***
      "Вот новый день и новая дорога", - напевал про себя командир Бен Мак Рудер, проходя главным коридором лабиринтов "Гитона". По сравнению с совершенством боевых машин Компаньонов, внутренности Риганского военного звездолета выглядели жутковато. С потолка гроздьями свисали спутанные провода, а несущие конструкции вздымались подобно ребрам гигантского животного. Но хуже всего оказалось то, что все панели и переборки, следуя Риганской военной доктрине, были покрашены в зеленый цвет блевотины. Мак Рудер подошел к залу совещаний и ударил рукой по панели замка. Дверь открылась, пропуская его в овальную комнату метров десяти в поперечнике. В центре находился такой же формы стол. Подходя к нему, Мак нажал ногой на кнопку, торчавшую в палубе. В ту же секунду оттуда выдвинулся стул. Устроившись поудобнее, вконец измученный Мак Рудер закрыл глаза. Мир изменился, почва под ногами стала чересчур неустойчивой. ПОРА БЫ МНЕ К ЭТОМУ ПРИВЫКНУТЬ. Но, что теперь будет? Империя погибла в мгновение ока. Заклятые враги превратились в союзников. Отношения с лучшим другом висят на волоске. Единственная из женщин, в которую он безнадежно влюблен, отнята у него навсегда. Отец, которого он боготворил, ныне стал совершенно чужим. После ужасов Тарги и безумной попытки атаковать Имперскую Сассу то общее, что связывало их, испарилось подобно плевку в Этарианской пустыне. Его жизнь безоговорочно изменилась, и обратного пути не было. Однако не это мешало Мак Рудеру спать по ночам. Крисла, которую он не мог забыть...
      Янтарные глаза преследовали его. Ее призрачный образ укоренился в подсознании Мака Рудера. Стоило ему забыться на мгновение, и она вновь была рядом, улыбающаяся... Свет медным отливом играл в ее роскошных золотых локонах. До сих пор он ощущал ее запах, необыкновенно чувственный и манящий. Казалось, стоит лишь протянуть руки, и она вновь упадет в его объятия. ОНА ЖЕНА СТАФФЫ.
      ЗАБУДЬ ЕЕ.
      - Знаешь, я многое повидала на своем веку, но твой случай особенный, скрипучий голос Райсты развеял мечтания Мака по ветру. Открыв один глаз, он неодобрительно посмотрел на присевшую на соседний стул старуху.
      - Я не услышал, как ты вошла.
      - Ты так размечтался, мальчик, что не услышал бы и взрыва сверхновой звезды.
      - Перестань называть меня мальчиком, Райста.
      - Напомни мне об этом лет эдак через пятьдесят, и тогда я, возможно, прислушаюсь к твоей просьбе...
      Мак привстал и внимательно посмотрел на старуху. Да, на двухсотом году жизни даже омоложение плохо помогало ей. Райста была одета в новенькую, похрустывающую при ходьбе форму Риганского космофлота. Спутанные седые лохмы собраны в пучок на затылке. Смуглое лицо избороздили многочисленные морщины, и квадратная челюсть упрямо выдавалась вперед. С годами мясистый нос покрылся наростами, а серые губы провалились. Внешне Райсту легко было принять за мумию, но за этим древним фасадом скрывался один из самых блестящих военных умов Свободного пространства.
      "Мы сработаемся с ней", - решил Мак Рудер.
      Древняя Райста Брактов, увядшая и почерневшая от времени и еще очень юный Мак Рудер, светловолосый, мускулистый, голубоглазый. В отличие от форменной одежды Райсты, Мак вырядился в эластичную, замаскированную под атлас кольчугу десантника. Плотно пригнанные синтетические волокна состояли из керамических и графитовых микрокапсул с гидрокарбоново-полимерным и оксикатализаторным наполнителями. При попадании пули капсулы разрывались, наполнители застывали и делали полотно кольчуги непробиваемым. Лучи бластера или импульсного огня сплавляли кольчугу: доспехи были сверхпрочными и абсолютно жароустойчивыми.
