Сохранить связь с прошлым

— Все в порядке, Лорен. Я все обдумал, и тебе не стоит об этом беспокоиться. Кажется, нам пора окончательно разорвать наши отношения или то, что от них осталось. Мне было очень тяжело потерять тебя. Но еще тяжелее было понять, что ты не вернешься. Никогда.

— Зак…

— Выслушай меня, Лорен. Помнишь тот день, когда мы встретились в офисе Брэддока? Ты побелела как мел при виде меня. Ты никогда в этом не признаешься, но ты ведь боялась, что я решил развестись. Я все еще небезразличен тебе… Ты все еще любишь меня, Лорен, но скрываешь это, потому что боишься. Боишься, что тебе придется меня потерять, как ты потеряла Бекки. Твое сердце разбито…

— Я не понимаю…

— Ты боишься любить меня, но еще сильнее ты боишься полюбить Арабеллу. Мысль о том, что ты полюбишь ее, приводит тебя в ужас, не так ли? Из-за Бекки.

Лорен похолодела.

— Зак, пожалуйста…

— Ради бога, — хрипло проговорил он, будь честна с самой собой, хотя бы раз в жизни!

Любовь к Заку раздирала ее на части. Ей хотелось броситься к нему, прижаться к его груди, ощутить тепло его объятий…

— Да, — прошептала она. — Да, я боюсь. Из-за Бекки…

— Если бы я пришел к тебе… — на секунду он запнулся, — если бы я пришел к тебе и сказал: «Вернись ко мне. Не будет никаких детей, только мы с тобой», ты бы вернулась?

— Зак… — Лорен не могла больше сдерживать душившие ее слезы, — Зак… Ты всегда мечтал о большой семье, а я всегда хотела и до сих пор хочу, чтобы ты был счастлив. Ты ведь можешь встретить хорошую женщину, жениться на ней, и она родит тебе много детей, и вы будете жить в доме, наполненном солнцем и детским смехом!

— Господи! — На его лице мелькнуло выражение ужаса. — Неужели ты ушла, потому что решила, что так будет лучше для меня?! Неужели оставила меня, потому что боялась: вдруг я захочу еще детей?! Скажи мне, Лорен, скажи, что это не правда! Это не может быть правдой!

— Тебе только тридцать, Зак. У тебя впереди вся жизнь.

— Кем ты меня считаешь, черт возьми?! взорвался он. — Я любил тебя! Я всегда любил только тебя! Я хотел быть с тобой! Дети? Разумеется, я хотел детей. Но если бы ты сказала, что не хочешь детей, я бы понял и не стал бы любить тебя меньше! Почему ты ушла?

— Потому что я люблю тебя, вот почему! воскликнула Лорен. — Я люблю тебя! — тише повторила она. — И желаю тебе самого лучшего, Зак. Со мной же тебе будет плохо!

— Ты любишь меня? Я знал, что это так, сердце говорило мне о том, во что отказывался верить мой разум. Тебе нужно было сказать об этом раньше. Ты опоздала. Если я нужен тебе, Лорен, если я нужен тебе, ты должна принять и Арабеллу, потому что мы с ней теперь единое целое.

Лорен громко всхлипнула и бросилась прочь из комнаты. Зак не последовал за ней. Впрочем, она и не ожидала этого.

Глава 6

— Тетя Лорен! — воскликнула розовощекая, радостная Арабелла, когда они проходили мимо елочного базара. — Гляди!

Лорен промолчала. Вся эта рождественская суета навевала тяжелые воспоминания.

— Прости, Арабелла, я не взяла кошелек.

— Подожди! — девочка схватила ее за руку.

— Юрист в Лос-Анджелесе дал мне вот это, она протянула Лорен чек на десять долларов.

— Он сказал, что я могу потратить это в случае острой необходимости. — Глазки Арабеллы заблестели. — Ведь это острая необходимость, правда?

Лорен поняла, что попалась в ловушку.

— Я думаю, маленькая елочка нам подойдет, — сказала она. — Но как мы дотащим ее домой?

— На санках дяди Зака. Мы попросим привязать ее к санкам и потом вместе потащим домой.

Огромная снегоочистительная машина ехала по улице, ведущей к дому Зака.

