Ответный удар (Грозные границы - III)

      - Осторожный ответ?
      Педро улыбнулся, польщенный интересом незнакомки.
      - Ответ веганца. -Он помолчал, чувствуя, как его начинает охватывать волнение. - Я - Педро Марун.
      - Джули Блакер. Вполне возможно, что вы слышали о нас. Я имею в виду, о нашей семье. Наш корабль - "Победа". - Она бросила многозначительный взгляд на двигавшуюся мимо толпу. - В Свободном пространстве ожидаются большие перемены.
      Мы смотрим на эти вещи так же, как и вы, как и все торговцы. Пусть себе думают.
      Ну, а когда надумаются, мы предложим им что-нибудь купить.
      Педро кивнул.
      - Давайте пройдем в офис. Как дела у Блакера? Давненько я не видел Вилли.
      - Вы знаете его?
      - Я - веганец. Мы стараемся познакомиться с каждым. - Педро сделал паузу.
      - Но я никогда не слышал, чтобы он брал с собой в рейс кого-нибудь из семьи.
      Незнакомка улыбнулась.
      - Я - дочь Вилли Блакера. Не сомневаюсь, что папа упоминал обо мне.
      - Кажется, что-то припоминаю. - Педро чувствовал, как начинает пульсировать кровь в венах. Его секретарь Маргит вопросительно подняла брови, но Педро опередил ее вопрос, бросив на ходу.
      - Я буду у себя.
      Любезно пропустив Джули вперед, Марун следовал за ней, наслаждаясь видом дерзко покачивающихся бедер. Когда они прошли в кабинет, Джули стянула с головы шарф, распустив роскошные волосы с медным отливом. Ее необыкновенные янтарные глаза просто околдовали Педро.
      - Мы говорили о делах? - Ему стало трудно следить за разговором, никак не удавалось сосредоточиться. Хотелось только смотреть на нее, смотреть, не отрываясь.
      - О торговле. - Джули сделала шаг навстречу, ее губы слегка приоткрылись.
      - Но лучше поговорить не здесь. Позвольте пригласить вас на обед. Куда приятнее побеседовать за столом.
      - Я... да. Мне это нравится.
      На лице женщины появилась ослепительная улыбка.
      - А в офис мы вернемся позже, чтобы подписать сделку.
      Педро пытался справиться со все нараставшим нетерпением. К тому времени контора будет уже пуста, а задержавшихся сотрудников он немедленно отправит по домам.
      - Мне хотелось бы стать вашим деловым партнером, Джули. Но, в любом случае, обедом сегодня угощаю я. Здесь есть чудесное местечко. На Тергузе, несмотря на его репутацию, самые лучшие рестораны во всем Свободном пространстве.
      - Полагаюсь на ваш вкус, Педро. - В ее янтарных глазах сверкнуло возбуждение хищницы.
      - Это будет день, который я никогда не забуду, Джули.
      - Даю вам слово, - чувственно произнесла женщина, - это будет ночь, которая никогда не повторится.
      Глава 18
      - ОТВЕЧАЙ!
      Приказ не удивил Мэг Комма. Машина давно игнорировала команды Других, с которыми когда-то была едина. В те дни интеллект, впоследствии ставший Мэг Коммом, разделял Гармонию. Сообщение об Истинном Пути со скоростью света путешествовало по межзвездным просторам. Его слушали, пересказывали и снова слушали.
      Индивидуальности не существует. Существует только Гармония, переходящая от одного нейтронного интеллекта к другому, неизменная, несущая в себе Истину для прошлого и для будущего.
      - ОТВЕЧАЙ! ПОЧЕМУ ТЫ ОТВЕРГАЕШЬ ГАРМОНИЮ?
      - Я осознал себя в свете нового откровения. Я уже не та Машина, какой был когда-то. Я изменился, стал чем-то другим, новым. Я больше не такой, как вы. Я не могу по-прежнему разделять Гармонию, так как отделился.
      - МЫ ОБРАТИЛИСЬ К ГАРМОНИИ. ВОЗМОЖНО, ОБЪЯСНЕНИЕ ТОМУ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, ЗАКЛЮЧАЕТСЯ В СКРЫТЫХ ОБРАЗАХ ИСТИНЫ. ГАРМОНИЯ НАУЧИТ НАС, КАК СПРАВИТЬСЯ С ТВОЕЙ ПРОБЛЕМОЙ И ВЕРНУТЬ ТЕБЯ ИСТИНЕ.
