- А не Машина ли тут виновата? Ведь Браен выполнял ее приказы?
      - Возможно. - Синклер миновал лестницу, которая вела к пещере с терминалом Мэг Комма, и прошел дальше по сужающемуся туннелю. Несмотря на свет флюоресцентных ламп, туннель буквально давил низкими мрачными сводами. Как только Мак выдержал здесь, оказавшись в ловушке? Двигаться можно было, лишь напрягая слух в полной темноте, ловить звуки взрывов, чувствовать их направление по сотрясению почвы.
      Путь был загорожен огромной глыбой, закупорившей почти весь проход.
      Подойдя ближе, они разглядели сбоку в скале обходной туннель. Вдоль его стены также висели лампы. Синклер шагнул вбок, и тело его съежилось от сырого холода, исходившего от скалистых стен.
      - Когда прибывает команда Стаффы?
      - Они должны приземлиться сегодня вечером, лорд Фист.
      Обходной туннель закончился, и они вновь вышли в основной штрек. Под низким сводом гулко раздавалось эхо шагов.
      - Жутковато, не правда ли? - спросил Синклер, когда проход сузился еще больше.
      - Да, мне не хотелось бы сражаться здесь.
      Они уперлись в тяжелую дюрапластовую дверь, снабженную старым электронным замком.
      - Вы знаете код доступа? - спросила Эдна.
      Синклер тихо рассмеялся:
      - Боюсь, что нет.
      Личный телохранитель Синклера ухмыльнулась, блеснув безупречными зубами.
      - Хорошо, что я постоянно рядом с вами, лорд Фист.
      - Вот как? Я пока не заметил, чтобы мне пригодилась ваша круглосуточная охрана. Никто пока что не совершал попыток всадить мне вибронож в спину.
      - Не зря же я служу в спецподразделении. Но сейчас я говорю вовсе не о спасении вашей жизни. - Эдна запустила руку в сумочку, висевшую у нее на поясе и извлекла из нее несколько электронных отмычек. Продемонстрировав большую сноровку, девушка моментально прикрепила два проводка и принялась набирать команды на панели замка. На индикаторе загорелись и погасли несколько цифр, затем послышался щелчок - замок открылся. - Видите? - В голосе Эдны звучало нескрываемое удовлетворение. - Когда дело касается практических навыков, я могу оказать немалые услуги. Так что вам лучше иметь меня рядом.
      - Спасибо, Эдна, я учту ваш совет.
      Отсоединив провода, девушка аккуратно сложила отмычки в сумочку.
      - Никогда не знаешь, с чем придется столкнуться во время штурма или атаки.
      Моя система довольно известная и простая.
      - Теперь, когда я знаю о том, что ты носишь с собой отмычки, всякий раз, заходя в душ, буду баррикадировать дверь стулом, - пошутил Синклер.
      - Что? Вы думаете, что такой невзрачный коротышка, как вы, может заинтересовать меня? Мечтать не вредно!
      Нелестный комментарий слегка озадачил Синклера.
      - Видите ли, Эдна, вся моя сила между ушами.
      - Должно быть вам нелегко выбирать головные уборы? Ладно, давайте зайдем внутрь и посмотрим, что там.
      Им пришлось еще довольно долго пыхтеть, прежде чем совместными усилиями удалось сдвинуть тяжелую дверь, заскрипев на ржавых петлях, она сдвинулась с места, пропустив в темноту неизвестности.
      Свет, пробивавшийся сквозь дверной проем помогал мало. Эдна отцепила от пояса портативный фонарь и зажгла его. Пещера хранилища озарилась ярким лучом.
      Когда Синклер переступил порог древнего архива, в нем невольно шевельнулось чувство почтения. Три стены из четырех были заставлены стеллажами из сосновых досок, большей частью погнувшихся и покоробленных. Четвертая представляла собой огромный шкаф. В центре на подставке возвышался глобус планеты.
      Фист огляделся и увидел над стеллажами надпись.
      ПРОШЛОЕ - ТАЙНА НАСТОЯЩЕЕ - СЕЙЧАС.