— Быстрей! — воскликнула Лорен. — Надо сойти с проезжей части!

Они подтащили сани к двери соседнего дома и дождались, пока снегоочиститель не проехал мимо.

— Если бы мы остались на тротуаре, нас бы засыпало снегом! — воскликнула Арабелла.

— Да уж, теперь нам придется карабкаться через сугробы…

— Лорен Александер.

Услышав свое имя, Лорен обернулась. К ней спешила Дженис Флитвуд, она улыбалась и возбужденно размахивала руками.

— Дженис! — рассмеялась Лорен. — Боже мой, как ты?

— Я глазам своим не поверила! — немолодая женщина обняла Лорен. — Как у тебя дела? Я разговаривала с Заком на прошлой неделе, а он, подлец этакий, ни словом не обмолвился о тебе! Как чудесно, что вы снова вместе! Когда я расскажу Морту, он с ума сойдет от радости!

— Мы не вместе, Дженис, — Лорен нахмурилась. — Мы не вместе. Я здесь, просто чтобы…

— Тетя Лорен здесь только на две недели, вмешалась Арабелла. — Дядя Зак, наверное, будет моим опекуном, а тетя Лорен обещала составить мне компанию на праздники. Мы отлично проведем время, ведь так? — Она выжидающе посмотрела на Лорен, и та поежилась под проницательным взглядом зеленоглазой девочки.

Значит, Зак не сказал Арабелле о ее отъезде. Как же так? От возмущения Лорен даже забыла о присутствии Дженис Флитвуд.

— Арабелла…

— Да, тетя Лорен? Что-то не так? Лорен открыла было рот, чтобы сказать о своем скором отъезде, но слова застряли у нее в горле. Девочка будто предчувствовала, что тетя собирается сообщить ей нечто неприятное, и вся съежилась, сгорбилась, поджала губы.

И Лорен вдруг поняла, что не может разочаровать ребенка, которого жизнь и так изрядно потрепала. Она вздохнула, взяла Арабеллу за руку и улыбнулась.

— Я хотела сказать миссис Флитвуд, что мы торопимся домой поставить елку.

— Какая замечательная елка! — похвалила Дженис.

— Ее выбрала Арабелла. По-моему, она будет хорошо смотреться в гостиной.

— Не сомневаюсь в этом, — отозвалась Дженис и снова обняла Лорен, словно не хотела ее отпускать.

— Он тоскует по тебе, — прошептала она. — Он скучает. Мы все скучаем, Лорен. Улица уже не та без тебя. Я каждую ночь молюсь, прошу Господа, чтобы он вернул тебя домой.

Зак помог установить елку, и Лорен с Арабеллой решили, что украсят ее после обеда. Лорен приготовила жареную свинину с морковным салатом, картофелем фри и яблочным соусом, а на десерт испекла любимый торт Зака — клубничный.

— Правда, Лорен отвратительно готовит, Долли? — с иронией спросил Зак, когда Лорен убирала со стола.

— Согласна, — ответила старушка. — Хотя ее стряпня гораздо вкусней той, что подают в самолетах.

— Она так же скупа на похвалу, как и на все остальное, — тихо сказал Зак, когда Лорен наклонилась, чтобы забрать его тарелку.

Та едва сдержала улыбку: Долли мигом проглотила обед, и по ее лицу вовсе не было заметно, что еда ей не понравилась.

— Моя очередь мыть посуду, — сказал Зак.

— А давайте займемся этим вместе! — предложила Арабелла. — Нет, ты, бабушка Долли, можешь отдыхать, ведь ты наш гость, а мы втроем помоем посуду. Получится быстрее.

— Знаю-знаю, ты торопишься нарядить елку, — рассмеялась Лорен.

— Ага!

Было уже почти три часа, когда они закончили убираться на кухне и поспешили в гостиную. Лорен предложила пригласить Долли.

— Я позову ее, — вызвалась Арабелла и помчалась за старушкой.

— Эта крыса ни за что не придет, — усмехнулся Зак.

Лора промолчала. В гостиной на нее снова нахлынули воспоминания. Когда-то этот уголок дома был ее самым любимым. Большие уютные кресла, диван, мягкий персидский ковер на паркетном полу, телевизор…

— Нет, не придет, ты прав, — вздохнула она.

