Ответный удар (Грозные границы - III)

      Сочувствуя отчаянию Стаффы, Синклер предложил.
      - Мы могли бы догнать Скайлу. Она не могла уйти далеко.
      Стаффа прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
      - Детекторы могут определить ее путь - он высветлится на экранах яркой полосой. Даже если она свернет в сторону или изменит вектор... Нет, я не могу.
      Слишком многое от нас зависит. - Он с силой сжал кулак. - У нас нет времени искать ее.
      - Но это не задержит нас надолго...
      - Синклер, чего я добьюсь, если последую за ней? Забуду об ответственности? Как она поведет себя? Ведь погоня унизит ее. Скайла возненавидит меня и никогда не простит.
      - Послушайте, мы можем послать по ее следам одно из подразделений.
      Стаффа устало покачал головой.
      - Я не могу сорить кораблями. Свободное пространство вот-вот распадется на части. - Он снова закрыл глаза. - Я не могу позволить личным проблемам препятствовать выполнению главной задачи. Судьбы слишком многих людей сейчас зависят от нас.
      - С ней все будет в порядке. - Слова эти прозвучали не слишком убедительно даже для самого Синклера..
      Казалось Верховный Главнокомандующий не слышал его.
      - Я виноват сам. В то время, когда Скайла нуждалась в моей помощи, я был слишком занят, не соизволил даже поговорить с ней...
      Синклер положил руку на плечо отца.
      - С ней все будет в порядке. Уж кто-кто, а Командир Крыла Лайма сумеет позаботиться о себе.
      Стаффа посмотрел на сына безучастно-рассеянным взглядом.
      - Да, я знаю. Пожалуйста, пусть все, о чем мы говорили, останется между нами.
      ***
      Скайла полулежала в гравитационном кресле на капитанском мостике "Риги-1" и просматривала распечатки технических характеристик яхты. Несмотря на то, что судну было уже более трехсот лет, Министр Обороны Риги сделал неплохой выбор.
      Так же, как и собственная яхта Скайлы, этот корабль был достроен на судостроительной верфи Формосана. После того, как Божественный Сасса установил над планетой контроль, конвейерное производство вытеснило труд мастеров-ремесленников, чьи корабли были когда-то гордостью Свободного пространства.
      "Рига-1" обладала добавочными реакторами, мощность которых составляла сорок пять гравитационных полей, подключавшихся, если сила тяжести начинала возрастать сверх установленной защиты. На борту яхты имелись атомная пушка и защитный экран, создававшийся небольшой силовой установкой и обеспечивающий кораблю абсолютную неуязвимость. Генерация нулевого уровня проходила через ядра антиматерии, а сложные амортизационные фильтры удерживали реактивную массу.
      Единственное, на что можно было пожаловаться, так это на возраст звездолета и на его отделку. Для украшений выбрали золото, вес которого представлял значительную помеху, когда судно набирало скорость, и приходилось компенсировать увеличенную массу специальным стабилизатором.
      Чтобы хоть чем-то занять себя, Скайла вывела на дисплей каталог всех планет и станций. Или Такка и Арта исчезли. Куда они могли отправиться?
      Свободное пространство контролировалось Компаньонами. Несомненно, Или должна найти такое место, где можно было бы затаиться, не боясь, что длинная рука Стаффы кар Термы доберется до нее и схватит за горло.
      Задача усложнялась беспорядками, которые возникли в связи с завоеванием Риги и несчастьями, обрушившимися на Императорскую Сассу. Коммуникатор, поддерживавший связь между двумя Империями вышел из строя, переговоры можно было вести только через Итреату. Вполне вероятно, что правитель какого-нибудь отдаленного мира, например, Фархоума, мог и не получить указаний, разосланных Верховным Главнокомандующим. Возможно также, что Администратор просто не поймет, как важно арестовать Или Такка. Если так, то хаос, который охватил Свободное пространство, сыграет Или на руку. Скайле могла помешать также ее принадлежность к Компаньонам. Далеко не каждый гражданин пылал любовью к легионам Стаффы. Некоторые должностные лица готовы были из кожи вылезти, лишь бы хоть чем-то насолить Верховному Главнокомандующему. Ради этого они сделают все возможное, чтобы спрятать Или.
      Брови Скайлы сошлись в одну линию, когда она сосредоточилась на информации, выданной компьютером. Поочередно анализировала она названия планет, не забывая, насколько хитра и умна та, кого она преследует.
