От ожидания у Крислы свело челюсти. Она вошла в командный отсек: Мак лежал распростертый в командирском кресле, лицо его представляло одну кровавую массу.
      По положению рук и ног видно было, что они сломаны. Шея вывернута под неестественным углом. МЕРТВ! ОН МЕРТВ!
      Джош проскользнул мимо нее, спеша приложил свой прибор к голове Мака.
      - Есть биотоки мозга, но они быстро ослабевают. Пен, скорее. Ты должна сделать невозможное. Полагаю имеет место перелом между четвертым и пятым шейными позвонками и повреждение головного мозга. В первую очередь необходима иммобилизация.
      Пен проскользнула к креслу и прижала инъектор к коже Мака. Затем она вспенила воротник вокруг шеи, которые тут же отвердел и зафиксировал неподвижное положение. Другим прибором девушка стерла кровь с лице раненого, прочистив рот и нос. Через специальную маску в легкие Мака начал поступать кислород.
      - Скажите, он... - слова застряли у Крислы в горле.
      - Он жив, леди. Но еле-еле. Биотоки мозга указывают, что Мак Рудер находится в состоянии шока. Скоро подействуют лекарства и снимут значительную часть шокового состояния. Пен вонзила два заостренных провода в грудь Мака.
      - Это поддерживает минимальное сердцебиение, - объяснила она.
      - Теперь проведем сканирование. Похоже, у него сломано много костей.
      - Пен, - послышался в коммуникаторе голос Джоша. - У меня тут еще живой.
      Нужна твоя помощь.
      Пен внимательно посмотрела на Крислу.
      - Используйте термальные бинты, леди Аттенасио, - сказала она. - Каждый сантиметр тела должен быть защищен.
      Крисла почувствовала во рту вкус крови и поняла, что прокусила себе губу.
      Ее била нервная дрожь, когда она начала бинтовать руки любимого.
      - Мак! - шептала она. - Выживи для меня! Ты обязан выжить.
      Вернулся Джош и начал перебинтовывать ноги Мака.
      - Все в порядке, леди, - сказал медик. - Сейчас мы перенесем раненых на катер. Вы посидите с Маком Рудером и остальными, понаблюдайте за ними.
      Крисла посмотрела на Джоша и увидела сострадание в его глазах.
      - Пусть лучше с ними посидит Пен. Она более компетентна в оказании неотложной помощи. Я помогу переносить убитых, Капрал.
      Джош с уважением посмотрел на Крислу.
      - Хорошо, леди.
      Для того, чтобы переправить раненых, в корпусе ЛС вырезали большое отверстие. По одному вынесли пилотов, Мака Рудера и единственного уцелевшего штурмовика.
      Крисла работала автоматически, все в ней застыло. С содроганием смотрела она на тела погибших смельчаков, лежащие перед ней. Ред с расплющенной головой, Виола Маркс с лопнувшими от декомпрессии глазами. Хансен, изо рта которого вывалился замерзший, покрытый инеем язык. Ричмонд, со струйками замерзшей крови, покрывающей лицо, словно паутина.
      Крисла тренировалась вместе с ними, заслужила их уважение. И теперь ее друзья превратились в куски замороженного мяса и костей. И над телами погибших товарищей Крисла дала себе клятву. ИЛИ И АРТА ЗАПЛАТЯТ ЗА ЭТО. КЛЯНУСЬ, Я НАЙДУ ИХ ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО.
      ***
      - Кто они? - спросила Арта Фера, глядя на экран монитора. На полном ходу их преследовала яхта.
      Или сидела в командирском кресле, голова ее была украшена залихватской кепкой. По корабельной связи она ответила.
      - А как ты думаешь, Арта? Кто может командовать риганским судном со столь скоростными характеристиками?
      - Не может быть! - Арта внимательно посмотрела в сторону подруги. - Она не настолько хороша, Или. Когда я передала Скайлу тебе, сопротивляемость у нее была не больше, чем у перистого облака в вакууме, к тому же, как она могла узнать, что мы на этом корыте, а не на "Победе"?
