Сохранить связь с прошлым

— У меня нет выбора, не так ли? — Вопрос прозвучал скорее как утверждение.

— О Господи, спасибо, милая!

Мурашки побежали у нее по спине. «Милая». Никто никогда не называл ее так, кроме него. Слезы навернулись у нее на глаза.

Она прокашлялась и спокойно ответила:

— Зак, я поеду в аэропорт и встречу Арабеллу. Я отвезу ее к себе. Позвони, когда доберешься домой, и я заброшу ее к тебе. Но после того справляйся сам.

— Ты говоришь так, будто речь идет о ящике с овощами.

— Только скажи мне номер рейса и время прибытия.

Он продиктовал.

— Записала?

— Да, увидимся позже. И, Зак…

— Да?

— Я знаю, как ты ненавидишь больницы. Держись молодцом.

Она повесила трубку. На кухне было невыносимо жарко. Лорен что-то пробормотала себе под нос. Если бы она пошла гулять, как собиралась, Зак бы не застал ее дома.

Она вышла на балкон, и холодный воздух ударил ей в лицо.

Арабелла.

Интересно, как она выглядит? Наверное, у Зака в альбоме еще сохранились ее детские снимки. Должно быть, она высокая для своего возраста девочка, у нее прозрачная кожа, кудрявые ярко-рыжие волосы и огромные зеленые глаза. Когда-то она была копией своей матери, только вот носик у нее был отцовский вздернутый и веснушчатый.

Бекки, напротив, была похожа на отца…

Лорен поежилась. Пора отправляться в аэропорт.

Зак стиснул зубы.

— Что с вами стряслось? — поинтересовался доктор, осматривая поврежденную лодыжку. — Хоккей? Лыжи?

Зак поморщился от резкой боли.

— Упал со стремянки.

Лицо доктора прояснилось. Он недоверчиво покачал головой.

— Не перестаю удивляться тому, что люди умудряются получать травмы в самых неожиданных местах и безобидных ситуациях. Здесь болит?

— Да!

— Что, так сильно болит?

«Конечно, болит!»

— Да, можно и так сказать.

— Ладно, — доктор черкнул что-то в медицинской карте Зака. — Придется сделать рентген. Я пришлю сестру.

Зак уставился в потолок. Ну почему это случилось именно с ним? Почему он загремел в больницу сейчас, когда у него такое важное дело? Да еще этот коновал — сначала причинил ему жуткую боль, безжалостно ощупывая лодыжку, а потом смылся, оставив его на попечение сестры!

Зак попытался успокоиться и представил себе Арабеллу. Какой она стала? В четыре годика она была чудесным, жизнерадостным ребенком, а теперь, наверное, чувствует себя одинокой и заброшенной, отчаянно нуждающейся в чьей-то помощи и заботе.

Так было и с ним, когда умерла Бекки. Воспоминания нахлынули внезапно и мгновенно завладели всем его существом. Он так и не смирился с потерей дочери, как не смирился и с уходом Лорен. Боль утрат преследовала его повсюду. Иногда ему казалось, что мир перевернулся, что черная полоса никогда не кончится, что этот ад кромешный будет продолжаться всегда.

Мужчины должны быть сильными, и Зак старался быть сильным ради Лорен. Даже когда она ушла, он все надеялся, что она вернется и скажет, что не может без него жить.

Только Лорен не вернулась. Она оказалась сильнее. Ей не нужна была его поддержка.

То, что происходило с ним, сам Зак называл агонией. Поначалу он злился и роптал на Бога, который отнял у него его маленькую дочку, а потом решил отвлечься от мыслей о Бекки и Лорен и начал устраивать эти безумные вечеринки.

Он словно окунулся в новую для него жизнь, ища в ней утешения и успокоения. Но это ему не удалось. Печаль лишь сменилась ненавистью, жгучей ненавистью к Лорен, отвергнувшей его помощь.

Сегодня он попросил ее поехать в аэропорт, но у него не было другого выхода. Кто-то должен был позаботиться об Арабелле, пока он валяется на больничной койке. А вдруг этой девочке удастся растопить ледяное сердце Лорен, или она отвергнет Арабеллу так же, как когда-то отвергла его?..