— Она такая гордячка!

— Можно и так сказать.

— Хитрая старушенция! — Зак прищурился. — Давай-ка поставим музыку. Интересно, есть у нас что-нибудь рождественское? Ух ты, смотри, что я нашел! — Зак выудил из шкафа видеокассету и включил ее. На экране телевизора замелькали веселые картинки. Хор мальчиков исполнял «Святую ночь». Нахлынувшие воспоминания переполняли Лорен.

— Где украшения? — глухим голосом спросила она.

— Там же, где и всегда.

— А ты… ты использовал их с тех пор, как?..

— Нет. Я вешал гирлянды снаружи дома, но елку не ставил. А ты?

Она покачала головой.

— Нет, мне… было не до этого. В гостиную вбежала запыхавшаяся Арабелла.

— Бабушка Долли говорит, что она слишком занята своим вязанием, чтобы отвлекаться на глупую елку! — с воодушевлением объявила она.

— Глупую елку? — повторил Зак. — Да что она… — Поймав на себе укоризненный взгляд Лорен, он запнулся. — Арабелла, милая, елочные украшения лежат в чулане в большой коробке справа на полке.

— Я принесу.

— Помочь? — спросила Лорен. Но Арабелла уже убегала.

— Я справлюсь! — крикнула она через плечо.

— Скоро ли ты уезжаешь? — поинтересовался Зак, когда девочка исчезла из виду. — Я звонил в авиакомпанию. Возможно, им удастся зарезервировать для тебя место на завтрашний вечерний рейс. Не возражаешь, если тебе придется ночевать в воздухе?

— Зак, мы должны кое-что обсудить. Почему ты не сказал Арабелле о моем отъезде?

— Но ведь это ты уезжаешь! Разве ты не сказала ей?

— Нет.

— Не сказала?

— Нет, потому что…

— Черт тебя побери, Лорен, скажи ей об этом немедленно! Бедный ребенок думает, что ты остаешься!

— Уже поздно, — выдохнула Лорен.

— Что значит — поздно? — не понял Зак.

— Я остаюсь.

Зак уставился на нее, не в силах вымолвить ни слова.

— О Зак, я не смогла ей сказать. Мы налетели на Дженис, когда возвращались домой, и Арабелла рассказала ей, как здорово мы проводим время. «Тетя Лорен остается еще на две недели!» — сказала она. Я-то думала, ты предупредил ее… У меня не хватило смелости сказать ей правду. Ей и так пришлось немало вынести.

Зак пробормотал что-то нечленораздельное себе под нос, а вслух добавил:

— Ты права. Мы не должны так с ней поступать. Ей нужна забота. Это ее первое Рождество без родителей — ей придется особенно нелегко.

— Так ты не против, чтобы я осталась?

— Ты жестока ко мне, Лорен. Я уже почти привык к мысли о твоем отъезде. Хочешь начистоту? Мне было бы гораздо легче, если бы ты бросила нас с Арабеллой еще в субботу, но… Ты все равно бросишь нас завтра или через две недели. Это знает она, это знаю я. Как там сказал мудрец? Благословен тот, кто ничего не ждет, ибо он не будет разочарован.

— Сарказм не идет тебе, Зак. Пожалуйста, не надо драм…

— Не надо драм? Боишься узнать о моих чувствах? Боишься осознать, что ты виновата в моем горе?

— Давай не будем, Зак. Я не хочу с тобой ссориться.

— Конечно, я забыл, ты предпочитаешь не выяснять отношения. Тебе проще взять и удрать, хлопнув дверью!

— Да, — прошептала она. — Да, проще. Такая уж я непутевая.

— Лорен, прости… — мгновенно остыл Зак. В гостиную влетела Арабелла. Она поставила коробку с игрушками на пол и посмотрела на взрослых. Краска залила ее лицо, словно она поняла, что прервала какой-то очень важный разговор.

— Там осталось еще две коробки, — сказала она изменившимся голосом и снова убежала.

— Она чувствует, что между нами что-то происходит, — заметила Лорен.

— Да, — согласился Зак. — Девочка чертовски сообразительная.

