- Синклер внимательно посмотрел на отца. - Ты дал мне полномочия, и я применил их! Поскольку Никлос во всем признался, я, как военный губернатор этой планеты, передал дело гражданскому трибуналу Тарги.
      - Синклер!
      - Подожди, сначала выслушай.
      Стаффа посмотрел на сына с раздражением. Он обещал Браену, что даст ему возможность спокойно дожить век на одном из Итреатических Астероидов.
      - Он должен нести ответственность, Стаффа! - Синклер посуровел. - Браен вверг планету в гражданскую войну. Из-за его политических интриг погибло около миллиона человек. Магистр планировал уничтожить тебя и уничтожить Машину! Я не могу расценивать это, как лояльные действия, Стаффа. Он предал нас.
      Главнокомандующий молча смотрел в свою тарелку.
      - Стаффа, я ловлю тебя на слове. Ты говорил, что веришь в новую эпистемологию. Либо ты даешь мне права и полномочия, либо нет! Решай сейчас, отец.
      Стаффа закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Бедный Браен, ненависть к Машине слишком глубоко въелась в его душу. Никлос тоже в конце концов показал себя. Он с Капитаном Седди никогда не испытывали взаимной симпатии.
      - Ты прав, Синклер! - наконец сказал он. - Пришло время изменить правила игры. Ответственность? А ты готов к ней?
      - Благословенные Боги, кажется я начинаю кое-что понимать! Когда ты так смотришь, Стаффа, мне это не нравится!
      - Понравится! - Стаффа вернулся к еде. - То, что нам нравится, не всегда то, что нам нужно. В данном случае я взваливаю на твои плечи дополнительную ношу. Нам нужен Свод законов. Не только для Компаньонов и Седди, но для всех.
      Для каждого.
      - Постоя, но я не хочу...
      - Захочешь. Ты прекрасно подходишь для этой роли. Ты образован, знаешь историю, знаешь, что такое власть и что такое сила. У тебя есть эта новая книга. Мэг Комм сделает для тебя полный перевод. Составь свой Свод законов, Синклер. Составь его с самого начала и на основе новой эпистемологии.
      Синклер задумался, нахмурив брови и подперев голову рукой.
      - Есть у тебя вопросы по поводу Машины? Может, ты до сих пор сомневаешься в том, что я не предал человечество? - спросил Стаффа.
      Синклер озадаченно посмотрел на отца.
      - Да нет. Твои поступки совершенно оправданы. У тебя исчезла даже манерность страдающего святого, к которой я начал было привыкать. Если бы что-то шло не так, и ты думал бы, что Машина тебя обманывает, это сразу бросилось бы в глаза.
      Стаффа проглотил последний листочек чаббы и взял чашку со стассой.
      - Мэг Комм заверяет, что с нашей помощью может прорваться через Запретные границы через месяц после того, как будет закончена модификация "Контрмер".
      - А сам он не может провести усовершенствования?
      - Машина просит об этом нас. У нее какие-то проблемы с гравитацией, поэтому мы должны построить специальных роботов. Наш всемогущий друг далеко не так всемогущ, как кажется. Машине проще иметь дело с математикой и информацией, чем с физическими объектами.
      Синклер нервно потер переносицу.
      - А все-таки, что заставило тебя поверить ему?
      - Логика. - Стаффа отхлебнул стассы. - Машина откровенна и, если у нас с ней одинаковая задача - пробить брешь в Запретных границах, то нам необходимо сотрудничество. Для Мэг Комма мы - не конкуренты. Люди представляют собой биологические существа с ограниченной продолжительностью жизни. Машина - это электронный мозг, помещенный внутри планеты. Мы не помешаем друг другу.
      - Есть еще и Другие. С ними мы пока не смогли наладить контакт. Как ты думаешь, в принципе это возможно?
      - А какой будет их ответная реакция? Предположим, мы проникли через Запретные границы. Останутся ли Другие сторонними наблюдателями? Не знаю.
      Думаю, об этом нам должен сказать Мэг Комм. Кстати, как идет работа над изменением схемы?
