Внезапно наркотическая монотонность голоса Скайлы зазвучала в ушах Или Такка. "Арта... она - клон, точный до самой последней пары ДНК генетический дубликат..."
      - Поганые Боги! Вот гноище! - прошипела Или. Покачиваясь, она подошла к ложу и, поморщившись от охватившей ее тело и мозг боли, твердо приказала Арте:
      - Помоги мне дойти до мостика.
      - Что? - не поняла Арта.
      Прикрыв глаза от яркого света. Или сильно растерла виски.
      - Я должна немедленно связаться с Министерством Безопасности и получить доступ к базам данных. Здесь, на этой яхте должны быть средства комм-связи, не так ли?
      - Конечно, но я не...
      - Черт тебя подери, Арта, да помоги же мне...
      Выбравшись из спальной платформы, Арта Фера стояла перед Или и моргала огромными янтарными главами. Растрепанные после сна волосы искрились медью.
      Вокруг талии восхитительная Арта - наемная убийца - обмотала тонкую простыню.
      "Что привлекательного находят мужчины в ее огромных грудях?" - рассеянно подумала Или, откинув поданную Артой длинную сорочку. Для того, чтобы выйти на коммуникаторную связь, одеваться необязательно. Держитесь, ублюдки, на том конце линии! Или оперлась на руку подруги, стараясь сохранить равновесие.
      Трудно было поверить, что корабль несется в вакууме, а не плывет по волнам океана.
      - Тебе необходимо как следует отдохнуть, - возмущалась Арта. - Ты еще очень слаба.
      - Оставь. Легкий ушиб головы, вот и все. Я уже приняла стероиды. Скоро совсем буду в порядке. Мы заплатим куда дороже, если я не сумею добраться до файлов. Я должна была вспомнить об этом сразу же. Трудно представить, какой ущерб они принесут нам, если получат доступ к секретной базе данных.
      - Доступ к чему? - Арта растерянно посмотрела на Или, когда они пересекали кают-компанию.
      - К компьютерным файлам, - Или заскрежетала зубами. - Ты ведь говорила, что Министерство Внутренних Дел не взорвали. Все данные там... мои записи...
      Ты поняла? Компаньоны смогут разоблачить всю нашу сеть, если у них окажется необходимое время да пара крутых экспертов по компьютерам.
      Арта помогла Или протиснуться в люк и усадила в кресло командира корабля.
      Подушки гравитационного кресла автоматически подстроились под форму тела Или.
      На потолке тускло поблескивал колпак фонаря аварийной сигнализации. Когда-то с этого пульта правила Скайла Лайма. Мысль об этом приятно взволновала Или Такка.
      Да, борьба за власть играла судьбами людей подобно волнам космического прибоя со скорлупкой прогулочного шаттла.
      Что ж. Или Такка восстановит утраченное и нанесет по противнику сокрушительный удар.
      - Подключи тарелку, - приказала она Арте. - Сожри гной мои кишки, если я не придумаю способ, который хотя бы на время остановят Стаффу и поставит его на карачки.
      Арта склонилась над подругой, наблюдая как та вводит команды в бортовой компьютер. Панели управления замигали, высвечивая длинные полосы команд. На дисплеях загорелась программа настройки на субпространственную частоту Риги.
      План постепенно складывался в коварной голове Или. Все, что необходимо в данный момент - это заполучить два файла и восстановить понесенные потери. Потери? А ВДРУГ, СТАФФА, ТЫ САМ ОКАЖЕШЬСЯ В МИНИСТЕРСТВЕ, КОГДА ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ.
      ***
      Понурив голову, Стаффа кар Терма брел по безмолвным коридорам "Крислы".
      Неуверенность, которую он прочитал в глазах участников конференции, все еще преследовала его. Поймут ли они? Поверят ли информации? Тяжело вздохнув, Стаффа покачал головой. Ситуация выходила из-под контроля. Тщательно разработанные планы ползли по швам - после землетрясения на отдаленной планете все надежды пошли прахом. Родной сын ненавидит его. Давно умершая жена возвратилась, но кто она, эта новая Крисла? Призрак любимой женщины, исчезнувшей двадцать лет назад?