      Прикрепленный к поясу генератор создавал вокруг головы ореол силового поля, иначе пришлось бы одевать шлем. Трудно было поверить, что командир Мак Рудер столь молод, но когда человеку достается пройти через ад боев на Тарге и на Макарте, усмирение Риги, массированный налет на Имперскую Сассу, восстание и гражданскую войну, молодость исчезает быстро.
      - Да, видать достала она тебя, сынок? - шепотом спросила Райста.
      Мак неопределенно повел плечом.
      - Я лишь исполнил свои долг. А ее место там, где она осталась.
      - Что с этого. До меня дошел слух, будто бы Стаффа позабыл все из-за Лаймы. Говорят, она была его любовницей. Неужели, Крисла и вправду его пропавшая жена? В таком случае, неважное сейчас положеньице у старины Звездного Мясника...
      - Не то слово... - ответил Мак, поворачиваясь к Райсте.
      - Ты не знаешь и половины. Претор Миклена похитил Крислу более двадцати лет назад и держал при себе, прекрасно понимая, что рано или поздно Звездный Мясник придет по его душу. Однако совместный удар Компаньонов застиг Претора врасплох. Старый негодяй так и не сумел воспользоваться своей козырной картой, Крисла бежала. А тем временем, подозреваю, Стаффа уже влюбился в Скайлу Лайму.
      И теперь к его услугам - целых две женщины.
      Помолчав, Райста заметила.
      - Я долго наблюдала за тобой и Крислой, мальчик. Может быть она и напоминает фарфоровую статуэтку, но поверь мне, у этой женщины железные нервы.
      Я тебе уже говорила, что люблю наблюдать за молодыми, так вот, хотя Крисла еще сама даже не подозревает, но ей нужен именно ты.
      - Ну и что из этого следует?
      - А то, что ты для нее - важнее всего. Ты обошелся с ней по-человечески, несмотря на ее внешность Арты... может быть это и оказалось самым важным.
      Мак внимательно посмотрел в обсидиановые глаза старухи.
      - Черт возьми, все-то ты знаешь.
      - Может быть. Видишь ли, с чем только не довелось мне встречаться за прожитые годы... Однако, давай ближе к делу, - Райста хитро подмигнула. Итак, ты слышал заявление Верховного Главнокомандующего, каков твой окончательный вердикт? Неужели мы действительно все потеряли?
      Мак Рудер медленно покачал головой.
      - Не знаю, Райста. Думается, сейчас нам следует плыть по течению.
      Посмотрим, куда оно вынесет.
      - Расскажи-ка мне, мальчик, что там случилось, на Риге?
      Глядя на блестящую поверхность стола. Мак произнес.
      - Я оказался прав. Или Такка арестовала Синклера и большинство преданных командиров. И нам пришлось бы ох как туго, если бы на нашу сторону не перешла Дион Аксель. После твоего ухода мы окружили здание Министерства Внутренней Безопасности и ждали, когда Шикста откроет огонь. - Мак покачал головой. Знаешь, еще никогда я так не нервничал. Одно дело - идти в атаку, и совсем другое - стать зачинщиком гражданской войны, которая разбросает твою семью по разные стороны баррикад.
      - А что это были за ужасные помехи, заполнившие эфир перед самой битвой? У нас повылетали все защитные устройства коммов.
      Мак Рудер закусил губу.
      - Честно говоря, я не знаю. Это уже устроил Стаффа. Он называет это "контрмерами".
      - Неплохие меры, надо сказать. Чтобы вывести из строя боевой коммуникатор, это ж какая силища требуется. Тем не менее, ему удалось это сделать. Я не могла вывести на дисплей ни одной программы.
      - Да. Именно поэтому мы оказались на мели, хотя Шикста начала атаку по расписанию, вне зависимости от состояния средств коммуникации. Она сумела разрушить наземные строения министерства Внутренних Дел, и мы высадили туда Первое подразделение. Мы загнали Или Такка в угол, но ей удалось бежать.
      - Не повезло, черт подери, - сердито проворчала себе под нос Райста.