      - Я просто чувствую, - проворчала Или. Козырек скрывал ее лицо, и невозможно было увидеть, что оно выражает. - Это Скайла!
      Арта внимательно посмотрела на изображение яхты.
      - Судя по последним данным, она настигнет нас до прыжка. Что тогда?.. Ты говорила, что яхта Тедора Матайсона оснащена двумя мощными импульсными пушками.
      Надеешься посоревноваться в стрельбе с Командиром Крыла Компаньонов?
      - А разве у нас есть выбор? Может остановиться и попросить пощады?
      Предложишь в обмен на жизнь свое восхитительное тело? Вряд ли это поможет, даже если среди преследователей есть мужчины. Придется сражаться. Если сможем продержаться до прыжка в нулевую сингулярность, мы спасены.
      - Думаешь сумеем протянуть столько? - Арта запустила пальцы в охапку пышных каштановых волос. - У них преимущество в системе наведения.
      - Но зато у нас есть то, чего нет у них... СВ. К тому же есть еще наше отчаяние. Попробую использовать единственный шанс, Арта. Как только преследователи окажутся в зоне досягаемости, я дам по ним залп. В ту же секунду придется врубить все возможное ускорение и попытаться оторваться. Приготовься, это будет не очень приятно.
      Арта посмотрела на подругу из-под полуприкрытых век.
      - А если произойдет перегрузка реактора? Не станем ли похожи на маленькое солнышко?
      Или нервно засмеялась.
      - Тогда мы умрем, Арта, но по крайней мере, умрем быстро... и свободными.
      Или ты предпочитаешь сдаться и позволить Скайле выместить на тебе свою ярость.
      Командир Крыла Лайма никогда не казалась мне человеком, способным прощать.
      Арта продолжала смотреть на голограмму, дрожащая, охваченная паникой.
      - Попробуй, Или, выжми все, что можно, только дотяни до прыжка.
      - Я очень рассчитываю на скорость СВ.
      - Уверена, что ты справишься. - В янтарных глазах Арты заплясали огоньки уверенности. - У меня есть чувство, Или. Думаю, что мы выкрутимся, а тогда... у меня есть мужчина, ждущий моей ласки.
      - Считаешь, что он уже у тебя в постели?
      Тесное пространство мостика заполнил мелодичный смех Арты.
      - О, Или, это само собой разумеется. Я только еще не придумала, каким именно способом хочу убить его! Для такой важной персоны, как профессор, у меня должно найтись что-нибудь особенное. Что-то такое, над чем пришлось бы поразмышлять психологу, а может, и психиатру.
      ***
      Синклер сидел в удобном, поддерживающем тело гравитационном кресле, на борту челнока, переправляющего их со Стаффой на "Крислу", которая вращалась по геосинхронной орбите.
      Прежде, чем покинуть Таргу, Фисту пришлось сделать многое. В это же самое время Майлс Рома развернул бурную деятельность. Легат пытался исследовать эффект от растущего влияния Мэг Комма на управление Свободным пространством.
      В настоящий момент Машина заполнила всю субпространственную сеть своими запросами и постепенно начала координировать экономику. Процесс проходил более мягко, чем предполагал Синклер, и теперь обе Империи начали понемногу привыкать к приказам, получаемым от компьютера. Впервые за долгое время Синклер почувствовал, что перед ним забрезжила надежда... если только Мэг Комм сказал Стаффе правду.
      - Выглядишь очень сосредоточенно, - заметил Главнокомандующий, устроившийся в соседнем кресле. Сам он выглядел изможденным, вымотанным событиями последних дней.
      - Просто стараюсь собраться с мыслями, - ответил Синклер. - Надеюсь, мы приняли правильное решение. Мэг Комм... поможет.
      Стаффа отбросил назад длинные волосы и внимательно посмотрел сыну в глаза.
      ***
      - В течение месяца "Контрмеры" будут модифицированы, и все станет ясно.
      Если Мэг Комм прорвет, как обещал, Запретные границы, нам не о чем будет беспокоиться. С другой стороны, если оправдаются наши худшие ожидания, мы вернемся на Таргу... и сравняем гору с землей. Мэг Комм знает об этом.
