Выделенное им помещение представляло собой небольшое бунгало, изобиловавшее экзотическими растениями. Арта неторопливо осмотрелась в гостиной и пошла изучать спальню, отыскивая подслушивающие и подсматривающие устройства.
      Удостоверившись в отсутствии систем слежения, Или сняла с лица грим и тончайшую маску из искусственной кожи, вынула раздражавшие глаза контактные линзы. Голова ее дико чесалась от неудобного парика светло-соломенного цвета.
      - Откуда ты так хорошо знаешь все эти электронные штучки? - спросила Или, подойдя к большому голографическому экрану и включая местный канал передач.
      Арта остановилась, как вкопанная, на ее лице появилось странное выражение.
      - Извини. Я не хотела совать нос в твое прошлое, - спохватилась Или, однако любопытство ее было задето.
      Арта мечтательно вздохнула.
      - Да, нет, все в порядке. Меня научил профессиональный убийца. Если он не был занят выслеживанием жертвы, то все свободное время отдавал электронике. Арта вдруг резко отвернулась и быстро, почти бегом покинула комнату.
      Наверное, я задела ее за живое, - подумала Или. Голос диктора, зачитывающего очередное коммюнике, заглушил всхлипывание Арты, доносившееся из спальни. Внимание Или привлекла голограмма.
      - ... восстановление основных функций, - произнес диктор. - Военный губернатор сообщил нам, что системы связи к этому времени налажены почти на всей планете. Пожалуйста, не перегружайте линии незначительными разговорами.
      Как всегда приоритет имеют сообщения о катастрофах, далее в порядке убывания важности идут правительственная связь и деловая информация. Контакты личного характера будут осуществляться по мере освобождения каналов.
      На экране появилось изображение мужчины перед коммуникатором. Диктор продолжал.
      - Если вы упустили шанс обменяться новостями с вашим родственником на другой планете, пожалуйста, наберитесь терпения.
      В канцелярии военного губернатора Мака Рудера нас проинформировали, что в течение следующей недели коммуникационная сеть планеты будет восстановлена в полном объеме.
      Мак Рудер? Здесь? Ах да, конечно. Положение на Эштане резко обострилось и должно было рухнуть после бегства Виды Маркса. Синклер, как всегда, послал на подмогу своего верного пса.
      - Губернатору южного континента Марраку удалось стабилизировать положение.
      Он сообщает, что работа торговых предприятий налаживается. Учитывая, что для нас теперь открыты сассанские рынки, данное известие хорошо будет воспринято производителями зерна.
      Или уселась в одно из гравитационных кресел и погрузилась в раздумья. Она почти не заметила, как в гостиную вернулась Арта. Напряженное выражение лица подруги заставило Или очнуться.
      - Прости меня, - тихо и мягко произнесла Или, когда Арта наклонилась, чтобы снять с госпожи туфли. - Я не думала, что мой вопрос очень расстроит тебя.
      Арта махнула рукой.
      - Браен послал меня к нему учиться. Я даже не поняла, что влюбилась. Это время в моей жизни... лучше забыть и не вспоминать.
      Или кивнула, придя в некоторую растерянность от стольких открытий сразу.
      - Есть новости, Арта. Возможно, нам придется изменить план и действовать быстрее.
      Безутешная печаль на лице Арты сразу уступила место настороженности. Или показала на экран.
      - Угадай-ка, кто тут главный заправила? Мак Рудер.
      Черты лица Арты обострились и стали хищными.
      - Нет, - решительно проговорила Или. - Мы не можем себе позволить...
      - Но это будет так проста - Звериные глаза Арты наполнились жестокой хитростью. - Я могла бы пробраться туда - и исчезнуть, прежде, чем они сообразят, что случилось.
      - Я сказала, нет.
      - Я помню отвращение в глазах Мака Рудера, Или. Ты тоже была там. Синклер хотел казнить меня за ликвидацию, глупой сучонки, которую он трахал. Мак Рудер виноват в том, что я чуть было не погорела.
