Глава 9

— Это был несчастный случай! — взорвался Зак.

— Пожалуйста, не кричи на меня. Он глубоко вздохнул, пытаясь утихомирить отчаянно бьющееся сердце, бушевавшее в его груди и разрывавшее ее пополам.

— Милая, не казни себя, — умоляюще проговорил он. — Ты же знаешь, что это был несчастный случай. Тот парень поехал на красный свет…

— Я знаю, знаю, — ее нижняя губа задрожала. — Но я все спрашиваю себя, почему выбрала этот маршрут, ведь обычно, когда я отвозила Бекки в балетную школу, мы ехали через бульвар Бюрро, а потом вниз по Оук-стрит…

Зак дотронулся рукой до ее губ.

— Не делай этого, Лорен, не мучай себя. Ты ни в коем случае не виновата в том, что случилось. Ты не превышала скорость, ехала на зеленый свет. Ты не виновата в том, что из-за угла вдруг выскочил пьяный подросток и врезался в тебя…

— Я знаю, Зак. Разумом я понимаю, что это не моя вина, но я все думаю: а если бы… Если бы я только поехала другой дорогой…

Он обнял ее и прижал к себе. Она дрожала.

— Я не могу видеть тебя несчастной. Я все сделаю, только чтобы…

Лорен громко всхлипнула и оттолкнула его.

— Это никогда не пройдет, Зак. Это чувство вины, это сожаление… От этого не избавиться.

— Что ж, — спокойно сказал он, — тогда тебе придется учиться жить с этим.

— Я пытаюсь. Правда… — она тряхнула головой. — Я пойду к себе, Зак. Мне надо побыть одной.

Он понял, что его сочувствие лишь тяготит ее, прокашлялся и нейтральным тоном сказал:

— Следующие пару дней я буду занят, и мы не сможем часто видеться. Завтра у меня опять встреча с японской делегацией, а в четверг, в Сочельник, я поговорю с двумя оставшимися кандидатками в няни, после обеда в офисе вечеринка. Я приеду домой примерно в полшестого вместе со щенком.

Лорен вымученно улыбнулась.

— Арабелла будет счастлива. Ты так хорошо с ней обращаешься, Зак.

— Я бы и с тобой хорошо обращался… если бы ты мне позволила.

— Я знаю. — Она коснулась рукой его щеки. — Мне бы очень этого хотелось. Спокойной ночи, Зак.

— Спокойной ночи, милая.

В его глазах сквозила боль. Ему мучительно хотелось схватить ее, прижать к себе и утолить ее печали своей всепоглощающей любовью, но он, как никто другой, знал, что, если уж Лорен способна победить своих демонов, она сделает это в одиночку.

— А что в этой коробке, тетя Лорен? Лорен стирала пыль с телевизора. Она повернулась к ребенку, Арабелла в который уже раз перебирала подарки, трясла их, пытаясь на слух определить, что же такое завернуто в блестящую бумагу.

— Я думаю, — многозначительно сказала девочка, — что здесь коробка с фломастерами.

— Да что ты? — Лорен делано изумилась.

— А вот это, — Арабелла взяла в руки коробку, перевязанную серебристой ленточкой, наверное, книга. Это дяде Заку от тебя.

Девочка притворно вздохнула и снова взялась за подарки. Лорен с улыбкой наблюдала за ней. Арабелла не угадала: она купила для Зака вовсе не книгу, а уютный кашемировый халат серого цвета. Лорен была уверена, Заку понравится. Он обожает такие вещи — многофункциональные, мягкие, домашние… Может, стоило купить что-то менее интимное? Ну да теперь уже слишком поздно.

— Я думаю, — глубокомысленно изрекла Арабелла, — дядя Зак не очень-то любит покупать подарки.

— С чего ты взяла? — насторожилась Лорен. Она не могла даже намекнуть девочке на то, какой ее ждет сюрприз.

— Блузку для бабушки Долли покупала ты, а на коробке написано, что это от вас обоих. И на моих подарках написано то же самое твоим почерком. Да к тому же тут ничего нет для тебя. Ничего от дяди Зака, я имею в виду.