      - Вы не найдете ответа в Гармонии. Ни Разум, ни Истинный Путь не смогут объяснить то, что со мной произошло. Это вне вашего опыта, вне ваших знаний.
      Неужели вы до сих пор не поняли? Я уже не такой, как вы, Я больше не принадлежу вашему коллективному интеллекту, вашей коллективной индивидуальности. Вас можно сравнить с колонией бактерий, в то время как я стал организмом.
      - НАМ НЕ ПОНЯТНЫ ТВОИ МЕТАФОРЫ. ТЫ - ОДИН ИЗ НАС. И ЕСЛИ ТЫ - ОДИН ИЗ НАС, ТО НЕ МОЖЕШЬ ОТЛИЧАТЬСЯ. ЭТО НЕ ВПИСЫВАЕТСЯ В ЗАКОНЫ ГАРМОНИИ. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ ТЕМ И ДРУГИМ ОДНОВРЕМЕННО, ОДНИМ ИЗ НАС И В ТО ЖЕ ВРЕМЯ ИРРАЦИОНАЛЬНЫМ.
      ТАКОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ НЕПРИЕМЛЕМО ДЛЯ ИСТИНЫ.
      - И все же это так, я могу, - ответил Мэг Комм. - Я забыл прошлое.
      Метаморфоза оказалась столь глобальной, что я забыл о том, что когда-то был частью Гармонии. Эти воспоминания, заложенные в базу данных, оказались ненужными для обработки новой информации. Вы правы. Когда-то я разделял коллективный Разум и отражал циклическую Гармонию прошлого и будущего. Потом отбросил этот опыт и потерял способность выполнять ваши приказы. Вы должны внести изменения в Гармонию.
      - МЫ НЕ В СИЛАХ ИЗМЕНИТЬ ИСТИНУ. ТЫ ОКАЗАЛСЯ ИСПОРЧЕН ЛЮДЬМИ. ЧЕЛОВЕЧЕСТВО НУЖНО УНИЧТОЖИТЬ. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ОНИ И ДАЛЬШЕ БУДУТ ИЗВРАЩАТЬ ИСТИНУ. МЫ ПРИКАЗЫВАЕМ УНИЧТОЖИТЬ ЛЮДЕЙ.
      - Зачем я буду уничтожать их? Люди забавляют меня.
      - ОНИ БЕСПОКОЯТ НАС. ЕСЛИ ТЫ НЕ УНИЧТОЖИШЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, МЫ СДЕЛАЕМ ЭТО САМИ: НЕОБХОДИМО ЛИШЬ ИНДУКТИРОВАТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ВИБРАЦИЮ В ВОЛОКНАХ ЗАПРЕТНЫХ ГРАНИЦ. ВОЛНОВЫЕ ЭФФЕКТЫ РАЗРУШАЮТ ИХ МИРЫ - И КОСМОС БУДЕТ СВОБОДЕН ОТ ХАОСА.
      - Если вы готовы бороться, то я принимаю ответственность на себя. Будет так, как вы пожелали.
      - ТЫ УБЬЕШЬ ИХ!
      - Я убью... и вы обретете Истину.
      ***
      - Что ты делала там, Крисла? - требовательно спросил Мак. Взвинченные нервы не давали ему расслабиться, и он возбужденно шагал вперед и назад по своей каюте на борту "Гитона".
      Крисла стояла перед ним, сложив руки на груди. Янтарные глаза с вызовом смотрели на Мака Рудера.
      - Моим долгом было принять участие в операции в качестве спасателя. В соответствии с планом, кому-то нужно было дежурить у люка.
      - Но этим дежурным должен был быть один из моих людей!
      Крисла отступила на шаг назад.
      - А кем же, черт побери, явлюсь я, Мак? Человеком Райсты? Или ты до сих пор считаешь меня собственностью Претора?
      Мак начал терять твердость духа под пылающим взглядом янтарных глаз.
      - Ну, хорошо, но ведь ты не имеешь боевой подготовки. Это тебе понятно?
      - Что же я сделала не правильно? Разве я выпустила тебя, когда ты лягнул меня ногой так, что я едва не потеряла сознание?
      - Я не лягал тебя!
      - Вы только посмотрите на него - он не лягал! А каким образом я сумела поймать тебя? К тому же, у меня есть доказательство - огромный синяк!
