Семь невест (№6) - Виолетта

– Нет, но как только корзина достигнет дна, обрежь канат. Все решат, что он просто сгнил. Никому не придет в голову беспокоиться о новом канате для закрытого рудника.

Том ускорил спуск, увеличив тем самым раскачивание корзины.

– Что ты делаешь? – удивился Чапмэн.

– Даю им возможность немного поразвлечься, – усмехнулся Том.

– Очень хорошо, что ты сообщил мне о планах этой глупой женщины, – проговорил Чапмэн после некоторого молчания.

– Я решил, что вас это заинтересует. Что мне делать дальше после того, как я закончу здесь?

– Приходи на «Серебряную волну».

– Вы мне заплатите?

– Конечно. Я все сделаю.

Джефф не верил своим ушам: из корзины явно раздавался голос Виолетты. Он старался отогнать чувство нереальности происходящего. Надежда снова вернулась к нему. Конечно же, это Виолетта! Ей как-то удалось найти его. Теперь он спасен.

Господи, Пит! Его тело по-прежнему лежало на дне шахты, а Джеффу не хотелось, чтобы Виолетта сразу же наткнулась на мертвого человека. Собравшись с силами, Джефф оттащил тело Пита на несколько ярдов в глубь туннеля, решив позже побеспокоиться о похоронах.

Вернувшись в первый туннель, Джефф зажег свечу. Ему не терпелось поскорее увидеть лицо любимой. Было слышно, как она с кем-то разговаривает. Наконец корзина ударилась о землю. Спутник давал Виолетте советы, как лучше выбраться, чтобы не упасть, потом Джефф услышал легкие шаги. Свеча вдруг погасла. Ломая спички, Джефф с трудом снова зажег ее, потом еще две. Теперь на полу горели три свечи.

– Джефф! – воскликнула Виолетта. Ее голос показался ему самым прекрасным звуком на свете. Джефф устремился навстречу Виолетте, и она упала в его объятия. Он целовал ее губы, щеки, глаза и никак не мог оторваться.

– Как ты узнала, что я здесь? – наконец спросил Джефф.

– Когда ты не вернулся утром, я сразу поняла: это связано с рудниками. А встретившись с Дэвидом Чапмэном, сразу заподозрила его в ужасном преступлении.

– Теперь это уже не имеет значения; Мы спасены. Как только я поднимусь на поверхность, сразу засажу Чапмэна в тюрьму на всю оставшуюся жизнь.

Неожиданно послышался какой-то странный свистящий звук, словно что-то летело сверху с огромной скоростью. Канат! Кто-то сбросил его вслед за корзиной. Они оказались заперты в мышеловке.

Им всем суждено теперь умереть здесь.

Глава 28

Джефф внимательно осмотрел канат. Большая его часть упала на дно шахты, а остальная за что-то зацепилась.

– Канат, наверное, оборвался! – воскликнула Виолетта.

– Больше похоже, что ваш друг обрезал его и сбросил вниз.

– Но это значит…

– Это значит, что кто-то очень хочет нашей смерти, – сделал вывод Джефф.

– Но я знаю Тома Блейка с тех самых пор, когда он приехал в Лидвилл, – вмешался клерк. – Том .не мог так со мной поступить.

– По-видимому, он понял, что за предательство может получить много денег от Харлана и Чапмэна.

– Думаешь, это сделали они? – спросила Виолетта.

– Если Харлан и Чапмэн действительно воруют серебро из рудника твоего дяди, у них просто не было другого выхода.

Джефф еще раз потянул за веревку. Она держалась крепко.

– Кажется, канат за что-то зацепился. Вот только за что?

– Может, за крепеж? – высказал предположение клерк.

Джефф повис на канате, и тот выдержал.

– А если тебе попробовать вскарабкаться по нему? – обратился он к клерку.

– Зачем? Наверху ничего нет, кроме таких же туннелей.

– На этом уровне выхода точно нет. Я прошел до конца обоих туннелей.

– Здесь вообще нет выходов, – заявил клерк.