      - Нет, значит нет, Арта. Подумай своими упрямыми мозгами! Если ты уберешь Мака Рудера, Синклер сразу же догадается, чьих это рук дело. Ты погубишь нас обеих!
      - Но ты только что говорила, что нас не могут выследить.
      - Еще как смогут, если ты укокошишь лучшего друга Синклера. Они обыщут все транспортные звездолеты шестнадцатой модели, все подряд, в конце концов. Арта, послушай меня. Мы не можем сделать это сейчас, иначе все рухнет. Ты слышишь?
      Лицо Арты Фера приобрело непроницаемо-упрямое выражение, в глазах появилась абстрактная отрешенность.
      - Арта!
      Наемная убийца Седди вздрогнула и вернулась к действительности.
      - Да, Или. Я слышала тебя.
      - Тогда хорошенько запомни то, что я скажу. - Или внимательно следила за своей подручной. - Ты получишь Мака Рудера и остальных, раз уж тебе этого хочется, но только после того, как наша основная цель будет достигнута, Молчаливым кивком Арта выразила согласие, но в янтарных глазах Или смогла прочитать совсем другое.
      - Обидно, - выдохнула из себя Арта, - это было бы так легко и просто.
      ***
      Никлос присутствовал на брифинге Верховного Главнокомандующего, напустив на себя безразличный ко всему, хладнокровии вид, подходящий скорее профессиональному игроку в тапу. Капитан Седди тщательно скрывал свое отвращение к Стаффе и неприязнь к Кайлле - которая так же принимала участие в обсуждении через субкосмическую линию связи.
      Конференц-зал мало подходил для проведения важных деловых встреч, куполообразное помещение было на самом деле складом. Даже сейчас по углам валялись сиалоновые контейнеры. Светлый дюрапластовый пол почти незаметно переходил в стены, изгибавшиеся дугой. Единственной вещью, указывающей на то, что в помещении проходит брифинг, являлся огромный голографический экран.
      Синклер сидел рядом со Стаффой, сосредоточенно уставившись на грязный, запыленный пол. Браен полулежал внутри медицинского антиграва, наблюдая за собравшимися водянистыми глазами.
      Внутренний периметр здания охранялся бойцами спецподразделения, на их лицах, вместо настороженности и бдительности был написан нескрываемый интерес так взволновало и захватило всех выступление Верховного Главнокомандующего.
      Выражение обычной усталости исчезло из глаз Кайллы Дон.
      - Ну вот и все, - закончил свой доклад Стаффа. - Я постарался изложить сообщения Мэг Комма как можно доступнее. Таковы условия, на которых он согласен помочь нам. А теперь мне хотелось бы услышать ваши мнения.
      Кайлла обратилась к Стаффе.
      - Ты сам веришь Машине? Ее рассказ уж слишком напоминает фантастический триллер. Эти Другие... почему мы не можем установить с ними контакт?
      - До нас доходят их сигналы в микроволновом диапазоне, Кайлла, но дело в том, что ученым никак не удается расшифровать их.
      - Глупец, ты веришь Машине! - зарычал Браен.
      Стаффа кивнул.
      - Я понимаю, вы общались с Мэг Коммом большую часть жизни, Магистр. В принципе, мы все согласны с тем, что он может лгать, но лично вы смогли хоть раз уличить его?
      Глаза Браена засверкали от гнева.
      - Прямого вранья и обмана с его стороны не было, но Мэг Комм использует тактику умалчивания, что не лучше. Попробуй, доверься ей, Стаффа, и увидишь, куда тебя это заведет.
      Главнокомандующий нахмурился.
      - Магистр Браен, думаю, мы все понимаем вашу точку зрения и причины вашего беспокойства. Предупреждения, которые вы высказываете, не остались неуслышанными. Я пригласил вас на совещание потому, что мне нужен честный совет. Учитывая развитие ситуации в Свободном пространстве, мы должны принять решение как можно быстрее. Сегодня... или в крайнем случае завтра.
      Браен плотно сжал губы и процедил.