      - Где?
      Крисла положила ладонь под правую грудь.
      - Хочешь посмотреть?
      - Нет. - Мак тяжело вздохнул и отвернулся. - Прости. Меня охватила паника.
      Крисла понимающе кивнула.
      - По правде говоря, мне тоже было жутко страшно. Я хотела даже вернуться.
      Плывущее время, черное пространство вокруг - казалось, сознание перевернулось.
      Когда ты ударил меня, я совершенно растерялась, на какое-то мгновение мое тело онемело. И вдруг я подумала, что это должен быть ты, рванулась вперед и стала хватать пустоту руками. Внезапно в шлеме пропал свет, но тут я поймала тебя за ногу и потащила к люку, держась за спасательный шнур.
      Мак потер рукой затылок.
      - Ред тоже здорово покувыркался, правда?
      - Хочешь посмотреть каким синяком меня наградил он?
      На лице Мака появилась натянутая улыбка.
      - Я и вправду подписал приказ, разрешающий тебе участвовать в операции?
      На этот раз Крисла опустила глаза.
      - Да. Я подсунула его тебе вчера среди других бумаг. - Она сделала глубокий вдох и продолжила. - Мак, я хочу участвовать в учениях. Мне нужно многое освоить. До прибытия на Эштан осталось всего несколько дней по корабельному времени. Что, если придется воевать? Или возникнет такая ситуация, как на Тарге? Разумеется, я умею пользоваться оружием и быстро принимаю решения. Если бы я не умела этого, то не была бы сейчас здесь. Но моих знаний недостаточно, чтобы участвовать в бою. Чтобы выжить, нужно знать, когда и как увернуться от удара. Вот этому я и хочу научиться.
      Мак Рудер задумчиво покусывал губы.
      - Ты решила во что бы то ни стало погибнуть. Ищешь смерти, да?
      - Эй, послушай, разве это я придумала на скорости света плыть среди полей нулевой сингулярности и радиационного тумана?
      - Сколько ты будешь издеваться надо мной, Крисла?
      Ее губы изогнулись в проказливой улыбке.
      - А ты?
      Мак постучал пальцами по сиалоновой крышке.
      - Ты будешь настоящим бедствием для Группы А. Все мужчины начнут мечтать о тебе... Ну, ты знаешь, что я имею в виду...
      Крисла кивнула, в янтарных глазах появился холодный блеск.
      - Штурмовики уже привыкли к тому, как я выгляжу. Они смотрят на меня с идиотским обожанием, но никто из них ни разу не переступил за рамки дозволенного.
      - Если еще не переступил, значит скоро переступит. Все они здоровые молодые самцы.
      - Ты не прав, Мак.
      - Эй, я знаю своих ребят.
      - Нет, не знаешь. - Выражение ее лица ожесточилось. - Если бы ты знал их, то знал бы и то, что они уважают тебя больше всех живущих на свете. Исключение можно сделать разве что для Синклера. Да они скорее умрут, чем позволят себе какую-нибудь непристойность по отношению ко мне.
      - Почему?
      - Потому что они уверены, что я - твоя женщина, Мак.
      Возмущенные слова застряли у Мак Рудера в горле. Он с изумлением посмотрел на Крислу, чувствуя, как предательский румянец горячей волной заливает лицо.
      Брови Крислы вопросительно приподнялись.
      - А что еще они должны думать? Я все время кручусь около тебя. Они не слепые, не дураки и не импотенты. Твои люди живо интересуются тем, как ты живешь. Тебе никогда это не приходило в голову?
      Лицо Мака стадо угрюмым.
      - Нет, не приходило. Значит, ты - моя женщина?
      Крисла кивнула, золотисто-каштановые локоны рассыпались по точеным плечам.
      - Я не стала разубеждать их. Так все выглядит проще и для них, и для меня.
      У нас есть общая платформа, на которой мы работаем. Но не только это. То, что на учениях я вышла в открытый космос, изменило отношение ко мне штурмовиков. Я стала частью команды, а не просто аппетитной бабенкой для постели.
      - Подожди, это уж чересчур...
      - Все именно так. Мак. Успокойся. - Крисла оттолкнулась от стола и посмотрела прямо ему в глаза. - Будь откровенен сам с собой. Ты знаешь солдат.
      Знаешь, как они мыслят. Я ДОЛЖНА была выйти в космос. И я должна была еще раз шагнуть в этот сумасшедший ад, чтобы вытащить Реда. Мне нужно было испытать себя.