— Зак, мы оба хотим, чтобы она была счастлива. Почему бы нам не забыть на время о наших разногласиях и не попытаться устроить для нее настоящий праздник, без ругани и препирательств? Давай объявим перемирие.

— Прекратим огонь? — Зак невесело усмехнулся. — Что ж, возможно, это единственный выход.

Когда в гостиную спустилась Долли Смит, Зак распаковывал разноцветные стеклянные шарики, завернутые в подарочную бумагу, и подавал их один за другим Лорен и Арабелле. По телевизору шел клип «Прошлое Рождество».

— Проходите, — пригласил Зак, заметив Долли.

Лорен обернулась. Долли стояла в дверях и с недовольной гримасой взирала на экран телевизора.

— Милая песенка, правда? «Прошлым Рождеством я отдал тебе свое сердце, но на следующий день ты вернула его. В этом году, чтобы спастись от одиночества, я подарю свое сердце другому…» — пропела Лорен.

— Милая песенка?! — возмутилась Долли. — Разврат!

— Тебе не нравится группа «Уэм», бабушка Долли? — удивилась Арабелла. — Она всем нравится…

Слезы навернулись на глаза Лорен. Бекки тоже очень любила эту песню.

— Что ж, — сказала Долли бесцветным, лишенным выражения голосом. — Бывает и хуже…

Никто так и не понял, что она хотела этим сказать.

— Я заварила чай, — добавила старушка. — Арабелла, принеси поднос с кухни.

Зак и Лорен заговорили одновременно, едва Долли последовала за Арабеллой, чтобы проконтролировать ее действия.

— Ты заметила?..

— Я думала, она…

— Кажется, старая крыса не такая уж бессердечная, какой хочет казаться, — закончил Зак.

— Да, ты прав, — задумчиво ответила Лорен.

— Но в любом случае я не позволю ей забрать Арабеллу!

— Нет, мы не позволим, — согласилась Лорен. — Ни за что на свете!

Вечером, когда Лорен укладывала Арабеллу в постель, в комнату к девочке заглянул Зак.

— Можно войти?

— А я-то думала, наивная, что ты теперь боишься лестниц! — засмеялась Лорен.

— Я решил, что хочу спать в своей постели, а не на диване в гостиной.

— Я только что сказала Арабелле, что завтра мы пойдем за покупками. Нам нужно купить подарки и заказать мебель в комнату няни. Можно взять твою кредитку?

— Бери все, что пожелаешь, — Зак порылся в кармане и достал бумажник. — Вот, держи, он протянул ей карточку. — Повеселитесь с Арабеллой! Эй, малышка! Как тебе нравится твоя комната?

— Она чудесная, дядя Зак. Но особенно мне нравится то, что моя кровать стоит возле окна и мне видно звезды.

— Любишь смотреть на звезды? — оживился Зак. — А какая твоя любимая?

— Сириус, собачья звездочка. Я люблю ее, потому что у меня не было собаки.

— У твоего папы была аллергия на собачью шерсть, — кивнул Зак. — Не повезло, да?

— А у Бекки была любимая звездочка, дядя Зак?

— Да… Бекки любила созвездие Семь Сестер, так, Лорен?

Их глаза встретились.

— Да, — она с трудом улыбнулась. — Любила.

Арабелла зевнула.

— А ну-ка спать, юная леди! — Лорен поцеловала девочку в лоб, и, прежде чем она успела отстраниться, две ручонки обхватили ее за шею.

— Доброй ночи, тетя Лорен. Лорен побледнела.

— Пока, милая.

Арабелла отпустила ее, вспомнив, что тетя Лорен не любит нежностей. Настала очередь Зака желать «спокойной ночи» ребенку.

— Приятных тебе снов, тыковка. Завтра я уеду в офис, когда ты еще будешь спать. Желаю отлично провести день. Покупай все, что захочешь. В конце концов, Рождество бывает только раз в году!

Когда он и Лорен вышли из спальни Арабеллы, Зак едва сдержался. Не обнять Арабеллу, шарахаться от нее! И это женщина! Неужели ее материнский инстинкт умер вместе с Бекки? Но обидные слова застряли у него в горле.