      - Я заметил, что вы устроили своего рода шоу. Может быть, решение принято заранее?
      - Да, - согласился Никлос. - Скажите нам.
      - Никакого окончательного решения еще не принято, Магистр, - ответил Стаффа. - Но время неумолимо диктует свои условия. Если мы решим сотрудничать с Машиной, то попадем в зависимость. А если Мэг Комму нельзя доверять, то работы по сооружению компьютерного центра на Фархоуме будут продолжаться. Каким бы не было решение, оно должно быть выполнено. Привлечь Мэг Комма к решению сложных административно-экономических задач возможно уже через десять часов. Но если решение будет отрицательным, мы должны сразу переправить все компьютеры на Фархоум. Даже сейчас Легат Майлс Рома работает с моими учеными над созданием программного обеспечения. Нельзя оставлять без внимания ни малейшую возможность продвинуться вперед.
      Никлос задал вопрос.
      - А каково ваше личное мнение, Главнокомандующий? Вы сами приняли решение?
      Может, вы собрали нас для соблюдения необходимых формальностей, только чтобы придать вашему решению законный характер?
      Стаффа заколебался и чуть было не потерял над собой контроль. Никлос почувствовал это и запомнил.
      - Нет, Никлос. Никакого решения еще не принято. Мы собрались здесь, чтобы обсудить факты и прийти к соглашению. Как вы думаете, лжет ли Мэг Комм, Капитан?
      Никлос заерзал на месте, почувствовав, что все взгляды обратились на него.
      - Мне трудно поверить в историю, рассказанную Машиной. Чтобы где-то там находились чужеродные кристаллические тела, соорудившие Запретные границы?
      Каким образом они это сделали, Главнокомандующий? Так же я не могу понять, как одно из этих созданий оказалось внутри Машины? Как могли кристаллы построить терминал в скале? У них есть руки? Но тогда зачем Мэг Комму нужны зонды-роботы?
      Стаффа заулыбался.
      - Меня восхищает ваша логика. Капитан. Я уверяю, что перед тем, как вынести решение, я попрошу Мэг Комма ответить на поставленные вами вопросы.
      - Стаффа, - перебила Кайлла. - Ты упоминал об этике. Насколько я помню, однажды мы беседовали на эту тему. Как ты думаешь, применимы ли здесь такие критерии?
      Главнокомандующий удивился.
      - Давайте пользоваться нашими собственными критериями. Мэг Комм наблюдает.
      Как только новое наблюдение сделано и интерпретировано - создается новая реальность.
      - Подожди, - вмешался Синклер. Но ведь это же делают и автоматическая научно-исследовательская станция, в поле зрения которой попадает астероид. Она направляется к небесному телу, анализирует его химический состав и, сделав на этой основе вывод, посылает резюме в центр управления. Если астероид не представляет интереса в плане промышленного освоения, станция тут же стирает информацию о нем из памяти компьютера и направляется к следующему. Неужели теперь мы должны признать, что автоматические станции наделены творческим разумом?
      - Критерием здесь является наличие свободной воли, на которой основываются произвольные решения и действия. Станция-автомат может лишь принять или отвергнуть очередной вариант, но при этом ею руководят критерии, разработанные людьми. Никому и в голову не придет, что космический автомат может действовать произвольно, на основании своей интуиции, выйти за пределы того, что было заложено в его программы и включено в память компьютера.
      - Хорошо, я согласен с тем, что автоматы не могут действовать по собственному усмотрению, в их решениях нет дискретности. - Синклер сделал паузу, на его губах появилась тонкая призрачная улыбка. - Впрочем, если бы вместо нас здесь собрались горные инженеры, среди них вполне могла бы возникнуть дискуссия по этому поводу.
      Аудитория разразилась смехом, и напряжение спало.
      Главнокомандующий вновь повернулся к экрану.
      - Вот видишь, Кайлла. Это замечание довольно уместно. Если поведение Машины будет соответствовать критериям, которые мы выработаем, мы окажемся перед дилеммой этического характера. И не имеет значения, как мы изменим первоначальные условия, все равно Мэг Комм будет обладать Божественным Разумом.