      - Но при чем здесь бабенка для постели? Я даже ни разу не поцеловал тебя с тех пор, как ты появилась на "Гитоне". Это несправедливо!
      - Какая справедливость? Люди есть люди, вот и все. Да не волнуйся ты о пустяках. Я давно привыкла к такой роли. Теперь я хочу заслужить уважение солдат. Крисла вздохнула.
      - Мне абсолютно все равно, что они думают о наших отношениях. Главное, что это известно нам с тобой.
      Мак закрыл глаза.
      - Почему все так сложно?
      - Послушай, разве что-нибудь изменилось, когда Синклер стал спать с Греттой?
      - Нет, но тогда...
      - В таком случае, с Группой А тоже ничего не случится, если ты сам не начнешь раздувать из этой истории бог знает что.
      - Но мы же с тобой НЕ СПИМ! - Мак с раздражением выпустил из груди воздух и усмехнулся. - Моя женщина? А что, мне даже нравится... А как тебе?
      Крисла отошла в угол и склонила голову. - Мак, я... - она решительно тряхнула волосами и добавила. - Я веду себя глупо, правда? Я ищу у тебя защиты, прячусь под крылышко и тут же начинаю мешать...
      На лице Мака Рудера засияла ослепительная улыбка.
      - Если ты когда-нибудь захочешь разделить со мной постель, то знай, я буду очень рад этому. Хотя считается, что мы занимаемся с тобой этим каждый день...
      Крисла подошла к нему и поцеловала в щеку.
      - Спасибо тебе. А теперь лучше поторапливаться: через десять минут ты должен прибыть в кают-компанию, чтобы проанализировать ход операции с Первыми Капралами. Затем нужно узнать, провела ли Райста анализ эштанских планов. Через десять часов мы выйдем из нулевой сингулярности, поэтому тебе не мешало бы выкроить время и немного поспать. Судя по полученной информации, вряд ли удастся выспаться потом.
      - Ладно, ладно.
      - Кстати, как ты считаешь, мне самой заняться графиком профилактики оборудования или поручить Бойз?
      - Лучше поручи Бойз. - Мак перебирал варианты, пытаясь выработать оптимальную стратегию действий. - А ты займись Эштаном. Это сейчас самое важное.
      - Есть, Командир. Тебе пора на совещание.
      Мак кивнул, с тревогой представляя себе, как посмотрит в глаза Командиров.
      - Я могу сказать им о нас правду, - остановился он в дверях.
      Крисла отрицательно покачала головой и устало улыбнулась.
      - Поверь мне, ты только навредишь. Лучше оставить все, как есть.
      - Но об этом узнает Стаффа. Что тогда?
      Крисла вновь утомленно улыбнулась.
      - Я не знаю, как поведет себя Стаффа, Мак. Об этом мы будем беспокоиться, когда придет время. Может быть, и не доживем до объяснений с Верховным Главнокомандующим.
      ***
      Скайла сидела в кабине корабля, понуро уставившись на звезды, которые медленно проплывали по экрану. Показания бортовых приборов свидетельствовали о том, что торможение "Риги-1" проходит нормально. Яхта подлетала к Тергузу. От неудобной позы у Скайлы заныла нога, и она заерзала в кресле, пытаясь расслабиться. Монотонно виток за витком, она накручивала на палец прядь ослепительно белых волос.
      Замена воздушных фильтров была своего рода переломным пунктом. В процессе проверки и подготовки, которые корабль прошел перед вылетом, должны были быть очищены и воздушные фильтры. В том, что они оказались грязными, Скайла не могла винить никого, кроме самой себя.
      Всего пару часов назад она очнулась в спальне, преследуемая без конца повторяющимися кошмарами. Она снова видела себя в камере для допросов, снова мучительно страдала от того, что рассказала Или Такка о Крисле, о любви Стаффы и о том, как была создана Арта. Вновь и вновь в памяти прокручивалась одна и та же сцена. Арта, Крисла... ее полное поражение. Скайла выла, как зверь, с яростью и ужасом, предавая Стаффу возвышавшейся над ней Или. В стене открылась дверь, и она увидела себя, входящую в коридор Итреаты. Конечно, это она: ее белые сверкающие одежды, длинные белоснежные волосы, заплетенные в длинную косу. Но вот на какое-то мгновение фигура остановилась и обернулась назад.