– Кто знает. Мы должны проверить, можно лис помощью каната перебраться на следующий уровень. Я бы попробовал сам, но у меня только одна рука. Конечно, разумнее это было бы сделать кому-нибудь полегче, но у Виолетты не хватит сил.

Клерк тоже попробовал канат, и его вполне удовлетворила его прочность.

– Не знаю, смогу ли я забраться так высоко. Я давно не работал на рудниках, поэтому руки уже не те.

– Но это наш единственный шанс, – заметил Джефф. – Если мы умрем, то и ты умрешь вместе с нами.

– Мой хозяин знает, где мы.

– Но он не знает, что мы спустились в шахту, – возразила Виолетта. – И потом, адвокат может ничего не узнать до утра. Возможно, он будет ждать еще день или два, прежде чем начать поиски. Еще несколько дней уйдет на то, чтобы все выяснить.

– Кроме того, Чапмэн может закрепить на поверхности другую корзину, чтобы все выглядело так, как будто никто не спускался вниз, – добавил Джефф.

– Хорошо, я попытаюсь, – сдался клерк.

– Зажми канат между ног, а руками подтягивайся, – посоветовал Джефф.

– Мне известно, как это делается. Вот только смогу ли я?

Джефф больше ничего не сказал. Он обнял Виолетту и молился, чтобы все получилось.

– Ты не видишь, где зацепилась веревка? – спросил он, когда клерк поднялся примерно футов на десять.

– Нет, – ответил тот. – У меня едва хватает сил держаться.

– Обхвати канат ногами, – снова посоветовал Джефф, но клерк продолжал взбираться наверх, отталкиваясь ногами от стен шахты.

– Получится ли у него? – шепотом спросила Виолетта. – Если ему удастся…

В этот момент клерк сорвался с каната и упал на дно шахты. К счастью, он успел отклониться от корзины. Это спасло ему жизнь. Клерк сломал только ногу.

Виолетта бросилась к раненому.

– Мы должны как-то зафиксировать ногу. Но, вообще, ему нужен доктор.

Джефф задумчиво смотрел то на клерка, то на канат – их единственную надежду на спасение. Выдержит ли он его вес? Сможет ли он подняться с одной рукой?

– Тебе не удалось разглядеть, где зацепился канат? – спросил Джефф у клерка.

– Нет, но он вряд ли выдержит вас.

– И все-таки нужно попытаться, – наконец решился Джефф. – Вот только придется отодвинуть тебя немного в сторону. Вдруг я тоже сорвусь с каната.

– Но ты же не сможешь подняться! – воскликнула Виолетта.

– У меня нет другого выбора.

– Ты можешь упасть. Кроме того, здесь все равно нет другого выхода.

– Если Харлан и Чапмэн воруют серебро из «Маленького Джонни», где-то должен быть туннель, соединяющий рудники. Здесь его нет.

Виолетта порывисто обняла Джеффа.

– Я не для того столько времени терпела твои грубости, чтобы теперь потерять тебя. Будь осторожен.

Джефф поцеловал Виолетту и тут же отвернулся, чтобы не видеть ее расстроенного лица. Ему нужно было выбросить все из головы и сосредоточиться на предстоящем подъеме. Джефф потянул канат, потом повис на нем на правой руке, проверяя на прочность. Он не имел права на ошибку, от этого сейчас зависела их жизнь. Обвязав канат вокруг талии, Джефф пропустил его между ног и, ухватившись рукой за другой конец каната, попробовал подтянуться на пару футов. Все прошло нормально.

Джефф ухватился ногами за второй конец каната, чтобы иметь дополнительную опору. Он был очень сильным человеком, однако сомневался, что ему удастся подняться на высоту около тридцати футов, пользуясь только одной рукой.

Джефф испытывал огромное напряжение. Ему приходилось удерживать на одной руке вес около ста килограммов. Казалось, рука вот-вот выскочит из сустава. По сравнению с этим штанга была просто игрушкой.

Джефф решил подниматься за один раз не больше чем на двадцать сантиметров. На высоте десяти футов он остановился, чтобы перевести дыхание и позволить передохнуть мышцам руки.