      Или образ из снов, порожденный его избавленной от вины Микленианской атаки совести? Стаффа догадывался, что это была уже совсем другая Крисла, порождение двадцатилетних манипуляций Претора. Не торопясь. Верховный Главнокомандующий двигался вперед, зная, что коридор приведет его к двери бортового лазарета ко второй его проблеме: Скайле. За то короткое время, что они провели вместе, он успел страстно полюбить ее. Скайла походила на высеченную из глыбы льда богиню с холодными голубыми глазами и длинными снежно-белыми волосами. Но в его объятиях ледяная богиня превращалась в пылкую женщину. Много лет острый ум Скайлы, ее компетентность в боях и профессионализм помогали ему. После того, как она спасла Стаффе жизнь на Тарге, они не расставались. "Признай, Стаффа кар Терма, что ты не можешь жить без Скайлы". Интересно, как отреагирует она на внезапное воскрешение Крислы? Реальность появления давно потерянной жены все еще не укладывалась в его сознании. Крисла жива! Но как, каким образом? Что это - счастливый случай или судьба - отдали ее в руки Мак Рудера? И что вызвало муку в глазах Мака, обращенных на Крислу?
      "Как ты теперь поступишь, Стаффа? И каковы будут последствия для каждой из твоих женщин? Для твоего сына?"
      Странные разноцветные глаза Синклера отпечатались в подсознании Стаффы.
      Как им навести мост над бездной недоверия и ненависти. Как объяснить сыну, что Звездный Мясник сгорел под ослепительным солнцем, Этарианской пустыни.
      - Танец квантов, - раздраженно пробормотал Верховный Главнокомандующий. Чтоб ты сгнил, Стаффа, похоже, что Свободное пространство разваливается. В это самое мгновение на Имперской Сассе умирают люди. Через несколько недель ураган смертей понесется по всему Свободному пространству, если не удастся создать хоть слабое подобие единого правительства. А ты не в состоянии разобраться даже с собственной семьей. О, как много предстоит еще сделать, сколько проблем решить, а твои мозги окончательно размягчились. Гора Макарта и Мэг Комм находились совсем рядом - Спасение или Проклятие человечества - а единственное, о чем мог думать сейчас Стаффа кар Терма - были Крисла, Скайла и его сын.
      Верховный Главнокомандующий заставил себя вспомнить горы трупов и смешанный запах дыма и озона после бластерной перестрелки у горы Макарта.
      Подземные толчки сотрясали высеченные в скале своды, грохот падающих камней заглушал долетающие из тьмы вопли раненых. Вновь ему придется пройти по гулким коридорам. Ты думаешь, мертвые простили тебя, Стаффа? Или их озлобленные взгляды и протянутые руки попытаются настигнуть тебя уже не во сне, а наяву?
      Стаффа вошел в лифт и набрал код лазарета. Скайла Лайма, Командир Крыла Компаньонов лежала на спальной платформе, заключенная в медицинский агрегат, подавляющий естественные метаболические функции, пока остатки митола Или Такка не окислятся в системе кровообращения. Скайла, любовница и товарищ. Лазурными глазами она пристально смотрела на него из Прошлого, словно бросая вызов янтарным глазам Крислы. Нервно облизав губы, Стаффа вышел в коридор, примыкавший к лазарету. Что же, будь лишний раз помянуты Поганые Боги, он должен делать? Познакомить Скайлу с Крислой? Здравствуй, моя любовь, познакомься - это моя жена.
      Стаффа встряхнул головой и, сцепив руки за спиной, решительно направился вперед. Голова его раскалывалась. У дверей лазарета он замешкался. ТЫ МОЖЕШЬ ПРОСТО ПРОЙТИ МИМО, ВЕРНУТЬСЯ В РЕЗИДЕНЦИЮ И КАК СЛЕДУЕТ ВЫСПАТЬСЯ. ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО СЕЙЧАС... Да, Стаффа, единственный раз, когда ты поддался чувствам, ты оказался в ошейнике раба, прокладывающего трубопровод в Этарианской пустыне.
      Можешь ли ты верить себе сейчас, Стаффа? От этого зависит не только твоя судьба - весь космос балансирует на тонкой нити.