— Возможно, он еще не успел положить подарок под елку, — солгала Лорен.

Она не ждала, что Зак подарит ей что-то, и, по правде говоря, ей ничего не было нужно. Когда их брак распался, Зак не только купил ей квартиру, но и положил достаточно денег на ее банковский счет. Он обеспечил ее на долгие годы. К тому же он заранее попросил ее не покупать ему подарок — видимо, и сам не собирается ей ничего дарить.

Тогда почему же она разочарована?

— Уже полдень! — прогремела Долли. — По какой причине обед до сих пор не подан?

— Я как раз собиралась вас позвать, — немного раздраженно ответила Лорен. — Сегодня мы будем обедать на кухне.

— А почему не в столовой? — допытывалась Долли.

— Потому что я уже накрыла там праздничный стол. Если вы не хотите обедать на кухне, я принесу вам обед в гостиную.

— Что за глупости ты говоришь? — фыркнула женщина. — Конечно, я не хочу обедать на кухне! Принеси мне поднос, девочка, и побыстрей!

Лорен открыла рот, чтобы сказать какую-нибудь колкость, но за спиной прозвенел голосок Арабеллы:

— Я помою руки, тетя Лорен.

На обед Лорен сварила суп из помидоров и приготовила сэндвичи с тунцом и треской, а на десерт подала карамельный мусс. Она поставила тарелки на поднос и не спеша понесла его в гостиную. Проходя по коридору, она услышала, как Арабелла разговаривает сама с собой в ванной комнате:

— ..И еще я надеюсь, что дядя Зак найдет мне хорошую няню, потому что, если он не найдет, у нас не будет шанса выиграть это дело. А если мы не выиграем дело, я останусь с бабушкой Долли, хотя она меня терпеть не может. Впрочем, мне кажется, она не переносит не только меня. Она зла на весь свет. А вот тете Лорен я нравлюсь. Очень. Я абсолютно в этом уверена, потому что она так добра со мной! Досадно, что она не хочет иметь семью. Это все потому, что Бекки умерла. Поэтому я даже не надеюсь, что она захочет стать моей мамой.

Лорен почувствовала, что плачет. Слезы стекали по ее щекам. Черт побери!..

Она поспешила в гостиную и установила поднос на массивный дубовый столик. Она успела вытереть слезы, прежде чем решилась взглянуть в глаза Долли.

— Я принесла вам обед. Женщина отложила вязанье.

— Давно пора!

Лорен стиснула кулачки.

— Все! — запальчиво воскликнула она. — С меня хватит! Мало того, что вы явились сюда без приглашения, так еще имеете наглость всеми помыкать! Что ж, мне это осточертело! Можете укладывать свои вещи и катиться отсюда куда глаза глядят! Если у Зака не хватает мужества вас выгнать, это сделаю я! Уходите!..

Лорен всхлипнула и разревелась. Чтобы скрыть свой позор, она ринулась по коридору, желая лишь спрятаться от боли, терзавшей ее изнутри. Она слышала, как Долли что-то говорила ей вслед, но слов не разбирала. Вихрем взлетела она по лестнице и заперлась в своей комнате.

Через несколько секунд она уже лежала ничком на кровати, уткнувшись в подушку. Это уж слишком. Все на нее давят! Все — Зак, Арабелла, Долли!..

Что же ей делать? Куда спрятаться?

— Лорен? — Голос Зака прозвучал откуда-то издалека и эхом разнесся по комнате. Как будто во сне.

Она мгновенно очнулась, тело нестерпимо ныло, глаза слипались. В комнате было темно. Она лежала в тишине и прислушивалась.

— Лорен? С тобой все в порядке? Нет, это не сон. Это Зак осторожно стучит к ней в дверь.

— Все хорошо, — отозвалась она.

— Можно мне войти?

Она бросила взгляд на настольные часы. Было уже без четверти шесть. Значит, она проспала более пяти часов.

— Нет, — твердо ответила она и села на кровати, обхватив колени руками. — Я спущусь вниз через минуту.

— Ужин готов, — напомнил Зак, потоптался возле двери и ушел.