Может, он чересчур многого ждет от нее? Лорен возится с Арабеллой, сегодня водила ее кататься на санках, купила ей елку, помогла украсить дом к Рождеству, а потом учила Арабеллу печь рождественское печенье.

Она ласкова и предупредительна с ребенком, но все же что-то не так. Что-то мешает ей проявить свои чувства. Быть может, это всепоглощающая любовь к Бекки разбила ей сердце…

Она ждала внизу, пока он медленно спускался с лестницы. При тусклом свете торшера Лорен выглядела восхитительно прекрасной. Ее светлые волосы казались золотистыми, голубые глаза загадочно мерцали.

— Хочешь, я отвезу тебя в офис утром? предложила она.

— Спасибо, не стоит, я вызову такси.

— А что с нянями? Ты поговоришь с ними дома или на работе?

— Я думаю сначала встретиться с ними на работе, а потом привести ту, что мне понравится, домой, чтобы Арабелла смогла тоже ее оценить.

— Могу я чем-нибудь помочь, Зак?

— Не думаю, что тебе следует вмешиваться в это.

Она вспыхнула и закусила нижнюю губу. «Обиделась», — подумал Зак. Черт побери, он вовсе не хотел ее обижать!

— Через пять дней Рождество, — сказал он. — Я хочу подарить Арабелле щенка.

— Какая чудесная мысль!

— Помнишь Джерри Лэрраби? Моего менеджера?

— Да, я помню Джерри. Он и Бетти все еще живут в Альдергроуве?

— Да, у них своя ферма. Так вот, у Джерри недавно ощенилась колли. Он продает щенков. Если позволят дороги, отвези меня завтра в Альдергроув, чтобы я мог выбрать щенка.

— Разумеется, с радостью. А Арабеллу мы с собой возьмем?

— Нет, я хочу сделать ей сюрприз. Я думаю, усмехнулся он, — Долли с удовольствием за ней присмотрит.

— А когда мы заберем щенка?

— Джерри сам привезет его в четверг.

— Щенок… — проговорила Лорен. — Мы когда-то хотели завести собаку, помнишь?

— Да, Бекки мечтала о собаке, а мы сказали, что подарим ей щенка, только когда она станет достаточно взрослой, чтобы самостоятельно его выгуливать.

— Арабелла уже взрослая…

— Да, Арабелла совсем взрослая. Ей нужен кто-то, о ком она могла бы заботиться и кто мог бы любить ее.

Лорен побледнела.

— Я понимаю, на что ты намекаешь, Зак. Ты жесток. Я не хочу привязываться к Арабелле и это не ради себя, а ради нее.

— Я не хотел тебя обижать…

Но Лорен уже не слушала его неуклюжих извинений. Она ринулась в гостиную к Долли: при ней Зак не станет выяснять отношения.

На следующее утро Лорен проснулась и поняла, что проспала. Было уже десять минут восьмого, и Долли, наверное, заждалась у себя в комнате горячей воды.

Лорен вскочила, накинула халат и спустилась вниз. Зак говорил, что встанет рано. Только бы он уже ушел!

На кухне было тихо, пахло свежесваренным кофе и подогретыми булочками. Лорен поставила на плиту чайник и включила радио. Кухня наполнилась звуками зажигательного рождественского рок-н-ролла.

— Доброе утро.

Лорен вздрогнула. Зак. Занятая приготовлением завтрака, она и не слышала, как он вошел.

Она повернулась и подняла на него глаза. На нем был его любимый серый пиджак, одетый поверх водолазки.

— Я думала, ты уехал… — протянула она. Но он не слушал ее. Его взгляд скользил по ее фигуре, по лицу, по волосам… Лорен мысленно выругалась и засунула руки в карманы.

— Разве тебе не пора на работу? — невинно поинтересовалась она.

— Я жду такси.

— Хорошо.

Его зрачки сузились. Он глубоко вздохнул.

— Зак…

— Выключи это чертово радио! Я сам себя не слышу!

Она повиновалась.

— Ты выглядишь именно такой, какой я тебя запомнил.

— Я проспала и не успела привести себя в порядок… — Лорен нервно облизнула пересохшие губы. — Долли, должно быть, рвет и мечет. Я забыла принести ей воду. Чего уж там я даже причесаться забыла!

Чайник засвистел.

