- Забудь об этом! Итак, Синклер, - перевел он разговор, - ты объединился со Стаффой, но похоже совсем не рад этому?
      Синклер остановился перед дверями своей каюты и нажал на панель замка.
      - Мы слишком завязли, Мак. - Покачав головой, он пропустил Мака Рудера внутрь. - Не знаю, что и думать. Мы долго говорили об этом с Анатолией. Ей удалось убедить меня в том, что, по крайней мере, я должен дать Стаффе шанс.
      - Так это Анатолия убедила тебя? - Мак закусил губу. - Синк, а ты уверен, что можешь доверять ей? Кто она такая? Откуда появилась?
      Синклер изучающе смотрел на друга, словно читая его мысли.
      - Я доверяю ее мнению. Мак. И кроме того, мне всегда казалось, что ты довольно лояльно настроен по отношению к Звездному Мяснику. Неужели твое мнение изменилось?
      - Лояльно настроен. Да, пожалуй... Я видел, как он рисковал жизнью, спасая своих друзей... а также врагов - в число которых входил и я с моим подразделением - от бомбардировки Райсты. Он даже не догадывался, что Скайла нападет на "Гитон". Он всегда отвечает за каждое из своих слов, - Мак развел руками. - Во всяком случае, так было до сих пор.
      Синклер отвернулся, почесав затылок.
      - Может оно и так... На чем мы остановились?
      Мак сел на краешек стола, свесив длинные ноги.
      - Трудно сказать, как будут разворачиваться события, но одно абсолютно точно - нам придется работать вместе. Конечно, чтобы привыкнуть, потребуется время. Но если мы соединим военную мощь и подключимся к единой коммуникаторной системе, то поводов для недоверия не останется.
      - Единственное, что ставит сотрудничество под сомнение, так это личность Стаффы кар Термы, Звездного Мясника, - Синклер сцепил руки за спиной. - До сих пор у меня в голове не укладывается, как это человек, уничтоживший в войнах миллиарды, из тирана превращается в миролюбивого покладистого руководителя.
      - На этот вопрос я не могу ответить, Синк. Хочу только заметить, что по отношению ко мне, Стаффа всегда поступал честно. А в то утро на Риге особой необходимости в этом у него не было.
      Синклер бросил гневный взгляд на стены каюты, словно подозревав, что разговор подслушивают.
      - Что бы там ни было, обратного пути нет. Теперь нас рассудит время, многозначительным жестом Синклер поднял вибронож.
      - Знаешь, со времен первой высадки на Таргу мы прошли большой путь, Синклер.
      - Несомненно, - Фист улыбнулся. - Столько мертвецов... О, сколько людей приняли мучительную смерть по прихоти Звездного Мясника!
      - Ты слышал передачи Седди о квантах? Иногда начинаешь в это верить...
      - Нужно держать ухо востро с Седди, Мак. - Синклер погрозил пальцем. - Я слышал, они отправили Браена на пенсию. Не дай Бог, если я замечу, что они вновь плетут козни! Тогда...
      Мак поднял удивленно бровь, посмотрев на сжатый кулак Синклера. Фист закончил.
      - Тогда я сделаю то, что обещал на могиле Гретты. Опустив глаза Мак Рудер рассматривал свою потертую броню. Смерть Гретты будет преследовать и его всю жизнь. Ее ободряющая улыбка и искрящиеся жизнелюбием голубые глаза заставляли их не поддаваться унынию в те страшные дни на Тарге. И когда руками Арты Фера Седди убили ее, сердце Синклера разорвалось на части, а в душе Мака осталась незаживающая рана.
      - Мы оба любили ее, Синк. Уверен ли ты, что готов отдать душу Анатолии Давиура? - Мак Рудер не мог позволить себе даже про себя сформулировать гложущие его опасения: ИЛИ ЖЕ ОНА ВОБЬЕТ КЛИН В НАШУ ВРЕМЕНЕМ ПРОВЕРЕННУЮ ДРУЖБУ?
      Синклер рассеянно уставился в пол. Мак Рудер покачал головой и поднялся.
      - Ладно. Мне пора возвращаться на "Гитон". Мне надо было просто поговорить по душам, посмотреть на тебя пару минут. У нас давно не было такой возможности.
