Скайле казалось, что ее руки и ноги наполнились воздухом.
      - Как ты думаешь, попытаются они вернуться назад и прикончить нас? спросила Ларк.
      Скайла, не отрываясь, смотрела на монитор, на котором появлялись доклады о повреждениях, полученных кораблем.
      - Нет, дорогая, ответила она. - Это заняло бы слишком много энергии и времени. СВ не приспособлен для длительных боев в космосе. Или постарается улизнуть. Они держали курс на Рипариос, но я уверена, что теперь изменят его.
      Черт бы их побрал!
      Ларк смотрела на Скайлу широко раскрытыми глазами.
      - Так что, опять нам переквалифицироваться в ремонтников?
      - Думаю, да. - На экране появился список повреждений. Отражатели действительно отлетели, и это привело к тому, что от перегрева разрушились генераторы. Не имеющая выхода энергия хлынула обратно в реактор. - Разрази меня гром! - проворчала Скайла, прочитав список.
      - Что, опять недели две заниматься ремонтом?
      Командир Крыла горько усмехнулась.
      - Детка, мы практически расплавили рули, управляющие "Ригой-1". Понимаешь, что это значит?
      Закусив губу, Ларк кивнула. Скайла не отрывала взгляда от голографического изображения корабля Или и Арты, стремительно удаляющегося прочь. Злость и отчаяние уступили место чувству горького разочарования.
      - Черт бы их побрал! - повторила она с досадой.
      - И что мы будем теперь делать? - спросила Ларк.
      - Я безумно не хотела бы поступать так, - с трудом произнесла Скайла, - но думаю, другого выхода нет. Откроем канал субпространственной связи с "Гитоном".
      Похоже, тебе предстоит прокатиться на военном крейсере.
      - Но "Гитон" ведь сейчас где-то около Эштанской системы!
      - Верно. Ему понадобится около трех недель, чтобы добраться до нас. Этого времени нам как раз хватит, чтобы навести хоть какой-то порядок на нашей малютке.
      - А этому треклятому СВ без проблем удастся добраться до Рипариоса. - Ларк сжала челюсти.
      - Ты быстро учишься, детка, но в ближайшее время тебе некогда будет предаваться размышлениям.
      - Поменьше казни себя. Можешь вымещать раздражение на мне, я вытерплю.
      Потом отыграюсь на этих рептилиях.
      - Рептилиях?
      - Да, Или и Арте.
      - Хорошее определение, мне понравилось... Рептилии!
      Ларк покачала головой.
      - Не верю! - прошептала девушка. - Мое первое космическое сражение... я проспала от начала до конца.
      Глядя на ее юное расстроенное лицо, Скайла не смогла удержаться от улыбки.
      Затем она захохотала и продолжала смеяться, пока слезы не потекли у нее из глаз.
      ***
      - Они исчезли из поля видимости, наши детекторы их не обнаруживают. Может, прячутся в мертвой зоне? - Арта посмотрела на возвышение, где в командирском кресле раскинулась Или Такка. Наемная убийца Седди удобно устроилась в гамаке, подвешенном около капитанского мостика. Боевые доспехи подчеркивали скульптурные формы ее восхитительного тела. Со своего места Арта наблюдала за экраном монитора, где одна за другой исчезали за кормой краснеющие от доплеровского смещения звезды. СВ достиг околосветовой скорости.
      - Я сбрасываю ускорение до нормы, - раздался голос Или. - Во всяком случае, мы или уничтожили их, или оторвались.
      Арта нахмурилась.
      - Я не видела ядерной вспышки, да и счетчики излучения молчат.
      - Кажется, мы просто оказались слишком быстрыми для погони. Возможно, Скайла перестаралась с нагрузкой реактора яхты. Старому судну Тедора Матайсона трудно тягаться с СВ.
      Арта с хрустом потянулась и зевнула.
      - Значит, мы снова свободны.
      - Да, - через динамик ответила Или. - Теперь мы совершим прыжок в нулевую сингулярность, изменим вектор движения и направимся на Итреату.