      - Однако в этот момент на Ригу высадились Компаньоны. Война закончилась, не успев начаться. Стаффа сверг Правительство Риги в считанные секунды. Я сам был тому свидетелем, Райста. Одно за другим административные здания рушились под воздействием гравитационного удара. А затем нас окружили спецподразделения Римана Арка, - уставившись в пустоту, Мак Рудер гладил пальцами полированную поверхность стола. - Смешно, не правда ли? Начав гражданскую войну мы закончили ее завоеванными Стаффой. Часто я спрашиваю себя, может быть мы заслужили такой финал.
      - Этого бы не случилось, если бы Или не оказалась такой жадной сукой.
      - Когда-нибудь я найду ее...
      - Угрозы - это всего лишь слова, мальчик... А как насчет дела, которое ты решил совершить вместе со Стаффой?
      - Мне ничего не оставалось делать... Поскольку нам обоим необходимо изловить Или... Я предложил Стаффе, что если он прекратит огонь, мы как-нибудь с ним договоримся.
      - Не слишком ли дорогую цену мы заплатили? Мы окружены врагами, разоружены. Центральный Коммуникатор уничтожен, а Орбитальная Оборона парализована проклятыми "контрмерами" Стаффы. Можно сказать игра закончена, вздохнула Райста. - Все кончено, мальчик, все кончено...
      Долгое время они сидели молча, каждый думал о своем.
      - Не думала, что доживу до такого бесславного поражения, - растопырив пальцы, Райста смотрела, на свою усохшую руку. - Трое Тибальтов, от Пятого до Седьмого Императора с благодарностью пожимали мою руку. Я достойно служила своим монархам, - проворчала она. - И что теперь? Ты - один из Посвященных, скажи, что дальше? Новый император Стаффа Первый?
      - Ты была на совещании, Райста, и знаешь столько же, сколько и я. Рига мертва, Командир, так же, как и Сасса, и ты прекрасно знаешь, кто уничтожил их.
      - У Мака потемнело в глазах. - Последние сообщения с Имперской Сассы говорят о том, что там погибло полтора миллиарда человек. И пока мы здесь с тобой разглагольствуем, на Сассу направляются еще три звездолета Компаньонов. Они отправлены на защиту жизненно важных планет.
      Райста оценивающе посмотрела на Мака.
      - Я изучила куб данных, который дал нам Стаффа. Кто же будет осуществлять распределение без Центрального Коммуникатора? Вся наша экономика...
      - Да. С ней может случиться то же, что и с Сассанской. Может быть Стаффе удастся выбить что-нибудь из знаменитой машины Седди, о которой он упомянул на совещании. Я разговаривал с Синклером, он отправляется на Таргу вместе со Стаффой. Очередной поход на гору Макарта!
      - Мать... твою...
      - Все не развалится сразу, Райста. Системы будут выходить из строя постепенно. Наша гибель сравнима с медленным удушением.
      Райста почесала затылок.
      - В шахтах шесть и восемь стоят на приколе транспортные звездолеты. Они были заправлены, переоборудованы и подготовлены к полету в глубокий космос.
      Может ты что-нибудь скрываешь от меня. Мак? Может быть Синклера Фиста озарила очередная гениальная идея насчет того, как исправить положение?
      Сжав кулаки так, что на руках вздулись вены, Мак, не поднимая головы, ответил.
      - Мы догадываемся о том, что случилось с Или Такка. Во время атаки на здание Министерства Безопасности ей удалось бежать. К ее услугам Арта Фера приготовила шаттл и угнала яхту Скайлы Лаймы. Сейчас "Гитон" направляется на поиски Или и ее наемной убийцы, родом из Седди...
      - Кому-то она нужна позарез, не так ли? Спорю, у Синклера до сих пор горят от стыда уши, после того как Или обвела его вокруг пальца, как младенца.
      Мак Рудер хмыкнул.
      - Фист - не единственный... Но вообще-то, в том, что случилось, основная вина министра Такка. Она убила Императора Тибальта, взбаламутила Сассан, похитила Командира Крыла Компаньонов Лайму и пыталась арестовать Синклера...
      Черт подери, чего она только не натворила!
      - А еще - начала Тарганское восстание, - добавила Райста.
      - Нет, это уже не она. Тарганское восстание - дело рук Браена. Но Или воспользовалась им и довела дело до взрыва, тогда как Синклер пытался подавить бунт в зародыше.
