Семь невест (№6) - Виолетта

Прошло немало времени, прежде чем Виолетта пришла в себя и посмотрела на Джеффа. Тот улыбался.

– Что ты со мной делал? – спросила Виолетта, когда к ней, наконец, вернулась способность разговаривать.

– Я тебе поведаю об этом как-нибудь потом. А теперь давай перейдем к той части, где мне понадобится твоя помощь.

– Что я должна делать? – недоумевала Виолетта, еще не оправившись от только что пережитого потрясения.

– Сначала я хочу, чтобы ты прикоснулась к нему, – сказал Джефф, указывая на свою возбужденную плоть. – Но не спеши, тебе следует быть очень осторожной.

– Почему?

– Это я тебе тоже как-нибудь объясню.

– Не слишком ли много ты оставляешь на потом?

– Не волнуйся, это не займет много времени, – засмеялся Джефф.

Виолетта сделала так, как он просил. Мужская плоть оказалась твердой и теплой.

– А теперь очень осторожно обхвати его рукой, – попросил Джефф.

Виолетта послушно выполнила и это указание, испытывая при этом странные ощущения.

– Я хочу, чтобы ты села на меня. Конечно, мы можем любить друг друга и обычным способом, но так мне удобнее.

Виолетте больше не потребовалось других объяснений.

– Теперь медленно опускайся, – продолжал Джефф.

Ощутив внутри себя какую-то преграду, Виолетта замерла в нерешительности.

– Тебе будет немного больно, но это долго не продлится, – успокоил Джефф, и не успела она даже спросить, что он имеет в виду, прижал ее к себе.

Острая боль пронзила тело Виолетты. Но Джефф не позволил ей подняться и до тех пор преодолевал ее сопротивление, пока полностью не вошел в нее.

– Поцелуй меня, – попросил он. Его тело начало совершать медленные ритмичные движения. Очень скоро Виолетта почувствовала, как возвращаются знакомые ощущения, испытанные ею несколько минут назад. Но на этот раз они оказались более сильными. Виолетта непроизвольно включилась в этот танец страсти, то поднимаясь над Джеффом, то устремляясь ему навстречу.

Она снова забыла о его поцелуях, о ласкавшей ее руке, опьяненная ощущениями, возникающими в ее разгоряченном лоне. Дыхание Виолетты стало хриплым и прерывистым. Она даже не заметила, как Джефф ускорил темп, мечтая только об одном: дать выход наслаждению, таившемуся у нее глубоко внутри. Виолетта отклонялась назад, раскрываясь навстречу Джеффу и чувствуя, как приближается момент освобождения. Она старалась, чтобы Джефф вошел в нее как можно глубже, пока ее не захлестнули волны наслаждения, каждая из которых казалась выше и мощнее предыдущей. Почти обезумев от страсти, Виолетта заставляла свое тело двигаться все быстрее и быстрее, подниматься все выше и выше и наконец достигла вершины блаженства.

Джефф тоже напрягся, сделал несколько мощных толчков, и в этот наивысший момент наслаждения Виолетта ощутила, как внутри у нее разлилось его горячее семя.

Потом Виолетта, обессиленная, лежала в объятиях Джеффа. Ей совсем не хотелось разговаривать, но она не могла не думать о том, что произошло. Это было больше, чем первый опыт в любви и потеря невинности. Виолетта словно заново родилась на свет.

Возможно, это звучало и глупо, но она чувствовала себя именно так. И дело было не только в физической близости. Между ней и Джеффом произошло нечто очень важное, навсегда изменив их отношения. Какая-то часть его души теперь стала принадлежать ей, и наоборот. Не важно, что будет с ними через несколько дней или лет, этого уже нельзя изменить никогда.

Виолетта ощущала себя совсем другим человеком. В ней не осталось ничего от той женщины, которая предложила Джеффу разделить постель. Она вдруг начала понимать те особые отношения, существовавшие между братьями Джеффа и их женами. Виолетте казалось, что теперь ее душа и душа Джеффа слились воедино.