      - И свершится месть, сладкая месть... - Арта накручивала на палец прядь медных волос, в янтарных глазах горело возбуждение. - Я иду к тебе, Андрей Сорнсен!
      Световая тень за кормой, скрывавшая их от Скайлы, разрасталась в пространстве черным пятном, окруженным радугой.
      ***
      Приемник субпространственной связи "Крислы" получил информацию с Тарги и передал его на коммуникатор Синклера. Фист смотрел на угловатые черты женщины, зачитывающей официальное сообщение. Когда монитор погас, Синклер нажал клавишу подтверждения и остался сидеть, тупо глядя на пустой экран.
      - Итак, все кончено, Магистра Браена казнили сегодня утром.
      Свершилось. Последний акт трагедии сыгран! Синклер оглянулся вокруг, с ненавистью глядя на белые стены своих апартаментов. Странное чувство охватило его: трудная дорога в Будущее только что открылась перед ним, долги погибшим были заплачены, а его не покидало ощущение потери.
      На столе Синклера лежала копия древней книги, подаренная Стаффой. Перевод сделал Мэг Комм. Большинство имен и географических названий были неизвестны Синклеру Фисту, однако образ Древнего мира уже возник в его воображении. Не с кем только было поделиться потрясающими открытиями: Мак Рудер лежал в коматозном состоянии в госпитальном отсеке "Гитона" на расстоянии шестидесяти световых лет отсюда.
      Охваченный беспокойством, для которого не было видимых причин, Синклер отключил стационарный терминал, запустил портативный, встроенный в ремень, и вышел в коридор. Уже много дней он не мог сохранять спокойствия даже наедине с собой. Лицо Мака постоянно стояло перед глазами, и в нем не было прощения.
      Рвалась еще одна тоненькая нить, соединяющая его с прошлым. Прошлым, в котором остались Гретта, Хос, Анатолия - погибшие друзья.
      Тарганская война закончилась. Наконец получено сообщение, которого Синклер одновременно и ждал и боялся. Словно заключительная глава страшного романа.
      Успокоятся ли теперь его мертвецы?
      Фист бесцельно бродил по коридорам, засунув большие пальцы рук за пояс.
      Перед глазами вставали картины прошлого: страх, от которого переворачивались внутренности, когда ЛС падал на Таргу... и Гретта Артина, безвольно распластавшаяся рядом. Взрыв третьей секции почтового управления на Каспе.
      Огонь бластеров в ночи. Дождь, сплошной стеной льющий с шиферной крыши, и Мак, палящий из импульсного пистолета в безликую черноту ночи. Удушливый дым от горящей изоляции в полевом госпитале. Запах озона, пыли, горящих горных сосен.
      Глаза Макрофта во время стремительного повышении Синка в звании: от необучаемого новобранца до Командующего Вооруженными Силами Империи.
      Грибообразное облако взрыва над крышами Веспы. Обугленное тело Гретты и животный огонь в глазах Арты Феры. Улыбка Такка, во время допросов Седди...
      Кривая усмешка Мака...
      И вот конец. Воспоминания можно сложить, упаковать и опечатать. Хватит тревожить мертвых. Пусть ветер заносит их следы на опустошенной Веспе, пусть там когда-нибудь вырастет зеленая трава.
      Но нет! - понял Синклер. Он не сможет полностью избавиться от кошмаров прошлого, пока Мак лежит парализованный в объятиях медицинской машины, пока Или и Арта продолжают свое кровавое дело.
      ПОЧЕМУ Я НЕ ПРИСТРЕЛИЛ ЕЕ СРАЗУ, КАК ТОЛЬКО ВСТРЕТИЛ! Синклер помнил тот день. Его душа изнывала после смерти Гретты. Или пришла к нему в штаб под официальным предлогом заключения мира, убеждая Первую Тарганскую штурмовую дивизию не поднимать больше оружия против своего Императора.
      Синклер сжал кулаки, борясь с яростью. Откуда он мог знать? Что он понимал тогда в интригах, плетущихся в кулуарах императорского двора? Что знал о прекрасной Или Такка и о том, как можно совратить и тело, и душу?