      - Так, чего же ты хочешь от меня сейчас, Мак? Или ты позвал меня только для того, чтобы сообщить, что отбираешь звездолет?
      - Нет, Райста. Но планы изменились. Первым делом, мы должны высадиться на Эштане и восстановить там общественный порядок. Ты не составишь мне компанию? Мак хитро поднял бровь. - Синклер связывался со мной пару часов назад, и теперь у меня есть задание уломать тебя...
      - Ты должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик?
      - Или ты отправляешься со мной на Эштан, или тебя назначат ответственной за операции космического флота, координацию экскортирования и патрулирования важнейших маршрутов, обеспечение своевременного прохождения грузов, пока техники будут ковыряться в системе и думать, как спасти людей от голода, недостатка воды, лекарств и энергии. Судя по всему, это значит - командование всем флотом.
      - Под началом Стаффы и Синклера?
      - Да.
      - Работать в офисе на Риге?
      - Такую работу из космоса не сделаешь.
      Искривившийся в оскале рот Райсты выражал явное отвращение.
      - А если тебе не удастся меня уговорить, кого они назначат?
      - Дион Аксель. Синклер утверждает, что она обладает аналитическим умом и способна трезво оценить последствия постигших нас потрясений.
      - Дион? - Райста фыркнула и, вскочив со стула, принялась мерить шагами комнату. - Что ж, она проницательна... Не слишком хорошо воспитана, однако не дура... - Внезапно остановившись, она посмотрела на Мака. - Подожди минуту.
      Похоже, ты решил, что я собираюсь носиться по всему Свободному пространству с тобой на пару... Но почему?
      Мак Рудер встал и повернулся к ней лицом.
      - Потому, Командир, что я считаю, в данном случае на карту поставлена твоя страсть и твоя ненависть. По правде говоря, мне пришлось потратить немало красноречия, уговаривая Синклера, который не хотел отпускать тебя в открытый космос сейчас, когда ему позарез нужны квалифицированные специалисты.
      - И все же, - Райста ущипнула себя за подбородок, - он позволяет тебе, своему самому верному другу и соратнику, гоняться по всей Вселенной в погоне за парой призрачных частиц? Так?
      - Я не называл бы Или и Арту - "призрачными частицами", - Мак опустил глаза. - Синклер отпустил меня потому, что чрезвычайно важно раздавить такую гадину, как Или Такка. Остановить ее раз и навсегда... И кроме того, потому, что я сам попросил его об этом.
      - Попросил... так как тебе невыносима сама мысль быть вблизи Крислы Аттенасио? Дело именно в этом, Мак? - Райста покачала головой. - Дурачок, у тебя все можно прочитать по глазам. Есть какая-нибудь идея насчет того, куда могла направиться Или?
      - Никакой, Райста. Два корабля Стаффы "Слэп" и "Любовницы Дженкинса" перепрыгнули в другое пространство, следуя за ее вектором. Курс, наверняка, вывел их куда-нибудь за сотни световых лет, либо же они врезались в Запретные границы.
      - Не думаю. Скорее всего исчезли где-то по дороге. Известно, что они успели прикрыть Дельту-5, изменить вектор, подзаправиться и совершить вторичный прыжок в другое пространство... Черт его знает, где они могут оказаться...
      Давай-ка посмотрим на карту, да хорошенько все обдумаем, - Райста подошла к автомату и взяла в руки стакан стассы. - Я всегда считала Или Такка развратной змеей.
      - Ну вот, Райста, поскольку мы теперь отвечаем за Эштан, Или Такка становится нашей целью номер один. - Мак Рудер потер небритый подбородок. Или не сможет вечно прятаться на яхте.
      Глава 6
      Как я мог до этого дойти? Страшный вопрос мучает меня по сей день.
      Вспоминая невинные дни молодости, которые теперь так далеко... кто бы мог сказать в то время, что меня изберут на пост Верховного Магистра Седди? В молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто достигает этого в жизни. Быть может, и к лучшему. Ибо бремя славы, власти и ответственности разрушительно. Я сделал все, что мог - а оказалось мало... Я видел процветание народа Седди, видел и его падение. Кванты упокоили душу моего доброго старого друга Магистра Хайда. Ему повезло - он умер, не увидев падения Империи. Для меня же жизнь стала мучением, и я медленно догниваю в отчаянии и забвении. И кого же в этом винить? ПРОКЛЯТЫЙ МЭГ КОММ! Я сделаю все, чтобы уничтожить его, клянусь именем Бога.