Джефф подумал о Виолетте. Сейчас от него зависела ее жизнь. Приложив невероятные усилия, он преодолел еще десять футов. Мышцы сводило судорогой от боли и напряжения, но Джефф продолжал карабкаться вверх. Прямо над собой он увидел отверстие. Когда Джефф находился уже в двух футах от туннеля, канат неожиданно выскользнул из руки. Джефф из последних сил попытался поймать его. К счастью, ему это удалось. Придя в себя. Джефф подтянулся еще на двадцать сантиметров. Каждая частица его тела кричала от боли, требуя, чтобы он выпустил канат.

Джефф упорно боролся с собой. Мысли о Виолетте помогали ему продвигаться вперед, преодолевая боль и невероятное напряжение. Он хотел бы еще долго любить Виолетту, любоваться ею, переби – ^ рать ее прекрасные густые волосы. Джефф с ужасом думал, что произойдет с Виолеттой, если ему не удастся найти выход.

Почти на пределе своих сил и возможностей он бросил тело в туннель.

«Посмотри на меня, отец! Я все-таки сделал это' Теперь ты не смог бы назвать меня трусом. Я сделал это с одной рукой!»

Какое-то время Джефф неподвижно лежал на полу. Казалось, он больше никогда не сможет даже пошевелиться. Во рту у него пересохло от жажды. Именно в этом таилась главная опасность. Джефф уже сутки обходился без воды. Если он не найдет выход, то умрет раньше Виолетты и клерка.

Джефф заставил себя подняться, хотя рука болела так, что ему с трудом удавалось шевелить пальцами. Достав из кармана свечу, он сломал несколько спичек, но все-таки зажег ее.

Вдруг совсем рядом с ним кто-то фыркнул. В туннеле явно находился кто-то еще. Джефф сначала решил, что это Харлан и Чапмэн разыскали его. Однако они не смогли бы спуститься сюда без корзины.

С бешено бьющимся сердцем Джефф пристально вглядывался в темноту, затем, подняв над головой свечу, осторожно двинулся вперед. Вскоре он обнаружил запряженного в тележку для перевозки руды мула. Так вот откуда шел запах мочи!

Джефф задумался. Раз здесь стоит мул, значит, кто-то приносит ему воду и еду. Но «Маленький Джонни» закрыт, следовательно… он нашел выход!

Снова подняв свечу над головой. Джефф направился прямо к ведру с водой. К счастью, она оказалась свежей. Он с наслаждением прополоскал рот, потом выпил несколько пригоршней.

Джефф осмотрел мула. Животное чувствовало присутствие человека. Однако мул столько времени провел в темноте, что почти ослеп. Впрочем, это не имело значения. По крайней мере, мул поможет ему поднять сюда Виолетту и клерка.

Джефф вернулся к шахте. Помахав свечой, он крикнул:

– Я нашел проход!

– Но как же мы поднимемся? – спросила Виолетта.

– Здесь стоит мул. Скажи клерку, чтобы он сделал на конце каната петлю. Мы тебя поднимем.

– Пусть первым поднимется клерк, – не согласилась Виолетта.

Джеффу это не понравилось, но он знал: она не изменит своего решения. Конечно, нелегко было поднимать человека со сломанной ногой, но клерк перенес это прекрасно. Через некоторое время Джефф уже помогал Виолетте забраться в туннель. Он с облегчением обнял любимую.

– Я думала, мы все умрем, – сказала она.

– Только не мы, – заверил ее Джефф, отбрасывая прочь свои сомнения. – Во всяком случае, я не собираюсь умирать первым среди братьев Рандольфов. Кроме того, мне еще слишком многое нужно сделать.

– Например?

– Жениться на тебе.

Виолетта рассмеялась, правда, несколько натянуто, но все-таки рассмеялась.

– Еще не прошла неделя.

– Да? А я решил, что все уже позади.

– Кстати, что за человек там, внизу? Улыбка застыла на лице Джеффа. Неужели Виолетта нашла своего дядю?