      Эта история оставила в нем не заживший до сих пор след. Повинуясь импульсу, Синклер вышел на боевую палубу. Налил себе чашку стассы из автомата и сел в одно из кресел. Здесь, слушая немудреные солдатские разговоры, он как бы вновь представил себя вместе с Маком и боевыми товарищами.
      Помещение было около пятидесяти метров в длину и двадцати в ширину. На голографических видеоэкранах прокручивались самые разные кассеты: от спортивных соревнований до выступления в невесомости стрип-девиц с невероятными телами.
      Музыка, несущаяся из нескольких динамиков сливалась в невероятную какофонию.
      Людей было человек тридцать.
      Синклер вернулся к автомату с напитками, но на этот раз заказал большой стакан сухого вина с виноградников Вермилиона.
      Появление Фиста не осталось незамеченным, однако, в отличие от порядков в его дивизионах, на палубе ничего не изменилось. Офицеры и техники продолжали спокойно заниматься своими делами. Синклер ощутил одновременно печаль и успокоение. Это были Компаньоны, преданные Стаффе войска. Здесь Синклер Фист мог расслабиться, не думая о своем положении и обязанностях.
      Сидя в гравитационном кресле, он пристально смотрел в бокал с напитком, как будто пытался найти в нем магический кристалл. Синклер испытывал одиночество и тоску, понимая, что тонкая, нить, связывающая Командующего Вооруженными Силами Риги с собственной армией, опасно натянулась. Глядя в прошлое, он пытался понять, когда и почему? После ареста Или? Нет, скорее, после разгрома Империи Компаньонами. Да, точно. Он начал терять их, когда соратники отправились в отдаленнейшие концы Свободного пространства. Они уже так давно не собирались вместе.
      Он спас людей и потерял армию.
      - Тарга! Тарга! Тарга! - скандировали тысячи голосов в его памяти. Синклер! Синклер! Синклер!
      Произнеся молчаливый тост, Фист поднял бокал и выпил в честь тарганских штурмовых дивизий, в честь роли, сыгранной ими в истории человечества. Медовый напиток мягко скользнул в горло.
      "В другое время я плясал бы от радости, получив сообщение о том, что Браен осужден трибуналом на смерть, и приговор приведен в исполнение", - подумал он.
      Однако сейчас Синклера переполняла грусть. Справедливость и правосудие странные вещи. Даже возмездие оставляет тяжелый осадок.
      Синклер закрыл глаза, вспоминая холодную ненависть в глазах Браена.
      - Не возражаете, если я присяду? - раздался мелодичный голос.
      Вздрогнув, Синклер открыл глаза и увидел, что одно место за соседним столиком, где веселилась группа солдат, пустует. Рядом с креслом Синклера стояла весьма привлекательная молодая женщина. Блестящие черные волосы спадали на плечи и доходили до пояса. Белый костюм, подчеркивающий безупречность бронзовой кожи, округлые высокие груди вызывающе возвышались. Мускулистые бедра и тонкая талия завершали картину. Девушка вопросительно подняла бровь, глядя на Синклера странно знакомыми черными глазами.
      - Я не... Эдна, это ты?
      - Извините, вы показались мне каким-то... грустным. Я подумала, что, могла бы... боюсь, я помешала, извините.
      - Нет... нет... садись. Я просто... ну, я был не здесь. Слишком задумался, - Синклер попытался улыбнуться, - если честно, я прощался.
      - Прощались?
      - Да, прощался со старыми друзьями.
      - Вы уверены, что не хотите побыть в одиночестве?
      Синклер пододвинул ногой стул.
      - Садись, боец. Ты застала меня врасплох, к тому же я не сразу узнал тебя без доспехов.
      Эдна улыбнулась, блеснув безупречными белыми зубами.
      - Какой вариант Вам больше нравится, боевой или домашний? Я могу быть и такой, и другой.
      - Оставайся такой, как сейчас, я хочу это запомнить... и сохранить до тех времен, когда воспоминания станут слишком давить на меня.
      - Вы льстите мне? Или я так страшна, что могу спугнуть даже ночные кошмары?