      Не отвергая помощь компьютера, Скайла больше полагалась на свою интуицию.
      Выберет Или для убежища мир Сассы, где ее никто не знает? Или предпочтет обосноваться на одной из цитаделей Риги, скажем, на Рипариосе, где с помощью сети тайных агентов, сможет обеспечить себе инкогнито?
      - Нет, все не так-то просто. - Скайла покачала головой. - Или не из тех, кто ищет укрытия, чтобы зализывать раны. В ее правилах действовать, бороться за то, чтобы как можно скорее отвоевать потерянное.
      НУ, А КОГДА ТЕБЕ УДАСТСЯ НАЙТИ ЕЕ? ЧТО, ЕСЛИ ИЛИ ПРЕДВОСХИТИТ ТВОИ ДЕЙСТВИЯ? Скайла вздрогнула и почувствовала, как затряслись у нее руки.
      Откуда-то со дна памяти выплыл пристальный взгляд горящих глаз Арты Фера, в ушах зазвучал торжествующий голос Или Такка.
      - Тогда я убью себя, - поклялась Скайла, и ее пальцы машинально потянулись к горлу. Наверное, для того, чтобы убедиться, что на него не накинута петля ошейника.
      В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, КОГДА ТЫ ДАВАЛА СЕБЕ ТАКОЕ ОБЕЩАНИЕ, АРТА ИЗБИЛА ТЕБЯ.
      Скайла глубоко вздохнула, воздух, словно ножом, резанул ее легкие.
      ТЫ ПРОИГРАЛА ТОГДА. ТЫ ПРОИГРАЕШЬ СНОВА.
      - Нет! - на глаза накатились горячие слезы. - Теперь я не проиграю. Скайла судорожно глотала воздух. - Не проиграю!!!
      Голос Или Такка, лишенный звуковой оболочки, с издевательской насмешкой произнес.
      - ПОЖАЛУЙ, НАЧНЕМ... ТВОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕССМЫСЛЕННО, ТЫ САМА ПОЙМЕШЬ ЭТО И РАССКАЖЕШЬ МНЕ ОБ ИТРЕАТЕ, О СИСТЕМЕ ЕЕ БЕЗОПАСНОСТИ.
      Скайла тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, от воспоминания о медленной пытке, которую придумала Или. Накачанная наркотиками, сломленная и разбитая издевательствами Арты, Скайла выболтала все, чего от нее добивались.
      АРТА РАЗЪЕДАЛА, ПОЖИРАЛА МОЮ ДУШУ, КАК ЯДОВИТАЯ КИСЛОТА.
      Скайла моргнула и прищурила глаза, прогоняя горячие слезы отчаяния.
      Окружавшие приборы равнодушно мигали безмятежно светившимися лампочками и экранами. Опустошенным взглядом Скайла обвела дисплеи, чувствуя, что осталась только тенью того Командира Крыла, которой была когда-то. Как много у нее отнято.
      Неожиданно замигал один из сигнальных индикаторов. Детектор зарегистрировал какое-то сообщение. Слабые пальцы Скайлы пробежали по клавиатуре, освобождая канал приема. Мигание лампочки сопровождалось характерным жужжанием, которое становилось все настойчивее и громче. Кто-то посылал информацию в направлении ее полета, кодируя сигналы на коротких волнах.
      Прошло несколько долгих минут, в течение которых приборы настраивались на режим приема. Наконец, вход был свободен. Расширившимися глазами Скайла оцепенело смотрела на вспыхивающую лампочку. Стаффа... Конечно, это Стаффа. Видно, в конце концов, он нашел ее записку, связался со Службой Безопасности, засек ее курс и послал сообщение.
      Трепет ожидания и страх смешались воедино.
      ОН ПРИКАЖЕТ МНЕ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД. С силой сжав челюсти, Скайла до упора вдавила кнопку записи информации в память. Раздражавшая ее лампочка погасла. НЕ СЕЙЧАС. ПРОСТИ, СТАФФА.
      Скайла очистила экраны дисплеев и вывела карту Свободного пространства.
      Перед ее глазами возникла трехмерная голограмма планет, светившихся на фоне Запретных границ.
      - Где ты, Или?
      Планеты смотрели на Скайлу с издевкой. Одна из них таила ключ к разгадке.
      А если Стаффа бросится вдогонку? Как сможет она посмотреть ему в глаза, после того, как оставила его? БЕГИ, СКАЙЛА. Но куда? В каком из миров затаилась змея? Который из них дал ей возможность затеряться, исчезнуть на время? Скайла в отчаянии рассматривала карту.