– Ты не жалеешь? – спросил Джефф.

– Сожалею, – ответила она, прижавшись к нему. – Сожалею, что потратила столько лет, чтобы найти тебя.

Джефф благодарно поцеловал ее.

– А ты не жалеешь? – в свою очередь спросила Виолетта.

– Как я могу жалеть?! Не будь я все эти годы таким сукиным сыном, возможно, давно бы уже на ком-нибудь женился. И сошел бы с ума, встретив тебя.

Виолетта была очень довольна ответом, но ей хотелось немного подразнить Джеффа.

– Ты бы нашел какую-нибудь южную красавицу, в которой воплотилось все, что ты хочешь видеть в женщине. Да ты бы просто не заметил какую-то янки.

– Тебя бы я непременно заметил, – возразил Джефф. – Ты произвела на меня впечатление в первую же нашу встречу.

– И ты на меня тоже, – призналась Виолетта. – При одном взгляде на твое тело меня охватило страстное желание.

Джефф изумленно посмотрел на нее.

– Тебя?

– Да, не веришь?

– Твой будущий муж может быть доволен. Желание – прекрасная вещь.

– Мы же договорились подождать с разговорами о женитьбе, – напомнила Виолетта. – Ты обещал, а Рандольфы, как известно, держат свое слово.

Джефф притянул ее к себе.

– Возможно, вот только Рандольфам не всегда это нравится.

– Очень хорошо, – хихикнула Виолетта. – Меня бы расстроило, если бы это оказалось не так.

– Ты собираешься и дальше мучить меня?

– Не знаю. Надо подумать.

– Пока ты думаешь, я, пожалуй… Виолетте пришлось на время отложить свои размышления…

Глава 27

Джефф уже давно сидел в этом салуне. Старатели наведывались сюда в течение всей ночи. Одни заходили опрокинуть стаканчик виски или перекусить, другие терпеливо ждали, когда освободятся места для отдыха, сдававшиеся обычно на восемь часов. Чтобы как-то убить время, они ели, пили, разговаривали и ссорились друг с другом. Порой мужчины бывали настолько вымотаны работой или пьяны, что с трудом ворочали языком.

Никто в салуне не узнавал Джеффа Рандольфа, президента Первого Национального банка Денвера. Посетители видели всего лишь грязного, как и все они, человека, который понуро облокотился на стол обрубком руки, потерянной, очевидно, в какой-то аварии на руднике.

Наконец появился тот, кого так долго поджидал Джефф: Пит Колфакс. Джефф грубо выдернул стул из-под спавшего за его столом мужчины и с угрозой произнес:

– Поищи-ка другой столик. Ты слишком громко храпишь.

Старатель безропотно отправился на поиски другого местечка, чтобы как следует выспаться перед работой, а Джефф продолжил свои наблюдения за Питом. Тот озирался, пытаясь найти свободное место. Стул рядом с Джеффом оказался единственным не занятым в салуне, на него и уселся Пит.

Джефф предложил ему виски и поинтересовался:

– Тяжелый попался пласт?

– Они все тяжелые, – ответил Пит, наливая себе еще виски, потом взглянул на пустой рукав собеседника. – Тебе ли этого не знать. – Выпив, он опять посмотрел на Джеффа. – Что-то я раньше тебя здесь не видел.

– Я уехал отсюда, когда произошло несчастье. С одной рукой много не наработаешь. Потом я услышал, что «Серебряная волна» опять начала давать серебро, и подумал: может, я понадоблюсь там.

– Вряд ли тебе это удастся без пары рук, – фыркнул Пит.

– Почему? Я слышал, туда набирают рабочих.

– Тогда тебе следует поспешить, – сказал старатель, понизив голос.

– Почему? – удивился Джефф, но Пит словно не слышал вопроса. – Я бы не стал возвращаться, но у меня жена и дети, – пояснил Джефф, стараясь придать своему голосу интонации безнадежности и беспомощности.

Эх, будь у него таланты Зака, уже через минуту старатель был бы в его руках.