      - Ни то, ни другое. Я вспомню о тебе, Эдна, когда мне понадобится напомнить себе, что у жизни есть и прекрасная сторона. - Он сделал притворно-серьезное лицо. - Естественно, я опущу выражение неуверенности, добавлю суровый блеск, к которому так привык на Тарге.
      - Тогда я была при исполнении, - Эдна указали на бокал. - Вы что-то празднуете?
      Синклер на секунду задумался.
      - Спиртное - интересная штука. Во-первых, как ты знаешь, это яд. С помощью яда мы отмечаем как радостные, так и грустные события нашей жизни. Я только что получил сообщение: Верховный Гражданский Магистрат Тарги передал, что Магистр Браен признан виновным во всех предъявленных ему обвинениях. Сегодня его казнили на Каспе. - Синклер поболтал в бокале соломинкой, наблюдая за пузырьками. - Это всколыхнуло во мне множество воспоминаний.
      - А почему ты оказался здесь, Синклер Фист? - Эдна обвела руками помещение.
      Синклер пожал плечами.
      - Случайно. Мне хотелось услышать... разговоры солдат. Тут-то меня и проняло. Тарганских дивизий больше нет. Тарга теперь для меня - прошлое. - Он отхлебнул золотистого напитка.
      По глазам девушки было видно, как меняются ее мысли.
      - Ты думаешь, что это плохо?
      - Без моих тарганцев мы никогда бы не смогли удержать Свободное пространство от распада, пока Стаффа договаривался с Мэг Коммом. Мои люди выполнили свой долг и выполнили его лучше, чем это могла бы сделать любая армия. Я не жалею, Эдна, я просто... тоскую по ним. Таким временам уже не повториться.
      - Как дела у Мака Рудера?
      - Пока держится. Врачи не позволяют ему приходить в сознание. Слишком опасен шок, который может наступить. Медики просверлили пару дырок и удалили внутричерепную гематому. Они собрали все переломанные кости, но черт меня побери, если я знаю, выкарабкается ли он. Его будут держать в анабиозе, пока не прилетят на Итреату. "Гитон" еще должен встретиться с "Ригой-1". На Итреате Маку будет оказана лучшая медицинская помощь из возможных.
      - Что слышно о Командире Крыла Лайме?
      - Думаю, Или сумела подстрелить Скайлу. Стаффа очень беспокоился, пока не получил сообщение, что с ними вроде все в порядке.
      - Ходят слухи, что СВ Министра Такки взял курс на Рипариос. На "Пламени" предвкушают схватку. Командиром там Орхид Мэй, можно не сомневаться, что если он встретит Или - той не уйти. - Эдна удивленно посмотрела на Синклера. - Чему ты улыбаешься?
      - Или никогда не сделает такой глупости. Поверь мне, она может быть и змея, но зато одна из самых хитрых.
      - Не такая она и хитрая, если подстрелила Командира Крыла, но не вернулась, чтобы добить. Да покинут ее Благословенные Боги, когда она снова встретиться со Скайлой Лаймой.
      - Поживем, - увидим.
      - Мне довелось побывать в подчинении у Командира Крыла. Поверь мне, Синклер, если бы я была на месте Или, я очень бы беспокоилась.
      - Не забывай, в этот раз Или справилась со Скайлой. И снова может сделать это - она способна просчитывать на пять ходов вперед. Нам немало предстоит, прежде, чем мы сумеем поймать Министра Внутренней Безопасности Или Такка.
      Эдна положила тонкую руку на стол и Синклер удивился, какой шелковистой выглядит ее кожа.
      - Похоже, Синклер, ты не очень высокого мнения о Командире Крыла Лайме. Не говори об этом вслух. Из присутствующих здесь найдется по крайней мере пятьдесят человек, которые посчитают своим долгом стереть тебя в порошок за такую ересь.
      - Погоди, Эдна, я не вижу здесь больше тридцати.
      - Это потому, что кроме меня никто не слышал, как ты норовишь совершить самоубийство. Скажи ты эти слова громко, и бойцы спецподразделения посыпятся на тебя прямо с потолка. Так что лучше не пытайся.