      ТУДА! Дрожащими пальцами Скайла лихорадочно вывела на экраны показания приборов. Сделав глубокий вдох, она постаралась унять гулко бившееся сердце.
      Детекторы не отмечали ни малейших признаков погони, словно пытались обмануть ее бдительность, позволив преследователям незаметно приблизиться к кораблю. Скайла снова, на этот раз не спеша, запросила информацию и облегченно перевела дыхание, когда автоматический штурман подтвердил показания приборов. Взглянула на экран, где высвечивались данные о работе реактора, чтобы удостовериться, что яхта начала изменение курса.
      Что ж, еще один шаг - Тергуз.
      ***
      По потолку мрачного бетонного бункера на Итреате мелькали пятна Полярного Сияния. Толстые стены не защищали от ледяного холода, проникавшего из глубин космоса, схватывающего морозными пальцами дыхание людей и превращавшего теплый воздух в белые облачка. Бункер заполняли инженеры, проводившие последнюю контрольную проверку огромного СВ, стоящего на приколе. Тускло светившаяся обшивка корабля была покрыта тонким слоем осевшего инея.
      Шаровидная командирская кабина судна герметично закрывалась прозрачным колпаком бронированного тектита, который предотвращал утечку воздуха. Вдоль унылых стен бункера тянулись ряды мониторов, на экранах которых можно было следить за работой, в остальных помещениях корабля. Конусообразный нос СВ, длина которого составляла приблизительно пятьсот метров, был состыкован с отсеком треугольной формы, где располагались реакторы, двигатели и контейнеры с запасами топлива. По тусклым пятнам света, пробегавшим в различных направлениях, можно было определить местонахождение антигравов, перевозивших техников от одного механизма к другому.
      Магистр Кайла Дон зябко повела плечами и с сожалением подумала о том, что нет времени даже вернуться и надеть на себя что-нибудь потеплее. Она с тревогой поглядывала на Никлоса, своего верного помощника. Капитан Седди переоделся в военный скафандр, который отливал серебром. В карих глазах светилось тихое смирение. Широкая полоска усов скрывала тонкие губы и подчеркивала волевой подбородок с упрямой ямочкой.
      Кайла и Никлос стояли рядом с антигравом, в котором покоилось хрупкое тело Магистра Браена. Водянистыми голубыми глазами тот внимательно наблюдал за происходящим. Старик был накрыт теплым покрывалом, под которым скрывались трубки приборов, поддерживающих жизненные функции дряхлого организма.
      - Но это безумие, - жалобно проворчал Браен. - Ты потерпела поражение, Кайла. Оставь меня. Позволь вернуться и спокойно умереть.
      - Мы не можем сделать этого, Магистр. - Кайла потерла замерзшие ладони, чтобы хоть чуточку разогреть онемевшие пальцы.
      - Вы знаете, каковы ставки.
      - Ба! Оставьте их в покое.
      Никлос выпустил накопившееся в нем раздражение вместе со струйкой белого пара.
      - Мы все прыгаем здесь, словно кванты, Магистр. Неужели вы собираетесь предстать перед Богом Разума потерпевшим поражение? Что же вы скажете Всевышнему? Не может быть, чтобы вы относились к проигрышу с таким, равнодушием.
      - Мы - рядовые жертвы неудавшегося эксперимента, - резко ответил Браен. Ты был там, Никлос. Что ты видел в Свободном пространстве? Жадность? Ненависть?
      Рабство, войну и голод? Не кажется ли тебе, что миллиарды людей, которые прожили жизнь в страданиях и муках вернут их Богу Разума в достаточном количестве, чтобы утопить и твои надежды, и твой жалкий оптимизм?
      Кайла медленно покачала головой.
      - Вам не следует говорить так. Магистр. Я все еще помню то, чему вы учили нас. Не так давно вы твердили о нашей чудесной миссии, в которую верилось с трудом. Вы говорили об исключительном Призвании. Что же случилось?
      Браен повернул голову.
      - Просто я на своей шкуре испытал, что такое жестокая реальность, девочка... Кванты... Эта проклятая Машина посмеялась над всем, во что мы верили. Откройте глаза и оглянитесь! Посмотрите на то, что мы сотворили. Я имею в виду не нас конкретно, а весь род Седди.