      - Ты не скрывал от него?
      - Ни в коем случае. Кстати, ты неплохо поработал, пока я договаривался с Машиной. Хочу, чтобы ты знал, я ценю, твои старания. Мне нравится, что ты не боишься взвалить на себя груз ответственности.
      Синклер криво улыбнулся.
      - Мне приходится делать это всякий раз, как я попадаю на Таргу.
      Стаффа сплел пальцы.
      - Не хочешь ли взять на себя больше? Нам предстоит много дел. Практически мы являемся правительством Свободного пространства. Несмотря на то, что Мэг Комм занимается координированием экономики, управление - это не только производство, продажа и покупка. Мы не можем позволить себе жить по-старому независимо от того, сможет Машина пробить Запретные границы, или нет.
      - Что у тебя на уме, Стаффа, к чему ты клонишь?
      - Люди должны быть освобождены, - на лбу Главнокомандующего залегла глубокая складка. - Пришло время отвечать за свои поступки. Вопрос в том, Синклер, как научить людей этому. Как нам создать общество, в котором люди перестанут быть безответственными? Они привыкли жить при деспотизме, когда все проблемы решаются власть придержащими.
      - Еще никогда не удавалось создать действительно народное управление.
      Студентом университета, я изучал историю человечества, и знаю, что справедливого общества никогда не существовало. - Синклер развел руками. Боюсь, это просто невозможно, Стаффа. Даже древние книги в архивах рассказывают о сплошных войнах. В природе человека заложено: подчинять или подчиняться.
      На экране монитора появилась "Крисла", сверкая в лучах тарганского солнца.
      После паузы Синклер возобновил разговор.
      - Ты ничего не упоминал о Других, Стаффа. Как с ними? Что если эти разумные нейтронные кристаллы ополчатся против человечества, когда Запретные границы падут?
      Верховный Главнокомандующий кивнул, не сводя глаз с приближающегося звездолета.
      - Мы прокладываем путь в неизвестное, Синклер. Во-первых, нам нужно сотрудничать с Мэг Коммом, тогда, возможно, Другие станут лояльны к людям.
      Однако, этого может и не случиться.
      - И что же ты собираешься делать, отец?
      - Для начала я планирую держать все корабли в боевой готовности.
      Предполагая, что Мэг Комм способен пробить Запретные границы, я хочу чтобы люди были готовы хлынуть в брешь и как можно быстрее рассыпаться в новой Вселенной.
      Человечество должно быть готово к выживанию, исследованию.
      - Хочешь выпустить пар.
      - Не понял.
      - Выпустить пар. Как в системе охлаждения реактора. Когда растет давление, система начинает закипать, если кипит слишком много жидкости, система идет в разнос, и реактор оказывается в критическом состоянии, выпуская излишки пара, клапан спасает реактор от взрыва. Тоже происходит и с нами. Запретные границы не дают выхода давлению.
      - Я не сказал бы лучше, - улыбнулся Стаффа. Теперь ты знаешь, почему я заключил сделку с Мэг Коммом. Если он пробьет границы, мы - спасены. Конечно, на отдельных планетах останутся тираны, но человечество в целом сможет решить многие свои проблемы. Мы пойдем вперед, застой окончится.
      ЛС приблизился к крейсеру и состыковался с переходным шлюзом.
      "Надежда! Вот в чем главный смысл происходящего, - подумал Синклер.
      Призраки Хемлина, Гретты, Бутлы Реда и многих других встали перед его мысленным взором. - Я был сумасшедшим, когда в прошлый раз покидал Таргу. А сейчас? Что ждет нас?"
      Зашипела гидравлика, воздушное давление в кораблях сравнялось, и шлюзы открылись.
      - Теперь, если ты проводишь меня в апартаменты, мы выпьем за успех, а потом посмотрим, не было ли для нас каких-нибудь сообщений.
      - Ты имеешь в виду Скайлу? - улыбнулся Синклер. - Волнуешься за нее, не так ли?
      Стаффа кивнул.
      - Командир Крыла не очень хорошо себя чувствовала, когда покинула нас.