«Мистер и миссис Александер, пожалуйста, подойдите к выходу Е79. Повторяем, мистер и миссис Александер, пожалуйста, подойдите к выходу Е79…»

Лорен поспешила к указанному выходу. Там к ней обратилась сотрудница аэропорта:

— Миссис Александер? Вы приехали, чтобы забрать Арабеллу Смит?

— Все верно.

— Могу я взглянуть на документы, удостоверяющие вашу личность?

— Разумеется, — Лорен протянула свои водительские права.

Женщина внимательно изучила фотографию на правах, сравнила ее с оригиналом и вежливо улыбнулась.

— Все в порядке. А теперь вам придется заполнить кое-какие бумаги…

Когда Лорен закончила, женщина сказала:

— Я боюсь, Арабеллу немного укачало в самолете. Возможно, это просто нервы. Наверное, не так легко летать одной в таком нежном возрасте. Сейчас ей получше. Давайте я отведу вас к ней… Хотя вот и она сама.

«Держи себя в руках, — сказала себе Лорен. — Ты с этим справишься». Она повернулась, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног.

Арабелла оказалась еще выше, чем предполагала Лорен. Она была очень бледна, а ярко-рыжие волосы с возрастом стали медно-каштановыми. На девочке были голубые джинсы, черная футболка и зеленый пиджак, а за спиной болтался небольшой рюкзачок.

Завидев Лорен, она остановилась в нерешительности. Ее губы заметно дрожали. Похоже, она сильно нервничала.

«Бедный ребенок, — невольно подумала Лорен. — Как она растеряна и напугана…»

— Здравствуй, Арабелла, — тихо сказала она.

Та вяло улыбнулась, сделала шаг вперед и протянула руки к Лорен, как будто для объятия. Лорен застыла от ужаса. Ей показалось, что самый жуткий из ее кошмаров вдруг стал явью.

«Обними ее, обними ее…» — твердил внутренний голос. Лорен инстинктивно дернулась, но было уже слишком поздно, она слишком долго колебалась. Арабелла еще больше побледнела и спрятала руки в карманы своего пиджака.

— Арабелла… — Лорен запнулась, не зная, что сказать.

— Здравствуйте, тетя Лорен, — спокойно отозвалась девочка. — Спасибо, что приехали меня встретить.

По пути из аэропорта Арабелла не проронила ни слова. Лорен судорожно перебирала в уме возможные темы для разговора, но так и не придумала ничего путного. Она боялась спрашивать девочку о ее родителях и не хотела заводить разговор о Долли Смит. В конце концов она решила поговорить о школе.

Арабелла пожала плечами.

— Все хорошо, — сказала она, глядя в окно. — Если мне здесь не понравится, директор сказала, что я могу вернуться и провести Рождество с ней и еще с тремя девочками, чьи родители за границей.

— Твой дядя Зак с нетерпением ждет встречи с тобой. Он надеется, что вы хорошо проведете время, — пробормотала Лорен, сворачивая на свою улицу. — Я уверена, что вы подружитесь.

Краем глаза она заметила, как Арабелла заметно напряглась.

— Вы хотите сказать, — вопросительно произнесла девочка, — что вас с нами не будет?

— Нет. Твой дядя Зак и я… Понимаешь, мы не совсем женаты. Мы живем раздельно. У меня квартира вот в этом доме, — Лорен остановила машину возле старинного особняка. — А он живет в Линденли, в нашем старом доме. Кстати, можешь обращаться ко мне на «ты».

— Хорошо. А как получилось, что дяде Заку достался целый дом, а тебе только квартира?

— Ну, знаешь ли… Это я ушла от дядя Зака, я решила расторгнуть наш брак. И мне не нужен был дом.

«Слишком много воспоминаний», — добавила она про себя.

— Ты живешь одна?

— Да.

— У тебя есть кто-то'?

— Нет.

— А дядя Зак живет один?

«Я не уверена в этом, и этот вопрос меня ужасно мучает».

— Спроси об этом его.

— А где он? Почему он не приехал меня встретить?

— Утром он повредил лодыжку. Сейчас он в больнице и ему, вероятно, накладывают гипс.