– Он похож на старателя, – объяснила она. – Я обнаружила его немного дальше, в туннеле. Что с ним произошло?

– Это Пит Колфакс. Чапмэн сбросил его в шахту за то, что он помог мне. Когда мы выберемся отсюда, то непременно отправим кого-нибудь за ним, – Джефф замялся. – Внизу есть еще одно тело.

– Мой дядя?

– Да.

– Ты уверен?

– Я нашел его бумажник. Харлан и Чапмэн убили Эли и завалили его камнями. Здесь никогда не было никакого обвала. Этот рудник не опасен. Давай покажу, что я обнаружил.

Джефф подвел Виолетту к месту, где стояло ведро с водой. Отсюда в разных направлениях разбегалось множество туннелей.

– Из этого места они, судя по всему, берут породу, которую затем поднимают из «Серебряной волны», – Джефф указал на скалу с явными признаками добычи. – Жила выглядит очень богатой.

– Как мы узнаем, в каком туннеле находится выход? – спросила Виолетта. – Здесь их так много.

– Надеюсь, мул знает дорогу, по которой перевозит руду.

– А как вы собираетесь поднять нас наверх? – поинтересовался клерк. – Не думаю, что Харлан и Чапмэн захотят помочь нам в этом.

– Разумеется, – согласился Джефф. – Полагаю, они не появятся здесь еще несколько часов. За это время мы что-нибудь придумаем.

– Пока ты будешь думать, помоги-ка мне перевязать ногу этому бедняге, – попросила Виолетта.

Многие рудники работали сутками напролет, чтобы их владельцы могли поднять как можно больше породы за более короткое время. Так как люди постоянно находились под землей, для них не имело никакого значения: день сейчас или ночь. Однако Харлан и Чапмэн работали только днем, потому что никому не могли доверить свой секрет. А пленникам это было только на руку.

Ожидание казалось невыносимым. Наконец Джефф услышал приближающиеся шаги. Вскоре до него донеслись голоса Харлана и Чапмэна.

– Не нравятся мне все эти убийства, – говорил Харлан. – Когда-нибудь все непременно выяснится. Какая польза будет от этих денег, если нас повесят?

– Никто ничего не пронюхает, – ответил Чапмэн. – Никто не знает, что они пропали. А если и убедятся в этом, все равно не будут знать, где их искать.

– Но там Рандольф, – возразил Харлан. – Если он умрет, его семья не успокоится, пока не выяснит причину столь внезапного исчезновения.

– К тому времени, когда это произойдет, мы продадим рудник и уедем в Европу с таким количеством денег, что до конца своих дней будем жить как короли.

– Жаль, что мы не приняли предложение, которое получили шесть месяцев назад.

– Да это же была мелочь! Все знали, что рудник не дает прибыли.

– Тебе не мешало бы прислушаться к компаньону, Чапмэн, – проговорил Джефф, выступая из темноты. – У него больше здравого смысла, чем у тебя.

Чапмэн вздрогнул, но не успел даже поднять руку, как Джефф отбросил его ударом к стене. Но Чапмэн был очень сильным человеком. Быстро вскочив на ноги, он послал свой огромный кулак в лицо Джеффа. Тот ответил ударом по горлу. Пока Чапмэн пытался отдышаться, Джефф коротким ударом в челюсть отправил его в нокаут.

Джефф оглянулся, ожидая атаки сзади, но ее не последовало. Клерк с помощью Виолетты подкрался сзади к Харлану и ударил его куском породы.

– Думаю, нам нужно сбросить их в шахту, – предложил клерк.

– А как мы выберемся на поверхность? – спросила Виолетта.

– Надеюсь, этот тупоголовый Том Блейк находится сейчас около подъемной машины, – заметил клерк.

– Мы используем Харлана, – предложил Джефф. – Он уговорит Блейка, чтобы тот помог мне.

– Узнав вас, Блейк вряд ли захочет это сделать. – усомнился клерк.

– Все равно стоит попробовать.