      - Скайла должна была выйти на связь, только если случится что-то серьезное?
      - Таковы были мои инструкции. Она знает, что мы на Тарге, и понимает, что меня нельзя беспокоить иначе, как в случае крайней нужды. Я волнуюсь за нее, Синклер.
      - Стаффа, с ней все будет в порядке, - Синклер улыбнулся. - Это всего лишь мое предчувствие, но я не сомневаюсь, что если бы с Командиром Крыла случились какие-либо неприятности, она подняла бы достаточно шуму, чтобы он дошел до тебя. Уж отголоски мы бы уже услышали.
      - Возможно.
      Двери лифта открылись, и они оказались в коридоре, ведущем в личные апартаменты Главнокомандующего. Внутри как всегда было тепло, пылал камин, отделанный эштанским деревом.
      Стаффа махнул рукой в сторону автомата с напитками.
      - Синклер, организуй нам по бокалу твоего любимого, а я пока просмотрю записи коммуникатора.
      - Принято. - Синклер подошел к автомату и нажал несколько кнопок. Когда все было приготовлено, он принес бокалы в кабинет Стаффы и опустился в мягкое кресло. Главнокомандующий проверял сообщения, полученные за время отсутствия.
      Обычные доклады Тэпа, Таши, Кайллы Дон.
      Вдруг на экране возникло знакомое лицо. Злость горела в янтарных глазах, на безупречной коже играл румянец.
      - Арта Фера! Гной разъешь твою поганую душу! - выругался Синклер, поднимаясь с кресла.
      - Фера? - спросил Стаффа, нажимая на кнопку воспроизведения. - А может Крисла? Боже, как они похожи!
      - Но глаза! Посмотри на глаза!
      - Стаффа? Это Крисла. Ты получишь мое сообщение с небольшим опозданием. Мы движемся со скоростью 0,8 световой, спешим на встречу с Командиром Крыла Лаймой.
      Надеюсь, с Машиной Седди все идет по плану? Претор рассказывал о ней.
      Однако, в настоящий момент ты должен знать о том, что случилось.
      Первое: Или Такку и Арту Феру преследует Скайла с помощником. В настоящий момент Такка и Фера летят на похищенном СВ, координаты и вектор ноль-семь-четыре на один-один-пять на три-четыре-один. По мнению Райсты, это указывает на то, что Или хочет прорваться к Рипариосу. Мы уверены, что если ей удастся ускользнуть от Скайлы, она сменит направление.
      Второе: Или и Арта побывали на Эштане. Им требовалась помощь специалиста по генетике. Арта убила его своим обычным способом. Так же она убила пилота СВ на орбитальном терминале. В качестве ловушки они направили в пространство украденный грузовоз "Победа", который преследовал "Гитон". Командир Крыла Лайма отправилась в погоню за СВ.
      Стаффа, грузовоз действительно был ловушкой. Мак... - Крисла закрыла глаза, кусая губы.
      Синклер рванулся к экрану.
      - Говори, Бога ради! Что сделал Мак?
      Как будто услышав, Крисла открыла глаза, в них застыли боль и тоска.
      - Мак со своими штурмовиками попытался захватить корабль, попробовал взять его на абордаж. Он надеялся захватить Или, если же ее там нет, то хотя бы спасти звездолет.
      - Нет! - закричал Синклер. - Только не Мак!
      Крисла еле сдерживала рвущиеся из груди рыдания.
      - Стаффа, грузовоз взорвался. Большинство тел мы подобрали. Мак... Мак парализован. У него сломана шея, сломаны ребра, много внутренних повреждений.
      Сердце Синклера билось в агонии, каждое слово вонзалось в него, как раскаленный кинжал. Этого не может быть!
      - Стаффа, - продолжала Крисла, - его надо доставить на Итреату. Там лучшие медики. Разреши мне это, прикажи "Гитону" изменить курс. Позволь спасти его.
      Делай со мной что хочешь, только помоги спасти Мака.
      Крисла с трудом сглотнула, лицо ее было искажено страданием.