      Он наблюдает, обобщает и создает реальность, изменение квантовой энергии, которая возвращается к Богу, когда двойственность прекращает свое существование. Каковы же будут основные этические принципы нашего взаимодействия с Мэг Коммом?
      Браен проворчал.
      - Оставьте его в покое. Изолируйте в скале, и пусть наблюдает. Неужели вы всерьез думаете, что Мэг Комм будет придерживаться вашей этики?
      Синклер весь напрягся.
      - Я не забредал бы далеко в болото этики на вашем месте, Магистр Браен. А то как бы на ваши ноги не налипло слишком много грязи.
      - Хватит! - Стаффа поднял обе руки, помешав Браену огрызнуться.
      Замолчав, противники скрестили испепеляющие взгляды. Никлоса крайне удивил тот факт, что Браен отвернулся первым, гримаса ненависти перекосила лицо Магистра. Капитан Седди поймал себя на том, что завороженно наблюдает за странным выражением лица Синклера Фиста, в которого словно вселился одержимый дух. Странные двухцветные глаза засияли внутренним светом.
      - Прошлое осталось за спиной, - ровно произнес Главнокомандующий. - Мы должны подумать о настоящем. - Он вновь повернулся к Кайлле. - А беспристрастные факты таковы: неважно, говорит Мэг Комм правду или лжет, но он обладает способностью самостоятельно мыслить. Мы можем обсуждать его достоинства и недостатки, однако, как сказал Синклер, и космический зонд может показаться разумным существом, особенно, если он напичкан наисовременнейшей аппаратурой.
      Если мы решим, что Мэг Комм - обыкновенный зонд-автомат, то над нами будут довлеть критерии, навязанные Другими. Если мы поверим ему, а пока у нас нет причин сомневаться в его словах - значит Мэг Комм развился в организм принципиально отличный от Других.
      Синклер поднял голову и произнес.
      - Тогда перед нами встает другой щекотливый вопрос. - Он посмотрел на Браена. - Я не хочу мутить воду, но кто запустил процесс ассимиляции Машиной человеческого образа мышления? Кто оставил след? Претор? Старые Магистры Седди, которые по утверждению Браена, стали просто пешками, в игре Мэг Комма? Давайте будем честны сами с собой, Мэг Комм принимал в той или иной степени участие в формировании политики Свободного пространства. А ведь нам хорошо известно, как ведут себя политики, и, не дай бог, если Мэг Комм усвоил их нравы и повадки.
      Браен нервно завертел головой.
      - Послушайте все вы! С Машиной невозможно сотрудничать, не испытывая смертельного страха. Ее мощь и сила не помогают, а запугивают. Лорд Фист, я сделал все, что было в моих силах, чтобы сохранить целостность ордена Седди, уберечь его от распада. Не больше и не меньше. Кто-то должен был стать на пути распространения бредовых замыслов Мэг Комма, чтобы они не превратились в догму.
      Да, я использовал обман! - Он свирепо обвел взглядом аудиторию. - Кто-то должен был это сделать.
      С места Синклер коротко и спокойно заметил.
      - Я остаюсь при своем мнении.
      Стаффа, вздохнул.
      - Мы не ищем виноватых. Магистр Браен. Но точка зрения Синклера не менее убедительна, чем позиция Никлоса. Какие характерные особенности людей Мэг Комм усвоил? Чей опыт перенял? Претора и ему подобных? Неужели никто ни разу не попытался играть в ней честно, в открытую?
      - Да при чем тут честность и порядочность? - вскричал Браен. - Речь идет о Выживании, быть или не быть человечеству!
      - Именно такая дилемма и стоит перед нами, - согласился Стаффа. - Спасение или гибель. Лимит времени, отведенного нам, практически исчерпан, мы не сможем сами решить сложнейшие и запутаннейшие проблемы экономики стольких планет.
      Пропади оно пропадом, это прошлое! Мы имеем кризис здесь и сейчас, и каждый из нас приложил руку к его возникновению!