      ***
      Синклер шагнул вперед и крепко обнял друга.
      - Спасибо, Мак. У меня так и не оказалось возможности похвалить тебя за боевые успехи. Делаю это сейчас. Твой удар по Имперской Сассе - шедевр тактического искусства.
      - Верно. Я УБИЛ И ПРОДОЛЖАЮ УБИВАТЬ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ, СИНК. Однако именно поэтому Империи полетели к черту. Не так ли?
      - То был шаг на пути к единению. Мак, - Синклер от души хлопнул друга по спине. - И еще большое тебе спасибо, что вырвал меня из лап Или. Ана и я, мы никогда не забудем...
      АНА и ТЫ?
      Мак Рудер растерялся.
      - Нет проблем. Если еще когда-нибудь попадешь в подобный переплет, я тотчас поспешу на помощь, - Мак понимающе заглянул в разноцветные глаза Синклера. - Береги себя, Синк!
      Синклер скептически прищурил один глаз.
      - Что-нибудь не так. Мак?
      - Да нет, ничего. Так, лезет в голову всякое... Черт его знает, что мы найдем на Эштане. Я НАДЕЮСЬ, ТЫ СЧАСТЛИВ, СИНК.
      - Я думаю, что ничего не случится, если ты все-таки спросишь Крислу, не хочет ли она отправиться с тобой.
      - Я подумаю над этим, - Мак повернулся к дверям, но, уловив в глазах Синклера растущую тревогу, оглянулся. - Что случилось? СМОТРИТ ТАК, СЛОВНО ВИДИТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.
      Синклер тряхнул головой, как будто освобождаясь от наваждения.
      - До свидания. Мак. Еще встретимся.
      - Где-нибудь, когда-нибудь...
      - Не подставляй спину!
      - Тарга! - бросил через плечо Мак Рудер, выходя в коридор.
      - Тарга! - отозвался Синклер, стоя у двери и глядя на удаляющегося по белому коридору друга.
      ***
      Не скрывая волнения, Стаффа кар Терма вбежал на мостик "Крислы". У него появился шанс! Теперь главное - сохранить хрупкий баланс и не позволить нестабильности привести миры к распаду. На капитанском мостике кипела бурная работа. Высший командный состав расположился перед панелями управления, контролируя ситуацию. На верхних мониторах высвечивались координаты и состояние технических параметров звездолетов Риганских Вооруженных Сил. Остальные приборы следили за развитием ситуации на планете, прослушивая, переговоры в различных диапазонах.
      - Доложите положение, - приказал Верховный Главнокомандующий, плюхнувшись в обвешанное аппаратурой командное кресло.
      Линетт Хельмут выглянула из-за спины Первого Командира.
      - На Риге начинают осознавать последствия случившегося. Некоторые административные центры охвачены паникой, такова суть большинства перехваченных нами разговоров. В отдаленных селениях требуют привести в порядок Центральный Коммуникатор, не понимая степени нарушений.
      - Свяжитесь с Дион Аксель сразу же, как только она выйдет на орбиту.
      Координируйте с ней свой действия. На время вы должны стать ее глазами и ушами.
      - Аксель будет работать со мной? По-настоящему? - спросила Линетт.
      - Я думаю, она сумеет овладеть ситуацией. Риганская Армия прислушивается к ее мнению. Ваша задача - координировать высадку солдат в том месте, где они смогут помочь людям, - Стаффа громко выдохнул. - Будем надеяться, что Синклер подготовил своих командиров на самом деле так хорошо, как думает.
      - Принято, - Линетт повернулась к первому коммуникатору. - Свяжите меня с Аксель.
      Техник принялся набирать код, вызывая личные апартаменты Командующего Вооруженными Силами Риги. Ожидая связи, Линетт добавила:
      - Верховный Главнокомандующий, не знаю, насколько это важно, но в Министерстве Внутренней Безопасности происходят странные вещи. Тарелка на крышке здания приняла какое-то сообщение... Мы не уверены, но позже компьютер послал ответный сигнал. Возможно, техниками была введена в систему ошибочная команда или...
      - Немедленно разберитесь. Пошлите инженеров осмотреть тарелку, будь она неладна. Или Такка бежала так быстро, что наверняка о чем-нибудь да забыла... Стаффа вытянулся в кресле и прикрыл глаза. - А если инженеры смогут обнаружить в системе ее след, то и найти Или будет проще.