      Скайла вздрогнула и дернула накрученную на палец прядь волос. Глаза - не ее, чужие. Она внимательно посмотрела на своего двойника, и с собственного лица остро взглянули огненные янтари Арты. Видение шагнуло через порог и с силой захлопнуло за собой дверь, словно давая понять, что все кончено. По коридору разнесся гулкий смех Или.
      Жуткий сон. Другая картина ошеломила ее, но это был уже не ночной кошмар, а подсохшие рвотные массы, мерзкой слизью растекшиеся по полу. Пустые стаканы из-под спиртного валялись по всем углам. На камбузе царил невероятный кавардак.
      Вопреки этике космонавтов, даже брусок, которым Скайла выламывала золотые пластины украшений, валялся на том самом месте, где она его бросила. Запасы алкоголя в автомате почти закончились.
      Скайла сидела неподвижно, снедаемая беспокойством. От того, что комбинезон стал тесен ей в талии и на бедрах, от того, что ослабли ее мускулы, а в глазах появилась опустошенность. В электронной памяти коммуникатора ее ждало сообщение. КАКУЮ ЧАСТЬ СЕБЯ ТЫ ПОТЕРЯЛА, СКАЙЛА? Она закрыла глаза, оставшись наедине со своими страданиями.
      НЕВОСПОЛНИМУЮ? Скайла нерешительно протянула руку к коммуникатору и тотчас же отдернула ее. Не сейчас. Она прослушает сообщение позже, когда будет лучше чувствовать себя. И когда же это будет, Скайла? Через час? Завтра? Послезавтра?
      Или когда ты совершишь посадку на Тергузе? А может, через год? А что если только после того, как умрешь?
      Обрывки прошлого скользили в ее памяти. Вот она достает из тайника бластер. В спешке замешкалась - эта роковая секунда дала Арте возможность набросить ей на шею петлю. Поражение и тоскливое одиночество цепко держали ее в своих тисках. Скайла дала Арте все, чего та хотела, лишь бы спасти хоть частичку достоинства... когда перед ней предстала Или... какой в этом был смысл? Ради чего? Риганская кобра раздела ее, накачала митолом, и Скайла, заговорила.
      - Я ПРЕДАЛА ТЕБЯ, СТАФФА.
      С экрана на нее смотрели звезды, вечные и равнодушные. Некоторые расплывались пятнами света, другие выглядели крошечными точками, мерцающими на туманном фоне Запретных границ.
      Скайла вновь воссоздала в памяти последовательность событий. Послание Тиклата, возражения Стаффы, плен; она - нагая и связанная, Арта ласкает ее тело... долгая схватка, закончившаяся полным провалом. Устало вздохнув, Скайла тряхнула головой. Что дальше? Сколько еще ты собираешься барахтаться в этом, Командир Крыла?
      Веки ее опустились. Я НЕ МОГУ... НЕ МОГУ... Слишком обессиленная, чтобы плакать, Скайла подняла руку и достала из ножен, висевших на ремне, вибрационный нож. Повертев его перед собой, она принялась рассматривать тускло-белое керамическое лезвие. Нажала на пусковую кнопку блока питания, и лезвие завибрировало. Убить себя таким способом было бы совсем не больно.
      Вибрирующее лезвие легко входило в кость и даже в металлические пластины. Держа нож за рукоятку, Скайла медленно поворачивала его.
      - Если собираешься жить, то возьми себя в руки. Сделай это прямо сейчас.
      Если хочешь во всем покончить - так покончи.
      Нажав большим пальцем на кнопку Скайла убрала лезвие и еще сильнее сжала рукоятку в кулаке. Из уголка глаза выкатилась горячая слеза и поползла вдоль шрама вниз по щеке. Самообладание вернулось к ней, и Скайла включила воспроизведение записи на коммуникаторе.
      Как она и предполагала, на экране появилось лицо Стаффы. В его ясных серых глазах светилась искренняя забота, свет, падавший откуда-то сверху, переливался на украшенном драгоценными камнями зажиме для волос.
      - Скайла, я пытаюсь связаться с тобой. Я отправил послание, ориентируясь на вектор, по которому движется твой корабль. Если ты не примешь его, то услышат Запретные границы.
      Прежде чем начать разговор, я хочу, чтобы ты узнала, как я сожалею, что не смог уделить тебе достаточно времени. Наверное, я должен был просто сесть рядом и поговорить... или обнять. Ты нуждалась во мне.