      С ожесточенностью Верховный Главнокомандующий толкнул дверь лазарета.
      Огромная комната сверкала белизной. Почти пустой лазарет - невероятное зрелище после боевых действий, обычно после войн Компаньонов с враждебными империями больница выглядела иначе. Скайла лежала, опутанная массой проводов и датчиков.
      Однако цвет ее лица улучшился, длинные снежно-белые полосы были заплетены в косы. Холодная красота Скайлы заставила Стаффу вздрогнуть, дьявол сомнений покинул его душу, и умиротворение словно ватой укрыло на время кровоточащие раны измученной души. Присев на стоящий рядом с агрегатом стул, дрожащими пальцами Верховный Главнокомандующий гладил нежную кожу любовницы. Веки Скайлы трепетали, из груди вырывались сдавленные стены, разбудившие в Стаффе ярость.
      Или Такка сделала это. Или и ее грязная убийца Арта Фера. Прикоснувшись к шраму на левой щеке Скайлы, он вспомнил бой, в котором Командир Крыла была ранена.
      Пластик шлема треснул, давление упало, и Скайла едва не погибла от декомпрессии.
      "Ты так напугала меня в тот раз, Скайла. Я даже представить не мог, что так сильно люблю тебя..." - Стаффа вздохнул и закрыл глаза, вновь переживая те головокружительные мгновения, когда Или Такка похитила Скайлу. "Кайлла помогла мне не сойти с ума. Я думал, что все повторяется, что ты, как Крисла, станешь еще одной утраченной любовью, которая заставит меня безутешно страдать многие годы, обвиняя в случившемся всех вокруг". Скайла всхлипнула во сне и зашевелилась. "Но я нашел тебя, Скайла, Или - порази гной ее душу - еще заплатит. Теперь ты в безопасности".
      Склонившись к лежащей в беспамятстве Скайле Стаффа осторожно поцеловал ее в лоб. "Я очень люблю тебя". Бессильная ярость захватила его. Решительно встав, Верховный Главнокомандующий направился к выходу. Вот тут-то и произошла встреча. Крисла пряталась за стоявшим у стены коммуникатором. Стаффа резко остановился, внезапно почувствовав себя виноватым.
      - Извини, Стаффа, я не хотела вам мешать. - Крисла вышла из своего укрытия, держа чашечку стассы в руке. Она уже сняла риганские боевые доспехи и переоделась в где-то раздобытую мешковатую коричневую робу.
      - Крисла, я...
      Янтарные глаза Крислы пристально смотрели на мужа.
      - Давай куда-нибудь пройдемся, Стаффа. Где можно поговорить? Нам так много нужно сказать друг другу... О стольком расспросить...
      Стаффа поперхнулся и, кивнув, вышел в коридор.
      - Ну, как она?
      - Неважно, - сухо ответила Крисла. - Я посмотрела ее сны - это действительно кошмары. Мы обсудили их с офицером медицинской службы и решили держать ее под воздействием седативных препаратов, пока митол не будет полностью выведен из организма, и она не окрепнет. Но прежде, чем Скайла придет в сознание, я хотела поговорить с тобой...
      - Не таким я представлял наш разговор после двадцатилетней разлуки...
      Крисла настороженно взглянула на мужа.
      - Мне не приходилось видеть тебя до смерти перепуганным, Стаффа. Не привыкла я видеть и то, как ты испытываешь угрызения совести... - положив руку Стаффе на плечо, Крисла заглянула в его глаза. - Мне хотелось бы быть рядом, когда Претор нарушил договор. Должно быть это имело ужасные последствия и для тебя и для людей, тебя окружавших...
      Отстранившись, Стаффа пошел по коридору.
      - Я убил его, Крисла. Я оторвал ему голову собственными руками. В ту минуту разум покинул меня... - жестом он приказал жене пройти в лифт и, когда дверь за ними бесшумно закрылась, набрал нужный код. - За эти годы столько всего произошло, что даже не знаю, с чего начать...
      - Двадцать лет... Столько боли...
      - Я сделал тогда все, что мог! - закричал Стаффа, ударив кулаком по сиалоновой стене кабины. - Я предлагал в качестве выкупа целую планету... Я нанял лучших...