      - Полным ходом. На "Крисле" осталось всего два техника, все остальные подключены к проекту. Они тут совсем было запутались и пришли в полное отчаяние, но Мэг Комм подбросил еще тридцать таблиц и схем. Когда я уходил, они работали, как сумасшедшие, с безумным блеском в глазах, какой бывает только у инженеров.
      - А каково твое личное мнение по поводу сотрудничества с Мэг Коммом?
      Синклер слегка прикусил губу.
      - Если честно, я нервничаю, хотя уже и привык. С момента, когда я высадился на Тарге два года назад, у меня не было возможности подумать о будущем. Хорошо, что ты здесь. Если Мэг Комм свихнется, ты сможешь справиться с ним. Мне не хотелось бы отвечать за ущерб, нанесенный имуществу Седди.
      Стаффа рассмеялся.
      - Как Браен воспринял новость о том, что его передают гражданскому суду Тарги?
      - Проклинал меня на чем свет стоит. Называл чудовищем, которого надо было придушить при рождении. - Синклер отсутствующим взглядом смотрел перед собой. Знаешь, я не получил от этого процесса удовольствия. Когда я давал показания суду, Магистр молча смотрел на меня и был похож на загнанного шакала. Теперь это просто сломленный старик.
      - Он не может быть признан единственно виноватым. Браен, как и все мы, продукт своего времени. Такой же, как Божественный Сасса, Тибальт... и я!
      Зажужжал сигнал коммуникатора. Стаффа повернулся к пульту и нажал клавишу.
      - Говорите!
      - Приветствую тебя, господин Главнокомандующий Стаффа кар Терма - раздался механический голос. - Я хотел проверить, в какой степени могу использовать вашу коммуникационную систему. Все мое существо охвачено возрастающим чувством удовлетворения. Наверное, так чувствует себя живой организм!
      - Ты быстро учишься, - заметил Стаффа, глядя на темный экран монитора. Риман Арк знает, что ты способен подключаться к коммуникационной системе?
      - Пока нет, он занят проверкой цепей.
      - Кто это? - озадаченно Синклер смотрел на монитор.
      - Я не знал, что в твоих апартаментах присутствует еще один человек.
      Извините меня, - произнес голос. - Я должен представиться. Новый человек, меня зовут Мэг Комм. Рад встрече. Как зовут тебя?
      - Синклер Фист.
      - Приветствую тебя, Синклер Фист. - Наступила пауза. - Ваше средство связи недостаточно эффективно. Я не знаю тебя, Синклер Фист. Я не могу читать твои мысли.
      - Мэг Комм, - обратился к компьютеру Стаффа. - Что тебе нужно? Зачем ты подключился к системе?
      - Я уже объяснял тебе чего хочу, Стаффа кар Терма. Я думал, что мы договорились: после того, как я помогу вам прорваться через Запретные границы, вы построите механические приспособления по моему заказу. Я не ошибаюсь?
      - Нет, Мэг Комм. Я хотел узнать, что тебе нужно прямо сейчас? Почему ты связался со мной?
      - Я хотел установить с тобой прямую связь используя созданный вашими техниками имитатор голоса, чтобы проверить параметры коммуникационной системы.
      Я узнал, что хотел и теперь свяжусь с другими: с Магистром Дон, Майлсом Рома, Дион Аксель, Ибаном Джакре, Райстой Брактов...
      - Мэг Комм, не делай этого! - Стаффа в упор смотрел на монитор. - Не связывайся с другими людьми, пока мы не закончим наше дело. Это может оказаться ошибкой... если ты хочешь сделать то, что я предполагаю.
      - В чем здесь может быть ошибка?
      - Ты собираешься вступить в контакт со всеми официальными лицами Свободного пространства?
      - Верно.
      На лице Стаффы появилось сосредоточенное выражение.
      - Мэг Комм, я не думая, что тебе надо сейчас... - Стаффа потер виски. Мэг Комм, ты не имеешь опыта общения одновременно со многими людьми. Тебе не нужно устанавливать контакт со всеми должностными лицами только потому, что у тебя есть такая возможность. Сначала ты должен заполнить ячейки памяти информацией о человеческой культуре, поведенческих нормах и правилах. О морали, о законах. Изучи это, прежде чем заниматься непривычным делом, чтобы не выглядеть идиотом в глазах людей. Не стоит вести себя, как ребенок в присутствии взрослых. Понимаешь?