      Фрагмент случайно обнаруженной записи на персональном коммуникаторе Магистра Браена.
      ***
      Или потянулась к автомату и извлекла стакан с очередной порцией стассы.
      Камбуз на борту похищенной у Скайлы Лаймы яхты был оборудован всеми необходимыми агрегатами. Или стиснула зубы - она ненавидела себя за дрожащие руки. СЛАБОСТЬ! Она стала слаба и беспомощна, как раздавленный червяк. Слава Богу, что еще обошлось без переломов. Подойдя к выдвижному столу, Или села напротив Арты, со стуком поставив стакан на мраморную крышку. Арта Фера, спрятав тревогу в непроницаемых янтарных глазах, сразу же заметила дрожащие пальцы подруги.
      - Ты все еще нездорова.
      Или обвела помещение взглядом, отмечая великолепные ткани декоративных драпировок, покрывающих стены, затем откинулась на бархатные подушки.
      - Должна отметить, что Командир Крыла любила путешествовать в роскоши.
      Какой восхитительный бархат. Да и со вкусом у нее все в порядке. Кроме удобств у этой яхты и скорость приличная.
      - Корабль работает как часы, - согласилась Арта.
      - Мне казалось, что ты не разбираешься в технике, - удивилась Или.
      - Да, но как ты могла уже не раз убедиться, я очень быстро учусь.
      - И никогда не сообщаешь о своих многочисленных талантах по всей Вселенной, - задумалась бывший министр Безопасности.
      - Тебе следовало бы еще полежать... - заметила Арта.
      Или покачала головой.
      - У меня нет для этого времени. Сейчас начнут поступать данные. Как только подключится коммуникатор - мы отправляемся к основной цели. По пути к Тергузу я успею отдохнуть и привести себя в порядок.
      - Тергуз? Название этой планеты используют как ругательство.
      Глаза Арты потемнели от изумления.
      Взяв стакан в ладони. Или пригубила дымящуюся стассу.
      - Ясное дело планета Тергуз - далеко не подарок, но сейчас нам необходимо место, где отсутствует строгий контроль. Несмотря на плохую репутацию, на Тергузе бывает немало космических кораблей, в том числе и Сассанских.
      - Но я думала...
      - Конечно, Арта. Все думали. Но любой Империи необходимо такое место, как Тергуз. Сассаны это понимали. У нас есть Тергуз, у них - Вега. Обе планеты служат перевалочными базами для межгалактических контрабандистов. Мы всегда смотрели на это сквозь пальцы. Да и жирный Сассанский боров - Император был ничуть не лучше. Не в наших интересах было перекрывать столь существенный источник дохода, каким является Тергуз.
      - Думаю, репутация Тергуза, как гиблого места не очень-то привлекает посторонних.
      - Да кому он нужен, этот Тергуз. Сплошная тундра. Эта планета - нечто среднее между газовым гигантом и ледяным шаром. Условия для работающих там горняков, особенно рабов и осужденных преступников на шахтах просто ужасающи.
      Хотя достаточная сумма денег может превратить любое место, сколь бы непригодным оно не казалось на первый взгляд, в сущий рай. У людей разное представление об удобствах. Есть на Тергузе и те, кто считает, что купается в роскоши.
      Арта постучала длинными пальцами по отполированному мрамору.
      - И у тебя, разумеется, сохранились среди них определенные связи?
      Или ухмыльнулась.
      - Я была бы никудышным Министром Внутренней Безопасности, если бы у меня не оказалось нужных связей. В данном случае наша судьба зависит от Гипера Рилла, весьма способного Администратора с душой Рипарианской пиявки.
      Слегка склонив голову, Арта наматывала на палец золотистый локон.
      - Но ты же не собираешься осесть на Тергузе, независимо от того, какой там будет оказан прием.