      - Знаю. Я все это уже слышала, Стаффа. - Крисла взяла мужа за руки и прижала к своей груди. - Претор оказался довольно мстительным ублюдком. Он упивался своим успехом, уверенный, что сможет, используя меня, оказывать на тебя давление. Когда в очередной раз ты пытался обнаружить место нашего заточения, Претор сообщал мне о твоей неудаче, потирая руки от удовольствия.
      Если бы не его совершенная Система Безопасности... - Крисла тряхнула головой и еще крепче сжала руки мужа. - Однажды я пыталась его убить... Прежде чем Претор сумел улизнуть и вызвать охрану, я распорола ему бок виброножом...
      Стаффа криво усмехнулся.
      - Глубже надо было резать.
      Некоторое время они стояли, молча глядя друг другу в глаза.
      - Что же со мной случилось, Крисла? Многие годы я думал о том, что скажу тебе, если нам суждено будет встретиться вновь... А сейчас, как ни странно, не могу найти нужных слов. - Дверь лифта открылась, и Стаффа повел жену по знакомому коридору к своей личной резиденции. Хлопнув ладонью по панели замка, Главнокомандующий подождал, пока пневматический механизм откроет створки бронированных дверей.
      Вслед за мужем, Крисла шагнула в комнату. Дальнюю стену огромного зала занимал камин, что было совершенно неожиданно на борту боевого корабля.
      Окаймлявшие камин громадные, украшенные вычурной резьбой створки ворот потрясли Крислу. Сбросив оцепенение, она бросилась вперед и дрожащими пальцами ощупала драгоценную резьбу.
      - Двери Эштанского Собора, - улыбка осветила ее лицо. - Помню, как ребенком я прикасалась к головам Благословенных Богов, сидя на плечах отца. Взгляд Крислы обратился к роскошной витрине, уставленной трофеями. Кубки, статуэтки, оружие всех видов хранились за гравитационными барьерами - память о многочисленных победах. На цыпочках пройдя мимо, Крисла растянулась на обитой красной кожей кровати, над которой висела голова этарианского тигра.
      - Помнится, раньше ты был равнодушен к показухе.
      Стаффа налил в два бокала чистого эштанского бренди и с хмурым видом протянул один Крисле.
      - После того, как Претор похитил тебя, многое изменилось. Сейчас, оглядываясь на прошлое, я понимаю, что стал тогда мстить всему Свободному пространству, желая уничтожить большую его часть. Но Скайла...
      Крисла стала серьезной.
      - Расслабься, Стаффа. Все уладилось... Нам есть, о чем поговорить. Ты нервничаешь, выглядишь так, будто сейчас потеряешь сознание. Присядь и поговори со мной. Как давно ты по-настоящему высыпался?
      - Не знаю. Последний раз мне удалось поспать несколько дней назад. Стаффа рухнул в одно из гравитационных кресел, сосредоточив взгляд на искрящемся хрустале бокала с бренди. - Я думал, что убил тебя, Крисла, во время Микленианской атаки. Во всяком случае, так мне сказал Претор.
      - Он сказал то, что сам считал правдой. Он был уверен, что я мертва. Губы Крислы скривились в натянутой улыбке. - Но дело в том, что именно тогда ты спас меня, Стаффа. Только ты мог напугать Претора так сильно, что он забыл о безопасности. Я поговорила с капитаном "Пайлоса", и он отпустил меня прямо перед твоей атакой на Миклену. Я ушла к отделяемым спасательным модулям. - Она опустила глаза. - Мне пришлось... Ну, в общем, скажем так, я сделала то, что должна была сделать, чтобы избавиться от приставленного ко мне офицера безопасности. Я понимала, что Претор захочет использовать меня, чтобы начать с тобой торг. - Крисла всхлипнула, и глаза ее загорелись ненавистью. - Я не могла позволить ему, Стаффа. Все эти годы я знала, что рано или поздно ты придешь за мной. Знал это и Претор... "Неизбежно, как закон притяжения" любил говаривать он. И мне плевать на то, что ты сделал с Микленой. Я собиралась бежать, даже если бы это означало смерть.