      Наступила пауза, затем механический голос произнес.
      - Я понимаю. Твое предупреждение принято к сведению, Главнокомандующий.
      Стаффа взмахнул руками.
      - Мэг Комм, ты не должен спешить. Ты будешь делать много ошибок в отношениях с людьми. Мы сами ошибаемся, когда имеем дело друг с другом.
      - Я буду осторожен, спасибо за предупреждение.
      - Как идет наладка системы?
      - Я установил постоянный контроль за вашими системами связи, сейчас проверяю субпространственную антенну. Мне переданы все административные процедуры и управление планетарными системами. Через три недели наша оперативная связь по эффективности будет равна имперской, затем мы превзойдем ее.
      - Превзойдем? - Синклер покачал головой. - Ты очень высокого о себе мнения, Мэг Комм.
      - Нет, лорд Фист, - ответила Машина. - Просто я невысокого мнения об имперской системе.
      - Пожалуй, я присоединюсь к тебе, Мэг Комм, - усмехнулся Синклер.
      - У тебя есть еще, что сказать нам? - спросил Стаффа.
      - В настоящий момент я свожу информацию в таблицы. Когда закончу, то сообщу вам о дальнейших действиях.
      - Сколько времени тебе понадобится на это?
      - Я рассчитываю на шесть планетарных часов.
      Стаффа допил стассу и передал чашку Синклеру.
      - В таком случае, - сказал Главнокомандующий, - свяжись с Кайллой Дон и попроси ее собрать своих помощников. Я недооценил тебя и твои возможности, Мэг Комм. Пока ты установишь связь с Итреатой, я подготовлю Службу Безопасности Компаньонов к оперативным действиям по поддержанию порядка. Ты понял, Мэг Комм?
      Свяжись со мной через пять минут по планетарному времени.
      - Я понял. Главнокомандующий, связаться с Кайллой Дон, а через пять планетарных минут с тобой. - Коммуникатор выключился.
      Стаффа помассировал уставшую от напряжения шею. Синклер взглянул на отца и без тени почтительности в голосе заметил.
      - Бьюсь об заклад, о чем ты сейчас думаешь: "Это будет сложнее, чем я предполагал".
      - Просто поразительно. Мэг Коми - гениальный ребенок, который просто не осознает, что люди могут не хотеть разговаривать с ним без перерыва.
      Коммуникатор опять зажужжал, и на экране появилось озабоченное лицо Римана Арка.
      - Господин Главнокомандующий, мы начали окончательную проверку, но Машина сама подключилась к сети. Я хотел, чтобы вы знали об этом.
      - Ты опоздал Риман, - устало проворчал Стаффа, потянувшись за очередной чашкой стассы. - Но если ты хочешь узнать, как Мэг Комм сделал это, я попрошу его связаться с тобой сразу же после того, как снова вызовет меня.
      - СНОВА свяжется с вами, сэр!? Вы хотите сказать, что...
      - Наступили интересные времена, Риман. До дальнейших указаний, меня и Синклера никто не должен беспокоить. Я, он и Кайлла будем общаться с Мэг Коммом. Думаю, нам предстоит нелегкий день.
      - Понимаю, сэр. - В глазах Арка мелькнул огонек скепсиса, и Начальник Внутренней Безопасности отключился.
      - Арк очень хорош в своем деле, - заметил Синклер. - Упускать что-либо не в привычках его Службы. - Особенно, когда это целый компьютер.
      ***
      - МАК, ПОЖАЛУЙСТА НЕ НАДО!
      Последние слова Крислы звучали в ушах Мак Рудера, сидящего в командирском кресле штормового ЛС. На мониторах, находившихся перед ним, он мог видеть "Гитон" и два штурмовика, приближавшихся к "Победе", грузовозу, похищенному Или Такка.
      Мак сжал челюсти. Еще не поздно остановиться, дать Райсте возможность расстрелять корабль с безопасного расстояния. Но там Или! ОНА ДОЛЖНА БЫТЬ ТАМ!