      - Ты правильно поняла, - Или почувствовала, как все внутри закипело. Тергуз - лишь первая остановка на нашем пути... Видишь ли, эта шикарная яхта равносильна для нас смертному приговору. Мы можем, конечно, припрятать ее куда-нибудь до лучших времен, но сейчас нам предпочтительнее пользоваться куда более неприметным средством передвижения. Например, любой СВ более быстр и анонимен.
      - Ты всерьез рассчитываешь на СВ вернуть свою утраченную Империю?
      Или Такка зажмурила глаза и улыбнулась.
      - Отвоевать Империю? Нет. Но благодаря твоим стараниям, Арта, ко мне, наконец, вернулась память. А когда по субпространственной связи поступит запрошенный файл, ситуация изменится коренным образом.
      - Если к этому времени Стаффа не успел подобрать к нему код.
      - Ну, что ж. Он очень удивиться, если сумеет сделать это. А пока, Арта, мы направимся туда, где Стаффе никогда не придет в голову нас искать.
      - И что же это за место?
      - Итреата.
      Арта засмеялась, рассыпав по каюте мелодичное контральто.
      - Да, похоже тебе как следует встряхнуло мозги, Или. У Стаффы самая мощная в Свободном пространстве система Безопасности. Даже Магистр Браен, несмотря на преимущества сети тайных агентов Седди, был вынужден отдать целую планету на растерзание революции, лишь бы завлечь Стаффу, лишь бы я могла попытать счастья!
      - У тебя будет еще не одна возможность убить его, Арта. Стаффа имеет некоторую слабость, о которой ты, возможно, забыла. Именно ты, Арта, и есть тот ключ, который откроет для меня неприступные двери Итреаты.
      - Может посвятишь меня в детали?
      - Еще не пришло время, - Или нахмурилась, втягивая изящным носиком пар, клубящийся над стаканом стассы. Мысленным взором она уже видела сверкающие белизной коридоры Итреаты и побежденный взгляд Стаффы кар Термы, когда она, Или Такка, нацелит на него свой бластер. Нет, она не станет убивать его сразу...
      Она растянет удовольствие.
      ***
      Скайла пыталась сохранить равновесие, слегка согнув ноги и наклонившись вперед. В каждом ударе сердца пульсировала ярость. Собрав воедино волю и силы, она нанесла удар. Замерев на мгновение, нанесла еще один удар, поражая воображаемую Арту Фера. Скайла задыхалась, тело ее покрылось потом. Но лучше все-таки срывать ярость на воображаемом противнике, чем на дорогостоящем оборудовании терапевтического кабинета. Вновь вызвав в памяти ненавистный образ, она принялась рассекать воздух рубящими движениями. Краем глаза Скайла контролировала свое отражение в зеркале: великолепно сложенное тело гимнастки, гибкое и загорелое. Снежно-белые волосы рассыпались до пола, хотя обычно Скайла заплетала их в косу и пришпиливала эполетом на левом плече. Выйдя из госпиталя, она вновь одела сверкающую белую броню, выгодно подчеркивающую высокую грудь и плоский мускулистый живот.
      Совершенствуя очередной прием, Скайла заметила, что дверь распахнулась.
      Вошел Стаффа. Несмотря на гнев, поселившийся в душе, озабоченное лицо Верховного Главнокомандующего тронуло Скайлу. Она почувствовала, как сердце рвется из груди. В глазах Стаффы, покрасневших от бессонницы, светилась напряженность, губы плотно сжаты.
      - Ты готова? - спросил он безразличным тоном.
      Скайла ослепила его взглядом холодных голубых глаз, нервно переминаясь с ноги на ногу. ПРОКЛЯТЫЕ БОГИ! Я ГОТОВА! КАК ТОЛЬКО МЫ ВЫБЕРЕМСЯ ОТСЮДА, Я НА КУСКИ ТЕБЯ РАЗОРВУ!
      - Мы провели полное обследование. Верховный Главнокомандующий, привставая из-за стола, отрапортовал офицер медицинской службы. - Командир Крыла вполне здорова физически и готова к исполнению своих служебных обязанностей. Кроме некоторого истощения, она в общем-то и не пострадала.