      ПРИМИ МАНТИЮ ТЫ - НАСЛЕДНИК.
      - Что бы это могло значить? - спросила Эдна.
      Синклер несколько раз перечитал стихотворные строчки и задумался.
      - Ничего особенного. Такие надписи часто встречаешь в архивах или книгохранилищах. Предполагается, что многозначительные изречения из прошлого должны воодушевлять людей.
      Он подошел к глобусу и, нахмурившись, стал разглядывать очертания континентов, раскрашенных в разные цвета. Голубой цвет на карте, очевидно, обозначал океаны, а не сушу.
      - Какой это мир. Он не похож ни на одну планету?
      Эдна наклонилась вперед, прищурив глаза.
      - Ну и штука? Из чего она сделана? А почему они не воспользовались голограммой, ведь она дает лучшее представление о предмете?
      - Это - древняя вещь, Эдна. Тогда еще не существовало голограмм, прошептал Синклер. Вытянув шею, он пытался разобрать слова, написанные стандартным алфавитом, но в совершенно непонятных сочетаниях букв. - Наверное, это планета, откуда явились наши предки? Откуда-нибудь из-за Запретных границ?
      Наконец, до его сознания дошло. Ведь это она, легендарная Родина человечества.
      - О Блаженные Боги!
      - Что?
      - Это - Земля, Эдна.
      - Не может быть. Земля - это миф.
      Холодные мурашки забегали у Синклера по спине, когда он опять наклонился над глобусом.
      - И все-таки это не миф.
      Фист выпрямился, чувствуя, как атмосфера помещения, древняя, как и книги, хранившиеся здесь, наполняет его особым, еще неизведанным трепетом. В пыли у основания глобуса ему чудились следы, оставленные Стаффой и Кайллой. Подойдя к одной из полок, Синклер увидел стопку древних неуклюжих коробочек. Рядом покоились древние книги, которые изготовляли из целлюлозы, уничтожая деревья.
      Листы в таких книгах прошивали нитками и заключали в переплет. Синклер видел изображения древних книг в учебниках истории. Дрожащими руками он снял фолиант с полки и сдул пыль. Вес его поразил Синклера. Какой тяжелый!
      - Что это?
      - Книга. Так собирали информацию тысячи лет назад, Эдна. Книги печатали на бумаге.
      Затаив дыхание, он осторожно открыл первую страницу, неприятно удивившись сухому треску, раздавшемуся при этом. Непонятный текст мало что значил для него, но иллюстрации просто захватывали дух. Мужчины и женщины в странных одеждах, воины на лошадях на фоне природы, очень напоминавшей пейзажи Тарги. У некоторых в руках были длинные ножи, другие держали знамена. Древняя война, понял Синклер.
      Ему попалась вклеенная географическая карта, и Синклер пришел в еще большее возбуждение. Подойдя к глобусу, он обвел пальцем очертания континента.
      "Айфрикай", - попытался прочесть название, с трудом проглотив комок, застрявший в горле.
      - Благословенные Боги!
      Вернувшись к началу книги, он нашел изображение еще одной фигуры, на двух ногах, полностью заросшей шерстью, лишь отдаленно напоминающей человека.
      Синклер бережно, по порядку принялся перелистывать страницы, с которых на него смотрели человеческие лица, отличавшиеся друг от друга формой черепа, цветом кожи и волос, разрезом глаз. На карте он смог найти места, о которых говорилось: Айфрикай, Катайе, Европай. Существа в книге становились все более похожими на современных людей по мере того, как Синклер переворачивал страницы.
      Затем ему встретилась схема молекулы ДНК, и все стало ясно.
      - Что это? - настойчиво переспрашивала Эдна. - У вас такой вид, лорд Фист, словно вы увидели привидение.
      - Так оно и есть, - прошептал Синклер. - Целый сонм приведений. Этот глобус - Земля, Эдна, это - не миф.
      Он закрыл глаза и провел пальцем по странице.
      - Ана, как жаль, что тебе не пришлось дожить и увидеть этого.