— О! — воскликнула Лорен. — Вода вскипела!

Она налила стакан, чтобы отнести его Долли, но на ее пути стоял Зак, и она не знала, как его миновать.

— Прости, не мог бы ты подвинуться немного? Я не хочу пролить кипяток…

Он наклонился и поцеловал ее. Она не могла даже отшатнуться — тогда бы стакан с кипятком опрокинулся на них обоих. Зак поймал ее в ловушку. Он все целовал и целовал ее, доводя почти до исступления. От него пахло лосьоном после бритья и шампунем.

Лорен захотелось обнять его и прижаться к его груди.

— А ты сегодня горячая! — улыбнулся он, слегка отодвигаясь.

— Тебя такси ждет! — выпалила Лорен.

— На этот раз считай, что ты спасена.

— Угу — Счастливо, милая!

Он вышел из кухни, и через несколько секунд хлопнула входная дверь.

Лорен стояла, не шевелясь. Неужели он понял, как сильно она его хотела? Все было как раньше: он приходил на кухню, она готовила завтрак, он начинал целовать ее, а потом они поднимались наверх и… Зак вечно опаздывал на работу.

— Привет, тетя Лорен!

На кухне появилась заспанная Арабелла.

Лорен улыбнулась девочке. Нет, ей нельзя снова увлекаться Заком. Он хочет, чтобы она полюбила Арабеллу, а это невозможно.

Она больше никого не сможет полюбить.

Глава 7

После завтрака, закончив уборку на кухне. Лорен отправилась на поиски Долли. Та сидела в кресле возле камина и любовалась искорками огня, в руках она держала недовязанный носок. Арабелла стояла у окна, прижавшись носом к стеклу, и наблюдала за воробушком, скакавшим по ветвям огромного вяза.

— Долли? — позвала Лорен.

— Да? — отозвалась та, оторвав завороженный взгляд от язычков пламени.

«Все еще злится из-за того, что я забыла принести ей горячую воду утром», — решила Лорен и тяжело вздохнула.

— Мы с Арабеллой собираемся в город за покупками и хотим пригласить вас с собой. Надо выехать пораньше, пока магазины еще не совсем переполнены.

Долли вскинула голову и одарила Лорен тяжелым, проницательным взглядом.

— Ах, Рождество… — пробормотала она и тряхнула головой, как будто совсем забыла о приближающемся празднике. — В Рождество нельзя ходить за покупками. Это грех.

Арабелла отошла от окна.

— Бабушка Долли, — укоризненно проговорила она. — На Рождество принято дарить друг другу подарки, а значит, придется походить по магазинам.

— По магазинам ходят только с одной целью — чтобы потратить деньги! — в сердцах бросила женщина.

— Но, бабуля Долли, чтобы что-то купить, нужно потратить деньги, — задумчиво произнесла Арабелла. — Когда ты даришь человеку подарок, ты хочешь доказать ему свою любовь. Ты идешь в магазин, тратишь время и деньги, чтобы купить именно то, что понравится тому, кого ты любишь… — девочка посмотрела на Лорен. — Ведь так?

— Милая, — как можно более спокойным тоном ответила та, — сегодня довольно сыро, и, я уверена, бабушка Долли захочет посидеть дома у камина. Давай, беги надевать куртку и ботинки.

— Я мигом! — улыбнулась Арабелла и исчезла в коридоре.

Лорен вздохнула с облегчением. По крайней мере, Долли отклонила ее приглашение съездить в город, и теперь им с Арабеллой не придется выслушивать ее нудные нравоучения.

— Мы, наверное, пообедаем в городе, — сказала она. — Надеюсь, вы управитесь сами?

— Девочка моя, я управляюсь сама уже столько лет, что сбилась со счета.

— Долли?

— Да?

— Я была бы очень признательна, если бы вы перестали называть меня «девочкой». Я взрослая женщина и…

— Тогда веди себя подобающим образом! — Голос Долли неожиданно возвысился. — Что с тобой такое? Как же ты можешь упускать такого мужчину?! Это немыслимо! Разве ты забыла клятвы, что дала в день вашего венчания? Клятвы, которые ты вероломно нарушила, бросив мужа в самый трудный момент его жизни?