– Жена ждет ребенка. А зимой, кроме как на руднике, негде добыть пропитание. Может, Харлан и Чапмэн будут подобрее ко мне. Ведь я потерял руку у них на руднике.

Пит один за другим опустошил два стакана виски, потом заметил:

– Да они лучше выбросят тебя.

– Почему?

– Если понадобится, эти негодяи ограбят даже своих матерей, – усмехнулся Пит.

Осознав, что говорит слишком громко, он вдруг занервничал и уже готов был выскочить из салуна, чтобы снова не сболтнуть лишнего.

Джефф притворился пьяным. Когда Пит отвернулся, ему удалось незаметно вылить на пол содержимое своего стакана.

– Может, мне Попытать счастья на «Маленьком Джонни»? – заплетающимся языком спросил Джефф. – Эли Гудвин – хороший человек.

– Эли мертв, а его рудник перестал давать серебро, – заявил Пит, потянувшись за новой порцией виски; постепенно он становился менее осторожным. – Послушай моего совета. Уезжай отсюда, иначе твоя жена вполне может лишиться отца своего ребенка.

– Странно, – заметил Джефф.. – Один рудник вдруг становится богатым, а другой, наоборот, перестает давать добычу.

– Это не так странно, как тебе кажется, – прошептал Пит. – Всему есть объяснение.

– Какое? – спросил Джефф. Пит еще больше понизил голос.

– Правда, я не совсем, уверен, но я работал на Харлана и Чапмэна и знаю: «Серебряная волна» полностью истощена. Они пытаются ее продать, но не могут найти покупателя. «Маленький Джонни» был тоже полностью выработан. Фолкс говорил, что Эли сошел с ума, купив рудник. Однако примерно через месяц Эли заявил, будто наткнулся на богатую жилу. Почти сразу же после этого Харлан и Чапмэн уволили всех, кто работал на них. Они объяснили это отсутствием денег для поддержания в рабочем состоянии рудника, который не дает добычи. А через неделю я узнал, что с Эли Гудвином произошел несчастный случай. Завал обнаружили Харлан и Чапмэн. Они же сказали, что серебра там нет и что Эли собирался продать рудник. В это время кто-то предъявил права на «Маленького Джонни», вроде какие-то родственники Эли, но не из Лидвилла. Рудник так и стоит закрытым. Похоже, это будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь не купит его.

Пит наклонил голову поближе к Джеффу и продолжил:

– Вскоре «Серебряная волна» начала давать добычу. Странная вещь: там никто не работает, кроме Харлана и Чапмэна. Они бы могли добывать гораздо больше, если бы наняли своих старых рабочих, но почему-то не хотят этого.

– Харлан и Чапмэн открыли новую жилу?

– Да, во всяком случае, так они утверждают. Где-то в старом туннеле.

– А кому-нибудь пришло в голову связать удачу на одном руднике с прекращением выработки на «Маленьком Джонни»? – осторожно спросил Джефф.

Пит показал знаками, чтобы он говорил потише.

– За такой вопрос могут и убить. А вообще, очень странные вещи происходят на этих рудниках.

– Тебе это тоже интересно? Пит утвердительно кивнул.

– Но сказать что-нибудь более определенное можно только, побывав на «Маленьком Джонни».

– Или на «Серебряной волне».

– Нет, это невозможно. Харлан и Чапмэн никогда не покидают рудник. Они даже спят там.

– Полагаешь, Харлан и Чапмэн добывают серебро на «Маленьком Джонни», а говорят, что оно с «Серебряной волны»?

– Поначалу я тоже так думал. Но однажды мне пришлось наблюдать за обоими рудниками всю ночь. Никто не появился около «Маленького Джонни», а наутро серебро как обычно нагружалось из «Серебряной волны».

Джефф никогда не бывал на рудниках, но ему казалось, что этому существует единственно возможное объяснение: где-то проложен туннель, по которому Харлан и Чапмэн переносят в «Серебряную волну» серебро, полученное на «Маленьком Джонни».