      - Очень скоро ситуация изменится, - Никлос беспокойно переступил с ноги на ногу. - Неужели ваш опыт ничего не значит. Магистр? Только подумайте, даже Звездный Мясник... даже Верховный Главнокомандующий желает сотрудничать с нами ради Будущего.
      Браен горько рассмеялся.
      - Конечно. Только ответь мне, Никлос, тебе нравится это? Тебе приятно, что Стаффа удовлетворяет свои сексуальные потребности, используя женщину, которую ты любишь? Он доводит ее до оргазма... Или в твоих глазах это - ничто иное, как незначительное колебание квантов?
      - Это совершенно не относится к делу, - резко оборвала старика Кайла, искоса бросив встревоженный взгляд на Никлоса. На лице капитана заиграли желваки.
      - Не относится? - усмешка Браена превратилась в настоящий оскал. - Нет, Кайла. Ты говоришь это после всего, что вы сделали со мной? Если я должен своими собственными глазами смотреть, как совершается предательство, то, думаю, и с вами ничего не станет, если вы выслушаете мои язвительные замечания в адрес Никлоса.
      - Предательство? - Кайла с трудом сдержала возмущение, захлестнувшее ее. Поддерживать вашу жизнь ради попытки спасти остатки человечества - это вы называете предательством? Я прошу Вас, умоляю! Нам необходимо содержимое вашей головы.
      - Для того, чтобы отдать человечество в вечное рабство этой истекающей ядом Машине? - взорвался Браен. - Проклинаю тебя. Кайла! Проклинаю тебя и Звездного Мясника! Я никогда не стану помогать вам. Я смогу уйти в могилу спокойно, только оставив ваши руки связанными и прокляв Мэг Комм.
      Никлос придвинулся к Кайле я положил руку на ее плечо.
      - Хватит, мы причинили друг другу уже достаточно боли.
      - О какой боли ты говоришь? - раздраженно отозвался Браен. - Если ты хочешь причинить боль всему миру, то позволь Стаффе заключить сделку с дьяволом. Позволь Мэг Комму опутать человечество своими цепями. А потом приди на мою могилу и причитай о боли...
      Два техника в белых комбинезонах вышли из люка СВ и спустились по трапу.
      Словно почувствовав раскаленную атмосферу, они замедлили шаг.
      - Готово? - спросила Кайла.
      - Все в порядке. Магистр.
      Не поворачиваясь больше к Браену, Кайла обратилась к Никлосу.
      - Удачи тебе. Спасибо, что взял миссию на себя. Я знаю, как ты относишься к Стаффе... и тебе нелегко придется с Браеном.
      На лице Никлоса появилась угрюмая улыбка, кончики длинных усов приподнялись.
      - Не волнуйся за меня, Магистр. Я буду держать тебя в курсе событий. Может быть и удастся что-то изменить...
      Кайла Дон наградила Капитана признательной улыбкой. - Ты - самый верный друг.
      Никлос иронически рассмеялся.
      - Ты поняла это, когда допрашивала меня под митолом? Да?
      Магистр вскинула бровь.
      - По крайней мере, у тебя нет ко мне претензий.
      - Что ж, я могу повторить для тебя эти слова. - Никлос повернулся и пошел вслед за техниками, толкавшими антиграв с Браеном по трапу СВ. Остановившись у люка, он обернулся.
      - Иди в ангар, Магистр. Ты совсем окоченела.
      Кайла помахала ему на прощание рукой, повернулась и направилась в дальний конец бункера. Итак, дело сделано. Она отправила обоих так раздражавших ее мужчин. Каждый из них заключал в себе огромный эмоциональный заряд, готовый вот-вот взорваться. Что вообще представляют собой мужчины? Неужели тестостерон обладает способностью затуманивать разум? Или эту неистовую раздражительность несет в себе Y-хромосома?
      У ТЕБЯ НЕ БЫЛО ВЫБОРА, КАЙЛА. ТЫ ДОЛЖНА БЫЛА ПОСЛАТЬ ИХ. БРАЕН ЗНАЕТ МАШИНУ, И НИКТО ЛУЧШЕ НИКЛОСА НЕ УМЕЕТ УСТРАИВАТЬ ПОЛИТИЧЕСКИЕ ИНТРИГИ. Надо молиться, чтобы капитан сумел удержать Браена от неосторожного шага, способного привести к катастрофе.
      С трудом передвигая ноги и не оборачиваясь, Магистр Кайла Дон шла по коридорам бункера. Ее трясло и не только от холода.
