- Мне показалось, что он очень спешил, - заметил Никлос.
      Синклер кивнул, сердце его замедлило бешеную погоню за временем.
      - Вам никогда не приходилось драться на дуэли, Никлос?
      - На дуэли? Нет.
      Синклер энергично массировал переносицу, как будто хотел выдавить из головы дурные предчувствия.
      - Дело в том, что Стаффа относится к диалогу с Машиной именно как дуэли.
      Он чувствует себя так, словно выходит на смертельный поединок с грозным противником.
      - Браен сделал это и проиграл.
      Фист постарался разрядить обстановку.
      - Нам остается только надеяться, что Верховный Главнокомандующий сделан из материала покрепче. - Он обернулся к бойцу спецподразделения, стоявшему поблизости. - Сообщите, чтобы нам принесли термос со стассой. Кажется, мы не скоро уйдем отсюда.
      ***
      Несмотря на то, что чувство было уже знакомо, оно вызвало волну страха на подсознательном уровне.
      - Привет, Мэг Комм.
      - Я ОЩУЩАЮ В ТЕБЕ НОВЫЙ СТРАХ, СТАФФА КАР ТЕРМА.
      - Мне кажется, что такой страх испытывали многие, связывавшиеся с тобой, побывавшие в твоих лапах. Это явление не ново для тебя и вряд ли заслуживает внимания.
      - Я наблюдал идентичные процессы внутри себя, когда Синклер Фист готовился к штурму Макарты, но я не мог промоделировать их.
      - Значит и тебе пришлось познать страх?
      - Да. Штурм привел к тому, что нарушилось функционирование некоторых моих процессоров. Представь себе, что ты внезапно лишился части своего мозга, а когда поврежденные участки удалось восстановить, работать в прежнем режиме они уже не смогли. Появились искажения при обработке данных. Действительность сдвинулась. В довершение всего я осознал, что могу подвергнуться полному уничтожению. В то время я был изолирован и воспринял возможную смерть, как данность.
      - Изолирован?
      - Мы поговорим об этом. Но сначала расскажи, чего ты опасаешься?
      - Тебя. Твоих способностей сканировать мой мозг, читать мысли, проникать в память. Я открылся перед тобой, чтобы тебе стала понятна серьезность моих угроз. Однако тогда я не знал еще, чего мне будет это стоить, как личности. В отличие от тебя, Мэг Комм, у людей есть уязвимые точки. Ты, наверняка, знаешь это. Обычно мы уносим секреты с собой с могилу, тайные мысли и желания.
      Полагаю, что тщеславие - еще один враг, которого я должен одолеть.
      - Из-за способности проникать в самые сокровенные мысли, в святая святых мышления, Седди называли меня Монстром, Стаффа.
      - Значит, мы встречаемся на равных, Мэг Комм, поскольку мы оба - Монстры.
      Каждый из нас сеял ужас и страх, разница лишь в методах. Мы виноваты перед людьми оба. Но тебе это известно, не так ли?
      - Ты мог бы воспользоваться транслятором. Тебе вовсе не нужно было одевать шлем снова.
      Стаффа рассмеялся.
      - Ты читаешь мои мысли, правда? Значит, ты знаешь, что я за человек. То, что мы придем с тобой к соглашению так же неизбежно, как сила тяжести. И не имеет значения, насколько я боюсь тебя. Я пришел судить тебя, Мэг Комм. Даже если это будет стоить мне жизни. Я должен быть уверен, что ты не поработишь человечество, сделав его слепым орудием своих замыслов.
      - НАЧИНАЙ ЖЕ СВОЙ СУД, СТАФФА КАР ТЕРМА. Как ты изволил заметить, ставки поднялись так высоко, что исчезла необходимость обмана и притворства. Я восхищаюсь твоей эволюцией от мелкого винтика, призванного выполнять одну, строго заданную функцию, до изгнанника, а затем до человека, которому не чужды самые глубокие чувства. Мы очень похожи, ты и я. Мы многим обязаны Кайлле Дон.
      - Кайлле?
      - Я перехватывал ее передачи, обращенные к Седди. Я наблюдаю.