– Ты не можешь помочь мне спуститься в «Маленький Джонни»? – спросил Джефф.

– Зачем тебе это? – удивился Пит.

– Мне очень нужны деньги, а работу с этой рукой найти трудно. Возможно, если я узнаю, что там происходит, Харлан и Чапмэн заплатят мне за молчание.

– Я бы не стал связываться с этими двумя. Кроме того, и сам рудник небезопасен. Часть его обвалилась и погребла под собой Эли. Плохо, что Харлан и Чапмэн не смогли поднять наверх его тело.

– Еще кто-нибудь пострадал? – спросил Джефф.

– Нет, Эли работал один. Харлан и Чапмэн клянутся, что проходили мимо рудника, когда услышали взрыв. Они спустились и обнаружили завал. Их считают героями за то, что они осмелились это сделать.

Джеффу стало ясно: придется спускаться в рудник. Что бы там ни случилось, все секреты остались внизу.

– Поможешь мне?

– Ты, наверное, сошел с ума.

– Но мне нужно узнать правду.

– Отчего это ты такой любопытный? Ведь тебя могут убить.

– Я могу умереть и здесь, – возразил Джефф. – Пойми, это шанс для меня. Старатель задумался.

– Признаться, я ненавижу этих сукиных сынов, поэтому помогу тебе, но вниз не полезу. Я спущу тебя в корзине. А дальше действуй сам.

– У тебя есть какие-нибудь инструменты, которые мне могут понадобиться?

– В руднике полно этого добра. Никто не забирал оттуда инструменты.

Виолетта повернулась на другой бок и, еще полностью не проснувшись, потянулась к Джеффу. Уже через секунду она поняла, что лежит в кровати одна. Ее сон улетучился в мгновение ока. Господи, почему Джефф ушел, ничего не сказав? И куда он отправился?

Над входом в рудник висела табличка: «Рудник в аварийном состоянии. Не входить».

– Они повесили объявление сразу же после смерти Эли, – пояснил Пит. – Говорят, его снимут, когда решится вопрос о новом владельце.

Джеффа охватили нехорошие предчувствия. Встреча с врагом всегда неприятна. Он знал это по войне. Однако там все происходило, по крайней мере, при дневном свете. А внизу, под землей, на глубине около сотни футов, это выглядело очень опасным.

«Ты трус. Мне стыдно, что я твой отец». Впервые в жизни воспоминания о словах отца не вызвали у Джеффа неприятных ощущений. Он действительно боялся. Ему еще никогда не приходилось бывать под землей. Возможно, там совершено убийство, и только глупец не испытывал бы страха.

Однако Джефф вовсе не собирался отступать. Внизу находился ответ на все вопросы. А раз нет другого выхода, придется идти.

– Я опущу тебя до самого дна, – объяснил Пит. – Тебе будет легче искать другие туннели, поднимаясь наверх, чем спускаясь вниз.

– А как я смогу дать тебе знак, что готов перейти на другой уровень или что нужно остановиться?

– На канате есть пометки, обозначающие, где находятся какие туннели, – ответил Пит. – Чтобы подняться или опуститься вниз, используй колокольчик. Один звонок – вверх, два звонка – вниз. И осторожнее забирайся в корзину. Многие переворачивали ее и падали вниз головой на самое дно рудника.

Джефф залез в корзину, соблюдая все меры предосторожности. С собой он прихватил свечи, коробку спичек и остроконечную кирку.

– Здесь неспокойно, – предупредил Пит. – Если я вдруг остановлю спуск, значит, появился кто-то любопытный.

Привод угрожающе скрипел и стонал, но Джефф надеялся, что канат все-таки выдержит. Упаси его Бог когда-нибудь повторить подобный эксперимент! Джефф поднял зажженную свечу, освещая каменные стены. В некоторых местах они были укреплены подпорками. Признаться, Джефф чувствовал бы себя намного спокойнее, если бы владелец сделал это более часто.