— У меня были причины…

— Причины?! Ха! Ты, словно страус, спрятала голову в песок, не выдержав нападок судьбы! Ты потеряла ребенка — да, это трагедия, но неужели ты думаешь, что Заку было легче? Помимо той боли, что он испытал, когда умерла ваша дочь, ему еще пришлось потерять тебя. Ты будто бы сознательно добавила ему страданий. Посему я буду называть тебя «девочкой», пока ты не образумишься и не перестанешь прятаться от проблем!

Атака была столь неожиданной, что на мгновение Лорен потеряла дар речи.

— Он наверняка рассказывал тебе о своем детстве, ведь он не из тех, кто держит чувства в себе. Отец бросил их семью, и мать превратила его жизнь в ад, потому что ни в чем не повинный мальчишка был невероятно похож на своего отца. Эта несчастная женщина не могла смотреть на него без слез или ярости.

Да ты, наверное, знаешь об этом не хуже меня. Зак рассказывал тебе, не так ли? Он не умеет скрытничать. Бедный мальчик всегда хотел иметь семью, настоящую семью… Как я его понимаю! Он решил, что обрел истинное счастье, когда женился на тебе, но ты так и не поняла, какой мужчина любил тебя. Впрочем, иногда происходят чудеса… Да, иногда…

Она сосредоточилась на вязании, не глядя на Лорен, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

— Обличать пороки других вы, несомненно, умеете! — воскликнула Лорен. — Посмотрите же и на себя! Насколько мне известно, после смерти вашего жениха — а это тоже была трагедия — вы заперлись в четырех стенах, как будто мир вокруг вас перестал существовать. Как вы смеете критиковать меня…

— Тетя Лорен! — прозвенел где-то голосок Арабеллы. — Ты готова?

Лорен стиснула зубы и выжидающе посмотрела на Долли. А та подняла глаза и спокойно сказала:

— Иди же, девочка! Не заставляй ребенка ждать!

Лорен застыла в изумлении. Обидные слова уже готовы были сорваться у нее с языка, как вдруг в комнату заглянула Арабелла.

— Тетя Лорен?

— Иду, милая. Только накину пальто и сейчас же присоединюсь к тебе.

Три битых часа они бродили по центральному универмагу, выбирая всякие милые безделушки. В машину они вернулись нагруженные свертками и коробками.

— Ты ничего не купила дяде Заку, — заметила Арабелла. — Почему?

— Не знаю, что ему подарить. Но не переживай, к пятнице я обязательно придумаю.

По дороге домой Арабелла непринужденно болтала о подарках, и особенно ее волновало, что скажет бабушка Долли об элегантной бархатной блузке бордового цвета, приобретенной специально для нее.

— Она носит только черное, — беспокоилась Арабелла. — Как ты думаешь, ей понравится?

— Надеюсь. Мне кажется, ей пойдет бордовый цвет. К тому же на Рождество не принято наряжаться в черное. Возможно, она немного взбодрится.

Вопреки оптимистичному заявлению, Лорен и не надеялась, что Долли понравится подарок. Она уже представляла себе, что за этим последует, — взрыв негодования, явное недовольство, саркастические замечания… Лорен внутренне содрогнулась.

И зачем она купила именно бордовую блузку? Ведь рядом лежала точно такая же, но черная. Но почему-то в последний момент, поддавшись минутному импульсу, Лорен выбрала бордо.

В конце концов, если Долли не понравится, пусть катится ко всем чертям!

— А что скажет дядя Зак, когда узнает, сколько денег мы потратили? — поинтересовалась Арабелла.

— Вероятно, он спросит: «И это все?»

— Его что, совсем не волнуют деньги?

— Видимо, так.

— Мама с папой всегда очень волновались из-за денег. Наш дом даже не был застрахован. Правда, мама с папой оставили мне деньги, чтобы я могла платить за школу и университет, поэтому, если дядя Зак не захочет меня взять, я смогу жить с бабушкой Долли, — задумчиво проговорила Арабелла. — А как ты к ней относишься, тетя Лорен?

— Можно сказать, что я ею восхищаюсь. Она всегда откровенно высказывает то, что думает, никогда не притворяется. Мы так не умеем. По крайней мере, большинство из нас.