      Тактика требовала, чтобы "Гитон", поравнявшись с "Победой" в тот момент, когда их скорость друг относительно друга совпадет, выпустил ЛС. Аппараты должны были пришвартоваться к корпусу грузовоза и высадить группы захвата, которые открыв аварийные спасательные шлюзы, проникли бы внутрь захватываемого корабля.
      Несколько часов Мак и Райста провели за изучением схемы модели РФ-16, прикидывая наиболее удобные точки для высадки десанта. Если считать, что Или и Арта на борту, должна быть включена система защиты. Таким образом, наиболее правильным в данной ситуации было перерезать силовые кабели и коммуникации связи. Тогда Или и Арте пришлось бы обороняться в темноте и при понижающейся с каждой секундой температуре.
      Мак изучал изображение грузовоза до тех пор, пока у него не засосало под ложечкой.
      - Пятнадцать минут до контакта, - доложил пилот ЛС.
      - Принято.
      Маку уже приходилось однажды брать звездолет на абордаж, когда они захватывали "Маркелос". В тот раз, однако, сассанцы не знали, что их преследуют. Кроме того, корабль был самым обыкновенным сухогрузом, и на нем не было Или Такка и ее коварной наемной убийцы.
      Мак нажал кнопку вызова на коммуникаторе.
      - Ред! Как вы там, парни, готовы?
      - Готовы, Мак, только дай команду.
      "Мак, не делай этого!" - просила Крисла. Потом она убеждала, что он должен взять ее с собой. Тоном, не терпящим возражений он отказал ей.
      Мак опустил голову и прижал кулаки ко лбу. Я должен, Крисла! Я просто обязан попытаться! Если это ловушка - мы выберемся из нее. Если на борту Или мы захватим преступницу. Наконец, просто спасем корабль, если он пуст. Так говорил он Крисле. На что та резонно ответила.
      - А если корабль взорвется, как только вы ступите на борт?
      - Мак! - раздался из коммуникатора голос Райсты. - Мы наблюдаем неустойчивость реакции. Мне это не нравится.
      Мак моргнул, выпрямился и присмотрелся к изображению "Победы" на центральном мониторе. Все выглядело как обычно: красноватые из-за доплеровского эффекта звезды. Картина и в малой степени не напоминала то психологическое буйство красок, которое он наблюдал во время захвата "Маркелоса".
      - Райста, что ты думаешь по этому поводу?
      Мак понимал, что приборы ЛС не идут ни в какое сравнение с оборудованием "Гитона". В ожидании ответа он наблюдал за положением штурмовиков. Шаттлы приближались к "Победе", до стыковки оставалось не больше десяти минут. Мак Рудера охватило неожиданное желание отменить операцию.
      - Ты уже достаточно близко, чтобы на "Победе" сработала система защиты, услышал он голос Райсты, и затем - Мак! Назад! Назад! Говорю тебе...
      Ослепительная вспышка заполнила экран монитора за полсекунды до того, как взрыв, подобно божьей деснице, расколол ЛС.
      Перед тем, как потерять сознание, Мак успел ощутить теплоту крови, заполнившей рот. Последним звуком, который он услышал, был свист уходящего в пространство воздуха.
      ***
      Кайлла Дон бродила по пустынным коридорам со сцепленными за спиной руками и опущенной головой.
      Никлос... зачем ты сделал это? Майлс помог ей преодолеть первые, самые тяжелые минуты переживаний предательства. Теперь, по крайней мере, Кайлла могла думать о случившемся без внутреннего содрогания.
      Каждая клеточка ее тела молила об отдыхе, но душевное потрясение не позволяло Магистру Дон расслабиться.
      Положение в Свободном пространстве несколько улучшилось. Стаффа заключил договор с Машиной. Вполне можно было бы пойти и поспать, да только ее замучают кошмары, мысли о предстоящем на Тарге суде над Браеном.
      Ты будешь долго ненавидеть себя за это, Кайлла Дон! Может не стоило соглашаться с Синклером. Браен, в конце концов, все-таки Магистр Седди. Такого рода суд был первым прецедентом за четыре тысячи лет. Глаза Браена пылающие от бессильной ярости...