Он обещал позвонить, когда освободится, и я отвезу тебя к нему.

— Я помню дядю Зака, — сказала Арабелла. — С ним было весело.

— Да, — хрипло ответила Лорен. — Очень весело.

Зак позвонил около полуночи.

— Где тебя носит, черт возьми? — взорвалась Лорен.

— Я все еще в больнице. Ты встретила Арабеллу?

— Да, она со мной. Ей стало нехорошо в самолете, но сейчас она чувствует себя гораздо лучше. В данный момент смотрит телевизор. Когда за тобой заехать?

— Боюсь, планы изменились. Доктор оставляет меня до утра. Когда я упал…

— Кстати, как это случилось? Откуда ты упал?

— Со стремянки. В гостиной. Я еще стукнулся головой о кофейный столик, — неохотно объяснил он. — Кажется, у меня небольшое сотрясение, и доктор не хочет меня отпускать. Если все будет в порядке, утром меня выпишут.

— Это значит…

— Это значит, что Арабелла остается у тебя на ночь.

— Зак, мы так не договаривались. Я не могу..

Что-то заставило ее обернуться. В дверном проеме стояла Арабелла, ее глаза блестели, а губы были плотно сжаты.

— Лорен? — позвал Зак. — Ты еще там?

— Да, — она не сводила глаз с Арабеллы. — Все отлично. Позвони утром. Будем надеяться, что тебе станет лучше.

— Спасибо, Лорен, я твой должник.

— Иначе не скажешь, — отрезала Лорен и повесила трубку.

— Я остаюсь здесь на ночь? — спросила Арабелла.

— Да, — натянуто улыбнулась Лорен.

— А где я буду спать? У тебя ведь только одна спальня…

— Ты будешь спать на моей кровати, а я лягу на кушетку в гостиной. Арабелла подавила зевок.

— Тогда можно я пойду спать прямо сейчас? Только душ приму, можно?

— Конечно, нет проблем. Тебе помочь?

— О, нет, — Арабелла взяла один из своих чемоданов, стоящих в коридоре. — Я очень самостоятельная. Этому нас учат в Шелдонской школе для девочек.

Арабелла вошла в спальню как раз тогда, когда Лорен закончила стелить ей постель.

Она выглядела особенно прелестной в белой хлопчатобумажной ночной рубашке до пят.

— Я убралась в ванной, тетя Лорен, — сказала она и уселась в кресло возле камина.

— А зубы не забыла почистить? — автоматически спросила Лорен и подняла глаза.

Арабелла смотрела на нее немного укоризненно и выжидающе. Сейчас она до боли напоминала ей Бекки.

— Ты выглядишь восхитительно! — воскликнула Лорен. — Вся такая белая… Залезай в кроватку.

Арабелла повиновалась. Лорен привычным жестом подоткнула одеяло и потянулась к ночнику, чтобы выключить его, как вдруг Арабелла заговорила:

— Не надо, тетя Лорен…

— Что?

— Ничего, тетя Лорен. Спокойной ночи. Лорен колебалась.

— Доброй ночи, Арабелла, — наконец сказала она, когда девочка закрыла глаза, и легонько поцеловала ее в лоб. — Сладких тебе снов.

Затем она вышла, тихонько притворив за собой дверь. Это несправедливо. Зак сломал лодыжку, застрял в больнице, а ей приходится заботиться о ребенке. И самое ужасное — она начинает привязываться к этому ребенку.

Нет, это только на одну ночь. Завтра Зак возьмет всю ответственность на себя.

Еще несколько часов — и все кончится.

Посреди ночи ее разбудил шорох. Она с трудом открыла глаза и застыла от ужаса. Над ней стояла маленькая белая тень. Лорен боялась даже вздохнуть. Она чуть было не закричала, но спазм сдавил ей горло.

Маленькая фигурка.

В белой ночной рубашке.

Арабелла. Лорен едва не рассмеялась от облегчения.

Ну что еще нужно этому ребенку? Неужели ее опять тошнит? Лорен уже хотела спросить, что стряслось, но в это мгновение Арабелла тихонько прилегла на край кушетки рядом с Лорен, прижалась к ней своим хрупким теплым тельцем и через несколько секунд ровно задышала.