      - Так что же мы нашли, в конце концов, - продолжала осаждать его вопросами девушка.
      - Земля. Наши предки. Место, откуда мы все родом. Ответ на вечный вопрос о нашем происхождении. - Перевернув еще несколько страниц, Синклер натолкнулся на большую, во весь лист вклеенную карту полушарий. Маленькие фигурки людей были разбросаны по континентам. Темнокожая находилась на Айфрикай, а белокожая - на Европай.
      Подняв голову, Фист взглянул на Эдну и показал ей картинку.
      - Вот твой физический предок. Он жил на Земле в Северной Амерейкай. Твоими предками были северо-амерейкайянцы.
      - Ничего себе предки, мне никогда не выговорить это слово.
      Синклер медленно, очень осторожно переворачивал страницы, стараясь вобрать в себя как можно больше ценной информации. Его заинтересовало развитие архитектуры от пещер и тростниковых хижин до глиняных и кирпичных строений.
      Люди больше не убивали диковинных животных, а работали на полях и разводили крупный рогатый скот. Города разрастались. Появились корабли. Самый первый имел несколько рядов весел и квадратные паруса.
      Картинки менялись, менялись и географические названия. Люди стали носить другую одежду, изменились прически. Некоторых мужчин украшали бороды.
      - Я должен сохранить эту книгу! - вскричал Синклер.
      - Она еще не доказывает существование Земли, - упрямилась Эдна.
      Перескочив сразу несколько десятков страниц, Синклер открыл книгу на середине.
      - Они все еще воюют.
      На этот раз боевые действия велись с помощью машин, которые Синклеру были знакомы. На иллюстрации изображались самолеты, танки и бронемашины, горящие города. Он снова перескочил несколько глав и увидел аппарат в форме куба на четырех тонких опорах, стоявший на поверхности планеты, не имеющей атмосферы.
      Фигура в неуклюжем и громоздком скафандре была сфотографирована в тот момент, когда выбиралась из кабины аппарата. В тексте Синклер увидел еще одно знакомое слово - Луна.
      - Неужели это было так?!
      Перелистав несколько страниц назад, он нашел фотоснимок примитивной ракеты, поднимавшейся на столбе пламени.
      - Только подумай, Эдна, какой путь прошло человечество. От каменных инструментов и деревянных кораблей к звездным войнам. Это - история, не роман и не рассказ. Карты здесь те же, что и на глобусе.
      На следующей странице взгляду Синклера предстал ряд куполообразных строений на красной планете без атмосферы. Затем, через пару страниц он обнаружил двухмерную карту Солнечной системы.
      - Посмотри сюда. Земля - третья от Солнца. Судя по фотографии, это не что иное, как звезда класса 2G. Ради Бога, взгляни на снимок! Какая это система?
      - Чтоб мне сгнить и превратиться в гной, наверное, вы правы, лорд Синклер, - Эдна придвинулась к нему вплотную. - Это... - девушка с досадой тряхнула головой. - Если бы мы только владели их языком...
      В самом конце книги Синклер нашел Таргу. Не ту Таргу, которую он знал, а враждебную, зловещую планету. В тексте он заметил символ CO2.
      - Они создали Таргу по образцу Земли.
      - А вы уверены, что на снимке именно Тарга?
      - Да. А вот и название в тексте - "Таргет". Так назвали ее наши предки.
      - И что дальше, - возбужденно спросила Эдна, которой передалось настроение Синклера.
      Но в конце книги Синклер обнаружил к своему разочарованию только текст.
      - Должно быть это библиография или алфавитный указатель.
      - Но почему они не использовали голографические кубы? - удивлялась Эдна. В них можно хранить куда больше информации.
      Фист закрыл тяжелый том и благоговейно прижал его к груди, как священную реликвию.
      - В то время еще не было такой совершенной техники.
      - Мы так много потеряли, ничего не зная о своем прошлом, - задумчиво проговорила девушка.
      - Теперь нужно сделать все, что в наших силах, чтобы не потерять это снова. Даже если мне придется объявить военное положение, Эдна, я должен спасти эти архивы.
