-то встревожен? Расскажи, быть может я смогу…

Этот неожиданный, нежный, мелодичный и такой родной голос без сомнения принадлежал его умершей жене! Но, как же так, ведь видения не могут разговаривать! И ещё одна неувязочка — когда раздался голос, Алый паладин как раз смотрел на губки своей любимой, и он видел, как они зашевелились — но лишь со второй фразы.

Нет, что-то здесь не чисто.

Зидимо, Стуб слишком уж откровенно встревожился. родной голос исчез так же неожиданно, как и появился. Исчезший голос «прихватил» с собой и само ведение.

Стуб остался на берегу реки один. Но одиночество его длилось недолго.

Вдруг чьи-то огромные когтистые лапы неуклюже опустились ему на плечи и легко, как пушинку, развернули рыцаря лицом к поминальному деревцу, за которым вдруг оказалась очень красивая молодая женщина.

— Итак, — промурлыкала черноволосая незнакомка в чёрном охотничьем костюме, — игры кончились, рыцарь. Наблюдая за тобой со стороны, я пришла к выводу, что ты сознательно потревожил покой моей жертвы. Тебя не испугало моё появление — значит в своих выводах я не ошиблась. Ты жаждешь мести. Тебя ведь зовут Стуб, и Фрэя — была твоей женой, не так ли? — Она улыбнулась, обнажив жемчужно белые зубки. — Наивный, наивный смельчак. Жаль будет тебя убивать.

— Не так быстро, красавица, — улыбнулся в ответ Стуб. — Я знаю порядок. Перед смертью я имею право задать Повелительнице Ночи три вопроса — и ты обязана честно на них ответить.

— Проклятье! — поморщилась девушка. — Ну и рыцари пошли, торгуются, как тётки на базаре.

— Так я могу задавать вопросы? — невозмутимо уточнил Стуб.

— Валяй, спрашивай.

— Для начала мне бы хотелось знать, что за уроды впились в мои плечи? Неужели грозная Повелительница Ночи нуждается в охране?

— Отпустите его, — распорядилась ведьма.

Тяжёлые когтистые лапы тут же разжались и исчезли с его плеч.

— Обернись, Стуб, — продолжила ведьма, вновь переточив внимание на рыцаря. — Это они тебя только что держали — мои верные слуги, тролли…

К такому повороту Алый паладин был не готов, два трёхметровых тролля молча возвышались за его спиной и буравили его кроваво-красными глазами, в которых Стуб прочел свой смертный приговор. По первому же приказу своей хозяйки они были готовы наброситься на человека и разорвать его на куски. От когтей и зубов одного такого чудища погиб его отец, правда тогда на нём не было защитных доспехов Алого паладина. Но много ли от них проку в бою с толстокожими силачами троллями, практически не восприимчивыми к боевой магии?