      - Я же говорила тебе, что со мною все в порядке, - пробормотала Скайла. Но круг моих служебных обязанностей теперь ограничен по психологическим соображениям, Стаффа!
      - Да, верно. Я лично подписал этот приказ.
      Скайла одарила Верховного Главнокомандующего таким взглядом, от которого замерло бы и Солнце.
      - Стаффа, я...
      - Немедленно отставить, Командир Крыла, - подняв в удивлении бровь, Стаффа остановил ее движением руки. - Пройдемте в штаб и, если вам угодно, обсудим все там. Согласны, Командир Крыла?
      ДА, ЧЕРТ ПОБЕРИ, СОГЛАСНА! Скайла покраснела, лицо ее пошло злыми пятнами, а шрам на щеке резко заалел. Бросив взгляд на офицера медицинской службы, она молча кивнула и направилась к выходу.
      - Благодарю вас, - повернулся Стаффа к офицеру, кивнул ему и отправился вслед за Скайлой. Тот понимающе кивнул в ответ, но, спохватившись, что Скайла могла заметить неосторожный жест, в испуге отвернулся, ибо ледяной взор Командира Крыла не сулил ничего хорошего.
      Закрыв за собой дверь госпиталя, Скайла взорвалась.
      - Проклятые Боги! Стаффа, я абсолютно здорова. И с моими способностями боевого командира все в полном порядке. Я устала от того, что со мной обращаются как с древней развалиной!
      Стаффа еле поспевал за ней, не вступая в спор. Тем временем Скайла продолжала.
      - Что ты себе думаешь? Ты обращаешься со мной так, будто бы я представляю угрозу безопасности страны. Позвольте кое-что напомнить вам. Верховный Главнокомандующий. Как вы думаете, на ком держалась ваша пресловутая Безопасность последние пару лет? Тэп с Ташей тоже хороши! Каждый раз, когда я связывалась с ними по коммуникатору, глаза их выражали такую покорность, что мне блевать хотелось! Я не потерплю, чтобы со мной обращались как с инвалидом.
      И какого черта ты столько времени продержал меня в лазарете? Сколько раз я требовала, чтобы ты выпустил меня оттуда! Я знаю, что твой коммуникатор работает и исправно передает мой послания. Или ты сменил командный код, испугавшись, что Или Такка сумеет им воспользоваться?
      - Я поступил так, как было лучше для тебя, Скайла.
      - Не сомневаюсь, - она внимательно посмотрела глаза Стаффы. - То, что для меня лучше определяла Крисла?
      - И она в том числе.
      Заскрежетав зубами, Скайла изо всех сил сжала кулаки.
      Стаффа обнял ее и повернул к себе лицом.
      - Скайла, ты ведь совсем не такая, какой пытаешься выглядеть. Подумай о том, что ты сейчас говоришь...
      Скайла спохватилась. На смену ярости пришло чувство здравого смысла. ЧТО ЖЕ ТЫ СДЕЛАЛА НЕ ТАК, СКАЙЛА? Губы ее задрожали.
      - Извини, кажется, у меня сдают нервы.
      Стаффа проводил ее до лифта и набрал код своих личных апартаментов. Они поднимались молча, уставившись на белые стены. НО КАК БЫТЬ С КРИСЛОЙ? Янтарные глаза Арты поднялись из подсознания Скайлы. Арта и Крисла. Одной удалось отобрать у нее часть души, удастся ли другой отобрать часть сердца?
      В коридоре, ведущем к резиденции. Верховного Главнокомандующего, Скайла замедлила шаг, со страхом поглядывая на массивную бронированную дверь.
      - Как же нам быть, Стаффа? - от переполнявших ее чувств, Скайла всплеснула руками. - Как быть с тобой и со мной... и с нею? Откуда она объявилась? Черт подели, что же ты теперь от меня хочешь?
      Стаффа взял ее за руку.
      - Так много вопросов, Скайла, и на каждый из них ты хочешь немедленно получить ответ. Что с тобой? Что сделала с тобой Или? Скажи мне... и тогда я отвечу тебе. Но сначала я хочу кое-что объяснить. Я люблю тебя, и когда ты попала в лапы Арты Фера я просто озверел. Я испугался, что мне придется пережить все заново... - В глазах Верховного Главнокомандующего загорелось отчаяние. - Ты понимаешь, о чем я говорю?