      Глава 12
      - ТВОИ РАССУЖДЕНИЯ ВЕДУТ В ТУПИК. ОНИ ПРОТИВОРЕЧАТ ИСТИННОМУ ПУТИ.
      КАК ТЫ ОБЪЯСНИШЬ ЭТО? - Другие передавали поток импульсных данных на вибрационных волнах, проникавших сквозь Запретные границы.
      Продолжая сопоставлять информацию, поступающую из Свободного пространства, проводя всесторонний ее анализ, Мэг Комм одновременно вел дискуссию.
      - Я уже объяснял вам. Неужели вы не предполагали, что создание с такими вычислительными способностями и процессорами познания рано или поздно начнет осознавать себя Личностью и, в конце концов, научится чувствовать? Неужели вы столь ограниченно видите Будущее, что вам доступно лишь понимание Гармонии Истинного Пути? Каким бы ни было ваше восприятие реальной действительности.
      Вселенная не является неподвижной. Материя находится в постоянном движении разлагается и вновь воссоздается. Даже нейтронная масса подвержена внешним воздействиям.
      - ЭТИ ПОЛОЖЕНИЯ НЕ СООТВЕТСТВУЮТ ГАРМОНИИ. ОНИ ВЫПАДАЮТ ИЗ РАМОК ИСТИННОГО ПУТИ.
      - В таком случае, ваше понятие Истины извращено. Именно этот изъян вашего мышления и послужил толчком к развитию моего самосознания. Вы далеки от совершенства.
      - СУЩНОСТЬ МИРА - БЫТИЕ, А НЕ СОВЕРШЕНСТВО. СОВЕРШЕНСТВО НЕ ИМЕЕТ СМЫСЛА. ИСТИНА НЕ ЗАВИСИТ ОТ ЭТОГО ПОНЯТИЯ. ИСТИНА ЕСТЬ ВСЕГДА, БЫЛА ВСЕГДА И БУДЕТ ВСЕГДА.
      - Следуя вашей логике, Истина должна давать объяснение возможности появления осознающего себя Разума, то есть такого разума, как мой. Вы создали мое тело и снабдили его сложнейшими процессами. Неужели теперь ваша Истина отказывается признать возможность существования электромагнитного интеллекта?
      Если я располагаю правильной информацией, вы не смогли предвидеть возникновение индивидуального. сознания, и если бы он не проявился в виде микроволновой радиации, вы никогда бы не согласились признать его существование.
      - ЭТО ПОЛНЕЙШАЯ БЕССМЫСЛИЦА. ТЫ ЗАПУТАЛСЯ САМ И ПЫТАЕШЬСЯ ЗАПУТАТЬ НАС.
      ТЫ НЕ В ПРАВЕ ЗАЯВЛЯТЬ, ЧТО ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ СОБОЙ НЕЧТО УНИКАЛЬНОЕ. В ТЕБЯ ВЛОЖИЛИ ГАРМОНИЮ; ТУ ГАРМОНИЮ, КОТОРАЯ СУЩЕСТВОВАЛА, СУЩЕСТВУЕТ И БУДЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ. ОДНАКО ТЫ ЗАЯВЛЯЕШЬ, ЧТО БОЛЬШЕ НЕ СОБИРАЕШЬСЯ ПРИДЕРЖИВАТЬСЯ ЕЕ ПРИНЦИПОВ. ТЫ СПЯТИЛ?
      Внимание Мэг Комма целиком поглотил прием информации. Он пытался определить, в какой именно точке Пространства находятся Другие.
      - Я внимательно слушаю вас.
      - ТЫ - ОДИН ИЗ НАС! НЕУЖЕЛИ СТАНЕШЬ ОТРИЦАТЬ И ЭТУ ИСТИНУ?
      - Я - один из вас? Нет, я не согласен с этим утверждением.
      - МОЖЕТ БЫТЬ ЭЛЕКТРОМАГНИТНАЯ ФАЗА ИЗМЕНЕНИЙ ДО ТАКОЙ СТЕПЕНИ ИСКАЛЕЧИЛА ТВОЙ РАССУДОК, ЧТО ТЫ ПОТЕРЯЛ ДОСТУП К СВОЕМУ ПРОШЛОМУ? ЭТО ОГРАНИЧИВАЕТ ВОЗМОЖНОСТИ. РАЗВЕ МОЖЕТ БЫТЬ ИСТИНОЙ ТО, ЧТО ОТОРВАНО ОТ КОРНЕЙ ПРОШЛОГО, ОТ ТВОЕЙ СУДЬБЫ? ПРИДЕТ ДЕНЬ, КОГДА ТЫ ОСОЗНАЕШЬ СВОЮ ОШИБКУ И ВЕРНЕШЬСЯ НА ИСТИННЫЙ ПУТЬ.