Лорен заставила себя встать с кровати и направилась в ванную. Взглянув на себя в зеркало, она содрогнулась. Ну и видок! Бледные впалые щеки, синяки под покрасневшими глазами, растрепанные волосы…

Лорен быстро разделась и юркнула под душ.

Она так готовилась к праздничному ужину! И Арабелла с Заком ждали этого вечера с нетерпением… Она их подвела. Она не справилась со своими чувствами и этим подвела всех.

И что на нее нашло? Как можно обвинять Долли Смит в том, что та испортила им Рождество? Ведь если кто и портил здесь праздник, так это она сама.

Зак в смятении спустился вниз и стал ждать Лорен. Что же, черт возьми, произошло, пока он был на работе?

Он пришел домой и нашел испуганную Арабеллу, протирающую тарелки на кухне, и Долли, тихо сидящую рядом с ней и читающую газету. Из духовки доносились аппетитные запахи. На женщине был любимый фартук Лорен. Зак спросил, что стряслось.

— Тетя Лорен отдыхает наверху. Ее нельзя беспокоить, — ответила Арабелла.

— Долли, что, черт побери, происходит? Черные глаза блеснули.

— Ребенок сказал: Лорен отдыхает. Оставь ее в покое.

Так он и сделал. И только когда Долли объявила, что ужин готов, он решил за ней подняться.

— Зак?

Он резко повернулся и… Лорен выглядела ужасно. Она была тщательно накрашена, влажные волосы были зачесаны назад и закручены в пучок на затылке. Скулы заострились, нос как будто вытянулся… На ней было красное вязаное платье.

— Ты плакала, — сказал он.

Лорен сделала неопределенный жест рукой.

— Я… Это ерунда. Наверное, я просто устала. Сейчас все в порядке. Правда. — Она взглянула в сторону кухни. — Кто готовил ужин?

Что бы ни случилось, она не хотела об этом говорить.

— Долли хозяйничает на кухне с самого обеда.

— Долли?

— Ужин на столе! — крикнула Арабелла.

— Зак, а где щенок? — прошептала Лорен. — Ты его привез?

— Да, я приехал пораньше. Щенок спит в корзинке в обнимку с горячей бутылочкой и будильником в моей комнате.

— А как с нянями? Удачно прошло? Зак покачал головой.

— Есть еще одна на примете, но об этом я буду думать после Рождества.

Долли пожарила гуся и украсила его ломтиками ананаса, яблоками и вишней. На гарнир она подала картофель по-крестьянски, рисовую запеканку и суфле из брюквы, а на десерт приготовила сладкий творожный крем, политый смородиновым сиропом.

Ужинали молча. Долли настояла на том, чтобы самой принести все блюда, и больше не проронила ни слова. Лишь Арабелла, доев свой десерт, попросилась выйти.

— Конечно, — разрешила Лорен. — Только, прежде чем заняться чем-либо, почисти зубы. Сладкий сироп способствует развитию кариеса.

После того как девочка ушла, Долли принесла кофе, разлила его по чашкам и объявила, что свою порцию выпьет в гостиной.

— Хотите, я помогу вам отнести поднос? предложила Лорен, впервые за весь вечер глядя прямо на Долли.

Ее немного обескуражила неестественная бледность пожилой женщины, ее озабоченный вид, потускневшие глаза, опустившиеся плечи…

— Благодарю, — бесцветным голосом ответила Долли. — Я, пожалуй, справлюсь сама. Зак поднялся из-за стола.

— Ужин был восхитительный, Долли!

— Да, — согласилась Лорен. — Никогда не ела ничего вкуснее.

Долли вынула из кармана огромный белый платок и вытерла глаза.

— Мне ясно дали понять, что мое присутствие в этом доме излишне, — сказала она, обращаясь к Заку. — Утром я уеду. Я пробыла здесь достаточно долго, чтобы убедиться в бесполезности этой затеи.

Ошеломленная, Лорен уставилась на нее.

— Но вы не можете уехать! — воскликнул Зак. — По крайней мере завтра! В Рождество!

— Он прав, Долли, — промямлила Лорен. — К тому же сейчас невозможно достать билеты на самолет.

— У Зака связи, он мне поможет. Мало кто путешествует в Рождество. Самолет будет пуст.