«Заснула», — пронеслось в голове у Лорен.

Утром, когда Лорен открыла глаза, рядом никого не было. И если бы не длинный каштановый волосок, оставшийся на подушке, все происшедшее ночью могло показаться сном.

Зак позвонил в девять тридцать.

— Я все уладил, — сообщил он. — Сейчас вызову такси и приеду к тебе. Увидимся через…

— Забудь про такси. Встретимся у главного схода в больницу через десять минут. Я отвезу тебя домой…

— Нет, я не хочу…

Лорен повесила трубку. Ни за что она не позволит ему заявиться сюда. Если он попадет к ней в квартиру, его уже не выгонишь он непременно найдет способ остаться. Ей нужно убедить его в том, что между ними все кончено.

Ради него самого.

Глава 3

Чертовы костыли!

Зак с трудом уселся на заднее сиденье белого «мерседеса».

— Спасибо, что заехала, — поблагодарил он Лорен.

— Нет проблем.

— Эй, Арабелла! — Он подмигнул девочке, которая вся извертелась, чтобы поглядеть на дядю с переднего сиденья. — Как дела?

— Хорошо, спасибо, — сдержанно ответила она и пожала протянутую ей руку.

— Ужасно рад тебя видеть!

— Я тоже рада, дядя Зак.

Зак занервничал. Девочка была напряжена, а он сам не находил слов, чтобы поговорить с ней. И еще эта лодыжка! Боль просто-таки адская! Он подавил стон.

И еще этот кавардак у него дома… Ни в коем случае нельзя позволять Лорен зайти туда, где прежде был их общий кров.

Мысль об этом настолько расстроила его, что он молчал почти всю дорогу и очнулся лишь возле своего дома.

— Ты не могла бы притормозить у аптеки на углу? — попросил он Лорен. — Мне нужно разобраться с рецептом.

— Разумеется.

Лорен припарковалась и заглушила мотор.

— Давай я сама схожу, — предложила она.

— Спасибо. Так будет намного быстрее. После того как она ушла, Арабелла отстегнула свой ремень безопасности и повернулась к Заку.

— Дядя Зак, ведь на самом деле ты мне не ДЯДЯ?

— Нет, милая. Я то, что называют «дядюшкой чести», а Лорен — твоя «тетушка чести». И мне всегда казалось, что это гораздо почетнее, чем быть просто тетей или дядей. Это означает, что судьба выбрала тебя на эту роль, а родственные связи тут ни при чем.

Арабелла вздохнула.

— А родственные связи — это как с бабушкой Долли Смит?

Зак нахмурился. Не очень-то хорошо будет с его стороны, если он начнет критиковать старую ведьму в присутствии ребенка.

— Твой папа и я росли вместе и, как ты, наверное, знаешь, были лучшими друзьями. Мы даже поженились почти одновременно. Твоя мама и Лорен тоже были подругами.

— Мама с папой были очень огорчены, когда вы перестали навещать нас… после смерти Бекки.

— Да, дорогая…

Зак готов был отдать все, лишь бы повернуть время вспять. Сотни раз он поднимал телефонную трубку, чтобы набрать знакомый номер, и после некоторых раздумий клал ее на рычаг.

Его снедало желание поговорить с лучшим другом, поделиться с ним своей болью, выплеснуть все, что творилось у него на душе, но в его сознании вставали образы Мака, Лайзы и Арабеллы — счастливая семья. Зак боялся, что к телефону подойдет именно Арабелла, и тогда он сорвется.

А потом ушла Лорен, и Зак намеренно разорвал отношения со всеми семейными парами, с которыми они общались. Какая нелепость! Он, взрослый и умный человек, допустил такую ошибку — сознательно лишил себя поддержки друзей.

К сожалению, осознание и раскаяние пришли потом.

— Мы потеряли друг друга, — сказал он, тщетно пытаясь скрыть горечь в голосе.

Через несколько секунд разговор возобновился.

— Это потому, что тебе было грустно, — проговорила Арабелла так, что сразу стало ясно: это чувство ей хорошо знакомо. Она помолчала немного и снова спросила:

— Дядя Зак, ты живешь один?