Джефф миновал уже три туннеля, каждый на расстоянии тридцати футов друг от друга. В какой-то момент ему показалось, что он почувствовал сильный запах мочи какого-то животного, но тут же отбросил эту мысль как абсурдную. Чтобы запах был таким сильным, животное должно, по крайней мере, жить в туннеле.

Вскоре корзина замедлила ход, и Джефф оказался на дне рудника. Он так спешил, что вывалился из корзины, едва не поранив себя. Облегченно вздохнув, Джефф принялся изучать туннели, разбегающиеся в разных направлениях. Чтобы не заблудиться, он начертил номер на полу первого туннеля и вошел в него.

Джефф уставился на темное пятно на земле. Сомнений не было: это кровь. Он медленно двинулся дальше, наклоняясь в местах, где потолок опускался слишком низко. Он оказался совсем не укреплен, и Джефф чувствовал себя крайне неуютно. Его охватили неприятные предчувствия. В конце туннеля он обнаружил груду породы, но это был не обвал. Кто-то специально свалил породу в кучу.

Задержав дыхание, Джефф попытался сдвинуть несколько кусков, желая убедиться в верности своих подозрений. Через полчаса работы он обнаружил тело мужчины. Холод в туннеле несколько замедлил процесс разложения, но все-таки Джеффа едва не вы-» рвало. Трогать тело было нельзя, поэтому Джефф? решил попытаться найти какие-нибудь опознавательные знаки. Несмотря на тошноту, он обыскал одежду и обнаружил бумажник.

Это был Эли Гудвин. Его убили ударом по голове, возможно, на том самом месте, где Джефф увидел кровь. Ему вдруг показалось, что раздался какой-то слабый звук с той стороны, где осталась корзина. Однако Джефф был слишком занят, чтобы обратить на это внимание. Он осмотрелся, пытаясь найти еще что-нибудь из одежды Эли, но больше ничего не обнаружил.

Тошнота опять подступила к горлу Джеффа. Надеясь, что ему станет легче, он направился дальше по туннелю. «Нужно будет достойно похоронить дядю Виолетты», – подумал Джефф. ***

– А я говорю тебе, что слышал скрип корзины, – доказывал один человек другому, – Этот звук я узнаю даже во сне.

– Кто может туда спускаться? Все думают, что рудник завален.

– Не знаю. Но все-таки лучше убедиться, что все спокойно.

Прячась за строениями и остатками оборудования, двое мужчин осторожно приближались к «Маленькому Джонни».

– Это Колфакс, – сказал один. – Интересно, что он здесь делает?

– Не знаю. Но с ним всегда были проблемы. – Больше не будет, – заверил другой, доставая небольшой ломик.

– Эд, не надо…

– Тише!

Это заняло не больше минуты: подойти сзади к Колфаксу и ударить того ломиком по голове. Затем Эд оттащил тело подальше от входа в рудник.

– Поднимай корзину, – приказал он напарнику.

Через несколько минут корзина оказалась на поверхности.

– Помоги.

Подняв неподвижное тело, мужчины сбросили его в шахту. Глухой удар оповестил их о том, что оно достигло дна.

– Вряд ли кто-нибудь станет разыскивать Колфакса.

– А кто же там, внизу? Вдруг он начнет поиски?

– Теперь его самого не найдут.

Джефф подошел к месту, где оставил корзину, но ничего там не обнаружил. Интересно, кто ее поднял и почему? Джефф находился на самом дне шахты и теперь не мог вернуться обратно.

Неожиданно что-то ударило его по плечу, сбив с ног. Джефф выронил свечу, которая тут же погасла. Какое-то время он лежал на холодном твердом камне, ожидая, пока перестанет кружиться голова. Кости, кажется, целы. По теплому мокрому пятну на рубашке Джефф понял, что из рубца на руке сочится кровь. Оставалось надеяться, что рана не слишком серьезна. Иначе он рискует потерять слишком много крови и умереть.