      - Пожалуйста, Стаффа, я все для тебя сделаю. Я никогда больше ни о чем не попрошу тебя. Если прошлое хоть что-нибудь для тебя значит, сделай это.
      Экран погас. Синклер изо всех сил ударил кулаком по столу.
      - Будь ты проклята. Или! Если этот человек умрет, я доберусь до тебя.
      Ничто меня не остановит!
      Стаффа положил руку на плечо сына.
      - Спокойно, Синклер, это сообщение получено два часа назад. Крисла не может знать, что я уже получил его. - Он вздохнул. - Она до сих пор изводит себя, не зная, на что решиться.
      - Мак... - прошептал Синклер, - что Крисла имела в виду, когда говорила, что ты можешь спасти его?
      - У меня на Итреате лучшие медики в Свободном пространстве.
      - Тогда пусть доставят Мака туда!
      Стаффа смотрел на пылающее лицо Синклера, а перед глазами его вставали резкие черты Мака и горящая от страсти Крисла.
      - Думаю, насчет Мака и Крислы теперь все ясно, - заметил Главнокомандующий, вертя в руках световое перо. - Мак влюблен в нее с тех пор, как встретил на "Маркелосе". Он думал, что, улетев на Эштан, излечится от любви. А я отправил Крислу с ним. Бедный Мак!
      Синклер недоуменно посмотрел на отца.
      - Бедный Мак? Стаффа, он же влюблен в ТВОЮ жену!
      Сжав губы, Главнокомандующий кивнул.
      - Так же, как и она влюблена в него! Ты что, не видел лица Крислы?
      - Ну что ж, теперь, когда все ясно, что ты намереваешься делать?
      - Естественно, прикажу лететь на Итреату, - Главнокомандующий бросил перо на стол.
      - И это все?
      Стаффа сердито посмотрел на сына.
      - Синклер, я не святой мученик! Конечно, меня беспокоить происходящее. Я любил ее... и сейчас люблю, если быть до конца откровенным. И может, буду любить всегда. У меня никогда не было для Крислы достаточно времени. Для нее, для тебя! Целый кусок моей жизни, который я должен был посвятить моим близким, я занимался другими, проблемами. Что я собираюсь делать, спросил ты? Мое время с Крислой, как женой и любовницей прошло, Синклер. От этого мне не легче, но единственное, что я могу - это отпустить ее, и надеяться, что Скайла вернется ко мне.
      Синклер показал на пустой экран.
      - Там мой друг, ему плохо! Как бы там ни было, хочу, чтобы для него было сделано все!
      - Так и будет. - Стаффа вдруг задумался. - Скайла гонится за Или? На тедоровской яхте за СВ? И кто этот ее помощник? Надеюсь, он... впрочем...
      - Ты собираешься дать команду "Гитону", Стаффа, или я должен сделать это за тебя?
      Глава 33
      5780:02:31:20:55
      Совет Тергузского Союза.
      Город Тергуз-Сити,
      Планета Тергуз, Риганская Империя
      Запрос
      Магистру Кайлле Дон, Седди, Итреата.
      Направляем Вам этот документ для сообщения о создании Совета. Означенный Тергузский Совет с настоящего момента является органом гражданского управления на планете Тергуз. Нижеследующее постановление принято, как жест доброй воли и сообщается Вам, Магистр Дои, в надежде, что вы согласитесь с нашим решением о том, что можно убрать Командира Сикору и ее корабль "Сабот" с орбиты нашего мира.
      Испытывая глубочайшее уважение к Капитану третьего ранга Сикоре и Компаньонам вообще, мы не хотели бы больше обременять их нашими проблемами.
      Слишком много времени и ресурсов уже потрачено для поддержания мира на Тергузе.
      С огромным удовольствием мы информируем Вас, что тайным голосованием мы приняли все инструкции и резолюции, которые Вы нам направили. Более того, советники Седди не только приветствуются, но и крайне необходимы на Тергузе.
      Хотим подчеркнуть, что сделаем все возможное, для создания нового правительства, основанного на сформулированных Вами принципах. Мы также рассчитываем на вашу помощь в формировании этого правительства на демократической основе.