— Да, я живу один.

— Тетя Лорен говорит, что ты ждал встречи со мной. Значит, ты хочешь, чтобы я осталась? Навсегда?

Его сердце бешено забилось, когда он посмотрел в ее полные надежды глаза.

— Да, милая, но только если этого хочешь ты. Ты не обязана принимать решение сразу.

— Ты хочешь, чтобы я осталась? — повторила свой вопрос Арабелла.

— Да, хочу. Безусловно, нам понадобится некоторое время, чтобы свыкнуться друг с другом, но я уверен, мы с этим справимся.

— А мне придется вернуться в интернат?

— Тебе там не понравилось?

— Там было лучше, чем у бабушки Долли Смит. Но там ничто не напоминает мне о семье. Там я как будто совсем одна.

Ежась от холода, Лорен шагала к машине. Зак беспокоил ее. Выглядел он ужасно — весь какой-то нервный, напряженный, глаза больные…

Пока он ковылял от дверей больницы до ее автомобиля, ей несколько раз показалось, что он вот-вот упадет. Он был мертвенно-бледен и, кажется, страдал приступами головокружения.

В состоянии ли он присматривать за ребенком?

Нет.

Интересно, у него есть домработница или экономка? Должна быть. Иначе как же он один справляется с домом? Он даже подмести не может — ни разу в своей жизни не держал в руках щетку. Забавно — взрослый, самостоятельный, независимый мужчина становится абсолютно беспомощным, когда дело касается ведения домашнего хозяйства.

Она тряхнула головой. Хватит! Это ее больше не касается. Пусть выкручивается сам, как умеет.

— Ой, рождественские огоньки! Как красиво, дядя Зак! — Глаза Арабеллы расширились, когда она разглядывала разноцветные гирлянды, украшавшие дом дяди. — А у тети Лорен вообще нет никаких украшений! — с тенью упрека в голосе заявила она.

Лорен закусила нижнюю губу. Она действительно ни разу не отмечала Рождество за последние четыре года.

— Это потому, что я собираюсь уехать на пару недель. Я уезжаю послезавтра.

— Ты не говорила мне об этом, — вмешался Зак. — Куда направляешься?

— В Торонто.

— В Торонто? А почему не на Гавайи, Карибы или Бермуды? Торонто не место для отпуска.

— Это не просто отпуск. Я еду на поиски квартиры, потому что собираюсь осесть там. Мне предложили повышение. Я возглавлю филиал в Онтарио. Мне очень повезло, Зак.

Его лицо оставалось непроницаемым. Тогда Лорен повернулась к Арабелле.

— Что ж, — сказала она, открывая дверцу машины, чтобы высадить девочку. — Надеюсь, у вас с дядей Заком все будет отлично.

— Спасибо, тетя Лорен.

Арабелла вылезла наружу и вдруг, обежав вокруг машины, постучалась в окошко со стороны Лорен. Та опустила стекло.

— Что-то не так, милая?

Арабелла виновато опустила глаза и доверчиво зашептала:

— Прошлой ночью я спала с тобой… Я просто хотела, чтобы ты знала. Мне было… одиноко. Я скучала по маме.

Лорен почувствовала, как резкая боль сдавила ей грудь. Она хотела что-то сказать, но знала: если проронит хоть слово, разрыдается прямо на глазах у Зака.

Арабелла побежала к дому. Лорен проводила взглядом хрупкую фигурку и опустила стекло. Сейчас Зак скажет, как сильно он в ней разочарован, назовет ее черствой и бессердечной, но он лишь тихо вздохнул и стал вылезать из машины. Сквозь слезы Лорен наблюдала, с каким трудом он вытаскивает вещи Арабеллы из багажника.

Он так ничего и не сказал. Никогда она еще не чувствовала себя такой жалкой и ничтожной.

Зак уронил чемоданы и тихо выругался. Сердце Лорен предательски сжалось. Должно быть, это нелегко: ощутить себя беспомощным в самых простых вещах.

— Я об этом пожалею! — буркнула она, вытерла слезы и тоже вылезла из машины. — Я занесу чемоданы в дом.