      - Поэтому ты воспользовалась отделяемым модулем?
      Пальцы Крислы, сжимавшие стакан, побелели.
      - Модуль отделился в ту секунду, когда завыли аварийные сирены.
      Стаффа шумно выдохнул воздух, вспоминая все, что случилось в тот день.
      - Я расстрелял корабль в упор, Крисла. В ту же минуту, как только Марстон поприветствовал нас и сообщил, что Претор находится на борту, я дал залп из всех орудий. Звездолет Претора разнесло на части. Я не желал встречаться с ним ни на минуту, не смел заглянуть в его глаза. Рассчитывал, что могу убить Претора первым, но - чтоб он сгнил - жизней у него оказалось больше, чем риганского угря.
      - Моя посадка оказалась далеко не мягкой, Верховный, прямо в топкую грязь.
      Я сломала ногу. А затем пришлось пережить последствия твоих завоеваний.
      Сассанцы - настоящие свиньи по отношению к побежденным.
      - Теперь все в прошлом.
      Наступила тишина. Наконец, Крисла подняла глаза.
      - Расскажи мне лучше о Скайле Лайме.
      Стаффа тяжело вздохнул.
      - Скайла выросла в трущобах Силена. Ее мать работала в борделе. После ее смерти эстафету подхватила малолетняя дочь, мывшая полы за тарелку супа. Когда Скайле исполнилось двенадцать, одна из матрон продала ее мужчине, Скайла убила его в ту же ночь. Убежав из борделя, она стала зарабатывать на улицах мелкими кражами. Однажды увидела Мака Райли - его щегольский наряд поразил воображение девочки. Вытащив у Райли кошелек, Скайла принесла его обратно и сказала, что может пригодиться Компаньонам. Мак взял ее на корабль. Так Скайла дослужилась до Командира Крыла. После Миклены, после того, как Претор нарушил договор, я несколько спятил. - Стаффа вглядывался в прошлое, вызывая минувшие события. Она пришла за мной, Крисла... Рискуя своей жизнью, Скайла неоднократно спасала мою. Теперь я...
      Крисла пригубила бренди. Ее прекрасное лицо почти не изменилось.
      - Прошло двадцать лет, Стаффа. Я не рассчитывала, что мы начнем с того самого места, где наша связь оборвалась. Необходимо время, чтобы прояснить насколько мы изменились, кто мы теперь. Ты обнаружил в себе качества, о которых и не подозревал. Сейчас ты любишь Скайлу... - Поднявшись с кровати, Крисла подошла к мужу и коснулась его руки. - Каждый раз, когда ты смотришь на меня, Стаффа, сомнения разрывают твою душу на части, тебе до сих пор кажется, будто ты видишь пришедший с того света призрак.
      Опустив глаза. Верховный Главнокомандующий уставился на янтарную жидкость.
      - Я был одержим тобой, Крисла, двадцать лет. Я жил ради этого. Потом, когда я понял, что убил тебя...
      - Ты буквально истекаешь виной, Стаффа. Неужели дело в этом?
      - Отчасти. Ты стала символом мщения. А после мне пришлось жить со своими жертвами в пустыне... Там я понял, что натворил...
      - Это не только твоя вина, Стаффа. Львиная доля ее лежит на Преторе.
      Стаффа в удивлении поднял бровь.
      - Претор сделал громадный вклад в мировой разум, Крисла, а я поднялся до понимания философии Седди. Что было, то было. Я не собираюсь снимать ответственность с себя, даже зная, что мое поведение было запрограммировано Претором. Я должен искупить вину.
      Крисла подняла свой бокал и отошла к стене. Осторожно поворачивая тонкий хрусталь в изящных пальцах, сквозь янтарную жидкость она посмотрела на свет.
      - Двадцать лет я мечтала о том, как Стаффа кар Терма, подобно хищной птице, камнем упадет с неба, чтобы спасти меня... - краем глаза Крисла следила за выражением лица мужа. - Теперь я не знаю, кто ты, не знаю даже, чего именно хочу. Сейчас я прошу только твоего покровительства и защиты.
      - Любая твоя просьба будет исполнена, Крисла.