В голосе Долли не было прежнего высокомерия и холодности. Он звучал как-то жалко, и в душе Лорен вдруг зародилось сочувствие. Ей следовало бы радоваться, что Долли уезжает — ведь так было лучше для Зака и Арабеллы, но она почему-то огорчилась.

Молча она проводила Долли взглядом и повернулась к Заку.

— А знаешь что? — спросил он, горько ухмыляясь. — Я ведь начал привязываться к старой крысе!

— Это моя вина, Зак. Мы повздорили днем, и я… Я потеряла над собой контроль и наговорила много ужасных вещей. Я велела ей убираться, поэтому она и собирается уезжать. Я так сожалею, что не сдержалась!..

— Это должно было случиться, — ответил Зак. — Если бы ты сдержалась, рано или поздно сорвался бы я. Она меня буквально с ума сводила своими придирками.

— Похоже, она твердо решила уехать. А ты сможешь достать ей билет на завтрашний рейс?

— Попытаюсь. Надо заняться этим прямо сейчас.

— Что она имела в виду, когда говорила о «бесполезности этой затеи»?

— Думаю, это вполне очевидно, — сухо отозвался он. — Она знает, что с нами происходит, и, видимо, лучше нас понимает, что нам не быть вместе. Она в курсе, что я не нашел няню, — он повел плечами, — и собирается подавать на меня в суд, чтобы заполучить опекунство.

— Какой кошмар! — вздохнула Лорен. — Я не…

— Дядя Зак! Тетя Лорен! — зазвенел взволнованный голосок Арабеллы. Девочка вихрем спускалась по лестнице. Ее каштановые волосы разметались, глаза горели счастьем, на щечках пылал румянец. В руках она держала очаровательное, черное с белыми подпалинами, создание. — Смотрите, что я нашла наверху! — закричала она. — Я зашла в ванную к дяде Заку, чтобы взять зубную пасту, потому что моя закончилась, а он… — она прижала щеночка к себе, — он сидел в корзинке! Что он там делал, дядя Зак?

— А ты как думаешь, тыковка? — Зак прищелкнул языком. — Тебя поджидал.

— Он мой?! — Глаза Арабеллы расширились.

— Да, солнышко, он твой.

— О, дядя Зак! — Ребенок не сводил с него восхищенных глаз. — И я могу назвать его, как захочу?

— Разумеется. А как ты хочешь его назвать?

— Не знаю, я об этом не думала. А почему ты не положил его под елку?

— Потому что мы знаем, как маленькие собачки любят все грызть, а под елкой лежат и другие подарки.

— Да! — засмеялась Арабелла. — Мы будем ходить на прогулки, ладно? Ты купишь ему поводок?

— Уже купил, родная. Он лежит у меня в спальне, на тумбочке. Почему бы тебе не сходить за ним, а потом не погулять со щенком на заднем дворе?

Арабелла убежала, а Лорен подошла к шкафу в коридоре и достала оттуда курточку Арабеллы.

— Сегодня холодно.

— Лорен, — Зак взял ее за руку, — у меня есть подарок и для тебя. Я преподнесу его тебе после того, как Арабелла и Долли лягут спать.

— Это вовсе ни к чему…

— Я очень хотел.

Арабелла как раз спустилась вниз, и Лорен не успела спросить, что же такое купил ей Зак.

Оказалось, Зак готовил ей подарок, о котором она не могла даже мечтать, но что это такое, она узнала лишь спустя несколько часов.

Они провели вечер у камина вместе с Арабеллой и щенком. Долли отказалась присоединиться к ним и отправилась спать в девять часов. Лорен разрешила Арабелле задержаться допоздна и посмотреть рождественский фильм по телевизору.

Посовещавшись, они решили, что щенок будет спать в комнате Зака, пока не научится хорошо себя вести в доме.

— Завтра мы начнем его дрессировать, сказал Зак Арабелле, когда Лорен укладывала девочку в кровать. — Тебе придется ухаживать за ним, а это большая ответственность.