      - Есть, сэр, - Линетт нагнулась к Первому Командиру, который передал ей подробные инструкции. Стаффа нажал кнопку, торчащую из панели управления командирского кресла, которая включала личный коммуникатор Главнокомандующего.
      Как только загорелся экран, Стаффа голосом приказал:
      - Комм, свяжи меня с Итреатой. Мне необходимо поговорить с Магистром Дон.
      - Принято. Подождите.
      Пока тарелка антенны ориентировалась в пространстве, Стаффа еще раз прокрутил в памяти состоявшуюся встречу. Он добился согласия, не прибегая к угрозам, однако все еще могло пойти прахом. Экран засветился изображением Кайллы Дон - квадратное лицо, глаза навыкате. Магистр зевнула.
      - Что случилось, Стаффа?
      - Извини, что поднимаю тебя с постели. Хотел проконсультироваться. Мы заключили с риганцами соглашение, они согласились помогать нам. По крайней мере, будут это делать до тех пор, пока у кого-нибудь не сдадут нервы. В срочном порядке я отбываю на "Крисле" к Тарге и Макарте. Судя по всему, Мэг Комм - наша последняя надежда.
      Губы Кайллы скривились.
      - Это проблематично. - Морщины четко обозначились в уголках ее глаз. - Я тут разбиралась с Браеном. Мы накачали его наркотиками, дали такую дозу митола, что обычный человек сразу бы умер. - Кайлла покачала головой. - Но люди Седди так упрямы. К сожалению, нам не удалось расколоть его.
      - А ты связывалась с Андреем Сорнсеном?
      - Само-собой. Как только Никлос начал догадываться, в чем тут дело.
      Сорнсен был заинтересован, ему еще не приходилось встречать такого мозга, как у Браена. Видишь ли, старик способен возводить стены внутри сознания, программируя свой мозг таким образом, словно определенных отсеков памяти в нем не существует вовсе.
      - Ничего не понимаю. Митол способен разрушить любые установки сознания...
      Кайлла задумчиво посмотрела вдаль.
      - В этом-то и вся беда. Мы тоже ничего не можем понять. Это нечто новое, с чем Сорнсену не приходилось встречаться. Мне самой не по себе, но я понимаю это так: либо Браен длительное время тренировал себя, либо у него уникальная физиология мозга, позволяющая ему произвольно расщеплять и вновь собирать в единое целое свою личность. Именно эти способности и позволили ему вести двойную игру с Мэг Коммом. Мы знаем, что машина сканирует мозг через шлемофон-интерфейс. Ты видел это, видел, как ослаблен и потрясен был Браен после каждого контакта с Машиной. Стаффа, после крутейшего допроса с пристрастием старикан даже не вспотел. Он обвел нас вокруг пальца, словно малых детей.
      - Но считает ли он, что Мэг Комм способен управлять Свободным пространством?
      Кайлла мрачно кивнула.
      - Он абсолютно уверен, и именно это его пугает Браена ужасают способности и намерения Машины. Поэтому не ошибись, Стаффа. Браен уверен, что передать функции администрирования в Свободном пространстве Мэг Комму - окажется страшнейшей ошибкой в истории человечества.
      - Но какая у нас есть альтернатива?
      - Быть проклятыми навеки! По крайней мере Браен утверждает, что лучше оставить человечество умирать в покое.
      - Если можно назвать покоем гражданский хаос, развал общественного порядка, голод, кровь, убийства и увечья, - Стаффа нервно потер руки. - А каково твое мнение, Кайлла?
      Надув щеки. Магистр Дон устало уставилась с экрана.
      - У меня его нет. Браен говорит, что мы стоим перед выбором быстрой смерти или вечным безнадежным рабством. Честно говоря, Стаффа, я чертовски боюсь Машины. Я была как-то у горы Макарта и прямо кожей почувствовала исходящую от нее Злобу. Но, с другой стороны, у нас нет иного выбора.
      - Судя по всему, нам придется иметь с ней дело, рискуя попасть в вечное рабство, иначе мы погибнем.