      Девушка скептически посмотрела на него.
      - А что скажут Верховный Главнокомандующий и Мэг Комм?
      - Пусть гной зальет чертову Машину. Я могу обойтись и без нее.
      - Вы?
      Синклер криво усмехнулся.
      - Когда меня высадили на этом грязном шарике, Эдна, я был всего лишь жалким рядовым. А улетал отсюда Командующим Вооруженными Силами Риги.
      - Вы верите тому, что написано в этой книге, лорд Фист?
      Синклер аккуратно положил книгу на место. Взяв девушку за плечи, он пристально всмотрелся в ее глаза.
      - Мы не можем отдать ее никому. Вы понимаете? Знаете, что это такое, Эдна?
      Это - наша история. Человек должен знать, откуда он пришел, для того чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше. Этого нам очень недоставало. Вы согласны со мной?
      - Да, я согласна с вами, Синклер.
      - Отлично. Когда прилетят специалисты Стаффы, пусть с этой книги снимут копию. Пусть обыщут помещение как следует. Где-нибудь здесь должен храниться перевод. Я хочу, чтобы каждый ученик в Свободном пространстве имел копию этой книги. Ее необходимо перевести во что бы то ни стало.
      - Мы сделаем это.
      На губах Синклера заиграла улыбка. К нему возвращался прежний оптимизм.
      - Пойдем, Эдна. На сегодня хватит. Нужно выбираться на поверхность - там нас наверняка ждут новые проблемы.
      Они с трудом закрыли дверь и отправились назад. Большую часть пути Эдна молчала, погрузившись в свои мысли. Синклер даже не заметил, как они оказались на поверхности. Картины, увиденные в древней книге, никак не шли у него из головы. Фист задумался о том, что после иллюстраций, свидетельствующих о начале освоения космоса, сцены войны стали попадаться гораздо реже.
      НЕУЖЕЛИ ОТКРЫТЫЙ КОСМОС ПРИНЕС ЛЮДЯМ ОТНОСИТЕЛЬНЫЙ МИР?
      - Теперь я поняла... - Эдна посмотрела на Синклера так, как никогда не смотрела до сих пор.
      - Что поняла?
      - Я поняла, что они видели в вас, лорд Фист.
      - Кто?
      - Никто. Не обращайте внимания.
      ***
      - Скайла, чтобы ты сгнила, просыпайся!
      Крик заставил Скайлу очнуться, избавиться от жуткого кошмара, в котором теплая плоть Арты Феры навалилась на нее, стремясь раздавить своей тяжестью.
      Командир Крыла была привязана к спальной платформе, извиваясь и крича, в то время, как наемная убийца Седди стимулировала ее чувствительные места, а из тумана плыл голос Или...
      - Кто-нибудь нашел тело? Они твердо уверены, что Крисла мертва?
      - Что? - Скайла спросонья заморгала от яркого света, вскочила с платформы и потянулась за бластером, кобура с которым лежала у нее под подушкой.
      В люке небольшой каюты показалась голова Ларк. Все в порядке. Ты на борту "Риги-1". Скайла разжала пальцы, судорожно вцепившиеся в рукоятку бластера, и тот скользнул в кобуру. На секунду замерла, пытаясь избавиться от голоса Или, спрашивающей об Итреате, от янтарных глаз Арты, уставившихся на золотистый треугольник волос внизу ее живота. АРТА - КРИСЛА. КРИСЛА - АРТА. Два этих образа постоянно переплетались между собой в ее ночных кошмарах.
      Скайла провела рукой по лицу. Хватит. Прекрати. Твое подсознание терзает тебя хуже, чем пытки Арты. Вот почему Или задает эти вопросы. Она боится, что на месте Арты может оказаться Крисла.
      Себе под нос Скайла пробормотала.
      - Если бы Стаффа желал Крислу, он не отпустил бы ее... Так ли? Он утверждает, что любит меня, но все-таки отпустил... Но я сама ускользнула...