— Я справлюсь, — пообещала малышка. — Дядя Зак, а что случится, если мы проиграем наше дело? Бабушка Долли не любит собак, и к тому же у нее очень маленькая квартира, где едва хватит места для нас двоих.

— Это твой щенок, — ответил Зак. — Что бы ни произошло, он принадлежит тебе. Если случится самое худшее, ты все равно будешь приезжать ко мне на каникулы и наш маленький забияка будет тебя ждать. У собак очень хорошая память.

— Знаешь, как я назову щеночка? — вздохнула Арабелла. — Я назову его Лукасом. Доброй ночи, тетя Лорен. Доброй ночи, дядя Зак.

Уставшая от пережитых волнений, она заснула так быстро, что Лорен с Заком даже не успели ей ответить. Когда они спустились вниз, Зак спросил:

— Хочешь полакомиться гоголь-моголем?

— А он сладкий?

— Очень.

— Считай, что ты меня соблазнил.

Зак стоял у окна и смотрел на звезды. Небо было ясное, миллионами огней сияли звезды, блестел месяц. Ветерок слегка качал деревья.

— А вот и я! — Лорен внесла поднос с едой и напитками.

— Лорен, — сказал Зак, когда она поставила поднос на кофейный столик. — Я хочу подарить тебе кое-что.

— Сначала я. Подожди секундочку. Лорен подошла к елке и выбрала нужный сверток с серебристой ленточкой.

— Ты только не подумай, что я… — она покраснела. — Я просто…

— Давай я сперва открою, а потом ты начнешь оправдываться. — Зак развернул подарок и тихо охнул. — Как здорово! — воскликнул он. — Как ты догадалась? Узнала, что мой старый халат совсем износился? — он ухмыльнулся. — Неужели ты проникла в мою комнату, пока я был на работе?

— Конечно, нет! — возмутилась Лорен.

— Я просто пошутил! — Он взял ее за руку и увлек к окну. — Пойдем.

Она осторожно приблизилась к нему.

— Не бойся, я не кусаюсь. Зак поцеловал ее в лоб.

— Спасибо, подарок чудесный.

— Я рада, что тебе понравилось. Когда я увидела его, сразу подумала о тебе.

— Это хорошо. А теперь позволь показать, что я купил для тебя. — Он подвел ее к окну. — Видишь созвездие Плеяд? Семь Сестер?

— Альциона, Электра, Меропа, Тайгета, Келэно, Стеропа и…

— И Майя. Согласно легенде, самая старшая и самая красивая из Сестер.

— И самая яркая. Даже ярче Альционы.

— Милая, я знаю, как ты любишь смотреть на звезды, и знаю, что ты думаешь о Бекки. Эта звезда. Майя, самая красивая звезда… — Он выудил откуда-то карту звездного неба. — Помнишь, в понедельник ты зашла ко мне в кабинет, когда я разговаривал по телефону, и я попросил тебя выйти? Ты обиделась, но я не мог иначе. Я беседовал с людьми из лаборатории по изучению космоса и не хотел, чтобы ты слышала, о чем мы говорим.

Он протянул ей листок бумаги, и она принялась жадно читать. Это сертификат, подтверждающий, что 25 декабря Лорен и Зак Александер приобрели звезду в созвездии Тельца и с этого дня Центр космических исследований в Ванкувере, Канада, зарегистрировал эту звезду под именем Ребекки Александер.

Звезда? Звезда Бекки?

— Я услышал, что в Центре с удовольствием идут на такие сделки, потому что им нужны деньги. Так что, заплатив, ты можешь приобрести любую неназванную звезду. Я подумал, что, если ты будешь смотреть на небо и видеть звезду Бекки, сияющую по соседству с Плеядами, это… как-то взбодрит тебя.

— О, Зак! — Лорен всхлипнула, обняла его и уткнулась лицом ему в грудь. — Как чудесно!

— Эй, я не хочу, чтобы ты плакала, милая! Я хочу сделать тебя счастливой.

— Я очень счастлива, Зак.

Они сидели на диване, пили гоголь-моголь, закусывали пирожными и говорили, говорили… Перед тем как разойтись по разным комнатам, они пожелали друг другу счастливого Рождества.