      - Стаффа, - прозвучал тихий голос Кайллы Дон. - Ко мне только что поступило сообщение, что на Тергузе вспыхнули беспорядки. По предварительным данным в резиденцию Администратора вломилась толпа. Предположительно, Гост убит. Объявлено о переходе власти к гражданскому правительству.
      Верховный Главнокомандующий закрыл глаза и почувствовал головокружение.
      - Где "Сабот"?
      - Он еще не достиг планеты. Прибытие крейсера на орбиту ожидается через четыре планетарных часа.
      - Свяжитесь с Сикорой и введите ее в курс дела, Кайлла. Пусть Командир "Сабота" работает в тесном контакте с вами. На первый взгляд Сикора похожа на хрупкую фарфоровую куколку с большими наивными глазами, но не суди по внешности. За ней нужен глаз да глаз, иначе она может не оставить там камня на камне. Присматривай за ней, Кайлла. Сикора станет украшать весь Тергуз виселицами с трупами профсоюзных вожаков. Это ее излюбленный метод воспитания учтивых манер. Попробуй установить контакт с этим гражданским правительством.
      Подумай, как их можно склонить к сотрудничеству.
      Кайлла вновь погрузилась в состояние хронической тревоги. При виде отчаяния на лице Магистра Дон, в животе у Никлоса свело. Эта усталая, слабая женщина представляет интересы Ордена Седди? На ее месте должен был быть я!
      - Прошу прощения, меня отзывают неотложные дела, - извинилась Магистр Кайлла Дон и отключила связь.
      Никлос почувствовал, как отчаяние все больше овладевает его душой. Если Тергуз, поставлявший львиную долю полезных ископаемых, остановит экспорт, это будет убийственно для промышленности многих миров.
      - Похоже, что события покатились, как снежный ком с горы, - сказал Верховный Главнокомандующий. - Кто-нибудь желает высказаться?
      - Мою позицию вы знаете, - заявил Браен.
      Стаффа окинул аудиторию взглядом.
      - Кто еще? Нет? Тогда разрешите считать совещание закрытым.
      Никлос взглянул на Браена и поспешил за Главнокомандующим.
      - Что вы собираетесь делать, Стаффа?
      - Договариваться с Мэг Коммом, Капитан. Задать ему ваши вопросы.
      - А зачем?
      - Они помогут мне принять решение.
      Глава 28
      Вот уже несколько месяцев дела у Уили Дженкинса шли из рук вон плохо.
      Генетические исследования, инженерия и программирование, зависели от обработки данных на компьютере. Конечно, Дженкинс мог бы создать собственный банк данных, но пользоваться программным обеспечением Комм-Централа было несравненно дешевле. Поэтому, когда вся система развалилась, Уили вскинул в отчаянии руки к небу и распустил сотрудников по домам, как только закончились лабораторные исследования, не требующие машинной обработки.
      Теперь, когда компьютерная сеть начала работать более или менее надежно, Уили стал отзывать лаборантов из вынужденного отпуска.
      Как обычно, он добрался до комплекса "Гран-Палас" по скоростной пневматической подземке и теперь шагал через сад. Приблизившись к двери офиса, Дженкинс заметил женщину, фигура которой почти сливалась с предрассветными тенями. Полутьма зарождавшегося утра не могла скрыть бросающейся в глаза, почти вызывающей красоты, а соблазнительные очертания тела незнакомки просто ошеломили Уили, вывели его из равновесия. Высокие полные груди выпирали из золотистой блузки, грозя разорвать тонкую ткань. Бедра облегала черная узкая юбка с разрезом, который позволял любоваться стройной ножкой.
      - Вы Уили Дженкинс? Я не ошиблась? - прозвучал мелодичный контральто.
      Дженкинс на несколько секунд замешкался, подыскивая слова, наконец, ему удалось выдавить из себя тихое "Да". Красотка сделала шаг навстречу, подойдя так близко, что Уили смог уловить тонкий аромат, исходивший от ее чувственного, соблазнительного тела.