      Тяжелые времена, Магистр. Ты сама навлекла на себя беду. А Синклер ловко использовал против нас наши собственные аргументы. Мы все виновны. Настало время новых решений и новых правил.
      Кайлла подумала, что даже если суд оправдает Браена, это уже не имеет значения. Машина способна поработить человечество, и мы предоставили ей такую возможность.
      Кайллу, однако, удивила эффективность Мэг Комма и его манеры. Неужели этот безжизненный голос в самом деле принадлежал Машине? Совещание длилось шесть часов и, похоже, Свободному пространству удастся избежать краха. Магистр прислонилась к стене. Глаза ее закрывались от усталости.
      - Магистр Дон? - раздался мягкий голос.
      Кайлла обернулась, и на ее полных губах заиграла слабая улыбка.
      - Здравствуйте, профессор Сорнсен.
      Андрей Сорнсен подошел и внимательно всмотрелся в усталое лицо Кайллы.
      Наконец он сочувственно улыбнулся.
      - Да, знакомые симптомы. Они появились у вас на Итреате.
      - О чем вы, профессор?
      - О переутомлении. Магистр. Вы настолько загнали себя, что бесцельно бродите по холлам, не находя себе места. Ваш организм требует отдыха и сна, а ответственность, которую вы возложили на себя, настолько велика, что мозг не в состоянии расслабиться.
      - Вы и правда понимаете меня, профессор.
      - Пойдемте, - Сорнсен подал Кайлле руку. - Я провожу вас в ваши апартаменты. У меня есть кое-что - транквилизатор, который поможет вам на время отключиться от забот и даст возможность поспать. После того, как вы отдохнете, вы сможете более эффективно решать проблемы, на которые сейчас у вас просто не хватает сил.
      Кайлла вздохнула и оперлась на руку Сорнсена.
      - Думаю, вы правы, профессор. Мы были ужасно заняты в последнее время.
      Один раз я даже уснула за терминалом компьютера. - Бросив осторожный взгляд по сторонам, она заметила.
      - Иметь дело с Командиром Сикорой крайне опасно и утомительно.
      - Пожалуй, - Сорнсен понизил голос. - Скажите, Магистр, Стаффа действительно решил использовать Машину Седди Мэг Комма?
      - Да, профессор.
      - Я слышал, кое-кто не доверяет Машине. Даже среди ваших людей.
      - Вы психолог, профессор. Люди по-разному переживают кризисы. В основном, им приходится иметь дело с неизвестными величинами, а Мэг Комм не всегда был добр к нам.
      - А что вы думаете по этому поводу? Вас устраивает вердикт Стаффы, или вы просто рады, что принято хоть какое-то решение?
      Мозг Кайллы с трудом боролся с усталостью, но в ней, все же незамедлительно зажегся предостерегающий сигнал. Не было ли целью Сорнсена застать ее врасплох и в полусонном состоянии выудить секретную информацию?
      - Я доверяю решению Главнокомандующего, профессор. Стаффа одевал шлем, так что знает, с чем имеет дело. Мэг Комм - это суперкомпьютер. Полагаю, вы разговаривали с Вилмом? Или с Хайримом?
      - Специально ни с кем. Просто услышал некоторые сплетни.
      Кайлла отняла руку.
      - Имейте в виду, профессор, я не НАСТОЛЬКО устала! Заявляю официально: я верю в компетентность Верховного Главнокомандующего. Если у него налажен четкий диалог с Мэг Коммом, если есть возможность активировать субпространственную сеть для управления Свободным пространством, я поддерживаю его решение. Что касается слухов, то это - только слухи. Если вам нужна информация... скажем, для душевного спокойствия, обращайтесь ко мне. Буду счастлива иметь с вами дело... На профессиональной основе.
      Кайлла повернулась к профессору спиной и, не торопясь, скрылась в боковом коридоре, ведущем в зал совещаний.