      Если же Вам или Командиру Сикоре понадобится демонстрация нашей доброй воли и полного подчинения Эдиктам и Правилам Итреаты, мы будем счастливы немедленно представить вам любые доказательства нашей лояльности.
      В то же время, мы не видим больше причин, по которым Командиру Сикоре и ее бойцам необходимо было бы оставаться на орбите Тергуза, так как Совет принимает в настоящее время все необходимые меры для поддержания мира и спокойствия на планете.
      С нетерпением ожидаем решения, соответствующего вашему статусу. Если Вы, Магистр Дон, согласны с нашими соображениями, то просим Вас сообщить о решении Командиру Сикоре как можно скорее.
      5780:03:01:20:49 ГСТ
      СХРС (КООМ) РелРек
      Степень приоритета: 1А
      Стаффа, приветствую тебя. Только что я получила сообщение с Тергуза. После месяца, проведенного Сикорой на орбите они согласны на все, только бы убрать ее со своей планеты. Более того, я подозреваю, что в будущем достаточно будет одного упоминания о "Саботе", чтобы привести Тергуз в чувство. Думаю, стоит послать Сикору и "Сабот" на Антиллис. Ее дипломатические способности могут сэкономить нам массу времени.
      Кайлла Дон.
      Точка, указывающая на местоположение СВ значительно выросла в размерах.
      Детекторы массы и радиационные анализаторы показывали, что "Рига-1" приблизилась к беглянкам на расстояние сорока тысяч километров.
      Скайла налила себе стассы и набрала полный рот горьковатой жидкости, не спеша глотать. "Рига-1" летела параллельно следу, оставленному СВ в пространстве благодаря эффекту Черенкова.
      Ларк сидела на рабочем месте пилота, голова девушки склонилась на плечо, рот приоткрылся во сне. Скайла так рассчитала время, чтобы дать Ларк возможность немного поспать перед решающей схваткой.
      Спи, Ларк! Неведение - это благословение, так что спи спокойно. Скайла изменила положение тела, чтобы дать отдых утомленным двойной гравитацией мышцам. Сама она заснуть просто не могла. Да и Ларк, если бы знала, как маловероятно то, что им удастся выйти на позицию, с которой можно будет прицельно стрелять, вряд ли смогла бы сохранять невозмутимость.
      Скайла легонько тронула рычаги, изменив на долю градуса курс яхты.
      Возможно, это была интуиция, выработанная тысячью битв, но она ясно чувствовала, как компьютер СВ выискивает их в пространстве, чтобы нанести удар.
      В открытой схватке у Или было преимущество. Она будет стрелять в ясно видимую цель, тогда как Скайле приходилось учитывать скорость света и доплеровское смещение. Это означало, что прежде, чем открыть огонь, необходимо приблизиться к преследуемым на возможно близкое расстояние. Это можно сравнить с двумя людьми, швыряющими друг в друга камни, причем один из них находится на крыше дома, а другой стоит внизу. В данном случае внизу были Скайла и Ларк. До того, как вступить в схватку, необходимо было добиться тактического преимущества.
      Скайла включила программу диагностики силовых полей. Хотя защитные средства "Риги-1" были минимальными, какой-то эффективностью они обладали, во всяком случае при лобовой атаке. Силовые поля использовались практически на всех кораблях для защиты от космического мусора. Вакуум никогда не бывает вакуумом в прямом смысле этого слова. В пространстве полно одиночных атомов, и корабль, летящий со скоростью, близкой к скорости света, встречает сильное сопротивление. Без защитных электромагнитных и гравитационных экранов даже самый обтекаемый корпус будет в очень короткий срок изъеден эрозией. Теперь эти экраны давали Скайле некоторый шанс добраться до своей обидчицы.
      Постоянные смены курса должны были не позволить компьютеру СВ тщательно навести прицел. Красное смещение играло на руку Скайле. У нее появлялась возможность опережать своими маневрами действия Или, до которой информация об изменении курса дойдет с опозданием. Если постоянно бросать яхту из стороны в сторону. Или сможет попасть в нее только случайно.