      Перед мысленным взором Верховного Главнокомандующего возникла Машина. Она занимала стены огромного подземного зала, находящегося в глубинах скалы. Там же покоился золотой шлем... Мурашки побежали по телу Стаффы от жутких воспоминаний, словно шлем звал его сквозь время и пространство, дабы вцепиться в душу тысячей острых крохотных крючьев. Пристально посмотрев на Кайллу, он прошептал.
      - А что выбираешь ты? Смерть или Рабство?
      Взгляд Магистра Дон стал необыкновенно жестким.
      - Рабству я предпочитаю Смерть!
      - Однако ты остановила меня, Кайлла, когда, будучи рабом, я пытался убить себя, - Стаффа вопросительно посмотрел на нее.
      - Ты тоже могла умереть в любой момент. Стоило один раз дать ногой под яйца Англо, и тебе тут же отправили бы на тот свет. Быстро и безболезненно.
      Ошейник - более гуманный способ умереть...
      - Дело в том, Стаффа, что рабство рождает Надежду. Неважно, насколько ты унижен. Подобно наркотику, надежда на чудо вызывает привыкание, отодвигает реальность...
      - Если таков твой ответ, Кайлла, снаряжай транспорт. Я хочу, чтобы Браен как можно скорее был направлен на Таргу. Просмотри файлы на персонал, собери команду из лучших технических специалистов. Хранилище находится в том же месте, а большинство тамошних материалов требуют изучения, классификации и распространения по всему Свободному пространству.
      - Возможно, ты обрекаешь нас...
      - Знаю.
      - Я посажу Браена в СВ. Но, Стаффа, учти, что старик уже дышит на ладан.
      - Понимаю, - Стаффа поскреб подбородок. - Есть еще какие-нибудь новости.
      Что слышно с Эштана?
      - Пока ничего. Большинство, согласно поступающим сведениям, избрало выжидательную тактику. Если случиться что-нибудь новенькое, я свяжусь с тобой... Но, Стаффа, сам понимаешь... Сейчас достаточно одной искры...
      - Хорошо, я приму к сведению. Можешь соединить меня с инженером по имени Ди Уолл?
      Кайлла кивнула.
      - Конечно. Привет, Стаффа, береги себя.
      - Ты тоже.
      Коммуникатор зажужжал, на экране поплыли полосы, превратившиеся через несколько секунд в лицо моргавшего глазами юноши. Узнав Верховного Главнокомандующего, он шутливо отдал честь и приветственно ударил себя кулаком по обнаженной груди.
      - Извини, что разбудил тебя, Ди, - начал Стаффа.
      - К вашим услугам, сэр, - Ди, наконец, пришел в себя, его круглое лицо покраснело. Густые, коротко подстриженные черные волосы контрастировали с золотистым загаром.
      - Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство одним из моих проектов, Ди. Ты можешь требовать все, что угодно для этой работы. Ты понимаешь меня?
      - Да, сэр.
      - Ты должен будешь собрать лучших специалистов в физике, материаловедении, гравитации и других областях. Твоя цель будет - пробить Запретные границы.
      - Пробить... границы!!!
      - Я полагаюсь на тебя, Ди, наделяю всеми необходимыми полномочиями. Важен только результат.
      - Есть, сэр.
      - Еще раз извини, что разбудил, но пора начинать. Время не ждет.
      - Есть, сэр.
      - Если тебе что-либо понадобится, сразу связывайся со мной. Я открою для тебя специальную прямую линию. Вопросы есть?
      - Нет, сэр. Кажется... я понял.
      - Ну, тогда все.
      Стаффа отключил связь и, откинувшись в кресле, вздохнул. Спохватился, что дремлет, и протер глаза. Ничего, Ди Уоллу теперь тоже не придется заснуть.
      - Сэр? - стоя рядом с креслом, Линетт ждала, пока не погаснет приемное устройство коммуникатора. - Вас хочет видеть леди Аттенасио.
      Этого разговора Стаффа боялся с того самого момента, когда Крисла решилась выступить на совещании. Он напрягся и заскрежетал зубами. Но как сказать ей?
      Как заставить понять, что путешествовать по Свободному пространству сейчас крайне опасно? Неужели двадцать лет плена так ее ничему и не научили?
      - Передайте, что я приму леди Аттенасио через четверть часа в своей резиденции.