— Нет! — Зак побледнел. — Нет, я справлюсь сам.

— Ну кто бы сомневался!

Она подхватила багаж и направилась к двери. И почему Зак так испугался, когда она предложила донести вещи Арабеллы? Уязвленная мужская гордость или что-то еще?

Наконец Зак отпер дверь.

— Ладно, — проговорил он. — Теперь я сам. Почему же он не хочет впускать ее?

— Куда поставить чемоданы? — спросила Лорен, решительно входя и дом. — Отнести па-верх?

И тут она заглянула в гостиную. На секунду она потеряла дар речи и остолбенела, а потом уронила багаж и, словно сомнамбула, прошлась по гостиной. Вот перевернутый стул, вот сломанная стремянка, на ковре впитавшаяся лужа…

— Какой погром! — пробормотала Лорен. В довершение всего она заметила кружевной лифчик, так смутивший миссис Поттер. Злость охватила ее. И сюда Зак решил привести ребенка? Она резко обернулась.

Зак стоял позади, на его лице играла невинная улыбка. Лорен едва сдержалась, чтобы не влепить ему пощечину.

— Возьми телефон, Зак, и позвони в бюро услуг — пусть приедут и уберут всю эту грязь, потребовала она. — Я отведу Арабеллу наверх и помогу ей устроиться, а затем мы с тобой серьезно поговорим.

Зак перелистывал справочник и звонил в разные фирмы, но лишь в одной согласились его выслушать.

— Сегодня? — женщина на другом конце провода истерически рассмеялась. — За неделю до Рождества? Мистер, вы знаете, что все хотят навести порядок в доме именно в эти дни? Обратитесь в другую фирму.

— Я обращался всюду. Вы моя последняя надежда. Ради бога, только одна комната! Разве это отнимет много времени?

Тишина.

— Только одна комната?

— Да. Послушайте, я только что удочерил восьмилетнюю девочку. Мне нужна помощь!

— На какой улице вы живете? — голос женщины заметно смягчился.

Не веря в свою удачу, Зак ответил.

— Ладно, мистер, считайте, что вам крупно повезло, но это будет стоить вам кучу денег. Согласны?

— Замечательно.

— Мириам живет в вашем районе. Я пошлю ей сообщение на пейджер, и она заскочит к вам по пути к своему следующему клиенту.

Зак вздохнул с облегчением. Теперь он пойдет на кухню и сварит кофе, чтобы угостить Лорен. Похоже, сердце Снежной королевы постепенно оттаивает. Лорен снова становится собой.

— В этой комнате ты спала, когда приезжала к нам в последний раз, Арабелла. — Лорен улыбалась через силу. — Ты помнишь?

Девочка огляделась.

— Да, помню. Рядом была комната Бекки. У нее были розовые обои с голубыми мишками. А сейчас обои розовые?

— Нет. — Лорен подошла к окну и выглянула во двор. — Мы убрали вещи Бекки и переклеили обои. Я не помню, какого цвета они сейчас, — она пожала плечами. — Кажется, серые.

Серые и безжизненные. Как и дни, которые она влачила после смерти Бекки и ухода от Зака. Она не могла заходить в комнату дочери и однажды вывезла все ее вещи и заставила Зака сделать ремонт, чтобы ничего не напоминало ей о происшедшей трагедии.

Комната приобрела совершенно иной вид, но воспоминания все равно остались, и едва Лорен входила туда, она снова видела голубых мишек на розовом фоне и слышала звонкий смех дочери.

Зак просил ее оставить все как есть, умолял, уговаривал, но она была непреклонна. Ей казалось: если она уберет все, что могло напомнить ей о Бекки, боль пройдет.

— Я разложу свои вещи, тетя Лорен. Лорен кивнула и огляделась. Арабелла открыла один из своих чемоданов и достала оттуда куклу Барби и ее багаж.

— Ты спустишься вниз, когда закончишь? спросила Лорен.

— Да, конечно.

Лорен вышла в коридор и поспешно направилась к лестнице. Проходя мимо комнаты Бекки, она невольно замедлила шаг. Нет, она вовсе не хочет заглядывать внутрь — ей страшно.