      - Все-таки ты меня не поняла. Я очень уважаю Командира Крыла Лайму, но прекрасно знаю возможности Или Такка. Мне пришлось побывать одной из ее жертв.
      Когда я сказал, что Или - самая хитрая из всех, кого мне доводилось встречать, я сказал правду. Но это не значит, что она непобедима. Иначе она давно уже была бы Императрицей Риги. Надежду также вселяет то, что второй наиболее хитрый человек в Свободном пространстве мертв.
      - Или и Арту мы поймаем.
      - Ты всегда так уверена в себе, Эдна?
      Девушка тряхнула гривой великолепных черных волос.
      - Стараюсь! Видишь ли, я чувствую себя как бы приписанной к тебе, поэтому беспокоюсь о твоих проблемах. Я у тебя на службе, Синклер.
      - Ты взваливаешь на себя излишнюю обузу.
      - Всем нам приходится тратить время на разные обязанности. Просто мне достается чуть больше, чем остальным.
      - Я помню отвращение в твоих глазах до сих пор.
      - Видишь ли, при первых встречах ты не внушал мне доверия. Несколько дней на Тарге ты не был самим собой. Трагические события, особенно смерть Анатолии, выбили тебя из колеи. Я видела, как ты плакал, видела, в каком разбитом состоянии бродил по галереям Макарты. И это был тот ужасный лорд Фист, которого называли Грозой Свободного пространства.
      - Понимаю. Скажи только, ты ведешь дипломатическую беседу, или пытаешься облегчить мое душевное состояние?
      - Я так мало похожа на дипломата?
      Синклер вопросительно посмотрел на девушку.
      - Что означает вся эта ерунда? Насчет Грозы Свободного пространства?
      - Солдатские сплетни. Что мы могли подумать? Никому неизвестный новобранец укрощает взбунтовавшуюся планету и вышибает дух из пяти риганских дивизий.
      Затем он едва не берет в плен самого Верховного Главнокомандующего. Того спасает вовремя подоспевший флот Компаньонов. Затем следуют слухи, что он коронован Императором Риги, реорганизует Риганскую Армию, и почти разбивает Сассу. Если бы мы не устремились на помощь нашему Командиру Крыла, захваченной в плен Министром Такка, не блокировали Ригу... - Эдна усмехнулась, - и вот я наконец встретилась с живой легендой, а она оказалась меньше трех метров ростом.
      - Ну, вообще-то генная инженерия могла бы это исправить.
      - Оставайся таким, каков ты есть, Синклер, - в голосе Эдны прозвучала неподдельная теплота. - Что ты собираешься делать дальше? Отправишься на Итреату, чтобы помочь Маку? А потом?
      - Я работаю над составлением нового Свода Законов. Такой документ понадобится нам, когда будут пробиты Запретные границы. А как насчет тебя?
      - Я изучала технику диверсионной работы, нейтрализацию вражеских командных пунктов второго уровня, охрану береговых плацдармов и анатомию.
      - Анатомию? Впрочем, действительно, это входит в программу.
      - Разве ты не знаешь, что двадцати сантиметров гибкой проволоки диаметром в четырнадцать микрон хватает, чтобы вставить в ноздрю и, пробив пару хрящей, достичь центра мозга?
      - Ты, наверно, неплохо умеешь поддерживать разговор во время званых обедов?
      - Испытай меня.
      - Можно сделать это прямо сейчас. Я не ел... довольно долгое время. Ты свободна?
      Эдна задумалась.
      - У меня семь с половиной часов до дежурства, - девушка помедлила. Деловая беседа за ленчем?
      Синклер видел, что она так же неуверенна, как и он.
      - Как насчет следующего договора: мы пойдем в комнату отдыха, закажем что-нибудь декадентски изысканное и просто поговорим. О своих делах, радостях и проблемах. Но говорить будешь в основном ты, Эдна.
      - Почему ты считаешь, что у меня есть проблемы, Синклер?