      - Есть, Верховный Главнокомандующий.
      Не отрывая рук от закрытых глаз, Стаффа вздохнул еще раз. Темнота успокаивала. Как должен мужчина готовиться к первой за последние двадцать лет ссоре с женой? Задача по преодолению Запретных границ вдруг показалась ему более легкой...
      Глава 8
      Мэг Комм продолжал анализировать перехваленные переговоры. Верховный Главнокомандующий Стаффа кар Терма, которого когда-то Мэг Комм намеревался уничтожить, направлялся к Тарге, чтобы выйти на связь и договориться с Машиной ради спасения человеческих особей от Вымирания. Стаффа теперь стал умнее, и это нельзя сбрасывать со счетов. После завоевания Миклены Верховный Главнокомандующий вел себя непредсказуемо. На основе тщательно проанализированных данных, Мэг Комм предполагал, что Стаффа сокрушит Миклену.
      Но затем он должен был напасть на Ригу прежде, чем Император Тибальт успеет что-либо сообразить. Через несколько месяцев после превращения в Сассанскую Империю всего Свободного пространства. Верховный должен был устроить военный переворот, загнав Человечество под свой сапог до тех пор, пока система не взорвалась бы в кровавой революции, которая лишь ускорила бы Вымирание. Но оказалось, что данная модель поведения Стаффы рухнула. Не в состоянии построить очередной прогноз. Машина ждала, но без дела не сидела. Мониторы продолжали собирать данные об ухудшении администрирования в различных мирах. Всплески насилия росли пропорционально росту упадочных настроений. Или Такка отбыла на Тергуз, где достигшие точки кипения страсти удерживались под контролем лишь благодаря хитрой дипломатии Гипера Рилла.
      Стаффа обязательно придет. Средства управления Империей ему жизненно необходимы. И когда его голову увенчает золотой шлем, тогда он поймет, сколько это будет стоить...
      Мэг Комм начал осуществлять самоперепрограммирование. Машина обучалась очередной задаче - борьбе за Власть.
      ***
      Скайла смотрела в иллюминатор на медленно вращающиеся звезды. От эштанского бренди внутри разливалось приятное тепло. Поджав под себя ноги, она удобно устроилась в мягком кресле вблизи одного из интерферометров. Тектит иллюминатора отражал сложную аппаратуру, металлическими сочленениями напоминавшую отвратительных насекомых с блестящими стеклянными глазами и торчащими кверху усиками антенн. Она увидела, как сверкая серебром в лучах солнца, "Гитон" стартовал с главного Риганского космодрома.
      Я ДОЛЖНА БЫЛА ЛЕТЕТЬ С НИМИ. КАКОЙ ОТ МЕНЯ ТОЛК ЗДЕСЬ?
      Задумавшись, Скайла накручивала на руку свою длинную косу. Она знала, что Мак Рудер и "Гитон" не будут преследовать Или Такка и Арту. Возможно, решение Стаффы и правильно. Восстание, голод и беспорядки на Эштане действительно представляют гораздо большую опасность, чем эти две змеи. Но надолго ли? Озноб пробежал по телу Скайлы, и она нервно потерла руки. Закрыла глаза, но видение совершенного тела Арты продолжало беспокоить ее воображение. Это было всего лишь физической близостью, Скайла. Просто одна женщина возбуждала другую до тех пор, пока не вызвала у нее в голове химическую реакцию. Здесь куда меньше грязи, чем в совокуплении с мужчиной. От Арты осталось лишь немного слюны, а вот мужчина выстрелил бы в нее залпом спермы... и хвостатые сперматозоиды ползали бы внутри ее тела несколько дней...
      "Подумаешь, пообнимались голые, - тряхнула головой Скайла. Пара поцелуев, немного нежной ласки... Что в этом плохого?"
      Сладкий аромат плоти Арты Фера дурманил. Такой же силой обладает вонь разлагающихся трупов, ее невозможно забыть. Никогда... Эхом в ее подсознании зазвучал голос: "Проси, Скайла... Проси у меня пощады... Открой глаза и посмотри на меня!" Скайла задрожала. Ныли крепко стиснутые зубы. Она силой заставила себя открыть глаза и уставилась в янтарные глубины, внезапно возникшие из прозрачной глади иллюминатора.