— Но ведь иногда, когда ты говоришь правду, это причиняет другим боль.

— Да, бывает.

— А ты всегда?.. — Арабелла запнулась. — Ух ты! Это же «Александер электронике»! Давай зайдем сказать «привет» дяде Заку?

— О, я не думаю…

— Пожалуйста, тетя Лорен! Я знаю, он обрадуется!

— Милая, нам пора…

— Я его вижу! — завопила Арабелла. — Дядя Зак! Дядя Зак!

Лорен побледнела. Зак и вправду ковылял по тротуару, и ледяной ветер безжалостно трепал его темные волосы.

— Быстрей, тетя Лорен, — поторопила Арабелла. — Посигналь!

Лорен все еще колебалась. На секунду зажмурив глаза, она все же коснулась кончиками пальцев кнопки сигнала и слегка надавила на него, надеясь, что Зак не услышит сигнала или не обратит на него внимания.

Арабелла прыгала на пассажирском сиденье.

— Остановись, тетя Лорен! Тормози! Тормози!

Лорен все еще не сбавляла скорость, надеясь проехать мимо Зака незамеченной.

— Тетя Лорен, там впереди можно припарковаться! Дядя Зак машет нам рукой!

Лорен скорчила недовольную гримасу, затормозила и остановилась возле тротуара.

— Он идет! — верещала Арабелла. — Идет! Лорен подавила вздох отчаяния. Зак подошел к окошку автомобиля с ее стороны, и ей ничего не оставалось, как опустить стекло.

— Привет! — сказала он. — Как ваш поход по магазинам?

— Здорово! — ответила Арабелла. — А мы можем подняться к тебе в офис?

Зак прищурился и выжидающе посмотрел на Лорен.

— А что ты думаешь по этому поводу, дорогая? — ласково спросил он. — У тебя есть время?

Стоило Лорен заглянуть в его сияющие серые глаза, как страх куда-то улетучился. Она снова была околдована этим взглядом, от которого у нее сосало под ложечкой и сердце давало двести ударов в минуту.

— Да, — промямлила она и равнодушно пожала плечами. — Пожалуй, мы можем подняться на секундочку.

— Славно! — Зак загадочно подмигнул Арабелле. — Вылезайте, а я заплачу за парковку.

Зак привел их в огромный офис. На белых стенах висели картины известных модернистов, на полу пестрели персидские ковры, антикварная мебель из красного дерева поблескивала чистотой — кажется, секретарша Зака только и делала, что вытирала пыль.

Лорен тяжело вздохнула. Ничего не изменилось с тех пор, как…

Навстречу им вышла молоденькая эффектная шатенка в изящном темно-синем деловом костюме. Короткая юбка обнажала ее длинные стройные ноги, на лице играла улыбка победительницы. Сердце Лорен предательски екнуло.

Что-то все-таки изменилось.

Зак завел новую секретаршу.

Женщина, которая работала здесь прежде, миссис Харриет Агертон, полная и седоволосая, воплощенная добродетель, должно быть, вышла на пенсию.

— Пэтси! — кивнул Зак своей секретарше. Девушка ответила ему пленительной улыбкой, и Лорен не могла не заметить, как загорелись при этом ее глаза, отчего она стала еще привлекательней. Она кокетливо повернула голову и едва заметно провела рукой по бедрам. Взгляд ее огромных голубых глаз скользнул по лицу и фигуре Лорен, и в них промелькнула тень презрения.

— Лорен, — Зак даже не смотрел на нее, позволь представить тебе Пэтси Свит. Именно она всем здесь заправляет. Даже не знаю, что бы я без нее делал! Пэтси, это миссис Александер и… — он взял Арабеллу за руку, — Арабелла.

— Миссис Александер, — пленительная улыбка превратилась в приветливую. — Рада познакомиться.

— Взаимно, — отозвалась Лорен, надеясь, что ее голос звучит дружелюбно.

— Здравствуй, солнышко, — Пэтси обратилась к Арабелле. — Твой дядя Зак сказал, что ты приехала прямо из Лос-Анджелеса на каникулы. Он очень хочет, чтобы ты осталась с ним. Тебе нравится Канада? Как ты проводишь время? Наверное, радуешься снегу?