      - Ты позволишь мне помочь Скайле? Она больна, Стаффа. Я видела лишь детали ее снов. То, что с ней сделали Или и Арта может оставить вечные шрамы в ее душе.
      Стаффа резко поднялся.
      - Видишь ли, Арта Фера - клон. Красавица - наемная убийца, сотворенная из твоих клеток. Она как капля воды похожа на тебя, у нее даже твой голос...
      - Знаю. Мак рассказал мне о ней все. - Крисла подбросила бокал вверх и на лету поймала. - Допустим, мне надо поквитаться с Артой, - она сделала паузу. И я хочу поближе узнать женщину, которая заслужила твою любовь...
      - Крисла, ты уверена, что...
      - Ты сомневаешься в моих способностях психолога, Стаффа? Или у тебя есть сомнения в моих мотивах?
      Стаффа задумался.
      - Знаешь ли ты насколько серьезно сложившееся в Свободном пространстве положение?
      - Знаю. Мак Рудер рассказал и об этом.
      - Похоже, Мак очень заботился о тебе...
      - Он добрый и внимательный человек. - Еще совсем мальчик...
      - Если ты так думаешь, то совсем ничего не знаешь о нем, Стаффа. Мак Рудер гораздо старше своих лет. И порой мне кажется, что я причинила ему много боли... - Крисла опустила глаза. Ее милое лицо исполнилось печали и горечи. Я тоскую по нему.
      Взгляд жены преследовал Стаффу, пронзая напоминанием о потерянных годах.
      Крисла вернулась к реальности и искренне улыбнулась.
      - Так можно мне поработать со Скайлой?
      Стаффа почувствовал, что задыхается.
      - Поганые Боги! Я попал в западню! Да, помоги ей.
      Крисла приблизилась к нему - образ из миллиона неотвязных снов.
      Склонившись, она положила руку на голову мужа.
      - Спасибо, Стаффа. Я сделаю для нее все, что смогу.
      Помимо воли их губы слились в долгом нежном поцелуе, пробудив давно позабытые чувства. Загораясь желанием, он попытался поцеловать Крислу еще один раз, но она уклонилась.
      - Стаффа, ты устал и измучен. Ради собственного благополучия и будущего Скайлы, не совершай сейчас поспешных поступков, о которых будешь потом сожалеть. И мне, и тебе необходимо время... Не будем торопиться. - На мгновение невесомые пальцы Крислы, подобно дуновению ветра коснулись его лица. Чудовищная тоска и желание загорелись в удивительных янтарных глазах, однако осторожность и чувство самосохранения возобладали в душе Крислы. Она направилась к дверям, бросив на прощание.
      - Спокойной ночи, Стаффа.
      После ухода жены, совершенно обессиленный, Стаффа кар Терма рухнул на кровать. "Спокойной ночи, Крисла".
      Опустошенным взглядом Верховный Главнокомандующий смотрел в прошлое, размышляя о том, что могло бы случиться, если бы не Претор.
      ***
      В глубинах Риганского Министерства Внутренней Безопасности, на этаже, где хранились информационные базы данных, перед компьютером дремал офицер спецподразделения, ожидавший пока дешифровщики разгадают защитный код, хранивший тайны Или Такка. По мере прохождения программы на панели управления загорались разноцветные лампочки, а мониторы исправно показывали выполнение очередной команды. После каждой неудачной попытки загорался индикатор доступа, предлагая задействовать другой пароль. Мелькание бегущих строк притупило внимание офицера. Может быть, поэтому он не заметил, что на дисплее появились необычные последовательности команд. Кто-то пытался пойти в базу данных компьютерной памяти. Офицеру и в голову не могло прийти, что машина может получить приказ извне и инициировать поиск по всей системе.
      Глава 4
      На стене за спиной Марвина Хэнкса висела старинная голограмма, образ его пра-пра-прадедушки восхищенно взирал на парадную гостиную родового поместья.