      Глава 32
      Только что я закончил проверку полусферической конструкции и пришел к выводу, что она сделана идеально. Одним из преимуществ работы в вакууме при нулевой гравитации является легкость, с которой можно создавать большие конструкции, хотя восьмидесятикилометровая сфера - не такое уж легкое сооружение.
      После жарких споров мы выбрали силиконовый полимер и высчитали необходимое количество. Затем полимер был нагрет до трехсот пятидесяти градусов по Кельвину, и в центр его массы накачан аргон. Поверхностное натяжение не давало силиконовому гелю разорваться, и он надувался, как гигантский шар. Самой сложной частью работы оказалась последняя стадия, когда слой силикона стал настолько тонким, что мы не знали, выдержит ли пленка полимера. К счастью, все обошлось. Удалось нам справиться и с приливным эффектом.
      Когда шар достиг нужного диаметра, на одну сторону сферы был напылен сиалон. На сфере был очерчен экватор, чтобы потом легко было отрезать ненужную часть.
      После полного отвердения оболочку разрезали, и аргон был выпущен в пространство. Лазерная интерферометрия показала, что точность полусферы колеблется в пределах 0,5 микрона.
      Когда я закончил проверку, рабочие уже укрепляли полусферу графитовыми распорками согласно схеме.
      Я смертельно устал и постоянно зеваю. Стоит закрыть глаза, как возникает гигантская серебряная сфера. Меня переполняет удовлетворение, - мы с честью справились с одной из самых сложных задач, входящих в проект "Контрмеры".
      Сомневаюсь, что мне удастся поспать хотя бы пару часов. Наверняка какой-нибудь идиот постучит в дверь, и сообщит, что опять возникли проблемы. Неважно, мы решим их. Для того и существуют инженеры.
      Но если мне приснятся пузыри - меня стошнит.
      Выдержки из личного дневника Ди Уолла.
      - Похоже, мы справляемся, - заявила Ларк, устроившись чуть сзади и слева от командного кресла Скайлы.
      Все эти дни тесный мостик "Риги-1" был их миром. Реальность состояла из бесконечной тяжести, давившей на сознание. Гравитация стабильно держалась на двойной отметке. На экранах появлялись и исчезали голографические изображения, цифры и расчеты. Приборы фиксировали каждое движение яхты, настигающей преследуемый корабль.
      Спали они здесь же на мостике в креслах. Единственно, куда позволяли себе отлучиться, так это туалет.
      Ларк заметно изменилась за последние дни. Погоня полностью захватила девушку. По мере того, как расстояние между двумя кораблями сокращалось, ее ответы на вопросы Скайлы становились все немногословнее. На лбу залегли две глубокие складки. Ларк без устали изучала систему наведения, и мастерство ее заметно выросло.
      "Ларк может, пожалуй, и победить, - подумала Скайла, - при условии, что ей удастся сделать хотя бы два выстрела".
      - Похоже ты и правда справишься, девочка, - улыбнулась Командир Крыла.
      - Одно дело, тренировка, другое - настоящий бой.
      - Ничего. Ты училась на совесть, и ты не ошибешься.
      - А ты уверена, Скайла, что я занимаюсь, как положено?
      - Этого мы не узнаем, пока не наступит сражение, детка.
      - Ставлю бутылку эштанской водки, что у меня получится.
      - Принято.
      Прожужжал сигнал коммуникатора.
      - Получен вызов по субпространственной связи. Риганский Имперский военный код.
      - Принимай!
      На мониторе замелькали полосы. Наконец, экран очистился, и на нем появилось угловатое лицо Райсты Брактов.
      - Приветствую, "Рига-1". Говорит Командир Райста Брактов, риганский военный крейсер "Гитон". Мы только что завершили контакт с грузовозом "Победа", - старуха сжала челюсти.
      - Грузовоз взорвался, едва ваши ЛС приблизились на расстояние абордажа.
      Думаю, реактор был запрограммирован на самоуничтожение при попытке открыть люк.