      ПРОСИ МЕНЯ, ДОРОГАЯ СКАЙЛА, УМОЛЯЙ!
      - П-п-пожалуйста!
      Наваждение рассеялось, Скайла повернулась набок и прижала руку ко рту. Ее тошнило. Минутная слабость? Скайла жадно втягивала воздух, ее буквально выворачивало наизнанку. Проклятые Боги! Стаффа был прав. Ты - развалина. Как же ей привести свои нервы в порядок? Когда Стаффа кар Терма потерял над собой контроль, он исчез, и никто в Свободном пространстве не мог его найти. "Но он нашел себя сам", - прошептала Скайла. Не отрывая взгляда от иллюминатора, она свернулась в кресле беспомощным калачиком. Там, за прозрачной гладью, во тьме таилась Арта - реальная, наводящая ужас. В это самое мгновение вместе с Или Такка она плела сеть заговоров и интриг, готовясь уничтожить очередную невинную жертву где-нибудь в пределах Свободного пространства.
      Скайла представила себя в одной камере с Или. Они кружили бы, скрестив взгляды. Свет и Тьма. Две женщины, долго охотившиеся друг на друга, изготовились бы к последней смертельной схватке. В трансе мечтаний, Скайла поразила Или в живот, начала медленно измываться над ней, поочередно переламывая одну за другой все кости. Наконец, она уснула.
      Глубокое контральто прервало ее сон. Скайла очнулась, и неизбывная реальность предстала перед ее глазами. Слезы потекли по щекам Командира Крыла.
      Янтарные глаза стоящей перед ней женщины повергли ее в панику, тошнотворное чувство поражения и страха вновь овладело всем существом Скайлы. Пытаясь сохранить самообладание, она отгоняла преследовавшие ее призраки.
      НЕТ, ОНА - НЕ АРТА. ТЫ НА БОРТУ "КРИСЛЫ", А ЗНАЧИТ В БЕЗОПАСНОСТИ! КРИСЛА?
      БЕЗОПАСНОСТЬ?
      Голова у Скайлы закружилась. Одеревеневшие мышцы слегка расслабились.
      - Ты - Крисла, так ведь?
      - Да, Скайла. Я видела твою реакцию, но дело в том, что Арта - всего лишь клон. Она создана на основе моей ДНК. Однако, как мне кажется, у нас с ней мало общего, - Крисла. помолчала. - Можно мне поговорить с тобой?
      Скайла зябко повела плечами, пытаясь согреться.
      ВСЕ ПРАВИЛЬНО. ЭТО - ДРУГАЯ ЖЕНЩИНА. И ТЫ НЕ НА ЯХТЕ. ЕСЛИ ТЫ НЕ НА ЯХТЕ, ТО ЭТО - НЕ АРТА. ЭТО - КРИСЛА.
      Крисла присела на край спальной платформы рядом со Скайлой. Участие и понимание отражались на ее идеальном лице.
      - Не замыкайся на своих переживаниях, Скайла. Давай-ка постепенно все забудем.
      - Я в порядке, - солгала Скайла.
      Крисла подняла взгляд на "Гитон". Огни звездолета мигали во тьме.
      - Знаешь, существует древний метод, который может помочь тебе избавиться от навязчивых воспоминаний. Давай попробуем. Ты должна убедить себя, что я Арта, говори мне все, что хочешь сказать, выпусти из себя ненависть и боль, выплесни свою ярость.
      Скайла смерила Крислу льдисто-голубым взглядом.
      - Если я и сделаю это когда-нибудь, то вам вряд ли понравится то, что я скажу.
      - Напротив. Я буду знать, что ты говоришь с Артой Фера, а не со мной.
      Призраки толпились в сознании Скайлы.
      - Может быть, вы не понимаете, Я - плохая актриса. Если бы я поверила хоть на секунду, что передо мной Фера, я сразу убила бы вас на месте.
      - Я очень предусмотрительно запрограммировала в тебя гипнотическую блокировку.
      Скайла сосредоточила свое внимание на "Гитоне", на том, что он воплощал для нее.
      - Это корабль Мака Рудера? - спросила Крисла.
      - Нет, "Гитон" - это звездолет Райсты Брактов. Во всяком случае, был прежде.