      Старик был худ, краснокож и лыс, как бильярдный шар. Он был первым Филиппианским лидером, поднявшим глаза на соседние звезды и давшим начало Филиппианской Гегемонии. Кое-кто в те далекие славные деньки именовал старичка пиратом. Другие называли его Патриотом. Для Марвина старик оставался всего лишь семейной легендой. С молоком матери он впитал в себя сказки о Филиппианском Владычестве, первом завоевании непокорных планет, о славе, которая несомненно пришла бы к Филиппианам, если бы не подлое предательство Тибальтов и Риги.
      Подобно рипарианскому булавочному щеглу, воспоминания все глубже въедались в душу Хэнкса, воспламеняя его гордостью за фамильное древо, честь принадлежать к которому досталась ему.
      Упущенные мгновения прошлых побед исчезли навсегда. Однако сейчас, когда Хэнкс оказался избранным в Провинциальный Совет Элдерса, совещательный орган, прислуживающий Риганскому Администратору, наступил решающий момент. В смятении и неразберихе, царящих после падения Риганской Империи можно легко взять власть в свои руки.
      Размышления Марвина Хэнкса прервало гудение коммуникатора.
      - Советник Хэнкс на связи. С кем имею честь?
      На экране монитора появилось изображение Администратора - озабоченная старуха, заламывающая в истерике руки.
      - Советник? Благословенные Боги!!! Вы должны начать действовать немедленно. Только что по субкосмической связи я получила передачу с Риги от тамошних оккупационных войск. Министр Такка исчезла. Нам приказано во что бы то ни стало разыскать ее. Известно, что ваша планета - наиболее подходящее место, чтобы скрыться от Стаффы...
      Хэнкс криво улыбнулся. Неприятные воспоминания о директоре Внутренней Безопасности промелькнули перед его внутренним взором.
      - Думаю, что смогу помочь вам. Администратор, при условии, что вы дадите мне своего рода карт-бланш - чрезвычайные полномочия на период существующей в настоящее время нестабильности. Сделайте это, и я лично позабочусь, чтобы вся здешняя служба Внутренней Безопасности была предоставлена к вашим услугам.
      Администратор согласно кивнула. Ну, прямо вылитая дочь патриция...
      - В ближайшее же время, Советник... Я рада, что вы готовы нам помочь. Этой услуги я не забуду.
      Марвин Хэнкс улыбнулся. Что ж, все складывается к лучшему.
      - Да, Пожалуй, такое трудно будет забыть...
      ***
      - Это мало чем отличается от сражения, - решил Синклер Фист, пожевывая конец лазерной ручки. Из стороны в сторону он ходил перед компьютерными мониторами, занимающими целую стену в его личных покоях на борту "Крислы".
      Компьютеры выводили на экранах различные графики, колонки цифр и проекции, отражавшие всю информацию от производства звездолетов до штамповки пластиковых безделушек для туристов.
      - Ловлю тебя на слове, - Анатолия, растянувшаяся в кресле, откинула с лица длинную светлую прядь. - Я рада, что тебе удалось со всем этим разобраться.
      Синклер кинул ручку на стол и устроился в гравитационном кресле рядом с Анатолией. Стенной коммуникатор продолжал выплевывать колонки цифр по мере того, как вводились различные изменения в программу. Синклер добавил в базу данных собственный код, чтобы модифицировать расчеты Стаффы кар Термы. И если в записанной на кубе информации существует ошибка, то должны появиться подтверждения. Однако даже на опытный взгляд Фиста, итоги вычислений подтверждались. Либо они сумеют совершить чудо, либо вскоре начнется голод.
      Империя производит достаточное количество пищевых продуктов, чтобы прокормить своих подданных, но вот вопрос о справедливом распределении благ остается открытым. Стараясь не смотреть в глаза Анатолии, Синклер почесал кончик массивного носа. Ниши дальней стены были заполнены голограммой, изображающей пейзаж Тарги, кондиционер наполнял воздух ароматом сосен. ТАРГА... СОСНЫ...
      СМЕРТЬ... МАКАРТА!
      - Синклер, что же мы будем делать дальше?
      - Что? - Фист очнулся с трудом. Призраки прошлого уставились на него из глубин памяти. Сотни людей, которые доверились ему, покоились теперь вечным сном внутри этой проклятой скалы...
      - Что же все-таки будет? - настаивала Анатолия.