Джефф достал из кармана несколько свечей, пока не нащупал целую, и зажег, зажав ее между коленями. Подняв свечу над головой, он осмотрелся. В нескольких футах от него лежало тело Пита Колфакса. Лицо бедняги было изуродовано до неузнаваемости. Джеффа вырвало.

Собравшись с силами. Джефф двинулся дальше по туннелю. Чтобы лучше видеть, он обмотал бечевкой сразу три свечи. Через некоторое время Джефф остановился передохнуть, прислонившись к жесткой холодной стене. Впрочем, он старался не обращать на это внимания. Ему нужно было все хорошенько обдумать.

Никто не знал, что Джефф находится здесь. Значит, никто не появится, чтобы спасти его. Только Виолетта знает, что он ушел, но не знает, куда. Оставалось надеяться, что она не решит, будто Джефф бросил ее после ночи любви, и догадается начать поиски.

Не обнаружив в постели Джеффа, Виолетта забеспокоилась. К полудню она уже буквально сходила с ума. Ей и в голову не приходило, что он бросил ее. Виолетта знала: если бы Джефф вдруг понял, что совершил ошибку, он бы непременно сказал ей об этом. Возможно, Джефф и не самый сентиментальный в мире человек, но и не трус.

Нет, только не это. Виолетта хорошо помнила, что чувствовала прошлой ночью в объятиях Джеффа. Он, наверняка, испытывал то же самое и просто не мог бросить ее после всего этого. Кроме того, Джефф не взял ничего из одежды, даже деньги остались в карманах. С ним явно что-то произошло, что помешало ему вернуться или хотя бы прислать записку.

Сделав такой вывод, Виолетта начала гадать, кто мог задержать Джеффа? Почему? Как? Ей не хотелось думать об ответе на последний вопрос. Она помнила, как погиб ее дядя.

Но Виолетта знала, что Джефф жив. Она бы непременно почувствовала, если бы это было не так. После долгих раздумий Виолетта решила, что исчезновение Джеффа может быть связано только с рудниками – или с тем, который он собирался купить, или с «Маленьким Джонни».

Для начала Виолетте требовалось получить информацию об этих рудниках. Она знала, где находятся офисы адвокатов, и направилась прямо туда.

Офис четвертого адвоката, которого посетила Виолетта, располагался над банком Лидвилла. Этот адвокат имел дело не только с семьей Рандольфов, но и с Эли Гудвином и, безусловно, знал местонахождение обоих рудников.

– Зачем вам это? – последовал довольно невежливый ответ.

Виолетте очень не понравилось подобное обращение. Адвокат вел себя так, словно она от нечего делать спрашивала о вещах, которые ее абсолютно не касались. Виолетта легко бы могла изменить его мнение, но не хотела рассказывать больше, чем необходимо. Кто знает, можно ли доверять этому человеку?

– Меня интересует «Маленький Джонни», – объяснила она. – Мистер Рандольф обещал мне показать рудник, но не появился сегодня утром. Не могли бы вы меня туда проводить?

– Боюсь, у меня нет для этого времени, – ответил адвокат, выказывая полное равнодушие.

– А не поможет ли мне кто-нибудь из ваших клерков? – продолжала настаивать Виолетта.

– Женщине очень небезопасно появляться в тех местах.

– Хорошо, тогда я пойду одна, – Виолетта решительно поднялась. – Когда я увижу мистера Рандольфа, то обязательно расскажу, как вы были несговорчивы.

Отношение адвоката мгновенно изменилось. Он стал сама предупредительность. Виолетта сразу заподозрила неладное. Дело было явно не чисто. Наверняка, Джеффу мешали узнать правду о рудниках.

Значит, или с дядей Эли случилось что-то ужасное, или иск был фальшивым. А может, и то и другое вместе.

Виолетта задумалась. Если ситуация действительно настолько серьезна, как она подозревала, ей угрожает большая опасность. Если кто-то убил дядю Эли и Джеффа, он не станет колебаться и попытается убрать и ее.

Виолетта отправилась на телеграф и дала две телеграммы: Джорджу и Мэдисону. Но у нее не было времени ждать их приезда. Джеффу угрожала опасность, и дорога была каждая минута.