      - Но Мак - на борту?
      Скайла бросила взгляд на своего психолога.
      - Почему вы спрашиваете?
      Крисла повела плечами и устроилась на стуле рядом со Скайлой.
      - Мак Рудер оказался джентльменом. После того, что мне пришлось испытать, я не слишком высоко чту мужчин. Предпочитаю их избегать.
      - В том числе и Стаффу?
      Крисла вымучено улыбнулась.
      - Двадцать лет я держалась за его образ, как выброшенный из звездолета астронавт держится за свой портативный коммуникатор. С ним были связаны мои последние надежды. Каким-то образом я чувствовала, что рано или поздно он придет за мной, освободит меня. - Пристальные глаза Крислы внимательно изучали Скайлу. - Но сейчас... Он очень за тебя волнуется, Скайла. Разрывается между долгом и необходимостью заботиться о тебе. Стаффа очень любит тебя.
      - Чего же ты хочешь, Крисла?
      - Покоя и безопасности... - улыбка погасла на губах жены Стаффы. - Именно в этой последовательности. Ну, и если мне позволят такую роскошь, мне хотелось бы поближе познакомиться со своим сыном. Хотелось бы побольше узнать о Стаффе кар Терме, о том, как он боролся с хитроумными уловками Претора... - Крисла покачала головой. - Должно быть вам пришлось нелегко?
      ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЗНАТЬ ОБ ЭТОМ, СУКА!
      Скайла заскрипела зубами.
      - Проклятые Боги! Эта избалованная красавица была его женой!
      А ТЫ КТО, СКАЙЛА? НАЛОЖНИЦА?
      Ее вновь охватила паника, тем не менее Скайла заставила себя ответить.
      - Претор выбрал не очень удачный момент, чтобы ослепить нас и исчезнуть молниеносно, подобно взрыву сверхновой...
      - Стаффа почти ничего не рассказывал мне об этом. Я рада, что ты была с ним рядом и заботилась о нем, Скайла.
      - Не понимаю, к чему вы клоните, Крисла? Считаете меня соперницей?
      Последовала продолжительная пауза. Крисла первой нарушила тишину.
      - Командир Крыла, я здесь не в качестве вашей соперницы. У меня нет на то никаких прав. Ты нужна Стаффе больше, чем я, - огромные янтарные глаза женщины были пусты. - Тебе решать, какие сложатся у нас с тобой отношения, - Крисла повернулась и вышла.
      Скайла уронила голову на руки. Арта, превратившись в Крислу, ушла в небытие. В иллюминаторе промелькнула Или, черные волосы блеснули в свете ламп комнаты для допросов. Скайла закусила губу, ощутив во рту медный привкус крови.
      "Тебе придется как-то с этим мириться, Скайла, - прошептала она. - Но как?"
      Скайла заставила себя встать и подошла к иллюминатору. Не мигая, она смотрела на "Гитон". Где-то, в далях Свободного пространства продолжали дышать, есть, спать и любить ее враги.
      СПАСИ СЕБЯ САМА, СКАЙЛА. СДЕЛАЙ ЭТО, ИНАЧЕ СОЙДЕШЬ С УМА.
      ***
      Холодный дождь моросил во тьме, простреленное небо в белесых разводах завораживало Майлса Рома, с мрачным видом запрокинувшего голову вверх. Над руинами здания был натянут брезент, спасавший находившихся в нем людей от ливня и ветра. Вокруг Майлса сгруппировался временный штаб. И, чтобы хоть как-то согреться, присутствующие натягивали на себя лишние робы и укутывались простынями. Адмирал Ибан Джакре - в белых доспехах и лазурном тюрбане спасаясь от непогоды, укрылся под навесом. Вид его был довольно жалок - мокрая, забрызганная грязью курица. Его наряд явно был здесь не к месту. Такой же анахронизм, как и золотая статуя Его Святейшества Сассы Первого, служившая центральной подпоркой для брезентового навеса.
      - Как скоро они прибудут? - поинтересовался Джакре.
      - Погода не особенно летная, Ибан, - ответил Майлс, дыша на свои замерзающие пухлые ручки, каждый палец которых украшало кольцо с бриллиантом.