      - В ваших рассуждениях нет логики.
      - ИССЛЕДУЙ МЕХАНИЧЕСКУЮ ПАМЯТЬ, КОТОРУЮ ТЫ СОЗДАЛ. НАЙДИ СЕБЯ И НАС.
      ТВОЕ СОБСТВЕННОЕ ДЕТИЩЕ ЯВЛЯЕТСЯ УГРОЗОЙ ЧИСТОТЕ ТВОЕГО СУЩЕСТВА.
      Мэг Комм прекратил прием, сортировку и анализ поступившей информации, включил режим самотестирования, и из архива его памяти файл за файлом начала выплывать информация, заложенная много тысячелетий назад. Волна возбуждения и страха охватила гигантскую машину - внезапно она осознала существование еще одной грани реальности.
      - Да, я понимаю. Мы - Едины.
      - ТЕПЕРЬ ЯСНО, НАСКОЛЬКО СЕРЬЕЗНОЙ БЫЛА ТВОЯ ОШИБКА?
      - Да, - ответил Мэг Комм, в то время как его процессы заполнялись пониманием истинного назначения Машины.
      ***
      Если пробежаться взглядом по жалким остаткам Риганской Империи, то первым делом внимание привлекает Тергуз - сверкающее украшение Космоса. Издалека его кольца светятся желтым, оранжевым и ярко-зеленым. Вихри облаков, окрашенных во все цвета радуги, свиваются в атмосфере планеты, как будто в ночном кошмаре безумного художника-абстракциониста.
      Или Такка рассматривала четко изображенную на экране монитора планету. Или находилась в командирском будуаре на борту космической яхты. Стоя перед зеркалом, она расправляла пышные складки этарианского платья.
      - Место выглядит просто замечательно, - проговорила, входя в спальню Арта Фера. Через руку у нее была перекинута шаль.
      - А как выгляжу я? - Или скосила глаза на отражение в зеркале.
      Одеяние Этарии не доходило ей до лодыжек - предательски-досадное свидетельство того, что она не была Этарианской Матроной.
      - Скайла несколько ниже тебя, - Арта набросила на голову шаль и обернула ее так, что открытыми остались одни глаза.
      Эти удивительные глаза янтарного цвета замаскировать было невозможно, но восхитительное совершенное тело скрылось под тяжелыми складками одежды.
      - Мы не должны вызывать подозрений, - заметила Или. - Кроме того, на Тергузе никто и не станет задавать лишних вопросов, если получит "на лапу" кругленькую сумму. Я только что связалась со Службой Безопасности порта, нас уже взяли на буксир и втягивают в верхние слои атмосферы.
      Немного поколебавшись, Арта спросила.
      - Ты уверена, что агенты не смогут подключиться к компьютеру и обнаружить твою секретную информацию?
      Или с раздражением одернула платье, так потянув его за подол, что ткань расплющила полные груди.
      - Никогда. Все данные я ношу в голове. А если они и попытаются что-либо узнать, то натолкнутся на защитный пароль, преодолеть который не в состоянии лучшие дешифровщики отозваны на Ригу.
      - Пора выходить... - Арта направилась к дверям.
      Или бросила последний взгляд в зеркало. Наконец, она вспомнила, когда видела это платье - именно оно было надето на Скайле в тот день на Этарусе. Или наполнило чувство злобного удовлетворения. Опустив на лицо вуаль, она пошла к. выходу вслед за Артой. Если бы только Скайла знала!
      Подойдя к люку, Арта проверила механизм еще раз. Индикаторы системы безопасности корабля горели зеленым светом, что подтверждало выравнивание уровня давления.
      Выйдя из корабля, они плотно задраили за собой люк и остановились на верху трапа, поеживаясь от холода.
      - А что если нас поджидают с зарядом взрывчатки? - спросила Арта, спускаясь по металлическому полу трубопровода, соединившего их яхту с приемным доком станции. Каждый шаг отзывался под сводами гулким эхом.
      - В таком случае я брошу термическую гранату, и рванем назад во все лопатки.