«Глупости! — подумала Лорен. — Не могу же я всю жизнь от этого бегать!»

Поддавшись импульсу, она распахнула дверь.

Комната была пуста. Все осталось именно таким, каким было, когда Лорен ушла, — заново отполированный дубовый паркет, серые стены, окна без занавесок. Лорен в изнеможении ухватилась за дверной косяк и закрыла глаза. Почти забытые образы окружили ее, и она потеряла счет времени.

Кто-то позвонил в дверь. Лорен вздрогнула и очнулась от оцепенения. Неужели из бюро услуг так быстро приехали?

Лорен сбежала вниз по лестнице. Зака нигде не было.

— Я открою! — по привычке крикнула она. На пороге стояла вызывающе накрашенная брюнетка, тщательно завитые черные волосы лежали на ее обнаженных плечах, на которые было небрежно накинуто норковое манто. Вряд ли эта женщина пришла убираться. Тогда кто же она?

Брюнетка нагло ухмыльнулась.

— Чем могу вам помочь? — на всякий случай вежливо спросила Лорен.

— Я ищу Зака.

— О, проходите, он где-то здесь. Женщина проскользнула внутрь, расточая аромат какого-то экзотического парфюма. В гостиной она скинула манто и осталась в одном коротком, обтягивающем платьице цвета «металлик», которое было ей мало по крайней мере размера на два. Со вздохом она плюхнулась на диван и вытянула свои длинные ноги в узорчатых колготках и туфлях на двенадцатисантиметровой шпильке.

Обдав Лорен презрительным взглядом, брюнетка равнодушно заметила:

— Вы, должно быть, домработница? — Она огляделась. — Где Зак?

Лорен собралась было осадить нахалку, но вдруг передумала.

— Мистер Александер! — сладким голоском пропела она. — К вам гости!

Мистер Александер?

Зак нахмурился. С чего вдруг такие формальности? Под ложечкой у него неприятно засосало. Что-то не так.

— Мириам из компании «Зип-Зап»? — спросил он и поковылял в гостиную. При виде брюнетки он слегка оторопел. Нет, это не Мириам. — Привет… — он старался не глядеть в сторону Лорен. — Алисия?

Алисия улыбнулась ему самой пленительной улыбкой, на которую только была способна.

— Зак, дорогуша, когда я вернулась домой от тебя, то обнаружила, что кое-что здесь забыла.

Зак вскинул брови.

— Кое-что забыла?

Краем глаза он заметил, как Лорен исчезла на кухне. Слава богу, у нее хватило ума уйти.

— Итак, — он двинулся к Алиспи. — И что же ты забыла?

Она едва открыла рот, чтобы ответить, но в комнате снова появилась Лорен.

— Вы случайно не это ищете? — осведомилась она и протянула Алисии кружевной бюстгальтер, перепачканный кетчупом.

Зак закашлялся. И как Алисия умудрилась оставить у него столь интимную деталь своего туалета? Лорен наверняка не поверит, что он здесь ни при чем.

Лорен невинно улыбалась, ее глаза блестели лукавством.

— Простите, я выбросила его в мусорное ведро — не думала, что он еще кому-то может понадобиться. Когда я вас увидела, то сразу поняла, что он принадлежит вам. — Лорен повертела лифчик в руках, рассматривая лейбл, и делано ахнула. — Неужели у вас шестой размер?!

Алисия выпрямилась, выпятив самую драгоценную часть своего тела, и захлопала ресницами.

— Впечатляет, правда? Большинство людей не верят своим глазам.

Лорен решительно подошла к Алисии, схватила ее за руку и буквально поволокла к двери.

— Эй, постойте-ка, — запротестовала брюнетка. — Я пришла повидать Зака…

— Что ж, вы его повидали, — Лорен сунула лифчик за шиворот Алисии. — А теперь проваливайте.

— Сладенький! — Красотка умоляюще взглянула на Зака. — Уйми свою домработницу!

— Я не домработница, — отрезала Лорен, выталкивая Алисию из дома, и, прежде чем захлопнула дверь перед ее носом, добавила:

— Я его жена!