      Вопрос в том, как Или собирается стрелять? Будет ли она пытаться прицелиться, или станет палить наугад в надежде зацепить преследователей? В первом случае Скайла может укрыться в световой тени, растущей по мере того, как скорость СВ приближается к световой. Из этой мертвой зоны можно было попытаться подстрелить Или.
      Командир Крыла посмотрела на индикатор в нижней части приборной доски.
      Запрограммировав генератор случайных чисел, она в очередной раз изменила курс в соответствии с показаниями прибора. В этой дуэли нельзя упустить ни одной, даже самой мельчайшей детали. С каждым мгновением схватка будет все опасней, тем более, что защитные поля СВ гораздо мощнее, чем у яхты. С другой стороны, корабль представляет собой более крупную мишень. Преимущество Скайлы состояло и в маневренности небольшой яхты.
      Прожужжал сигнал коммутатора, указывающий, что получено сообщение. Скайла нажала кнопку. На мониторе не появилось изображение. Информация передавалась только по звуковому каналу.
      - Приветствую. Получил сообщение о Вас из дружественных источников. На домашнем фронте все в порядке. Леди возвращает нас на базу.
      Хочется рассказать о многих новостях, пока же посылаю свою любовь и пожелания удачи. Будь осторожна. Вышиби из них мозги ради меня. Пленных брать необязательно. Увидимся дома, я скучаю по тебе.
      Скайла молча смотрела на монитор. Вот оно. Несколько слов, в которых заключено так много. Стаффа летит на Итреату на борту "Крислы". Он завершил дела на Тарге, и зная, что она в опасной ситуации, хочет подбодрить.
      Скайла улыбнулась, внутри у нее потеплело. Да, это был Стаффа. Он волнуется за нее. Закрыв глаза и сконцентрировавшись на величественном образе Верховного Главнокомандующего, она вспоминала каждую черточку любимого, пока не увидела его, как живого, с легкой улыбкой на тонких губах. Скайле всегда нравился контраст иссиня-черных волос и бледной кожи.
      СТАФФА, Я ВОЗВРАЩАЮСЬ К ТЕБЕ. ТОЛЬКО СДЕЛАЮ ОДНО ДЕЛО. Я ДОЛЖНА УБИТЬ ИХ... ОСВОБОДИТЬ СЕБЯ, ТОГДА Я СМОГУ ВЕРНУТЬСЯ В ТВОИ ОБЪЯТИЯ.
      Каким чудесным будет их воссоединение. С каким наслаждением я сейчас вернулась бы на Итреату! Ты вышел бы мне навстречу. Я остановилась бы на расстоянии вытянутой руки, слегка наклонила бы голову, с вызовом встретив твой взгляд. Между нами вспыхнуло бы мгновенное понимание, и ты распахнул мне объятия. Я почувствовала бы твое тело, такое сильное, крепкое. Ты станешь моей защитой от боли, которая не утихает в душе. Ты поможешь мне справиться с ночными кошмарами, потому что будешь рядом.
      Скайла была так поглощена своими мыслями, что чуть было не пропустила начало сражения. Взвыли детекторы излучения, и разряд импульсной пушки ударил в нескольких метрах от силового экрана яхты. Командир Крыла среагировала мгновенно. Она знала, что Или не выстрелит второй раз, пока не определит результатов первого. Скайла резко изменила курс. Черт побери, сколько же времени она мечтала?
      Внезапно ее внимание привлекло изменение обстановки. Излучение Черенкова увеличилось на четыре процента, указывая, что СВ ускорил движение на пару G.
      - Хорошо же, сучка! Посмотрим, кто - кого? - Скайла двинула рычаг вперед и почувствовала, как ускорение вдавливает ее в кресло. Температура реактора подскочила сразу на одну десятую. Во рту пересохло. Такая нагрузка превышала все допустимые параметры работы систем и механизмов яхты. Материя и антиматерия аннигилировали быстрее, чем защитные поля успевали поглощать их. ДАВАЙ, "РИГА-1", НЕ РАЗВАЛИСЬ!!!