      Если Или и Арта находились на борту, во что я абсолютно не верю, они должны были погибнуть при взрыве. - Райста облизала пересохшие губы. - Думаю, что они скрылись на СВ. Будьте крайне осторожны. Я молюсь за вас, молюсь, чтобы Благословенные Боги помогли вам, - она помедлила. - "Гитон" подберет своих мертвецов и отправится вам на помощь. Мы задержимся, но вы можете рассчитывать на любую поддержку, когда мы прибудем. - Райста коротко кивнула. - У меня все.
      Скайла нажала на кнопку коммуникатора, глядя прямо на экран монитора, ответила.
      - Внимание, "Гитон". Ваше сообщение подучено и принято к сведению.
      Согласны с вашим мнением, что "Победа" была ловушкой. Вступим в контакт с угнанным СВ через двадцать часов. О происходящем проинформируем. "Рига-1" посылает вам свои глубокие соболезнования. Чистого пространства. Конец связи.
      - Сообщение отправлено, - раздался механический голос.
      - Я правильно поняла? - спросила Ларк. - Старуха сказала, что они соберут мертвецов?
      - Да, детка. Штурмовики попробовали использовать стандартную абордажную тактику, посадив ЛС на корпус грузовоза. Вооруженные группы захвата должны были проникнуть внутрь, обезвредить команду и захватить корабль. Проблема в том, что Или предвидела такое решение и приготовила сюрприз.
      - Как же она тогда подготовилась к встрече с нами? Или уже знает, что мы приближаемся и хотим захватить их перед прыжком в нулевую сингулярность.
      Скайла протерла глаза и лицо. Она не отрывала глаз от голограммы.
      ЧТО ЖЕ ТЫ СДЕЛАЕШЬ, ИЛИ? ВЗОРВЕШЬ СВ? ИЛИ ПОПРОБУЕШЬ ПОСОРЕВНОВАТЬСЯ С НАМИ В СТРЕЛЬБЕ? ЧТО ТЫ ПЛАНИРУЕШЬ, СУКА?
      Скайла повернулась к Ларк и сказала.
      - Что бы Или Такка ни планировала, нам это не понравится.
      - И что ты собираешься делать?
      - Будем надеяться на то, что Командир Крыла - лучший пилот, чем Министр Безопасности.
      ***
      "Гитон" имел два мощных спасательных катера. Оба они сейчас рыскали в пространстве с миссией, которая, как надеялся каждый, не должна оказаться бесполезной. Катера представляли собой клинообразные суда около девяноста футов длиной с мощным реактором, способным придавать ускорение до сорока единиц.
      Сейчас Крисла, сидя за пультом одного из них, выжимала из катера все возможное.
      Катер нагонял разбитый, беспорядочно вращающийся ЛС Мака.
      - Мак! Останься в живых! - стучало в висках.
      Когда произошел взрыв, Крисла не могла поверить в случившееся.
      Ослепительно белый шар мгновенно возник на том месте, где только что находился риганский грузовоз. Все было охвачено пламенем, включая и три ЛС, пришвартовавшиеся к "Победе". Вздрогнул даже "Гитон", хотя и находился на безопасном расстоянии. Крисла, не веря своим глазам, смотрела на экран, не в силах пошевелиться. Когда мышцы стали снова повиноваться, из ее горла вырвался стон, перешедший в рыдания.
      Крисла слышала быстрые приказы Райсты, которая пыталась определить последствия взрыва.
      Бойз и ее ЛС погибли мгновенно, разнесенные на куски врезавшейся в челнок плитой обшивки грузовоза.
      ЛС Эндрюса отбросило волной в сторону, и теперь, кувыркаясь, он летел в никуда, оставляя за собой хвост вырывающейся из пробоин атмосферы.
      Мак сумел среагировать на взрыв, несмотря на отпущенные ему доли секунды.
      Он попытался подставить ЛС боком, и который теперь несся в пространстве, теряя атмосферу, с включенными огнями и замолкшим коммуникатором, но не исчезнувший в вихре огня.
      Райста немедленно снарядила быстроходные катера на спасение обоих ЛС.
      Никто не ждал чуда. Выжить у штурмовавших всегда мало шансов. И все же Крисла не переставала молиться о чуде.
      - Пять минут до стыковки, - раздался голос пилота. - Всем пристегнуть ремни. Нам придется выполнить несколько весьма сложных маневров.