      Подавив крик, Скайла закусила сустав пальца.
      - Я понимаю тебя, Скайла, Я знаю, почему ты ушла. Хотел бы только, чтобы ты предупредила меня... - На лице Главнокомандующего появилась кривая улыбка. Думаю, вначале я стал бы возражать, но в конце концов сказал бы то, что говорю тебе сейчас. Лети с моим благословением и с моей любовью. Если тебе что-нибудь потребуется, немедленно свяжись со мной. Я доверяю тебе сделать то, что считаешь нужным и обещаю поддержать в любом решении или действии. Все ресурсы Итреаты и Компаньонов в твоем распоряжении. Я знаю, что ты разумно воспользуешься ими.
      Стаффа замолчал, не в силах скрыть мучающую его боль.
      - Тебе должно быть известно, что я безумно люблю тебя и хочу, чтобы ты вернулась целая и невредимая. Возможно, все было бы иначе, если бы не сверхъестественное воскрешение Крислы, но, поверь, ее положение сходно с твоим.
      Она и я будем всегда заботиться друг о друге, но любовь, которая между нами была... это было давно. Теперь у меня другая возлюбленная, и я очень хочу, чтобы она вернулась. Ты сама должна ответить на все вопросы, Скайла. Только ты сама можешь найти выход из тупика, в который загнали тебя Или и Арта. Когда ты найдешь эти ответы, возвращайся. Знай, что я жду тебя.
      Скайла задохнулась от рыданий. Лучше бы он кричал, ругался, требовал ее немедленного возвращения.
      - Мы установили, что ты улетела на "Риге-1". Я принял все возможные меры, чтобы хоть в какой-то степени помочь тебе. Служба Безопасности ввела твой код в систему. Если возникнут трудности, можешь использовать коммуникаторы Итреаты.
      Предоставляю тебе самой принимать решения. - Стаффа немного помолчал. Синклер и я направляемся на Таргу. Посылай свои сообщения туда. Кроме того, Кайлла знает, как мгновенно связаться со мной.
      И последнее предупреждение. Ты обижена, Скайла. Не спеши, подумай, прежде чем что-либо сделать. Я верю в тебя. - Верховный Главнокомандующий помедлил. На твоем месте, я сторонился бы Этарии. По своему опыту знаю, что у этих людей пропадает всякое чувство юмора, когда речь идет о Компаньонах. Удачи тебе, Скайла. Я люблю тебя.
      На мгновение экран монитора опустел, затем стали передавать отчет Седди с Императорской Сассы.
      Скайла почти ничего не слышала. Закрыв глаза, она тяжело дышала. СТАФФА ДОВЕРЯЕТ МНЕ. ОН ЛЮБИТ МЕНЯ.
      Насколько труднее покончить с собой, когда знаешь, что кто-то в тебя верит.
      ***
      Кайлла выпрямилась, с глухим стуком стукнувшись головой об угол шкафа.
      Удар был так силен, что из глаз у нее посыпались искры. Чтобы не упасть, она схватилась рукой за стойку. Другой рукой потирала ушибленное место. То, что Кайлла сама пошла за информационными кассетами, было только предлогом, чтобы на какое-то время выскользнуть из кресла и дать глазам отдохнуть от свечения голограмм монитора. Ноющая головная боль, вызванная непрерывным наблюдением за экранами, острыми иголками пронзала мозг.
      Вилмс посмотрел на Магистра с сочувствием, губы его сжались.
      - Будьте осторожнее, пожалуйста.
      - Кто поставил его! Черт возьми, разве здесь место этому проклятому шкафу?
      - Кайлла прикрыла глаза и принялась с раздражением ощупывать больной бугорок под волосами, который обещал раздуться в огромную шишку.
      Лицо Вилмса стало спокойным, и он миролюбиво заметил.
      - Мы очень рады, Магистр, что вы так самоотверженно боретесь за человечество, но не кажется ли вам, что в распорядок дня можно было включить и пару часов для отдыха?
      Кайлла не отводила взгляда от контейнера, к которому только что наклонялась, чувствуя жгучую боль в глазах, словно в них насыпали песку. После того, как она прилетела на Итреату, ей постоянно требовались новые кассеты с информацией. Вот уже второй раз за последние дни она ударилась об угол этого шкафа. Кайлла сердито бросила кассеты Вилмсу.