      - Я пришла заказать вам кое-какую работу генетического характера. Мне необходимы два удостоверения личности с соответствующим химическим кодированием. А пока вы будете готовиться, я договорюсь об изменении модификации сетчатки глаз. Полагаю, в вашей лаборатории должны иметься накопители и другое необходимое оборудование?
      - Разумеется, но для выполнения такого заказа нужно специальное разрешение Службы Безопасности.
      Женщина изогнулась всем телом, потянулась к Дженкинсу и медленно провела нежной рукой по щеке генетика. Ее губы раздвинулись в призывной улыбке, и Уили показалось, что он стремительно погружается в бездонную глубину янтарных глаз незнакомки. Через рубашку, он почувствовал прикосновение ее груди.
      - Мне нужна помощь, Уили. Вы ведь можете сделать это, не правда ли?
      - Я... конечно, следуя правилам... - Дженкинс глубоко вздохнул.
      - Мы заплатим, очень щедро заплатим, - незнакомка улыбнулась, и Уили почувствовал, что тело ее почти слилось с ним.
      Будь осторожен, - донесся до него предостерегающий внутренний голос, но уровень тестостерона в крови уже резко возрос.
      - Вы - самая восхитительная женщина, которую я когда-либо видел, прошептал Дженкинс.
      - Давайте пройдем в офис, Уили. Там и обсудим, что конкретно мне нужно.
      Сделайте для меня работу, и пятнадцать тысяч кредиток ваши. - Глаза женщины призывно засветились. - И кроме того... я обещаю вам все, что угодно. Любые удовольствия.
      - О, такого со мной еще не случалось.
      - Ну, так теперь случится. Я гарантирую, что никогда в жизни вы не пожалеете...
      ***
      Мак Рудер пришел к выводу, что административная деятельность совершенно не является его стихией. Энтузиазм первых дней быстро растворился в серых буднях напряженного утомительного труда, не приносящего особого удовлетворения. Не испытывал Мак пристрастия и к общественной деятельности, а заодно и к светской жизни. Бойз приходилось тратить уйму времени на составление вежливых ответов, отклоняющих приглашения на вечера, приемы, балы, вручение различных премий, торжественные заседания и другие мероприятия, которые наскучили Маку Рудеру до смерти, а кроме того мешали выполнять прямые служебные обязанности - гора бумаг на письменном столе не уменьшалась, а росла.
      К тому времени, когда из-за ломаной линии городского ландшафта Эштан-Сити вставало утреннее солнце, Мак давно уже восседал за рабочим столом в окружении дюжины мониторов, похожих на гигантские грибы. Он обвел кабинет взглядом, и в голову ему пришла любопытная мысль. Чудесная мебель, роскошь и удобства были привилегией людей богатых, но как только кто-нибудь, подобный ему, поднимался по служебной лестнице и получал доступ к материальным благам, у счастливчика не оставалось времени насладиться шикарной жизнью в полной мере.
      - Какая разница? - пробормотал Мак Рудер, с кислой миной смотревший на очередной экран. - Три четверти времени проводишь у коммуникатора, а оставшуюся пару часов спишь без задних ног. Мы точно так же могли бы жить и в походном лагере.
      - Опять ворчишь? - спросила Крисла, входя в кабинет. Этим утром она надела просторное платье из мягкой красной ткани.
      - Знаешь ли ты, каково мне распутывать этот узел? В Сантосе закончились удобрения. Что ж, нет проблем: пары грузовиков хватит доставить товар со складов в Сент-Луисе. Пойдем дальше. В Дулче нуждаются в запчастях для тягачей, которые до сих пор не отправили. И так далее, и тому подобное. Каждый день ко мне обращаются с сотнями подобных просьб. Однако у меня очень ограниченное количество транспорта. Вдобавок, возникает проблема обратной загрузки. Мы зря тратим время и драгоценное топливо.