      - Возможно, мы легализуем каннибализм. Это сразу решит две проблемы: во-первых, все будут сыты, во-вторых, появятся даже излишки продуктов. - "А живые позавидуют мертвецам Макарты", добавил он про себя.
      - Я не шучу. А как насчет нас... тебя и меня?
      На миг Синклер оторвался от мониторов, пытаясь изменить ориентацию психического восприятия.
      - О чем ты говоришь?
      Голубые глаза Анатолии засветились болью. Она была одета в белую униформу со множеством карманов. Мешковатый комбинезон скрывал прелести ее полной груди, изящной талии и длинных ног.
      Свежевымытые золотистые волосы волнами рассыпались по спине, переливаясь на свету. Анатолия встала перед ним, скрестив руки на груди и нахмурившись.
      Взгляд девушки подействовал на Синклера отрезвляюще.
      - Я - генетик, Фист, а не экономист.
      - Мне это прекрасно известно.
      Неотвязные воспоминания о горе Макарта все еще преследовали Синклера.
      Ужасающие картины выплывали из серого тумана забвения. Макарта стала первой его ошибкой - нельзя было брать ее лобовым штурмом. О, к каким страшным последствиям, привело это поспешное решение!
      - Знаешь, иногда я удивляюсь тебе, Синклер. Ведь на Риге я сделала карьеру. Теоретически в любой момент я могу вернуться в свою лабораторию и продолжить исследования. Или больше нет, а профессор Адам арестован. Больше я тебе не нужна.
      Слова Анатолии не доходили до его сознания. Груды разлагающихся трупов лежали внутри взорванных туннелей Макарты, невидящие глаза по-прежнему таращились во тьму, гниющее мясо еще не отвалилось от костей, а костлявые пальцы протянулись во мрак.
      - Синклер, я могу догадаться... Скажи, сколько раз ты не отвечал по коммуникатору, зная, что это я вызываю тебя? Дело даже не в этом, но ты никогда даже не повышаешь на меня голос, когда я преднамеренно пытаюсь вывести тебя...
      - Но ты вовсе не раздражаешь меня, Анатолия, - упрямо ответил Синклер.
      Ошибки, начавшиеся на горе Макарта, привели к той ночи на Риге, когда содержимое его яиц явно переносило то, что находилось в голове. Это было ясно, как божий день. Жгучий взгляд Или. Совершенно обнаженная, она стояла перед ним, а черные глаза бросали вызов. Образы наслаивались один на другой. Иссиня-черные как вороново крыло волосы потоком полетели ему в лицо, когда он сжал пальцами твердую грудь изогнувшейся в его объятиях Или, вспоминая ее безумную дрожь в момент оргазма.
      - Ты опять замечтался! - крикнула Анатолия и закрыла лицо руками.
      - Извини... - После ночи любви Или Такка обвела его вокруг пальца как последнего дурачка. Каждая встреча с Или погружала Синклера все глубже в паутину секса, лжи и коварства.
      Анатолия покачала головой.
      - Я долго убеждала себя в том, что твоя рассеянность - последствия пережитого стресса. Я знаю, что для тебя потерять Ригу, Синклер... Но мне неизвестно, был ли ты со мной искренен. Может быть, мне пришло время уйти?
      Повернувшись к Анатолии, Синклер поднял руку, словно отгоняя атаковавших его неуловимых фантомов прошлого.
      - Уйти?
      - Я слышала от твоих солдат рассказы о Тарге, о том, как ты спас им жизнь.
      Ты дал людям Мечту, чтобы верить, и цель, за которую стоило бороться. Я знаю о твоей любви к Гретте и то, как ее смерть повлияла на тебя. Если бы ты так не страдал, не был столь беззащитен и одинок. Или ни за что не удалось бы обмануть тебя. Чтоб ты сдох, Синклер, что с тобой происходит?
      - Пытаюсь определить свой предел.
      - Предел? Ты серьезно веришь в это? - Анатолия покачала головой, в уголках ее глаз появились слезы. - Тебе необходимо принять решение: либо ты будешь и дальше упиваться своим поражением, тем самым предавая верные тебя войска и меня, либо ты признаешь ошибки и возьмешь реванш в будущем.