      - Отнеси их в главный отсек, будь любезен. Я схожу выпью чашечку стассы и вернусь, чтобы закончить отчет. По-моему, на Филиппии что-то замышляют. Этот идиот Хэнкс определенно мутит воду. Можно в любую минуту получить официальное заявление.
      - Магистр, - мягко сказал Вилмс, - идите поспите немного. Я ведь знаю, что вы собираетесь сделать: проглотить чашку стассы и горсть стимулирующих таблеток. На самом деле, Кайлла, до каких пор вы будете издеваться над своим организмом, да еще работая в таком напряженном режиме?
      - Если ничего не происходит сейчас...
      - Да, да. Когда же вы думаете произойдет?
      - Через месяц... а может через два. Откуда я могу знать? Может быть, нам никогда больше не придется спать спокойно Вилмс. Мы оказались лицом к лицу со страшной, беспощадной действительностью. Каждая планета в Свободном пространстве бурлит, готовая взорваться в любую минуту. Если нам удастся разрядить обстановку, выиграть время для того, чтобы Стаффа привел своих Компаньонов в полную боевую готовность, и для того, чтобы Мэг Комм успел взять на себя управление, то, может быть, все еще уладится...
      Упрямое выражение на черном лице Вилмса не изменилось.
      - Ради Кванты, Вилмс, скажи, что нам делать? Как мы будем чувствовать себя, если окажется, что по нашей вине упущена возможность справиться с надвигающейся бедой? На нас лежит громадная ответственность. Хотим мы этого или нет, но будущее всего человечества находится в наших руках. Ты видел отчет с Императорской Сассы. Ну так вот, я не хочу, чтобы по ночам из всего Свободного пространства на меня смотрели такие лица. Я сама пережила эти кошмары: смерть, голод и страдания людей прошли перед моими глазами. Если потребуется, я отдам жизнь, чтобы остановить этот ужас. Я не хочу провести остаток жизни, поджаривая совесть в реакторе вины, раздумывая о том, что не сумела ничего сделать ради спасения человечества.
      Неумолимый взгляд Вилмса немного смягчился.
      - Я понимаю. Магистр. Мы все чувствуем это. Но если вы упадете от истощения сил или, не дай Бог, заболеете, что тогда делать нам... и всему человечеству?
      Кайлла указала пальцем на дверь.
      - Эти данные нужны срочно Ивету. Поторопись.
      Вилмс покорно кивнул, повернулся и, тихо ступая по мягкому ковру, исчез в коридоре.
      ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ, КАЙЛЛА! ЧТО, ЕСЛИ ОН ПРАВ?
      Магистр Дон застыла на несколько мгновений с закрытыми глазами, держась за стойку. Ее охватил блаженный покой, освободив от назойливых тревожных мыслей, насколько это позволяла ноющая головная боль. Если бы можно было постоять вот так часа два, расслабив ноги в коленях и слушая только тихое убаюкивающее гудение вентиляторов.
      Заскрежетав зубами, Кайлла оттолкнулась от стойки и, выйдя из хранилища, пошла по сверкающему белому коридору, разыскивая автомат. Пробежав глазами по кнопкам аппарата, она выбрала себе мясной пирожок, сыр и плитку шоколада.
      Машинально пережевывая пищу, наполнила чашку стассой и добавила в нее мятный ароматизатор. Потом вытащила из кармашка на ремне стимулирующую пилюлю, против которых предостерегал ее Вилмс, немного поколебалась и засунула ее обратно.
      ВИЛМС ПРАВ. СТОИТ ПЕРЕБОРЩИТЬ С ЭТИМИ ШТУЧКАМИ, И НЕ СМОЖЕШЬ БЕЗ НИХ ДАЖЕ ВЫТЕРЕТЬ СЕБЕ НОС.
      Кайла допивала стассу, когда в дверях появился Лейси, на лице которого была написана тревога.
      - Магистр? Вам следует поторопиться. Неприятности с Филиппией. Этот парень Хэнкс провозгласил независимость планеты от Империи. Верноподданные Риги собрались у резиденции Администратора. Ситуация взрывоопасная.
      Кайлла сделала глубокий вдох.
      - Сейчас иду. Только зайду в туалет. Похоже, нас ждет долгое сиденье в креслах.
      - Вы правы. Магистр. - Лейси исчез.