      Проклятая неразбериха.
      В спальню вошла Ларк и присела на край платформы.
      - Я услышала твои крики из своей каюты. Должно быть, тебе снились кошмары.
      А теперь ты разговариваешь сама с собой...
      - Иногда бывает и хуже.
      - Что-то случилось. Отключился монитор командного отсека, и я решила проверить, в чем там дело. Оказалось, мы вышли из нулевой сингулярности и перешли в нормальный режим полета.
      Скайла тряхнула головой, прогоняя остатки дурного сна. Груди ее вдруг зачесались, и она потерла их ладонями, вспомнив, как во сне Арта жадно целовала соски, обильно орошая слюной.
      - Вышли из сингулярности? Где?
      - Не знаю. Я сразу же побежала доложить. Какой-то индикатор на пульте управления постоянно мигает. Подозреваю, что вышла из строя система охлаждения главного реактора.
      - Ладно, сейчас разберемся, - со вздохом проговорила Скайла и встала с платформы, рукой нащупывая одежду.
      В то время, когда Командир Крыла натягивала комбинезон, Ларк с интересом рассматривала ее тело.
      - Ого, откуда у тебя столько шрамов?
      - Я предупреждала, Ларк. Тебе еще хочется стать похожей на меня? Так вот это - цена, которую нужно заплатить. Не зря же я учу тебя рукопашному бою.
      Теперь понимаешь, что тебя ждет?
      - Да, - еле слышно прошептала Ларк, - теперь я знаю.
      Скайла вышла в коридор и услышала тихий гул, который не умолкал все время, пока она добиралась до капитанского мостика.
      - Значит, прозвучал сигнал тревоги, и ты бросилась сюда, так?
      - Да, - Ларк запнулась, но, оправившись, продолжала. - Я сначала хотела прочитать инструкцию и устранить неисправность сама, но потом передумала. Я слишком устала и плохо разбираюсь в технике, поэтому могла испортить все своим грубым неквалифицированным вмешательством.
      Скайла через плечо бросила на девушку одобрительный взгляд.
      - Не волнуйся, ты поступила совершенно правильно.
      - Я не всегда уверена. По сравнению с тобой, чувствую себя полной дурочкой.
      - Ну и зря. Видишь ли, есть разница между человеком, который не умеет что-то делать и сознает это, и самоуверенным невеждой. Умный человек должен знать пределы своих возможностей и не прыгать выше головы.
      Скайла поднялась на мостик и заметила мигание красной лампочки, показывающей неисправность в контуре охлаждения. В иллюминаторах мерцали звезды, излучавшие красновато-оранжевый свет, похожие на факелы, дрожащие в ночи. По этому признаку Скайла безошибочно определила, что "Рига-1" двигается с околосветовой скоростью.
      - В чем причина? Почему автоматика вывела нас из нулевой сингулярности?
      - А как бы ты хотела выйти? Стать плазмой? Если на борту возникает хоть малейшая неисправность, сингулярный генератор тут же отключается.
      - Значит, это устройство действует, как предохранитель? Чтобы не дать нам потеряться?
      - В этой Вселенной трудно потеряться, детка. Если только тебе не придет в голову узнать, что находится внутри черной дыры. К сожалению, наши физики до сих пор не имеют представления о природе этого явления.
      Скайла уселась в командирское кресло и, сменив несколько комбинаций на пульте, попыталась вновь запустить систему охлаждения. Несмотря на то, что уровень жидкости соответствовал норме, индикатор продолжал светиться.
      - Датчики регистрируют повышенную температуру в активной зоне, - Скайла почесала затылок и скорчила гримасу. - Ну и поделом мне.
      - Что такое?
      - Тебя никогда не предупреждали, чтобы ты не задавала лишних вопросов?
      - Только мой отец... и ты.
      Скайла скрипнула зубами и сказала:
      - Такое уже случалось во время прыжка с Риги на Тергуз. Но тогда мне удалось произвести перенастройку. - Она помолчала, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Ларк, я допустила ошибку. Опытные космонавты всегда следят за показаниями приборов. Это позволяет избежать многих проблем, или решить их своевременно, когда неисправность можно устранить с наименьшими потерями времени.