      Скайла кивнула и, оттолкнув его руку, нажала на панель замка. Войдя в апартаменты, она подошла к камину и тяжело вздохнула. Склонила голову, нервно потерла лицо.
      - В тот день, Стаффа, когда я вышла погулять... после нашей встречи на яхте... Я должна была прислушаться к своему внутреннему голосу... Это моя вина.
      Мне следовало догадаться, что Тиклат что-то скрывает. Короче говоря, я пошла и...
      - Не надо. - Стаффа обнял ее и прижал к своей жаркой груди. - Ты была права, я душил в тебе свободу, не давая шагу ступить без охраны. Ну, подумай сама, Скайла, как я мог сказать тебе "нет"? Ты все же командир Крыла Компаньонов и должна подвергать себя такому же риску, что и остальные.
      Скайла задрожала. Стаффа поднял ее на руки и, пройдя сквозь Эштанские ворота, отнес в спальню. Он опустился на кровать, нежно укачивая ее на руках.
      - Я сломалась, Стаффа, - слезы брызнули из глаз Скайлы. Воспоминания о том, как ее обнаженное тело сплеталось с Артой обожгли ее плоть. - Я старалась... но у меня ничего не вышло.
      - У любого б не вышло... Митол - это такая штука...
      - Нет, еще до митола, - жалобно прошептала Скайла. - Арта... она сделала это с помощью лишь одного рабского ошейника. Она...
      - Все нормально, Скайла. Люди устроены так, что им свойственно изредка ломаться. Но они способны и быстро восстанавливаться после пережитых потрясений, - Стаффа погладил ее волосы, любуясь, как в белокурых прядях переливается свет. - Я тоже был сломлен после того, как Претор обвел меня вокруг пальца. В Этарианской пустыне в рабском ошейнике я вдруг понял то, что лишь в моих силах восстановить себя заново. Ты уже никогда не будешь прежней, Скайла. Запомни это и смирись. Но поверь, самый страшный ущерб нам приносит Гордыня.
      Всхлипывая и вытирая слезы, Скайла кивнула.
      - Да, Скайла, ничто уже не повторится. Я сожалею, что тебе пришлось пройти через это. Но сейчас? Неужели ты боишься, что я перестану любить тебя после того, как увижу твои слезы? Боишься, что перестану доверять тебе, потеряю веру в твои способности? - Стаффа еще крепче прижал ее к себе. - Скайла, я всегда буду верить тебе как себе.
      - Однако командование ты мне не доверяешь?
      Стаффа засмеялся и, подойдя к шкафу, налил в два бокала эштанского бренди.
      Вернувшись, один бокал он протянул Скайле, глаза его излучали тепло и нежность.
      - Если для тебя это так важно, можешь немедленно отправиться на капитанский мостик и приступить к дежурству.
      - Ладно, я верю тебе, Стаффа. А вот поверишь ли ты мне? МЫ ИДЕМ ПО ТОНКОМУ ЛЬДУ, СТАФФА. - Скайла попыталась скрыть охвативший ее страх. - Что еще ты хочешь мне объяснить?
      - С доверием приходит и ответственность. Отдохни немного... свыкнись с положением вещей. Я знаю тебя, Скайла, ты не умеешь щадить себя. Раньше это было необходимо для того, чтобы стать самой сильной женщиной Свободного пространства. Но теперь этот совершенный как мрамор, тобой же и придуманный образ попал под сокрушительный пресс. Знаешь, мне тоже пришлось кое-что пережить, и я неплохо разбираюсь в людях. Ты не забыла об этом?
      Слабая улыбка тронула губы Скайлы, однако панический страх по-прежнему сжимал внутренности.
      - Да, я помню. Но это не одно и то же, Стаффа.
      - Разумеется, нет. Каждый человек неповторим, - Стаффа нахмурился. Подумай о ситуации хотя бы с этой стороны. Ты ведь не поведешь десант в бой, если у тебя, допустим, ранена нога, ведь так?