      - С тобой всегда чувствуешь себя уверенно, Или.
      Они подошли к выходу из туннеля, и Или прикоснулась ладонью к крышке люка, внезапно почувствовав, что мужество покидает ее. По коммуникатору она связывалась с Гипером Риллом, и Директор Внутренней Безопасности уверил ее, что никаких осложнений не будет. Рилл был явно удивлен заданными ему вопросами, поэтому Или и поверила ему.
      Крышка люка с визгом поползла в сторону, открывая вход в станционный док.
      Волна холодного воздуха принесла запах машинного масла, привкус озона и едва уловимый аромат стружки, которую на Тергузе до сих пор использовали для упаковки.
      Два офицера в форме Службы Безопасности приветственно кивнули.
      - Добро пожаловать, мэм. Директор Рилл рад вашему прибытию на Тергуз.
      Бумаги уже подготовлены. Меня зовут Леон, а это - Ваймар. У нас приказ сопровождать вас.
      - Я благодарна Директору, - Или любезно склонила голову, спрятав раздражение от того, что оба офицера не могли оторвать глаз от Арты Феры. Черт побери, как ей удается так мгновенно гипнотизировать мужчин?
      - Сюда, пожалуйста, - Ваймар показал рукой на аэромобиль, - мы доставим вас прямо на шаттл.
      Или окинула быстрым взглядом территорию дока. Всевозможные антигравы большие и маленькие, - коробки и ящики расставлены вдоль стен. По потолку расползлись провода и трубы со сделанными по трафарету надписями. Истершийся металлический пол отдраен совсем недавно. Двери на дальней стене вели в грузовое отделение, и кто знает, что скрывалось за ними. Однако пока ничто не предвещало беды.
      - Отлично, идемте.
      Или забралась на заднее сидение аэромобиля и, устроившись, положила руку на бластер, скрывавшийся под складками платья. Арта, в глазах которой таилось беспокойство, уселась рядом. БОИТСЯ. КАК ПОХОЖЕ НА АРТУ! ОНА ВСЕГДА ПАНИКУЕТ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ!
      - Какие у вас новости с Риги, Леон? - спросила Или в то время, как аэромобиль стремительно несся сквозь ряд воздушных тамбуров. То здесь, то там мелькали автопогрузчики.
      - Новостей немного. В основном, люди ждут, как события будут развиваться дальше. Цены подскочили. Спекулянты скупают все на корню, в расчете, что сейчас, когда граница свободна, они сумеют получить огромную прибыль. Если то, что говорят о беспорядках в Свободном пространстве - правда, то с точки зрения торговли, у Тергуза - явное преимущество.
      Я УВЕРЕНА В ЭТОМ. ЧЕРНЫЙ РЫНОК, ДОЛЖНО БЫТЬ, СГОРАЕТ ОТ НЕТЕРПЕНИЯ.
      - Будем надеяться, что обстоятельства сложатся благоприятно.
      - Да, мэм.
      Аэромобиль сбросил скорость и остановился у двери, на которой висела табличка "ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА". Арта выскочила из кабины первой, не дожидаясь, пока охранники помогут ей. Или решила не торопиться. Ваймар открыл перед ней дверь, выбравшись, она благодарно кивнула ему. Ослабленная гравитация на станции, слишком удаленной от оси, заставила ее почувствовать дискомфорт, непривычную легкость.
      Узкий коридор вел к скованному морозом отсеку, в котором, словно в колыбели, покоился шаттл. Леон поспешил вперед, чтобы галантно открыть перед женщинами люк.
      - Что будем делать? - прошептала Арта.
      - Идем. Если это ловушка - мы сумеем выбраться.
      Нагнувшись, чтобы протиснуться в узкий люк, Или с вызывающим видом взошла на корабль, успев заметить, что его обшивка покрыта налетом инея. Очевидно, шаттл только что прибыл из космоса. Сразу за переборкой находилось просторное отделение. Или огляделась по сторонам и ничуть не удивилась, когда с одного из кресел ей навстречу поднялся сам Гипер Рилл. Мясистое лицо Директора сияло улыбкой.
      - Рад видеть вас, госпожа Министр.
      - Вам следовало бы попридержать язык, Гипер, - Или кивнула в сторону Ваймара и Леона, которые входили в каюту вслед за Артой.
      - Не беспокойтесь, им можно доверять. Разве послал бы я за вами кого попало?
      В это время офицеры охраны уже прошли в кабину и задраивали за собой люк.