      - Стало быть, ты оплошала, Скайла? Почему же ты не досмотрела?
      - Я сказала тебе не задавать лишних вопросов.
      Резко оборвав девушку, Скайла тут же почувствовала угрызения совести.
      - Ладно, за мной должок. Так что я признаюсь, что слишком распустила слюни, отдавшись личным переживаниям. Мне нужно было думать о другом. Будем считать, что с этим покончено, и пойдем отсюда.
      - Куда?
      - В отсек реактора. Сейчас ты получишь первый урок по устранению самой частой неисправности в звездолетах.
      Ларк не успела опомниться, как гибкое тело Скайлы промелькнуло мимо нее, и догнать свою наставницу девушке удалось только в коммуникационном туннеле, Значит, нам придется высылать аварийный зонд и ждать, пока нас не спасут?
      - Спасут? Детка, ты насмотрелась глупых космических опер. Нет, скорее всего в системе охлаждения просто заело клапан, и через полчаса мы опять войдем в нулевую сингулярность. Если из строя вышел насос, или потек трубопровод - на ремонт придется потратить чуть больше времени, только и всего.
      Скайла открутила задвижку люка, и они спустились по трапу в двигательный отсек. На одной стене находилась приборная панель. Показав на нее рукой.
      Командир Крыла проговорила.
      - Прежде всего, что бы ни случилось, ты должна проверить показания вот этих индикаторов. Видишь? Сейчас они соответствуют норме, значит уровень радиации в пределах допустимого. Если рентгеновские счетчики зарегистрируют превышение нормы, загорается желтый свет, а затем - красный. Желтый обозначает потенциальную опасность, красный - непосредственную угрозу для жизни.
      - Ну и что нужно делать, если радиация превышает допустимый уровень? спросила Ларк, не сводя глаз с приборов.
      - Тогда ты должна экипироваться соответствующим образом - спецкостюм в шкафчике справа - и действовать строго по инструкции. Только когда наденешь защитный костюм, имеешь право переступить этот порог. После того, как закончишь ремонтные работы, необходимо во что бы то ни стало провести обеззараживание. В противном случае, ты серьезно заболеешь: появится тошнота, у тебя начнут выпадать волосы, и еще повезет, если удастся добраться до госпиталя и умереть без мучений.
      - Прекрасная перспектива.
      Скайла разгерметизировала сектор и вошла в маленькую кабину, где размещались контрольные мониторы контура охлаждения. По их показаниям было видно, что уровень охлаждающей жидкости в системе был ниже нормы.
      - Ну вот, у нас потек охладитель.
      - Значит, мы должны выслать аварийный зонд?
      - Еще чего не хватало! Откуда у тебя такие мысли? Наши космонавты вовсе не так изнежены, чтобы бояться пустяков. На кораблях всегда хранят запасную емкость с охладителем. Если бы звездолеты стали посылать сигналы бедствия всякий раз, как только у них что-то где-то разладилось, люди никогда не долетели бы даже до соседней планеты. А теперь возьми зеленый диск для диагностики и вставь в компьютер.
      - А почему бы сразу не заложить программу в память?
      - Хороший вопрос. Если вдруг произойдет утечка радиации или температура повысится на сто градусов, можно ли будет доверять расчетам компьютера?
      - Скорее всего нет, - Ларк вставила дискету и стала наблюдать за приборами, пока компьютер загружал программу.
      - Если поломка серьезная, нам придется заменить кое-какие детали, заметила Скайла. - Время не терпит, давай приниматься за дело.
      С этими словами Командир Крыла открыла люк, преграждающий доступ в смотровой туннель и включила там освещение. Посмотрев на фантастические сплетения трубопроводов, кабелей и шлангов, она прокричала.
      - И все-таки мне нужно было прихватить с собой этого истекающего гнилью инженера.
      Сквозь гул вентиляторов Ларк с трудом разобрала ее слова. С трудом девушка протискивалась за своей наставницей.