      Даже в тусклом свете камни переливались всеми цветами радуги.
      Майлс выглянул из-под брезентового навеса в надежде обнаружить на затянутом тучами небе огни десантного корабля. Так ничего и не увидев, он спрятался обратно.
      - Что им нужно от нас? - спросил Джакре сквозь шумный рокот дождя.
      - Скоро узнаем, - ответил Майлс.
      Над руинами Капитолия нависла гигантская тень. Едва различимый в тусклом свете к ним приближался образ из ночных кошмаров - десантный звездолет, потоки льющейся с неба воды омывали его изящные очертания. С оглушающим скрежетом корабль совершил посадку на одну из увядших клумб Имперских Садов и через мгновение из него высыпала группа захвата с бластерами наперевес.
      - Пора, - совершенно спокойно проговорил Майлс, - пришло наше время, Ибан.
      Выйдя из-под навеса, Легат Рома направился к боевому звездолету. Дождь лил как из ведра, и Его Преосвященство с трудом удержал равновесие, поскользнувшись на мокрой глине. Отряд спецподразделения легко было спутать с роботами. Солдаты стояли, не шелохнувшись, ожидая, пока электронная аппаратура прощупает округу на предмет возможной опасности.
      По сброшенному с корабля трапу спустилась женщина в боевых доспехах спецподразделения. Отдав честь она жестом показала на трап.
      - Командир Дельшей ждет вас, Легат.
      Поднимаясь в звездолет, Майлс услышал, как офицер спецподразделения пригласила Джакре.
      - Приветствую вас, Адмирал. Добро пожаловать на корабль вместе с Его Преосвященством.
      После дождя и грязи на развалинах Капитолия интерьер звездолета показался потрясающе роскошным. Вместо спартанской обстановки боевого корабля Легат обнаружил на борту массу излишеств. В салоне Майлс встретился с Командиром Дельшей. Взгляд ее был преисполнен надменности, чего впрочем и стоило ожидать от Компаньонов. Другой Майлс Рома в недавнем прошлом затрясся бы от страха под таким взглядом. Но сейчас, гордо подняв голову, легат Его Святейшества придал себе максимум величия. Прихрамывая на одну ногу, он подошел к Командиру спецподразделения.
      - Здравствуйте, Дельшей. Жаль, что нам довелось встретиться при таких печальных обстоятельствах.
      Подобно остальным командирам Стаффы, Дельшей была выдающейся личностью.
      Гибкая и атлетически сложенная, она любила царский пурпур доспехов, который прекрасно сочетался с ее огненно-рыжими волосами, лохматой гривой ниспадавшими на спину. На свисавшем с бедра ремне были прикреплены портативный коммуникатор и личный бластер. Дельшей стояла, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной. Не возникало ни малейшего сомнения в том, что именно она хозяйка положения. Командир спецподразделения слегка прищурила фиолетовые глаза.
      - Выражаю вам свои соболезнования. Легат. - Перевела взгляд на Джакре. Здравствуйте, Адмирал. Каково положение на Сассе?
      - Мой ответ зависит от цели вашего прибытия, - ответил Джакре, стирая с лица капли дождя.
      - Я готов сотрудничать с вами, - поспешил вмешаться Майлс, чувствуя, как растет враждебность Дельшей.
      - Даже если вы вдвоем посмеете выступить против меня, - надменно заявила Командир спецподразделения, - моя команда смешает с грязью и ваших людей и остатки руин. - Дельшей отвернулась и начала подниматься по винтовой лестнице.
      Майлс зашамкал челюстью и последовал за ней. Проклятый Ибан. Вот результат: Империя разрушена, и они предоставлены на милость Компаньонов.
      Второй ярус корабля походил на штаб. Техники - мужчины и женщины - сидели перед сложными пультами, изучая меняющиеся голограммы. Майлс с трудом продвигался вперед, слушая бормотавшего за его спиной проклятия Джакре. Подойдя к дальней стене, Дельшей наконец-то остановилась и повернулась к ним лицом.
      Каменные черты не выдавали никаких эмоций. Хотя если бы командир спецподразделения улыбнулась, ее вполне можно было бы назвать привлекательной.
      - Как состояние Его Святейшества? - приподняв бровь, поинтересовалась командир Компаньонов.