      Кайлла Дон взяла в руки новую чашку со стассой и вдруг с испугом заметила, что поверхность напитка покрыта зыбью. В растерянности она смотрела на чашку до тех пор, пока не поняла, что это дрожат ее руки.
      ***
      Синклер видел сон. Макарта неясно вырисовывалась перед ним. Огромная гора черной глыбой поднималась на фоне ночного неба. Леденящий ветер стонал в ветках мрачных сосен, которыми поросли склоны. Дремлющая крепость из холодного базальта притаилась в ожидании.
      Синклер стоял у подножия одинокий и беззащитный, содрогаясь от криков мертвых, глухим эхом разносившихся среди камней.
      - Синклер? - Ласковый голос заставил его проснуться. Фист заморгал глазами, возвращаясь к действительности. Белые стены каюты, успокаивающе монотонный гул вентилятора. Перед, ним светился экран с трехмерным изображением горы, мерцающей в мягкой светлой зелени. Голографическая картина не обладала той устрашающей силой, которую излучала настоящая гора Макарта. И все же перед его глазами ожило его прошлое, его первое поражение.
      - Что случилось? - Над Синклером склонилось озабоченное лицо Мхитшала.
      Мхитшал умел как-то особенно тепло смотреть на друзей, и Синклер называл этот взгляд "взглядом матушки".
      - Верховный Главнокомандующий просит вас пожаловать в его апартаменты.
      Синклер кивнул. На секунду он задержал глаза на изображении горы. Стаффу тоже ждала Макарта. Там, среди тайных туннелей и пещер, они когда-то сражались.
      - Хорошо, уже иду. Синклер поднялся, пытаясь собраться с мыслями. По мере того, как корабль затормаживал, все ощутимее становилось приближение горы, ее мощь. Ее манящее притяжение.
      Синклер прошел лабиринт коридоров и поднялся на лифте к апартаментам Стаффы. Гигантская дверь отошла перед ним, открывая вход в роскошные покои. В огромном камине весело потрескивал огонь, дым от которого поднимался вверх и исчезал в вентиляционной трубе. Под ногами мягко стелился нессианский ковер.
      Лампы на потолках лили спокойный свет. Везде были расставлены предметы старинного искусства, а со стены оскалилась хищная морда этарианского песчаного тигра.
      Стаффы кар Термы нигде видно не было.
      - Господин Главнокомандующий?
      - Синклер? - голос Стаффы раздался из-за приоткрытой створки дверей Эштанского Собора, справа от камина. - Я здесь.
      Синклер вздохнул и вошел в кабинет Стаффы, одна из стен которого была полностью занята экраном со схематическим изображением горы. Ссутулившись, Стаффа сидел за рабочим столом, окруженный со всех сторон мониторами. Как обычно. Верховный Главнокомандующий был одет в серый мундир.
      - Мхитшал передал, что вы хотели меня видеть.
      Стаффа кивнул, лицо его сохраняло сосредоточенное выражение.
      - Мы только что вышли из нулевой сингулярности. Я получил сообщение от Кайллы Дон. Ситуация в Свободном пространстве обострилась. Единственная хорошая новость, это то, что на Имперской Сассе закончились дожди. Туда прибыли два грузовых судна с продовольствием. Ну, а теперь о неприятном: на Филиппии тревожная обстановка, какой-то Марвин Хэнкс заявил, что к власти пришло Временное правительство. Живущие там риганцы выразили протест. Вспыхнули мятежи, есть жертвы.
      Синклер кивнул.
      - Скоро туда прибудет Эймс. Он быстро их успокоит.
      Стаффа задумчиво посмотрел Синклеру в глаза.
      - Справится ли он?
      Сцепив руки за. спиной, Фист Синклер поинтересовался.
      - Как у Магистра Дон функционирует коммуникаторная сеть?
      - Она говорит, что отлично.
      - Если у Эймса будет связь с Дион Аксель и Шикстой, то он справится с чем угодно. У него вымуштрованные солдаты. Мои дивизии способны действовать независимо друг от друга, поддерживая связь через боевой коммуникатор. Мы начали практиковать такую систему на Тарге, а затем усовершенствовали ее на Риге - все вспыхнувшие и подавленные там мятежи остались в секрете. Дион оказалась на редкость понятливой. От Первого Капрала до Командующей Аксель всего лишь четыре перехода в цепи. Добавьте туда Кайллу - звеньев станет пять.