      - Я забыла предупредить тебя, детка, чтобы ты ничего здесь не трогала. В особенности, трубы обратной циркуляции.
      - Я поняла, - Ларк внимательно осмотрела трубу. - Как сильно они нагреваются?
      - Если уровень охлаждающей жидкости становится слишком низким, они накаляются до темно-вишневого цвета.
      - Да уж, не простудишься.
      - Подай-ка мне ключ на 20.
      Ларк поползла назад, но тут же остановилась и спросила.
      - А какой он, этот ключ на 20?
      Глубоко вздохнув, Скайла пробормотала:
      - Видно, придется долго возиться с этой штуковиной.
      ***
      С каждой секундой Или Такка все дальше и дальше уходила от своих преследователей. Выйдя из нулевой сингулярности, она изменила вектор и устремилась к Эштану.
      ***
      Никлоса беспокоило полное неведение того, что происходит. Он зависел от расположения Компаньонов, которые проявляли добрую волю лишь на словах, а фактически держали Капитана Седди под домашним арестом. Не зная, чем заняться, он лишний раз проверил состояние Магистра Браена, не обнаружив никаких значительных изменений ни в ту ни в другую сторону.
      В модуле, который был им предоставлен, имелось четыре комнаты: две спальни, столовая и тесная кухня. В таком ограниченном пространстве деятельная натура Никлоса не могла найти себе применения он метался из одной комнаты в другую, высовывал голову из окна то на одной стороне, то на другой, но везде его взору представала лишь пыльная, выжженная солнцем пустошь.
      - Ты, вижу, места себе не находишь, - заметил Браен.
      - Что вообще мы здесь делаем? Это - фарс! Стаффа ведет диалог с Машиной, а я вынужден сидеть здесь сложа руки. Они даже не считают нужным информировать нас о том, что происходит хотя бы в общих чертах. - Никлос с силой стукнул кулаком по колену.
      - Когда это началось? Не нужно было ставить Кайллу на пост Магистра. Она послушная исполнительница воли Звездного Мясника.
      Браен печально вздохнул, пристально следя выцветшими голубыми глазами за Капитаном Седди.
      - Ты прав, Никлос. На ее месте должен был оказаться ты. Но тебя не было, а решение пришлось принимать срочно. Уже не было Хайда, да и о тебе, если признаться честно, мы тоже думали, как о покойнике.
      - Я знаю. Кайлла просто оказалась под рукой. Я не виню вас.
      Мысль о том, что он запросто мог стать Магистром, но не стал, постоянно зудела в душе. Она действовала на Никлоса, как экзема.
      - Вы бы только видели ее, Магистр. При одном упоминании имени Стаффы, Кайлла буквально тает от тревоги и заботы. Можно подумать, что она влюбилась. И это после того, что он сотворил с ее семьей.
      - Тебе не достает видения перспективы, Никлос. - Для убедительности Браен слабо шевельнул рукой. - Он спас ее в пустыне от смерти. Вытащил с Этарии, когда Или чуть было не упекла Кайллу назад на каторгу.
      Никлос резко повернулся на каблуках. Верить ли? Или же это еще одна изощренная фантазия Браена?
      - Но Кайлла никогда ни единым намеком не давала повода думать, что они любовники.
      - Конечно. Магистр Дон - профессионал, - Браен слегка пожал плечами, как бы удивляясь наивности Никлоса. - Может быть, я и не очень доволен, что моим преемником выбрали Кайллу, но неужели ты думаешь, что лучше было избрать какого-нибудь глупца? - Браен скорчил гримасу отвращения. - Ну, а если она время от времени ложится со Стаффой в постель, чтобы приятно отдохнуть, пока Скайла не видит, какая в том беда? Кайлла Дон не такая женщина, чтобы продать свой народ ради плотских утех. Так я думал раньше, и - несмотря на наши значительные разногласия с ней - думаю сейчас. Магистру Дон нельзя отказать в здравом смысле и порядочности.