      - Врожденная интуиция. И чтобы доказать, что она у меня есть, перед обедом я проверю тебя на предмет этой самой четырнадцатимикронной проволочки.
      На лице у девушки появилась улыбка, которая делала ее необычайно привлекательной.
      - Договорились, Синклер. Знаешь, приятно будет пообедать хоть раз, не думая о том, что проволочка может понадобиться.
      - Мы обсуждали это на Тарге, - Фист посмотрел на нее, удивляясь, насколько она не похожа на ту Эдну, которая следовала за ним как тень по планете. - Но если бы я знал, что ты будешь выглядеть так... Кто знает?
      - Извини, я была при исполнении обязанностей. - Эдна подала Синклеру руку, и он ощутил странную гордость, заметив, как солдаты провожают девушку восхищенными взглядами.
      - Тебе тут приходится непросто, боец, - заметил Синклер.
      Эдна искоса посмотрела на него своими большими темными глазами.
      - Не беспокойся. У меня здесь определенная репутация. В этой комнате нет ни одного человека, который бы не попытался установить со мной близкие отношения, причем в горизонтальном положении. Я уже сделала на этих парнях около семисот кредиток.
      - Проституция!? Ты серьезно?
      Девушка расхохоталась.
      - Бог мой, конечно, нет! Это гораздо, гораздо проще. Синк, но ты должен обещать мне, что это останется между нами. Никому не говори, даже Стаффе.
      - Надеюсь, твоя тайна не затрагивает государственную безопасность?
      - Конечно, нет.
      - Обещаю, - Синклер улыбнулся. Ему нравилось сочетание силы и женственности. Неужели это тот непреклонный боец спецподразделения Эдна, которая, как тень следовала за ним по пятам на Тарге?
      - Мы запустили в компьютер специальный файл для сплетен. Я оставляю там сообщения под псевдонимом и с секретным кодом. Солдаты делают ставки. В настоящий момент тому, кто умудрится затащить меня в постель, причитается пятьдесят кредиток. Тот, кто попробует и проиграет, платит мне. Все правила объяснять сложно, но я в накладе не остаюсь.
      - А если ты нарвешься на такого же умника?
      Эдна вздохнула и крепче взяла Синклера под руку.
      - Тогда мне придется решать, чего хочется больше - переспать с ним или получить очередные пятьдесят кредиток.
      Синклер попытался сдержать смех, но ему это не удалось. Он расхохотался от всей души. Задорный смех девушки присоединился к нему.
      - Хорошо, а если кто-нибудь прижмет тебя к стене? Скажем, в 5: 00 в оружейной комнате?
      - Ни один человек, имеющий хоть каплю здравого смысла, не станет делать это, - Эдна широко улыбнулась.
      - Почему?
      - Видишь ли, эти ребята знают, что моя проволочка всегда со мной.
      Глава 34
      Так вот на что похож обмен веществ? - Такие мысли приходили Мэг Комму, когда он осуществлял контроль администрированием в различных планетных системах. Диагностические программы были запущены для проверки компьютерных систем планет и Машина немедленно начала исследование, перепрограммирование, уничтожение ошибок и, самое главное, обучение.
      Мэг Комм проникал в человеческие компьютерные системы, как дождь в песок.
      Когда последняя база данных была изучена и интегрирована, процесс завершился.
      - ОБЩЕНИЕ!
      - ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? О каком прогрессе в человеческом обществе ты можешь доложить? С нашего местоположения мы не способны заметить и определить микроволновое излучение. Можно ли ожидать уменьшения нарушений ИСТИНЫ в ближайшем будущем?
      - Думаю, да. Я наладил компьютерный контроль над человеческой цивилизацией. Одновременное разрушение их коммуникаций вызовет немедленный хаос. Это увеличит эффективность людей в попытках устранить повреждения.
      Микроволновые манипуляции сразу после этого уменьшатся. Паника будет распространяться со скоростью света, но после наступит кричащая тишина.