Зак в изумлении наблюдал за происходящим. Захлопнув дверь за Алисией, Лорен повернулась к нему. Ее щеки пылали, и Зак невольно задумался, почему приход Алисии так взволновал Лорен. Ведь это она бросила его, предоставив ему полную свободу, она сказала, что он волен вести себя как угодно. Неужели она ревнует?

Зак шагнул к ней, но в это мгновение по лестнице сбежала Арабелла.

— Закончила распаковываться? — спросила Лорен.

— Да. Кто приходил?

— Подруга твоего дяди, — ответила Лорен таким тоном, что у Зака мурашки побежали по спине.

— Я видела ее в окно, — заметила Арабелла. — Она похожа на Круэллу де Виль — из мультика про сто одного далматинца.

Лорен довольно хмыкнула и бросила на Зака уничижительный взгляд, от которого ему стало совсем не по себе.

— Ее зовут Алисия, солнышко, — проворковала Лорен, обращаясь к Арабелле. — Какое милое имя, не правда ли? У твоего дяди Зака очень много друзей, и если все они столь же… очаровательны, как Алисия, неудивительно, что ему нравится устраивать такие вечеринки. Зак притворился, что не улавливает сарказма в ее голосе.

— Я сварил кофе, — тихо сказал он. — Давайте пойдем на кухню…

В дверь снова позвонили. Это оказалась Мириам из «Зип-Зап».

Когда Зак вошел на кухню, Лорен по-хозяйски шарила в холодильнике.

— Где Арабелла? — поинтересовался он.

— Пошла наверх за книжкой. Зак, здесь пусто! — Она подняла на него глаза.

— Неужели? — искренне удивился он и подошел к ней. — Здесь есть пиво. И белое вино, и сыр, и… кое-что осталось от вечеринки.

Лорен с грохотом захлопнула дверцу холодильника.

— Я иду в магазин, — не допускающим возражений тоном заявила она. — Надо же, чтобы вы с Арабеллой чем-то питались. Но если ты, Зак, будешь продолжать вести себя в том же духе…

Зазвонил телефон. Зак поспешно схватил трубку.

— Говорит Александер.

— Мистер Александер, добрый день, это Тайлер Брэддок.

— Слушаю вас, мистер Брэддок, — Зак поймал на себе пристальный взгляд Лорен. — Чем могу помочь?

Брэддок заговорил, и Зак едва удержался, чтобы не выругаться.

— Да, я понимаю, — время от времени повторял он. — Да, мистер Брэддок, да, это проблема, но я постараюсь уладить все как можно скорее.

Он повесил трубку.

— Что? — занервничала Лорен. — Что стряслось? — По лицу Зака она угадала, что дела были плохи.

Зак прислонился к стене и застонал.

— У нас проблемы. Долли Смит выяснила, что мы с тобой больше не живем вместе, и решила опротестовать завещание Мака и Лайзы. Она хочет вернуть Арабеллу, говорит, что ее долг — воспитать девочку. Она подает на нас в суд.

— Но ей же восемьдесят лет!

— Ей шестьдесят пять, и она здоровей ломовой лошади. С ней будет нелегко справиться.

— О Зак! — Лорен ухватилась за спинку стула, чтобы не упасть. — Ты не можешь позволить ей забрать Арабеллу. Этой девочке нужен кто-то, кто будет ее любить и оберегать, кто действительно хочет этого, а не тот, кем движет чувство долга!

— Безусловно, но вопрос в том, поймет ли это судья. Что он предпочтет; отдать девочку на воспитание родственнице или мужчине, от которого ушла жена и фотографию которого регулярно печатают в разделе светской хроники, потому что он знаменит на весь город своими оргиями… Лорен, мне не выиграть этот процесс…

— Дядя Зак?

Лорен и Зак одновременно повернулись. В дверях стояла Арабелла с детской книжкой в руках. На ее лице был написан ужас.

«Как долго она стоит там?» — пронеслось в голове у Лорен.

— Детка… — начал Зак, но Арабелла перебила его:

— Я слышала, что ты говорил о бабушке Долли Смит. Она хочет, чтобы я вернулась к ней. — Арабелла с трудом подавила нахлынувшие слезы. — Мне придется уехать, да?