– Вы уверены, что хотите отправиться туда? – спросил клерк, грубый пожилой человек, совсем не такой, каким Виолетта ожидала увидеть служащего респектабельного офиса адвоката.

– Но я ничего не увижу отсюда, – ответила она. Рудник находился на холме у подножия Моски-тового хребта. От деревьев остались только пни, напоминая о «том, какой прекрасный лес рос раньше на склонах. Около каждого рудника размещалось несколько строений. Вокруг возвышались горы отработанной породы. Виолетта направилась к „Маленькому Джонни“.

– Он закрыт, – предупредил клерк. – С тех самых пор, когда при обвале погиб Эли Гудвин.

– А кто его нашел?

– Харлан и Чапмэн, владельцы «Серебряной волны». Этот рудник находится рядом. Поэтому так много исков на их владение.

– Что если… – Виолетта не закончила предложение.

К ним приближался высокий, неряшливо одетый человек с сердитым лицом.

– Леди опасно находиться здесь, – заявил он, стараясь казаться приветливым, но глаза говорили совсем другое.

– Я никогда не была на руднике, – объяснила Виолетта. – До моего отъезда из Лидвилла мне обязательно нужно увидеть хотя бы один из них.

– Но вы не можете его осмотреть. Он закрыт.

– Я ей уже говорил об этом, – вмешался клерк, Виолетта обратила внимание на перемены в его поведении. Судя по всему, клерку тоже очень не, понравился этот человек.

– Как вас зовут? – спросила она.

– Дэвид Чапмэн. Я один из владельцев «Серебряной волны».

– А можно мне тогда посмотреть ваш рудник? Виолетта не доверяла этому человеку и решила притвориться немного глуповатой.

– Я до смерти хочу увидеть хотя бы один рудник. В Денвере так много говорят о них. Подумайте сами, я могла бы похвастаться своим друзьям, что спускалась вниз.

– Простите, мадам, но это невозможно. Мужчины спускаются в рудник вот в этих корзинах, – Чапмэн указал на одну. – Это очень опасно. Несколько человек разбились насмерть, вывалившись из них.

По спине Виолетты пробежал холодок. Она уже была уверена, что от Джеффа избавились именно с помощью корзины, возможно, даже этой самой, и молила Бога, чтобы он не оказался в числе тех погибших.

Виолетта подошла к краю шахты и заглянула вниз. – Там так темно. Как вы там можете что-нибудь увидеть?

– Мы пользуемся свечами, – ответил Чапмэн. – Правда, некоторые предпочитают масляные лампы, но они могут вызвать пожар.

– А вы уверены, что мне не удастся спуститься туда в корзине? – поинтересовалась Виолетта. – Это было бы очень забавно.

– Нет, мадам. Это опасно.

– Ого-го! – крикнула Виолетта в дыру, потом изобразила удивление, услышав слабое эхо. – А можно мне взять кусочек серебра? Должна же я что-нибудь привезти отсюда, чтобы показать своим друзьям.

– Серебро добывается глыбами, а не кусочками, мадам.

Виолетта изобразила на лице разочарование.

– Неужели я вернусь домой ни с чем? Кто мне поверит, что я действительно видела рудник?

– Пойдемте со мной, мадам, – пригласил Чапмэн.

Виолетта вместе с клерком последовала за ним к «Серебряной волне». Уже через несколько минут наверх поднялась корзина, доверху наполненная породой. Чапмэн взял два куска и передал их Виолетте.

– Но это только черные камни, – удивилась она.

– Именно так выглядит серебро, – объяснил Чапмэн. – Чтобы получить чистое серебро, породу нужно расплавить. Покажите это своим друзьям. Не думают же они на самом деле, что серебро просто валяется на земле, только собирай?!

– Спасибо, – сказала Виолетта, стараясь выглядеть разочарованной.