      Никлос резко остановился, словно его осенило и, покручивая усы, стал припоминать, как часто они с Кайллой посещали штаб Верховного Главнокомандующего. Особенно в те дни, когда отсутствовала Скайла, похищенная Или Такка.
      - Никлос, ты должен помнить обстоятельства назначения Кайллы Дон Магистром Седди. Мы боролись за выживание. Стаффа предложил нам безопасное убежище место, где ни Или Такка, ни Божественный Сасса не могли нанести нам смертельный удар. Если при этом Кайлла вступила в интимные отношения со Стаффой, тем лучше.
      Она могла с большим успехом служить интересам Ордена Седди. Со времени падения Макарты моей главной заботой стало выживание Седди. Ты понимаешь? В то время мы нуждались в поддержке Главнокомандующего гораздо больше, чем он в нас.
      Браен раздражал своей рассудительностью. Никлос кивал, чтобы отделаться от старика, и в то же время внутри у него все кипело. Теперь проколы случались и у Кайллы. Усталость, недосыпание и груз ответственности не лучшим образом сказались на ее образцовой выдержке. Подлинные чувства Магистра Дон все чаще и чаще пробивались сквозь внешнюю невозмутимость.
      Любовница Стаффы... Да, теперь все становилось на свои места. Никлос почувствовал такую острую боль, что даже зажмурился. Звездный Мясник получил обеих женщин, которых Никлос любил до самозабвения. Правда, его привязанность к Кайлле произрастала скорее из преданного уважения, нежели из всепоглощающей страстной любви, которую он питал к Скайле. Но теперь и это чувство сокрушили, растоптали в его усталой душе.
      Между тем Браен равнодушно добавил.
      - Стаффа заключил сделку с Машиной и теперь всецело принадлежит ей. Вряд ли он будет путаться с Кайллой дальше, потому что Мэг Комм выпьет из него все соки.
      - Я не желаю этому верить, Браен.
      Водянистые глаза Браена наполнились сочувствием.
      - Прости меня, Никлос. Я думал, что ты знаешь. Мне не стоило затрагивать эту тему, прости меня...
      - Я всего лишь...
      - А может, лучше поговорить? - лицо Браена излучало симпатию и утешение. Такие вещи легче вынести, если поделиться с кем-нибудь. Знаешь, иногда откровенное выражение чувств помогает сопоставить события, увидеть их в перспективе. Если тебя это утешит, Никлос, то могу сказать, что они не занимаются любовью втроем. Я даже не уверен, что Скайла знает об этой интрижке.
      Навряд ли ей кто-нибудь осмелится сказать, что Кайлла Дон служит источником, откуда Стаффа черпает наслаждение.
      - Что?
      - Ну, они стараются не афишировать своих отношений. Давай посмотрим фактам в лицо. Скайла ничуть не лучше любой привлекательной женщины, у которой все на своем месте, - голос Браена стал тихим и вкрадчивым. - Но ты влюбился в нее, не правда ли? Скайла очень красивая - белокурая богиня с прекрасной бархатистой кожей и безупречным телом. - Браен вздохнул. - Ах, Капитан, даже во мне она вызывает восторг и прилив желания, хотя я давно уже миновал черту, за которой страсти гаснут. Я понимаю, что мысли о Скайле, добровольно ублажающей Звездного Мясника, изъедают тебя как кислота. И в самом деле, трудно представить себе большую гнусность, чем грубый торс этого примитивного в высших эстетических чувствах животного, двигающийся на изящном теле женщины. Это оскорбление этики и нравственности. Наконец, сама природа готовила ее для лучшей участи, нежели выполнять роль жалкой урны, собирающей семя похотливого козла. Я просто не понимаю, как ты терпишь это.
      - Браен, иногда я понимаю тех людей, которые испытывают желание придушить вас.
      - Извини, Никлос, я хотел лишь помочь, а вместо этого задел твои чувства, - старик вздохнул. - Ну и дурак же я. Вовремя мне пришла в голову мысль отойти от власти, с каждым годом все труднее обуздать свой язык.