– И как вы собираетесь это сделать?

– Я собираюсь оставить тебя с Чапмэном.

– Хорошо. Если вы не вернетесь через час, я сброшу его в шахту.

– Будьте моим гостем, – обратился Джефф к Харлану, который уже пришел в себя. – Ты говорил, что тебе не нравятся все эти убийства. У тебя есть шанс доказать это. Выполняй мои приказы, а я позабочусь, чтобы тебя не повесили.

– А вы можете это сделать?

– Он Рандольф, – вмешался клерк. – Они могут все.

Джефф отвел Виолетту в сторону.

– Я не доверяю Харлану. Возможно, он действительно не хотел убивать, но не настолько все это ему не нравилось, чтобы остановить Чапмэна. Я положу в корзину длинный шест. Как только мы достигнем поверхности, ты должна будешь положить этот шест поперек ствола шахты.

– Мне никогда не приходилось такого делать, – призналась Виолетта.

– Только убедись, что шест проходит под ручкой корзины и лежит на обеих сторонах отверстия. В таком случае, если Блейк решит пожертвовать Хар-ланом, чтобы убить нас, корзина не упадет вниз. А я постараюсь выскочить из корзины и остановить Блейка, прежде чем он что-либо предпримет. Понимаешь? – Виолетта кивнула, и Джефф продолжил: – Сиди, пригнувшись, до последней минуты. Я не хочу, чтобы Блейк заметил кого-нибудь кроме Харлана. Как только положишь шест, тут же выскакивай из корзины. Будет возможность, я непременно помогу тебе. Но сначала мне придется заняться Блейком. А теперь вперед.

Предварительно Джефф отобрал у Харлана колокольчик для подачи сигнала, уложил в корзину длинный шест и помог Виолетте влезть в корзину вслед за Харланом. Затем Джефф сам забрался туда, громко позвонил в колокольчик один раз и, сильно размахнувшись, забросил его в туннель.

– Это чтобы ты не смог подать другой сигнал, – объяснил он Харлану.

Корзина начала медленно подниматься на поверхность. На высоте двадцати футов Джефф сказал Виолетте:

– Пригнись. Помни, о чем мы говорили. Затем он поставил Харлана впереди себя. Правда, Джефф был выше, но надеялся на то, что Блейк не ожидает подвоха и не будет столь внимательным.

– Стой спокойно, Харлан, – предупредил он. – Когда корзина остановится, скажи Блейку, что ты поранился и тебе нужна помощь, чтобы выбраться.

Харлан согласно кивнул, но чем ближе они поднимались к поверхности, тем меньше и меньше ему доверял Джефф. По всему было видно, что он собирается предать их. Поэтому, когда корзина достигла поверхности, Джефф схватил Харлана за горло. Тот попробовал сбросить его руку, но у Джеффа была крепкая хватка. Тогда Харлан попытался крикнуть, но из его горла не донеслось ни звука. Джефф с удовлетворением увидел, что Виолетта, как и было условлено, просунула шест. Теперь корзина находилась в безопасности, и следовало заняться Блейком.

Заметив Джеффа, Том Блейк припустился бежать вниз по холму.

– Задержите его! – крикнул Джефф людям, работающим около соседнего рудника. – Он только что пытался убить женщину.

– Вранье! – попытался возразить Блейк.

– Я Джефферсон Рандольф! Остановите этого человека!

Старатели тут же бросились догонять Блейка, а Джефф поспешил к Виолетте. Та уже выбралась из корзины. Рядом, держась за голову, стоял Харлан. По его лицу текла кровь.

– Что произошло? – удивился Джефф.

– Харлан хотел задушить меня, – ответила Виолетта. – Я и ударила его куском породы, которую он пытался украсть с рудника моего дяди.

– Но где…

– В моей сумочке. Я всегда держу в ней то, что мне может понадобиться.