      - Наконец-то ты понял важность Комм-Централа. - Крисла улыбнулась и, опустив руки на плечи Мака, начала делать массаж. - У тебя появилось новое выражение на лице, Мак.
      - Вот как?
      - Ты постарел.
      - Я только на один цикл омоложения младше тебя, Крисла, - проворчал Мак Рудер, откинувшись в кресле и закрыв глаза. - Ты помогаешь мне не сойти с ума.
      - В самом деле?
      Мак кивнул, поглаживая ее пальцы, разминавшие мускулы его шеи.
      - Знаешь, что я скажу тебе, Крисла? Почему бы на время мне не оставить заботы об удобрениях, тягачах, сантехническом оборудовании, картонных коробках, да не забраться с тобой на большую спальную платформу? Мы снимем одежду, останемся нагишом и...
      Послышалось жужжание коммуникатора, и на экране появилось лицо Райсты.
      - Мак? У нас неприятности. На Тергузе вспыхнуло восстание. Толпа разгромила резиденцию Администратора, а его самого искрошила ножами в мелкую капусту. Членов его семьи постигла такая же участь. Похоже, это - только первый взрыв недовольства, за ним могут последовать другие.
      Мак Рудер выпрямился в кресле, - Ладно, я понял. Начинаю собираться. Через три часа мы готовы будем вылететь на Тергуз.
      - Ха! Успокойся, мальчик. Этим делом будем заниматься не мы. Один из кораблей Стаффы уже почти у цели. Это - "Сабот". - Райста покачала головой. Эти мудаки на Тергузе могли бы выбрать время и поудачнее для бунта. Сикора превратит планету из кипящего котла в мертвую зону и сделает это всего за пару часов. Пусть Поганые Боги помолятся тогда за их души. Я просто подумала, что нужно держать тебя в курсе.
      Мак вздохнул и пожал плечами.
      - Как ты считаешь, не подготовить ли по этому поводу официальное заявление?
      Райста почмокала губами.
      - Вообще-то не помешает. Эштанцы все равно узнают. Нет смысла заставлять их думать, что мы скрываем от них события, происходящие в Свободном пространстве. Иногда скрытность только вредит. Кроме того, нам как никогда нужно их доверие, а не подозрительность.
      - Полностью согласен с тобой, Командир Брактов. А что нового на орбите?
      - Если верить зондам-детекторам, пока ни шума, ни беспорядков. Маррак контролирует ситуацию на южном континенте. Вчера прибыл филиппианский транспортный грузовоз, а через пару часов к нему присоединился СВ, чтобы забрать лекарства из одной здешней лаборатории. Капитан СВ согласилась прихватить груз зерна для Имперской Сассы. Думаю, это улучшит твое настроение.
      - Вне всяких сомнений. Когда они собираются возвращаться?
      - Судя по данным таможни, капитан уже расплатилась, причем наличными, и сказала, что отчалит сразу же после погрузки и кое-какого мелкого ремонта.
      Губы Мак Рудера раздвинулись в широкой улыбке.
      - Стало быть нам удастся переправить зерно на Сассу вовремя?
      Темные глаза Райсты заблестели.
      - Тебе и в самом деле стало лучше, Мак. Сколько же ночей ты не спал из-за этого?
      - Ох, Командир, я сильно нервничаю на посту губернатора. Похоже на бег по расплавленному битуму, чем больше стараешься, тем сильнее вязнешь. Скоро ли нам удастся выбраться отсюда и заняться чем-нибудь посерьезнее?
      - Тебе в одном месте шило колет? Поговори с Синклером, может быть он отзовет тебя с Эштана?
      - Попробую... как только управлюсь с транспортными неурядицами.
      - Опять неурядицы?
      - Да, нужно наладить доставку грузов в самые разные уголки этой чертовой планеты, а тягачей осталось мало.
      Райста облизала губы и, покачав головой, заметила.
      - Это неудивительно.
      - Что именно?