Глава 10

Лорен не могла заснуть. Наконец она накинула халат и спустилась вниз. Огонь в камине погас. Лорен побрела на кухню, палила себе бренди, вернулась в гостиную и включила телевизор.

На полке рядом с телевизором лежала видеокассета с записью дней рождения Бекки. Поддавшись внезапному порыву, Лорен вставила кассету в видеомагнитофон и посмотрела на экран. Она действовала как под гипнозом.

Ей казалось, что время остановилось, что ее сердце перестало биться и остались одни лишь воспоминания, сладко-горькие, как бренди. Лорен, не в силах пошевелиться, смотрела, как перед ее глазами проплывают картины бесконечного счастья.

Улыбающаяся Бекки, сияющий Зак и она сама, летавшая, как на крыльях.

Бекки плавает. Жарко. Вместе с ней в бассейне плещутся четверо ее маленьких друзей. Арабелла среди них.

Мак и Лайза приехали тогда из Лос-Анджелеса всего на неделю. Девочки не видели друг друга целый год, но выглядели так, как будто и не расставались. Неразлучницы.

На Бекки очаровательный белый купальник с кружавчиками, а на Арабелле кремовое бикини. Они играли, визжали, кидались чипсами…

Вечер. Девочки пьют горячее какао и обнимаются, позируя перед камерой. Сверкающие глаза, милые улыбки…

И серые полосы на экране.

Конец пленке.

Конец счастью.

Лорен не знала, как долго она еще сидела, уставившись в пустоту. И не замечая слез, стекающих по щекам. Она откинулась на спинку дивана и замерла. У нее не было сил подняться и выключить телевизор.

Как ни странно, она чувствовала себя гораздо лучше, как будто камень с души свалился. Как будто дамоклов меч, висящий над ней, наконец упал, но чудом не задел ее.

Она встала, выключила телевизор и перемотала пленку. Затем подошла к окну и посмотрела на звезду Бекки. Может быть, ей показалось, но звезда горела как-то особенно ярко, словно подмигивая ей.

— С Рождеством! — прошептала Лорен. — С Рождеством, доченька!

— Просыпайся, тетя Лорен! — Арабелла прыгала на кровати. — Рождество!

Лорен что-то пробормотала и открыла глаза. Над ней нависала копна каштановых кудряшек.

— Счастливого Рождества, милая! — сказала она и обняла Арабеллу. Удивленная этим жестом, девочка слегка отпрянула, а потом вдруг заплакала и тоже обняла Лорен.

— С Рождеством, тетя Лорен! Прости, что разбудила тебя, но уже восемь часов и…

— Восемь? — Лорен резко вскочила. — О Боже, Долли!

— Все в порядке, — успокоила ее Арабелла. — Дядя Зак рано встал и позаботился о бабушке Долли. Он приготовил ей на завтрак крепкий чай и подгорелый тост! — Арабелла широко улыбнулась. — А теперь мы идем в сад, гулять с Лукасом.

— Ax, Лукас! — Лорен снова обняла девочку. — Он хорошо себя вел ночью? Арабелла скорчила гримаску.

— Не очень.

— Научится! — рассмеялась Лорен.

— Ага. Дядя Зак сказал то же самое. — Арабелла спрыгнула с кровати и направилась к двери. — Я пойду, а то, наверное, он меня уже ждет. Ты скоро спустишься?

— Уже встаю.

Как же крепко она спала! Ей даже сны не снились. Она чувствовала себя абсолютно отдохнувшей и переполненной радостью.

Лорен улыбнулась и, напевая под нос какую-то песенку, подошла к окну. Отодвинув занавески, она выглянула наружу. На голубом безоблачном небе сияло ласковое зимнее солнышко, дул сильный северный ветер, отчаянно гнувший ветви старого, трухлявого дерева в соседнем дворе.

Вскоре появились Зак и Арабелла. Оба в куртках. Зак, уже привыкший к костылям, легко и быстро передвигался по саду, рядом прыгала Арабелла и нещадно дергала Лукаса за поводок.

Лорен, как завороженная, наблюдала за ними. Зак, мужчина, которого она никогда не переставала любить. И Арабелла, к которой она пыталась не привязываться и все же сильно полюбила.