На самом деле она была крайне взволнованна. Если все обстоит так, как она подозревала, это серебро из рудника ее дяди. Значит, у нее в руках находится доказательство воровства Чапмэна. Установить это будет совсем несложно: порода из разных жил отличалась друг от друга, как отпечатки пальцев.

– А теперь возвращайтесь в отель. Здесь опасно. Под этими горами везде проложены туннели.

Виолетта довела свою роль до конца. Оставалось надеяться, что Чапмэн поверил ей. Когда они удалились на приличное расстояние, она повернулась к клерку.

– Вы должны привезти меня сюда ночью.

– Зачем?

– Мы должны найти немного серебра из рудника моего дяди. Я собираюсь доказать, что эти куски и те, что мы найдем, из одной жилы.

Джефф очнулся от своих невеселых мыслей. Ему показалось, будто наверху промелькнула тень, словно кто-то наклонился над шахтой и заглянул внутрь. Потом ему послышался голос Виолетты. Джефф вскочил на ноги и позвал ее. Но разве его голос мог достичь поверхности? Джефф еще раз окликнул Виолетту, подождал, но больше ничего не увидел и не услышал.

Наверное, у него уже начались галлюцинации. Холодная темная тишина сыграла с ним злую шутку. Джефф провел здесь столько томительных часов, что впал в какое-то оцепенение. Он пытался стряхнуть его, но безуспешно, у него просто не осталось на это сил.

Впрочем, возможно это и к лучшему, отрешенно подумал Джефф. Так, по крайней мере, не поймешь, когда придет смерть. Но тут Джефф вспомнил о Виолетте. Разве он нашел ее только для того, что бы сразу потерять? Нет, ему еще рано умирать. Джефф не знал, как это сделать, но собирался выбраться отсюда и прожить много счастливых лет.

Поздно ночью, заперев образцы породы в сейфе адвоката, Виолетта вместе с клерком вернулась к «Маленькому Джонни». С ними пошел еще один человек.

– Я настаиваю на том, чтобы вместе с вами спуститься в корзине, – заявила Виолетта. – Мне нужно самой убедиться, что Джеффа там действительно нет.

– С какой стати он должен был сделать это? – удивился клерк.

– Не имею понятия. Но что-то ведь помешало ему вернуться. У меня такое предчувствие, что это каким-то образом связано с рудниками.

– Будьте осторожны с этой киркой, мадам, – посоветовал клерк. – Вы можете пораниться.

– Лучше помогите-ка мне забраться в корзину, – как можно увереннее сказала Виолетта, стараясь собрать все свое мужество.

Она бравировала перед этими двумя людьми, но на самом деле была ужасно напугана. Виолетта почти лишалась чувств, представляя, что ей придется висеть в корзине над шахтой глубиной в несколько сот футов.

– Давайте я залезу первым, а потом мы с Томом поможем вам, – предложил клерк.

Виолетта забралась в корзину довольно успешно, но у нее кружилась голова от страха вывалиться оттуда. А когда Том начал опускать корзину, Виолетта едва не потеряла сознание.

– Держитесь, мадам, – сказал клерк. – А то вы упадете на дно шахты раньше, чем успеете понять это.

Виолетта знала, что нет другого способа спуститься вниз, и постоянно напоминала себе, что ищет Джеффа и готова все перенести ради этого.

Ей также хотелось получить свой рудник, но главное было – найти Джеффа. Именно это путешествие под землю доказало, насколько он важен для нее.

Джефф постепенно выходил из состояния оцепенения. Сверху отчетливо доносился звук опускающейся корзины. Единственными людьми, знавшими, что он находится здесь, были те, кто убил Эли Гудвина. Очевидно, теперь они спускались, чтобы добраться и до него.

Окончательно стряхнув оцепенение, Джефф спрятался подальше в туннель, собираясь сначала выяснить, кто к нему пожаловал, а уж потом выдавать свое присутствие.

– Они в корзине, Том? – спросил Дэвид Чапмэн.

– Да, мистер Чапмэн. Они сейчас где-то на полпути. Хотите, чтобы я сбросил их?