      Скайла медленно перевела рычаг на одну пятнадцатую градуса. Выдержит ли яхта, если добавить до двадцати? Не хотелось бы раньше времени превратиться в плазму.
      - Если только я догоню тебя, то вышибу все мозги!
      Где-то в чреве корабля слышался грохот - срывались с места плохо закрепленные предметы. Яхта не была рассчитана на такие перегрузки.
      Внимание Скайлы сконцентрировалось на изображении противника, приборах и состоянии реактора. Адреналин прояснил мысли, омыл словно холодная волна.
      Продержись еще немного, умоляла она "Ригу-1". Хоть пару часов.
      Очередной разряд ударил всего в нескольких метрах от корабля. Инстинктивно опустив забрало шлема, Скайла лихорадочно вцепилась в рычаги управления, борясь с вращением, вдавившим ее в кресло. Вдруг произошло нечто в корне не правильное.
      Заморгали аварийные огни, завыли сирены. Повинуясь инстинкту, Скайла манипулировала рычагами, пытаясь стабилизировать хаотичное движение корабля, крутившегося, как рипарианский угорь в кастрюле с соусом из чоббы.
      Прошли секунды, показавшиеся бесконечными, пока Командиру Крыла удалось совладать с управлением. Мелькание полос на мониторах уменьшилось, и яхта начала вести себя устойчивее, хотя и рыскала из стороны в сторону. Скайла вся покрылась потом от напряжения. Управление кораблем в такой ситуации можно сравнить только с работой дирижера большого оркестра, с той только разницей, что дирижера за пультом не швыряет из стороны в сторону, как жука в коробке.
      Реактор продолжал работать на повышенной мощности. Скайла слегка сбросила напряжение и отключила сигналы тревоги. Еще один разряд импульсной пушки, прочертивший сверкающую полосу, указывал на то, что Или не оставляет попыток достать преследователей.
      - Мерзкая гниющая тварь! - прорычала Скайла.
      Из системы генератора атмосферы раздался визжащий звук, и в кабине запахло паленым. Едкий запах горящего пластика забивал ноздри.
      - Что происходит? - раздался тревожный возглас Ларк.
      - Мы поджариваемся! - При помощи маневровых движений Скайла бросала корабль из стороны в сторону, стараясь избежать еще одного попадания, которое, как она понимала, стало бы для них последним.
      - Она попала в нас? - прокричала Ларк.
      - Пока нет. - Скайла бросила взгляд в сторону девушки и увидела, что та сидит, вцепившись в подлокотники, и пытается не вывалиться из кресла при очередном повороте корабля.
      - У нас проблемы с управлением! - обеспокоенно сказала Скайла, - и я, кажется, знаю, в чем тут дело.
      - В чем?.. Что случилось? - Ларк никак не могла прийти в себя.
      Скайла вздохнула, глядя на то, как СВ отходит на безопасное расстояние.
      - У нас просто-напросто отвалились отражатели, - объяснила она, сжав кулак и изо всех сил ударив по приборной доске. - Будь ты проклята, Или!
      - Где-то пожар! - Ларк переводила взгляд с одного монитора на другой. Нагрузка в реакторе около восьмидесяти единиц и продолжает падать. Температура на шестьдесят градусов выше нормы! Похоже, в силовой установке течь! Постой-ка в инженерной секции тоже повышается температура.
      - Да, что-то на корме горит! - Скайла нажала несколько переключателей, закрывая герметичные переборки, разделяющие яхту ни несколько обособленных отсеков. Следующим тумблером она начала откачивать атмосферу из зоны реактора и инженерной секции. Вакуум должен был остановить огонь. Затем переключила корабельный коммуникатор в визуальный режим работы. Внутренние камеры не показывали ничего, кроме дыма, заполнившего весь реакторный отсек. Счетчики радиации стрекотали как сумасшедшие.
      - Что ты делаешь? - спросила Ларк охрипшим от волнения голосом.
      - Справляюсь с пожаром, детка. Только вакуум может остановить огонь. Скайла опустилась обратно в кресло. Надоевшая двойная тяжесть исчезла, уступив место половинной силе тяжести, двигаться при которой было необычайно легко.