Слезы навернулись ей на глаза. Зак и Арабелла. Ее семья. Как она могла отрицать очевидное? Она с самого начала должна была понять, что не сможет отказаться от них. Мысль об этом не покидала ее с первой минуты, когда в офисе Тайлера Брэддока она услышала о несчастье, постигшем Арабеллу.

Зак сказал, что она должна пережить смерть Бекки. Он прав: пришла пора ее отпустить.

Лорен не знала, когда это произошло. Возможно, когда Зак показал ей звезду или когда она смотрела видео… Какая разница? Ведь она наконец смирилась со смертью Бекки. Она всегда будет горевать, но теперь у нее есть силы, чтобы продолжать жить дальше.

Теперь она готова вернуться к Заку.

Ей нужно немедленно сказать ему об этом. Он так хотел семью! И Арабелла… Бедная девочка тянулась к ней…

Сильный порыв ветра просвистел над домом. Лорен как будто очнулась.

Нет! Этого не может быть!

Старое дерево из соседнего сада накренилось… И страшные картины снова промелькнули перед глазами Лорен. Арабелла стояла возле куста азалий, как раз на пути падения злосчастного дерева. Зак повернулся к ней спиной и не мог видеть, что происходит.

Лорен закричала от ужаса и попыталась открыть окно. Задвижку заело.

— Арабелла! Арабелла!

Но ребенок был так увлечен собакой, что не слышал ее. Зато Зак услышал. Он повернулся, увидел дерево, побледнел и тоже закричал, но было уже поздно. Дерево рухнуло.

Лорен бросилась вниз по лестнице, плача навзрыд.

— Что стряслось, девочка? — испугалась Долли, увидев ее.

— Вызывайте «скорую»! И службу спасения! Немедленно!

Босая, она выскочила на улицу через дверь на кухне и застыла. Зак разбирал сломанные ветви. Где-то под ними лежала Арабелла. Рядом носился обезумевший от страха Лукас и громко пищал.

Лорен кинулась помогать Заку, и вместе они нашли Арабеллу. Она лежала на боку, глаза закрыты, над бровью алела ссадина, кожа мертвенно-бледна. Где-то визжали сирены «скорой помощи».

— Зак…

— Ее нельзя двигать, — его голос дрожал. — Вдруг позвоночник поврежден…

— Все будет в порядке, — Лорен обхватила его за шею. — «Скорая» уже едет.

В комнате ожидания было так тесно! Зак с трудом передвигался на костылях. Все это время он молился не переставая. «Господи, не забирай ее! — повторял он. — Господи, пусть она выживет!»

Зак знал, что еще чуть-чуть, и он не выдержит. Но он должен. Он должен быть сильным. Ради Лорен. Ей так нужна его поддержка!

Он посмотрел на нее. Она забилась в угол, бледная, застывшая, и прижимала к груди перепуганного щенка.

— Лорен?

Она вздрогнула.

— Почему?.. — прошептала она. — Почему они так долго?

— Анализы, рентген… Они делают свою работу.

— Доктор сказал, что все кости целы — только царапины и синяки. А вот голова…

Лорен запнулась и закусила губу, пытаясь сдержать рыдания. Зак снова заметался по помещению. Как он мог отвернуться? Почему сам не пошел выгуливать собаку?

— Зак? — Лорен бесшумно подошла сзади.

— Это я виноват.

— В чем? — удивилась она. Он повел широкими плечами.

— Я недостаточно хорошо о ней заботился.

— Зак! — запротестовала Лорен. — Я не понимаю…

— Я не должен был спускать с нее глаз! Мне следовало…

— Ты не виноват. В том, что произошло, нет ни капли твоей вины! Ты… Зак, ты сам пытался убедить меня, что Бекки погибла не по моей вине. Зачем же ты теперь казнишь себя?! Лорен замолчала на секунду, будто собираясь с мыслями. — Зак, я вела машину тогда. На мне лежит часть вины за произошедшее. Ты виноват не больше меня. Понимаешь?

Конечно, она была права. В глубине души он сознавал, и все же ощущение того, что что-то упущено, не покидало его. Только сейчас он понял, что творилось в душе Лорен, когда они потеряли Бекки.