Глава 29

– Будет очень легко доказать, что Харлан и Чапмэн воровали серебро на «Маленьком Джонни», – говорил Джефф приехавшему утром Джорджу; они отдыхали в апартаментах Табора. – Работы на рудниках пока приостановлены. Никто не видел, как Харлан и Чапмэн убивали Эли Гудвина, но Харлан признался, что Чапмэн убил помогавшего нам старателя. Виолетта получит рудник, а также деньги за проданное серебро, вырученные со времени смерти ее дяди. Это составит около полумиллиона долларов.

– Не думаю, что вы теперь вернетесь в школу, – сказал Джордж.

– Я сыта по горло работой воспитательницы, – призналась Виолетта.

– Я имел в виду должность директора. Мисс Сеттл уволена. Совет подыскивает кого-нибудь на это место.

– Виолетта собирается вернуться в Массачусетс и помочь женщинам, которые во время войны ухаживали за ранеными, – вмешался Джефф.

Джордж недоуменно посмотрел на Виолетту.

– Признаться, я еще не решила, что мне делать, – ответила она – Обстоятельства меняются так быстро.

– Я пытаюсь ее уговорить остаться в Денвере, – заметил Джефф. – Понимаю, Кларе Рабин это вряд ли понравится, но пришло время денверскому обществу посплетничать о новой миссис Рандольф.

Лицо Джорджа выражало неподдельное удивление.

– Да, я попросил Виолетту выйти за меня замуж, но она мне еще не сказала «да», – объяснил Джефф, поднимаясь. – Может, пока я повидаюсь с судьей, ты попробуешь уговорить ее. До отъезда нужно решить вопрос с рудником и деньгами Виолетты. Я буду рад поскорее убраться отсюда.

После ухода Джеффа в комнате повисла неловкая тишина. Виолетта налила Джорджу еще один стакан молока.

– Вы уверены, что с вами все в порядке? – спросил Джордж.

– Да, я прекрасно себя чувствую. Беспокоиться нужно о Джеффе. Не знаю, где он нашел силы, чтобы взобраться наверх с раной в плече.

– Джефф гораздо крепче, чем думают люди.

– Крепче, чем он думает сам, – поправила Виолетта.

– Да, комплексов у него больше, чем у других, – согласился Джордж. – Но полагаю, ваше успешное спасение придаст ему уверенности.

– Еще до того, как попасть в рудник, Джефф вел себя совсем как другой человек, – заметила Виолетта и покраснела, вспомнив, как он нес ее на плече по улицам города. – Не знаю, в чем здесь причина, но я еще никогда не видела его таким веселым и в таком хорошем настроении.

Джордж рассмеялся.

– Никому не рассказывайте об этом. Это смутит Джеффа, да вам никто и не поверит.

Но Виолетта даже не улыбнулась и вполне серьезно произнесла:

– Но вы же поверили?

– Я ближе к Джеффу, чем остальные, – вздохнул Джордж. – Я еще помню, каким он был до войны. Конечно, Джеффу никогда уже не стать тем мальчиком, но он уже не будет и тем озлобленным человеком, каким все его знали последние двадцать лет. И сделали это вы. Вы собираетесь за него замуж?

– Я попросила Джеффа задать мне этот вопрос через несколько дней.

– Почему?

– Я не хочу, чтобы он женился на мне для решения проблем со своей рукой. Он должен быть уверен: я выхожу за него замуж как за обычного человека.

– Но вы любите его? Вы хотите выйти за него замуж?

– Больше всего на свете.

Джордж сделал глоток из своего стакана, потом спросил:

– Вы говорили с Джеффом насчет отъезда из Денвера?

– Мы с ним вообще не обсуждали отъезд. Но я знаю: он никогда не согласится жить в Массачусетсе.

Джордж улыбнулся.

– Если вы хотите, чтобы Джефф был по-настоящему счастлив, поезжайте с ним в Вирджинию.

– Меньше всего мне бы хотелось именно этого.

– Там осталась большая часть того, что потерял Джефф. К сожалению, ему этого нигде не найти, кроме Вирджинии.

– Не понимаю.