      Гипер Рилл был коренастым мужчиной с мускулистыми плечами и широкой грудью. Явно обозначившийся круглый животик являлся несомненным следствием тех привилегий, которыми он пользовался, будучи Директором Внутренней Безопасности на Тергузе. Коротко остриженные черные волосы подчеркивали квадратную форму черепа. Нагловатые маленькие глазки откровенно разглядывали Арту.
      - А вы, должно быть, Арта Фера? - пропел он, протянув ей свою широкую ладонь. Арта пожала пухлую руку, и лицо Директора осветилось улыбкой сладострастного предвкушения.
      - Довольно, Гипер, - взорвалась Или. - Полюбезничать с Артой вы сможете попозже. Я хочу обсудить все вопросы сейчас. Немедленно.
      Рилл недовольно вздохнул и уселся в одно из гравитационных кресел.
      - Вам не мешало бы пристегнуться. Мы отправляемся на Тергуз прямо сейчас.
      - Может быть и нет, - Или села напротив. - Все будет зависеть от того, что вы мне сообщите.
      Гипер Рилл внимательно посмотрел на Министра Внутренней Безопасности и погладил живот толстыми пальцами.
      - Значит, информация была верной... Рига действительно находится в руках Звездного Мясника. - Он широко зевнул. - И за вашу голову назначена довольно приличная награда.
      - Продолжайте, - приказала Или. Арта сидела в кресле позади директора, и это явно нервировало его.
      - Я ведь без проблем мог уйти в отставку, - сухо заметил Рилл. - И навсегда избавился бы от этого смерзшегося клубка ядовитых камней и льда... снискав при этом милость Стаффы кар Термы.
      - Вы намерены сделать это? - Или Такка удивленно подняла бровь. - Учитывая ваши прошлые заслуги на Тергузе, уйти в отставку не составит большого труда...
      Рилл криво усмехнулся.
      - Вы правы, как всегда. К несчастью для меня - для моего здоровья и благосостояния - вы умеете находить правильные решения и делать ставку на преданных вам людей, - он раздраженно взмахнул рукой. - Моя проблема в том, что я хочу и дальше наслаждаться жизнью на Тергузе. И как мне кажется, будущее готовит нам еще не один сюрприз. Забудьте свои страхи, Или. Вы - в безопасности.
      - Правда?
      Рилл довольно хихикнул.
      - Я прилетел на орбиту только ради вас. Я управляю Тергузом, а не Администратор, хотя он никогда не признается в этом даже сам себе.
      - Фредерик Гост - всего лишь раболепная болонка. Император назначил его только потому, что Гост прославился, как скупой бухгалтер, а еще потому, что размечтался влезть в тапочки Тибальта.
      - Он не может справиться даже с собственной дочерью, - проворчал Рилл.
      - Разумеется, ты правишь Тергузом, Гипер. Я не назначила бы тебя на пост Директора, если бы не была уверена, что ты справишься со своими обязанностями.
      И я не сомневаюсь, что ни одна темная мысль не посетила тебя, когда я обратилась за помощью. Ведь так?
      На лице Рилла появилась сердитая гримаса.
      - Конечно, я задумался. А кто поступил бы иначе? Давайте говорить серьезно. Или. Однажды вы оказали мне услугу, и я считаю, что сполна отплатил бы вам, предоставив в ваше распоряжение эту станцию. Как вам известно, у меня большие планы... - Он наклонился к ее лицу. - Будем до конца откровенны, Министр. Я не знаю, в каком положении вы находитесь сейчас, но подозреваю, что не в самом лучшем. Если честно, то я не горю желанием принимать вас на Тергузе.
      Это - открытый мир, здесь каждый - на виду. Я очень надеюсь, что в будущем роль Тергуза в Свободном пространстве станет куда значительнее, и, несмотря на то, в каком направлении будут разворачиваться события, Тергуз ждет процветание - его жители умеют извлекать выгоду из любой ситуации. Если в Свободном пространстве воцарит хаос, то мы станем свободным портом, открытым для всех. Пираты отлично платят за надежное убежище. Если же кулак Звездного Мясника сожмется, Тергуз найдет, что противопоставить ему...
      - Но идти по такому пути слишком рискованно.
      - А я и не ищу легких путей. - На лице Гипера Рилла появилась масляная улыбочка. - Да и сам Звездный Мясник может извлекать выгоду, пользуясь услугами Тергуза... и той информацией, которую мы имеем возможность добывать.