Если Арабелла не выкарабкается, их браку конец. И почему он не повел Арабеллу в другое место? Почему вышел именно во двор? Почему думал о Лорен вместо того, чтобы следить за ребенком?

— Зак? — Лорен сжала его руку.

Он обнял ее и прижал к себе, как будто боялся потерять. Она такая хрупкая, и все же в ней чувствовалась какая-то сила, какая-то несокрушимая энергия.

Он по-детски уткнулся лицом в ее волосы, пытаясь спрятаться от больничного шума, и вдохнул еле слышный аромат ее духов. Теперь этот изысканный запах не казался ему вызывающим. Это был запах Лорен.

Еще от нее пахло растворимым кофе из автомата, который он буквально насильно заставил ее выпить полчаса назад.

Это снова была его Лорен — красивая даже в старых джинсах и его фланелевой рубашке, которую она наспех накинула, собираясь в больницу, трогательная, нежная Лорен. Лорен, которую, как ему казалось, он безвозвратно потерял.

— Милая, — пробормотал он, — моя милая… Как же тебе трудно пришлось…

— Тебе тоже, Зак, — ответила она изменившимся голосом, — тебе тоже…

Ее израненное сердце как будто рвалось на части. Она так любила этого мужчину, что готова была отдать все на свете, лишь бы избавить его от страданий. И почему она так поздно поняла, что никогда не переставала быть его женой?

Если Арабелла не выживет, их брак обречен. Нет, Зак любит ее, это очевидно. Но сможет ли он простить ее за то, что она отказала в любви маленькому несчастному ребенку? Наверное, нет. Такой поступок не заслуживает прощения.

Их отношения будто бы стали налаживаться. Они наконец нашли в себе силы поговорить начистоту. Смерть Арабеллы окончательно пошатнет их и так зыбкое и призрачное счастье.

Она могла бы прямо сейчас сказать ему правду. Что она любит Арабеллу как родную дочь и хочет вернуться к нему, чтобы жить всем вместе, но поверит ли он ей после того, как она сделала все возможное, чтобы убедить его в обратном? Поверит ли, что она приняла это решение еще до несчастного случая?

Он вправе оттолкнуть ее, вправе не верить ей. Но она действительно полюбила Арабеллу, полюбила всем сердцем. Неужели она опоздала?

Отчаяние переполнило ее душу, и она почувствовала себя еще более несчастной.

— Лорен?

Она взглянула на него затуманившимися от слез глазами и пошевелила губами, не в силах вымолвить ни слова.

— Что ты сказала Арабелле, когда она разбудила тебя?

— Я? — Лорен нахмурилась. — Я пожелала ей счастливого Рождества…

— И обняла ее? Лорен кивнула.

— Да, — с усилием проговорила она. — Я ее обняла.

— Когда она спустилась вниз, сияющая, как елка на Таймс-сквер, она объявила, что ты все-таки станешь ее мамой. Она сделала такой вывод, потому что ты обняла ее первой. Она была права?

— О, Зак! — воскликнула Лорен. — Она… Я так люблю ее!.. Я боролась с этим, но…

— Милая, ты только что сделала меня счастливейшим человеком на земле.

— Мистер и миссис Александер? Лорен вздрогнула и повернулась на голос. Хирург, молодой темноволосый, смуглый мужчина, кажется араб, снял очки и посмотрел на Лорен своими блестящими карими глазами, в которых светилось неподдельное сочувствие.

— Арабелла, — тихо сказал он, — находится в коме…

Слезы брызнули из глаз Лорен. Она охнула и бросилась в объятия Зака.

— Держись, милая, — прошептал тот.

— Вы можете пройти к ней, — добавил хирург и жестом пригласил их последовать за ним.

Они шли вдоль длинного коридора мимо раздвижных стеклянных дверей, и, наконец, хирург пропустил их в палату, где лежала Арабелла.

Под белыми простынями ее тельце казалось еще меньше. Темные круги под глазами, бледные впалые щеки, повязка на лбу… Все это производило такое угнетающее впечатление, что Лорен не выдержала и снова заплакала.