      - Думаю, дела обстояли бы куда лучше, если бы за них отвечали люди опытные, а не такие молодые ребята, как ты. Почему ты раньше даже не заикнулся мне о своих трудностях? У нас есть специальная программа. Когда-нибудь я расскажу тебе поподробнее о науке под названием "организация тыла войск". Мы, старые пердуны, пользовались ею десятки лет, чтобы обеспечивать дивизии на поле боя необходимым боекомплектом и продовольствием. Часто отделения разбросаны по огромной территории, но должны регулярно питаться, получать оружие и боеприпасы. Кроме того, необходимо эвакуировать раненых. Количество грузового транспорта, как правило, невелико, и тогда приходится...
      - Хватит объяснять детали! Пришли программу.
      Райста захихикала, подергав себя за острый подбородок.
      - Будет сделано, не волнуйся.
      - Хорошо. Извини, по срочному каналу пришел вызов. Мы поговорим с тобой позже. - Мак отключил связь и повернулся к другому экрану, с которого на него уставилась мрачная физиономия Реда.
      - Привет, Мак. У нас возникло к тебе одно дельце.
      - Если оно касается транспорта, то я не хочу даже слушать.
      Ред покачал головой, на его бледной коже проступили веснушки.
      - Прости, Мак. Пару минут назад мы получили сигнал вызова. Экстренная ситуация. Дело показалось мне настолько серьезным, что я послал туда ЛС. Наши ребята прибыли на место происшествия на три минуты раньше гражданской полиции Эштана. Совершен налет на генетическую лабораторию. Ты знаешь, это такое место, где...
      - Да знаю я, знаю. Что случилось?
      Лицо Реда передернулось от отвращения.
      - Мы обнаружили внутри парня, на котором не было ни клочка одежды. Кто-то, сдается мне, это была его подружка, здорово повеселился... - Ред сглотнул комок, застрявший в горле, и в замешательстве взглянул на Крислу. - Она отрезала у него эту штуку... ну, то, что отличало его от женщины...
      - Его кастрировали?
      - Вот именно, и это еще не все. В лаборатории все перевернуто вверх дном.
      Полицейские эксперты говорят, что парень умер не сразу.
      - Пусть они и занимаются этим.
      - Дело касается и нас. Того парня звали Уили Дженкинс. Он заведовал лабораторией и непосредственно занимался генетическими исследованиями. На его имя не было зарегистрировано никакого оружия, да и у его работников не имелось.
      Генетику бластеры ни к чему, верно?
      - Но ведь ты сказал, что его кастрировали ножом?
      - Да, это так, но тот, кто сделал это, заодно разнес и компьютеры.
      Уничтожен весь банк данных.
      Задумавшись, Мак Рудер пожевал губу.
      - Проверь все, Ред. Свяжись с АСАП. Выясни, где был каждый наш человек прошлым вечером? Как давно это случилось?
      - Когда мы прибыли на место происшествия, кровь еще не успела засохнуть.
      Значит, с момента убийства прошло не больше часа.
      - Это сужает круг поисков.
      Ред беспокойно заерзал на стуле и спросил.
      - Ты думаешь, в этом замешан кто-то из наших?
      Мак покачал головой.
      - Нет. На Эштане действуют самые строгие правила во всей Империи по контролю за оружием. Но на практике дело часто оборачивается так, что у плохих ребят бластеры есть, а у хороших - нет. И плохие парни могут делать все, что им заблагорассудится. Я хочу, чтобы мы не плелись в хвосте событий, а оказались готовыми к любым неожиданностям. И кстати, Ред, если окажется, что подозрение падет на нашего бойца, действуй строго по уставу, ты понял меня?
      Ред кивнул головой.
      - Все ясно.
      Экран погас. Откинувшись в кресле, Мак обернулся к Крисле.
      - Что ты думаешь?
      Нахмурившись, Крисла ответила.
      - Думаю, что нам слишком мало известно об этом деле. Подожди, не делай поспешных выводов. Возможно, это был ветеран армии? Или кто-то давно точил зуб на Дженкинса? Может быть, прежняя любовница приревновала его к молоденькой лаборантке, и каким-то образом ей удалось достать бластер?