      Крисла посмотрела на сидящих рядом Джоша Кара и Пен Йорк, медиков из спасательной команды, обученных оказывать помощь именно в такого рода ситуациях. Оба проверяли портативное оборудование.
      "А ведь я просила Мака не делать этого, - напоминала себе Крисла. - Он просто забыл о ней, полностью сосредоточившись на предстоящей операции. Он так хотел взять Или и Арту живыми".
      Крисла закрыла глаза, и воспоминания поплыли перед ее мысленным взором.
      Арта Фера, что же ты за чудовище? Как ты сумела овладеть моим телом, генами, мозгом? А если Мак все-таки погиб? Тогда я заставлю вас обеих заплатить за это!
      - Леди Аттенасио? - раздался негромкий голос.
      Крисла открыла глаза и увидела женщину-медика, которая ободряюще улыбалась ей.
      - Мак Рудер был в контрольном модуле, - попыталась успокоить Крислу врач, - а это - самое безопасное место на ЛС. Есть шанс, что он мог выжить.
      Крисла кивнула.
      - Спасибо, леди, - но внутри у нее по-прежнему таился ледяной ужас.
      Катер резко качнуло, и на мониторе Крисла увидела, что ЛС Мака совсем рядом. Из пробоин, вырывались струи воздуха, мгновенно замерзающие в холоде космоса. Наконец, пилот стабилизировал вращение катера, состыковался с ЛС, и дал команду спасателям высаживаться.
      Медики уже были на ногах, готовые к работе. Крисла проверила свое снаряжение и вспомнила предупреждение Райсты.
      - Оставайся на борту и жди. Ничего хорошего не будет, если ты увидишь его мертвым.
      Крисла вошла в воздушный шлюз и активизировала поле в скафандре. Давление выровнялось, и люк автоматически открылся. Остатки воздуха со свистом вырвались наружу. Джош и Пен выстрелили магнитными тросами и перебрались на корпус ЛС.
      Крисла помедлила и осмотрелась. Корму ЛС сплющило ударом, виднелась обрывки коммуникаций, не горел ни один сигнальный фонарь. Корабль выглядел мертвым.
      МАК, ДЕРЖИСЬ! ТЫ ДОЛЖЕН ВЫЖИТЫ Крисла прикрепила карабин к тросу и отправилась за Пен. Вращательный момент подхватил ее, и на минуту Крислу охватила дурнота. Она еле сдержалась, времени на сантименты просто не было.
      - Леди Аттенасио, - услышала она голос Пен. - С вами все в порядке?
      - Приступ дурноты. Ничего страшного, я уже иду.
      От тошноты она вся взмокла, пот холодными струйками щекотал спину, однако, сжав зубы, Крисла продолжала перебирать руками трос, приближаясь к ЛС.
      Джош включил фонарь на шлеме и нырнул сквозь пробоину внутрь челнока. Пен подхватила свои инструменты и последовала за ним.
      Сердце Крислы стучало, как сумасшедшее. Она глубоко вздохнула и вплыла в черное чрево ЛС.
      Джош и Пен осматривали экипаж, прикладывая какой-то прибор к голове каждого.
      - Пилот жив, помощник тоже. Им нужна стандартная противошоковая терапия и стабилизационные гормоны.
      Крисла пыталась открыть люк, ведущий в командирскую рубку.
      - Джош, - позвала она, - помогите мне.
      - Не спешите, леди, там должна оставаться атмосфера. Если Мак Рудер жив, его может убить декомпрессия.
      Кресла прикусила губу, чтобы не разрыдаться.
      - Хорошо, как же быть?
      - Видите стрелку под вашей ногой? Поверните ее на пол-оборота. Давление в командном отсеке должно падать. У нас очень мало времени останется после того, как произойдет разгерметизация. Вы меня поняли?
      - Да.
      - Эти двое в порядке, - раздался бодрый голос Пен, - дыхание и пульс в норме.
      Крисла повернула рукоятку и увидела, как из отверстия вырывается воздух.
      Секунды тянулись невыносимо медленно. Наконец, давление упало достаточно для того, чтобы люк открылся.