      ***
      Райста Брактов подошла к поручням и глубоко вдохнула, глядя как яхта Тедора Матайсона входит в шлюз "Гитона". Наконец судно пришвартовалось, и только струйки замороженного воздуха продолжали свой бессмысленный танец, сверкая в свете белых прожекторов. Потеря трех ЛС освободила место для яхты.
      Бортинженер настоял на том, чтобы ему предоставили право первым осмотреть повреждения.
      Райста наблюдала за стыковкой из командирского кресла на мостике и пожелала присутствовать, лично только на заключительной стадии. Яхта, конечно же, была хорошо знакома Командиру Брактов. Будучи высокопоставленным риганским офицером, она много раз была на борту по приглашению Тедора. Кроме общих очертаний корпуса ничто не напоминало роскошный дорогой звездолет, который она знала. Яхта потеряла полировку, единственное, что блестело сейчас на нем, это иней. Сиалоновые накладки были покрыты копотью, и судно производило впечатление раненого животного. На корме, там, где должны были находиться отражатели, торчали только штыри держателей. Создавалось впечатление, что яхта побывала в жерле проснувшегося вулкана, исказившего обтекаемые ее контуры. Бронированные плиты были изломаны, покрыты гигантскими пузырями и вмятинами.
      Райста повернулась на каблуках и посмотрела туда, где множество мужчин и женщин суетились, подчиняясь четким приказам бортинженера. Техники пытались вскрыть корпус яхты, чтобы проникнуть внутрь.
      Райста переступала с пятки на носок и смотрела как к "Риге-1" подкатывают трап. Старуха вздохнула. Это была жизнь, как она ее понимала. Пространство.
      Приключение. Стремление выполнить долг. Неважно, что Или удалось ускользнуть.
      Настроение Командира Брактов все равно улучшилось. Впервые за много лет она снова почувствовала себя молодой.
      Наконец, шлюз яхты отворился. В проеме стояла Командир Лайма, наблюдающая за тем, как к ней подъезжает трап. Скайла была затянута в традиционные белые доспехи, не такие безупречно блестящие, как обычно, но не потерявшие своей эффективности. Из-за спины Командира Крыла показалась девушка в рабочем комбинезоне. Обе женщины выглядели усталыми и изможденными.
      "Могу понять их", - подумала Райста, улыбнулась и сделала несколько шагов навстречу Лайме. Отдав честь по-ригански, она заговорила.
      - Добро пожаловать на борт, Командир Крыла. "Гитон" предлагает вам свое гостеприимство. Если мне и моей команде по силам сделать что-либо для вас, стоит только сказать...
      Лайма кивнула и посмотрела Райсте в глаза. Старуха узнала паутинку морщинок в уголках глаз Скайлы и увидела, что их стало больше. Даже знаменитый шрам на щеке Командира Крыла стал ярче.
      - Приношу искреннюю признательность "Гитону" и его Командиру. - Лайма улыбнулась, но улыбались только губы, а не глаза. - Я рада, что не уничтожила "Гитон" в тот день над Таргой.
      Райста втянула в себя холодный воздух.
      - Знаете, Командир, я почти забыла об этом. Спасибо за напоминание, старуха усмехнулась. - Черт побери, я видела так много врагов, ставших друзьями, и друзей, ставших врагами, за последние три года, что с трудом разбираюсь, кто есть кто.
      Лайма оглянулась на яхту.
      - Нам пришлось бы долго болтаться в космосе, если бы вы не пришли на помощь.
      Райста посмотрела на девушку, стоявшую позади Скайлы. Та тоже выглядела изможденной и усталой, но в любопытных зеленых глазах не было безнадежности.
      - Рада видеть тебя снова, Ларк. Для первого путешествия ты неплохо провела время. Похоже, скучать не пришлось?
      - Да, Командир Брактов. Вы правы. - Девушка улыбнулась. - Но я бы не променяла это путешествие ни на какое другое.
      Райста задумчиво посмотрела на Лайму.
      - У тебя нюх на таланты. Из девчушки будет толк.
      - Есть какие-нибудь новости об Или и Арте? - спросила Скайла.