– Озлобленность Джеффа из-за руки – это только часть его проблем. Он бы легче перенес эту потерю, если бы ему было куда вернуться. Но Юг, который Джефф так любил, оказался полностью разрушен. Поймите, не плантации, а сам его дух. Теперь это уже совсем другой мир. Некоторые из нас могут жить без него, другие скорее умрут, чем попытаются сделать это. Наша мать оказалась именно такой. За эти годы многое погибло безвозвратно, и этого уже никогда не вернуть. Джеффу удалось устроить свою жизнь в Денвере. Он стал достойным членом общества. Однако Джефф никогда не будет полностью счастлив, пока не вернется в Вирджинию и не сделает все возможное для восстановления потерянного мира. Разумеется, вряд ли ему это удастся. Но он непременно должен попробовать.

– Но Джефф такой удачливый банкир.

– Да, он прекрасный банкир, – согласился Джордж. – Но это не для него. Джефф был бы счастливее, занимаясь сельским хозяйством.

– Мне трудно это понять.

– Мне тоже. Я знаю только одно: единственный способ для него избавиться от комплекса потери руки – попробовать восстановить хоть что-то из когда-то потерянного. Вы можете помочь ему в этом.

– Я?

– Вы понимаете его, когда другим это не удается. Кроме того, Джефф никогда не будет полностью счастлив. Для этого потребовалось бы повернуть время вспять.

– Вы полагаете, что и я не смогу быть абсолютно счастливой?

– Вам никогда не забыть о потере своей семьи. Но вы сможете достичь мира с собой, если поймете людей, которых ненавидели так долго. Люди есть люди, и не важно, на чьей они стороне. Как только вы узнаете их поближе, то сразу же простите этих людей, а заодно и себя.

– Себя?

– Да, вы до сих пор не можете простить себя за то, что не спасли своего брата.

– Недаром Джефф утверждал, будто вы с Розой умеете читать мысли. Теперь я понимаю, что он имел в виду, – растерянно сказала Виолетта.

– Джефф когда-нибудь спрашивал, где вы провели ночь после бала?

– Нет.

– А вы собираетесь рассказать ему, что все это время были у Ферн?

– Возможно, но только не сейчас. Джефф настолько мне доверяет, что даже не хочет знать об этом. Мне это нравится.

– В отеле я буду чувствовать себя неуютно, – возразила Виолетта.

– Но больше негде, – пожал плечами Джефф. – Ты не можешь поехать к Ферн и Мэдисону. До окончания родео у них не будет свободных комнат. У меня дома тебе тоже нельзя остановиться. Кстати, Хен и Лорел тоже обязательно приедут на свадьбу. Понимаю, она получается более людной, чем тебе хотелось, но мы уже и так не стали приглашать половину людей, которые не отказались бы прийти. А в отеле ты увидишься со всеми приглашенными и сможешь получше познакомиться с ними.

– Кроме свадьбы, нам с тобой нужно обсудить кое-что еще, – Виолетта повернулась к Джеффу, внимательно наблюдая за ним. – Я не хочу оставаться в Денвере. Мне кажется, нам нужно переехать в Вирджинию.

Лицо Джеффа словно застыло.

– Кто тебе это посоветовал? – с трудом выдавил он. – Ты не хочешь жить в Вирджинии, тебе не нравится Юг. Ну, конечно же, это Джордж. Так и знал, что вас нельзя было оставлять одних.

– Это не Джордж, – ответила Виолетта. По крайней мере, не он заставил меня принять такое решение.

– Тогда кто же?

– Ты.

– Я никогда даже не Заикался об этом. Я собирался остаться в Денвере.

– Наверное, ты забыл, что твердил мне о Вирджинии с первой нашей встречи. Ты всегда хотел вернуться. Кроме того, Джордж рассказал мне о вашем разговоре после бала.

– С тех пор многое изменилось. Я же не знал, что мы будем вместе.

– Тебе нужно еще во многом разобраться. Здесь у тебя это не получится.

– А как же ты?

– Джордж утверждает, что мне никогда не избавиться от своей злости, пока я не узнаю южан как людей, а не врагов, погубивших мою семью.

