- Господин Главнокомандующий?
      - Здравствуй, Ди. Что ты здесь делаешь? Инженер глубоко вздохнул, и на лице его появилось выражение боли.
      - "Контрмеры", сэр. Их нет.
      - Что?
      Ди Уолл развел руками.
      - Не знаю, как и сказать вам, сэр. Сначала мы думали, что это чей-то розыгрыш. Затем компьютерная система начала давать нам команды. Последней командой персоналу было приказано эвакуироваться до того, как будет проведено полное тестирование. - Ди откашлялся. - Тест был закончен, а потом... потом установка просто улетела. Нам нечем было остановить ее. "Контрмеры" исчезли.
      Это моя вина, сэр. Только моя.
      Стаффа посмотрел на совершенно убитого горем инженера и нажал кнопку вызова на коммуникаторе.
      - Оператор?
      - Да, сэр?
      - Соедините меня с Мэг Коммом.
      - Принято.
      Стаффа похлопал инженера по плечу.
      - Успокойся, Ди. Не психуй.
      Уолл кивнул, избегая встречаться с Главнокомандующим взглядом.
      - Господин Главнокомандующий? Здесь Мэг Комм. Как ваша нога?
      - Отрастает потихоньку. Мэг Комм, это ты переместил "Контрмеры"?
      - Да, сэр.
      - Понятно. И где корабль?
      - Установка направлена для захвата материи черной дыры, при помощи которой я собираюсь пробить Запретные границы. Это ошибка?
      - Нет, Мэг Комм, спасибо. У меня здесь инженер Ди Уолл. Он очень расстроен. В будущем, если ты захочешь что-нибудь взять, дай, пожалуйста, знать людям.
      - Добавлю к программе.
      Уолл выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок.
      - Мэг Комм взял... Я хочу сказать...
      - Мы планировали это с самого начала.
      - Не понимаю, - запротестовал Ди, - как это может быть? Для чего были созданы "Контрмеры"?
      Механическим безжизненным голосом Мэг Комм принялся объяснять.
      - При помощи установки "Контрмер" я могу управлять положительно заряженной квантовой черной дырой. Материя черной дыры должна поглотить нейтронную массу в тот самый момент, как инерция оттянет ее от Запретных границ. Напряжение будет увеличиваться пропорционально квадрату расстояния до гравитационных полей границ. Все это будет действовать перпендикулярно нормальному пространству.
      - Посредством этих законов ты общался с Другими?
      - Да, Стаффа кар Терма.
      - А как ты собираешься говорить с ними в будущем?
      - Существует много способов генерировать микроволны. Однако я не хочу, чтобы Другие слишком рано узнали о том, что я не выполнил их последний приказ.
      - И что это был за приказ?
      - Другие приказали мне уничтожить человечество. Я проинформировал их, что это произойдет тогда, когда я проникну в вашу компьютерную сеть.
      Стаффа напрягся. Лицо Ди Уолла побелело.
      - Не понимаю, - проговорил Главнокомандующий.
      - Я чувствую напряжение в твоем голосе, Стаффа кар Терма. Это Другие не должны понимать. Они ждут подтверждения вашего уничтожения и будут ждать еще какое-то время. Человечество не уничтожишь в одночасье. Другие будут ждать, но они не будут больше ставить нейтронных барьеров и Запретных границ.
      У вас есть мощные звездолеты, которых не было у ваших предков, начавших исследование космоса с Земли. Имея "Контрмеры", вы сможете проникнуть гораздо дальше. При помощи этого устройства можно манипулировать материей и массой, изучать Вселенную.
      - Я по-прежнему не понимаю, Мэг Комм, почему Другие должны поверить в то, что человечество будет уничтожено, - попробовал подняться Стаффа.
      - Потому что я сказал им это. Разве не ясно? Мы с тобой заключили сделку, мы будем изучать Вселенную вместе. Другие помешали бы нам. Поэтому мне пришлось сделать так, чтобы у нас было время.
      - Как?
      - Я солгал, Стаффа кар Терма. Это - очень по-человечески... но в определенных ситуациях удобно.
      ЭПИЛОГ
      Женщина стояла, вырисовываясь на фоне звездного неба у купола обсерватории - черный силуэт на бархате ночи. Мак кашлянул, чтобы обозначить свое присутствие, с удовольствием глядя на нее. На горизонте были видны легкие всполохи Двойных Титанов.
      - Как ты себя чувствуешь, Мак?
      Он встал рядом, глядя на пролом в Запретных границах.
      - Спасибо, Магистр, очень хорошо. Медицина здесь творит чудеса.
      Кайлла вздохнула.
      - Есть сообщения от Стаффы?
      Мак покачал головой.
      - Они достигли Земли. Люди по-прежнему живут там, но следов высокоразвитой цивилизации не осталось, только руины. Крисла сейчас работает над отчетами, систематизирует данные.
      - Твоя жена - настоящая женщина, Мак. Как она переносит беременность?
      - Лучше бы она работала, Кайлла. Мне очень ее не хватает, особенно теперь, когда вокруг полно болтливых веганцев.
      Мак пристально посмотрел в суровое лицо Кайллы Дон. Были времена, когда он растерзал бы Седди - любого Седди - в клочки. А сегодня Бен Мак Рудер служил под началом Магистра Ордена и не испытывал к этой женщине ничего, кроме любви и уважения.
      - А Стаффа? - спросил он.
      - Знаешь, Мак, я бы сказала, что любое время было бы счастливо иметь такого человека. Святой немногого, стоит, если в нем нет ничего от дикаря.
      ***
      Волны ночного океана плескались, омывая босые ноги Стаффы. Правая ступня еще немного болела, слишком быстро медики провели регенерационный процесс. Но это была невысокая цена за то, что он мог стоять здесь, запрокинув голову, и смотреть на сотни тысяч звезд, мерцающих на черном бархате ночного неба. Четкие созвездия совсем не походили на то размытое их подобие, к которому привыкли жители Свободного пространства.
      - О чем ты задумался? - спросила Скайла. Она вошла в воду и взяла любимого за руку.
      - Я думаю о будущем, а также о прошлом.
      Скайла обняла его.
      - Ты о чем-то обеспокоен?
      - Нет, все идет хорошо. Перед нами открылся новый мир. Мы живем в сказочной фантазии, с той лишь разницей, что сейчас она стала реальностью.
      Чтобы отвлечь его, Скайла сказала.
      - Синклер с Эдной побывали на Земле. Они что-то нашли и хотят показать тебе.
      "Что нового они могут мне показать? - подумал Стаффа. - Руины городов?
      Деградировавших людей, живущих первобытно-общинным строем? Колыбель человечества пришла в запустение".
      Это случилось пять тысяч лет назад, когда в Атлантический океан упал огромный астероид. В это же самое время были возведены Запретные границы. Не слишком ли явное совпадение? Теперь мы знаем, что есть силы, желающие уничтожить человечество. Больше они не поймают нас в ловушку.
      - Пойдем, сказала Скайла. - Вернемся к огню. А то какой-нибудь из этих львов съест тебя.
      - Пусть только попробует. Мне приходилось приручать и более страшных животных.
      - Я знаю, - мягко ответила Скайла. - Ночью ты можешь попробовать приручить и меня.
      - Я подумаю над этим.
      Стаффа обнял ее и крепко прижал к себе, целуя ароматные снежно-белые волосы. Теперь у него было все: ИСКУПЛЕНИЕ, БУДУЩЕЕ И ЕГО ВОЗЛЮБЛЕННАЯ.