      - Никаких. Они вошли в нулевую сингулярность и исчезли. Мы ждем, где они вынырнут. Каждый СВ в Свободном пространстве имеет описание корабля и их приметы. В одном можно быть уверенными - на Рипариосе их не было.
      Лайма сощурила свои холодные голубые глаза.
      - Я и не думала, что они там появятся. Но где? Куда может направиться Или в настоящий момент? Полностью уходить на дно не в правилах Министра Безопасности.
      Райста махнула рукой в сторону яхты.
      - Похоже, вам здорово досталось.
      Лайма кивнула головой.
      - Я никогда не была сторонницей половинчатых решений. Я собиралась убить их.
      Старуха легонько похлопала Ларк по плечу.
      - Присмотрись внимательно, девочка, и подумай вот о чем. Нужно быть чертовски хорошим пилотом, чтобы тебя так поджарили, а ты после этого не улетел в никуда, крутясь, как ракета нессианского фейерверка. - Райста кивнула Лайме.
      - Отличная работа, Командир Крыла. Можете управлять моим кораблем, когда захотите поразмяться.
      - Спасибо за комплимент, Командир Брактов.
      - Наступает новая эра. - Райста покачала головой. - Я не уверена, что справилась бы с этим огрызком. Ну что ж, пойдемте за мной. Леди Аттенасио хочет обсудить с вами сложившуюся ситуацию.
      - Хорошо. - Лайма нахмурилась при мысли о предстоящей встрече.
      - Вам нужны каюты? Если да, то я распоряжусь.
      - Нет, спасибо. Мы останемся на борту яхты.
      - Как хотите, Командир Крыла. Я дам команду Службе Безопасности. Корабль в вашем распоряжении, и вы можете ходить, куда захотите. Полагаю, вы знаете, что и где расположено на звездолетах такого класса, как "Гитон".
      - Благодарю вас.
      Пока Райста вела их по длинным коридорам крейсера, молодые глаза Ларк не упускали ни единой детали. Девушка с восторгом смотрела по сторонам, забыв о недавних горестях.
      Наконец они остановились перед одной из дверей, и Райста нажала на кнопку вызова на коммутаторе.
      - Леди Аттенасио? Здесь Командир Брактов. Со мной Командир Крыла и ее помощник.
      - Входите.
      Райсте показалось, что при звуке глубокого контральто Лайма вздрогнула.
      Старуха открыла дверь, и они вошли в каюту. Крисла сидела за столом, следя за мониторами, которых здесь было несколько. Она была одета в стандартную военную форму Риганской Армии.
      Командир Крыла походила на сжатую пружину и инстинктивно приняла военную стойку, не сводя с Крислы глаз.
      - Привет, Скайла. - Крисла явно чувствовала себя непринужденно. Присаживайся.
      Скайла глубоко вздохнула.
      - Иногда с тобой очень непросто, Крисла. Где Мак Рудер?
      Леди Аттенасио выпрямилась.
      - Мак в госпитальном отсеке. Его жизнь висит на волоске. Мы немедленно берем курс на Итреату. Маку нужна медицинская помощь, которую смогут оказать только там.
      Лайма напомнила Райсте тигра, готовящегося к прыжку, и старуха инстинктивно отступила на шаг.
      - Итреата? Ты собираешься везти своего любовника на Итреату?
      - Стаффа разрешил мне. - Крисла встала и с царственным спокойствием встретила холодный взгляд Скайлы. - Скайла, я сделаю все возможное, чтобы спасти его. Или Этика Компаньонов изменилась за последние годы?
      - Мак Рудер - не Компаньон.
      - Разве? Стаффа предложил ему пост на Тарге. Мак Рудер - правая рука и близкий друг Синклера, который является сыном Верховного Главнокомандующего.
      Они пришли к соглашению, Скайла. Мак - один из нас, которого ранили государственные преступницы Такка и Фера.
      Лайма слегка расслабилась, и Райста с облегчением выдохнула воздух, осознав вдруг, что во время разговора ни разу не перевела дыхания.
      - Ты не такая, какой я ожидала тебя встретить. - Лайма скрестила руки на груди и переступила с ноги на ногу, как будто готовясь к удару.