– Джордж не имел право говорить подобные вещи.

– Но он прав. Ты один этого не понимаешь.

– А если ничего не получится?

– Тогда мы вернемся назад, в Денвер, или переедем в любое другое место. Для меня это не важно, пока я с тобой. Поэтому давай начнем с Вирджинии.

– Ты не шутишь? Ты уверена, что действительно хочешь этого?

– Да. Я с девятнадцати лет мечтала о встрече с тобой. Мне кажется, что я потеряла десять лет своей жизни. Но я не хочу все оставшееся время мириться с прошлым. Мне нужно встретиться с ним лицом к лицу и избавиться от всего, мешающего жить. Я люблю тебя, Джефф Рандольф. Ты самый прекрасный, самый замечательный человек, которого я когда-либо встречала. Но ты мне нужен весь, без остатка. Я не хочу, чтобы между нами стояли призраки.

Джефф обнял Виолетту и расстроганно произнес:

– Не важно, где нам придется жить, призраки всегда есть и будут.

– Ну, ладно, – согласилась Виолетта. – Пусть остается, но только один и какой-нибудь очень маленький. А остальные пускай охотятся за кем-нибудь другим.

Эпилог

Рождество, 1881 год.

Роза и Виолетта сидели в экипаже, наблюдая, как Джефф и Джордж осматривают строящееся здание.

– Я говорила ему, что нам не нужен такой огромный дом, – заметила Виолетта. – Я просто физически не могу родить столько детей, чтобы заполнить этот особняк.

– Но вы уже неплохо начали, – засмеялась Роза, указывая на белокурого ребенка на руках Виолетты. – Даже Ферн не удавалось в один и тот же год родить и снова забеременеть.

Виолетта смущенно вспыхнула.

– Наверное, нам обоим хочется наверстать упущенное время.

– Ты собираешься участвовать в этой затее?

– Не знаю. Я уже объяснила Джеффу, что не могу пока уехать из дома.

– Джордж что-то мне рассказывал об этом.

– Это своеобразная комбинация того, что хотели мы с Джеффом. Мы собираемся собрать здесь на месяц покалеченных солдат и с той и с другой стороны, обеспечить их лучшим медицинским оборудованием, которое только можно найти, оплатить им протезирование. В общем, по мере возможности основательно подлечить этих людей. Кроме того, их семьи смогут месяц отдохнуть. По возвращении им будет легче ладить друг с другом.

– Но Джеффу этого, конечно, недостаточно?

– Нет. Сначала это был банк. Потом он хотел скупить все разрушенные фермы в трех округах и восстановить их, а теперь собирается баллотироваться в законодательный орган штата.

– А тебе не приходило в голову, что Джефф может стать губернатором штата?

Однако Виолетту не слишком обрадовало подобное предположение.

– Я пыталась ему объяснить, что в Вирджинии проживают тысячи людей, что он не может все делать один. Но Джефф меня не слушает. Мне нужен муж, а не замечательный работник.

– Рандольфы – самые трудные в мире мужья. В конце концов они сами поймут это.

Лето 1882 года.

– Тебе удобно? – спросил Джефф.

– Все хорошо, – успокоила его Виолетта. – Пока это еще возможно, мне хочется насладиться бризом. Скоро станет слишком жарко.

– Мы могли бы на лето уехать в Массачусетс. Там гораздо прохладнее.

– Не выдумывай, – засмеялась Виолетта. – Ты ведь не переживешь, если ребенок родится янки.

Джефф погладил округлившийся живот жены и тоже засмеялся.

– Не знаю. Мне же нравится иметь жену-янки. Не думаю, чтобы Том стал возражать против сестрички-янки.

Виолетта посмотрела туда, где в траве ползал их сын, занятый поиском жучков, веточек, кусочков грязи и всего остального, с тем чтобы потом положить это себе в рот. Странно, но с недавних пор Вирджиния стала для Виолетты больше домом, чем Массачусетс. С ней были связаны ее новая жизнь и семья. Теперь Виолетта просто не могла представить жизни в другом месте.