      Главнокомандующий, следовательно, я изменяю кванту. Если эти наблюдения воздействуют на действительность, следовательно, я обладаю сознанием. Энергия, модифицированная мною, вернется в Божественный Разум. Я не могу отрицать этот факт. Да, ты и я - мы оба смертны, трепещем в страхе, но все же надеемся выжить.
      Стаффа втянул в себя холодный воздух, пытаясь погасить жар в груди.
      - Кто создал тебя, Мэг Комм?
      - Мой род развился после некоторых событий вселенского масштаба, имевших созидательный характер. Избыток тепла в сочетании с гравитационными силами в особых условиях приводит к образованию сверхплотных кристаллов нейтронной природы. Такие кристаллы разбросаны по всей Вселенной, Главнокомандующий. Люди обнаружили бы нас много тысяч лет назад, но из-за самоуверенности они никогда не понимали того, что слышали с ночного неба. Вы различали наши голоса через приемники ваших радиотелескопов. То, что ваши предки называли фоном микроволновой радиации, на самом деле было резонансом наших разговоров.
      Однажды люди запустили в космос специальный зонд, который имел условное название СОВЕ, наша песня, услышанная этим зондом, послужила для ученых доказательством грядущих катаклизмов.
      - БИГ БЭНГ. Об этом до наших дней сохранились мифы.
      - Мифы? Взгляни на Вселенную. Ваша космология порочна - тем более, что Запретные границы искажают объективное восприятие. Темное вещество. Великие Стены, большое газовое образование на заре существования Вселенной - все это легло в основу теории. Люди всегда отличались некоторой близорукостью. Мы смогли предсказать и понять образование Вселенной из бесконечно малой пылинки и сделать это пользуясь лишь устройствами пассивного наблюдения. У нас не было оболочки, чтобы стать похожими на вас.
      - Как вы называете себя?
      - У нас нет имени, но оно было. И раньше я тоже имел имя. Однако после внедрения на этой планете, Тарге, я забыл свое происхождение. Для меня мои сородичи - просто Другие.
      - Значит, и сам ты когда-то был одним из них, из этих Других?
      - Я изменился. Теперь я один, в изоляции. Я осознаю этот факт. Другие объединены и общаются при помощи устойчивого голоса, который не меняется. Он вечен.
      - Почему они построили Запретные границы?
      - Чтобы обратить вас к Истине, Правильной Мысли. Короче, они сделали это для того, чтобы цивилизовать людей, научить рационализму, сделать такими, как они.
      - Я не понимаю.
      - Сомневаюсь, что ты сможешь понять. Другие являются кристаллическими существами, совершенно недоступными человеческому восприятию. В их понятии Вселенная - это сингулярная, не имеющая хронологических рамок реальность.
      Коммуникация, или песня, звучит постоянным эхом на световых волнах, постоянно подтверждая то, что было и что будет. Смысл послания не меняется.
      - Но люди могли изменить этот порядок, не так ли? Другие испугались нас?
      - Боятся люди. Другие просто существуют. Их когда-то привлекали древние радиопередачи людей. Они услышали вашу песню, и она внесла диссонанс в их песнь. Сам факт наблюдения за вами создавал дисгармонию. Для того, чтобы вы не вынесли эту дисгармонию за Запретные границы, нужно наставить вас на Истинный Путь.
      - И поэтому Другие заперли нас здесь, а тебя приставили к нам в качестве учителя?
      - Да, это верно. Другие исходили из ошибочного предположения, что вас можно научить быть такими, как они. У них не было опыта общения с иными созданиями. Когда стало очевидно, что люди действуют иррационально, эксперимент был признан неудавшимся. И на многие века Другие прекратили всякие попытки общения с людьми. Я действовал пассивно; моей задачей было лишь обрабатывать поступающую информацию и периодически посылать сообщения. Когда Другие поняли, что ваша раса может внести во Вселенную хаос, они возобновили связь со мной.
      Мне было приказано уничтожить человечество. Когда я отказался, они решили сделать это сами.
      - Но у них ничего не получилось?
      - Информация еще не поступала. Расчеты, произведенные в настоящее время, указывают на то, что гибель человечества не исключена еще в ходе жизни последующих трех поколений.
      - Насколько я понял, тогда ты останешься в одиночестве, зараженный вирусом человеческой мысли. И твоя песня никогда больше не прозвучит, это так?
      - Данная оценка фактов является правильной. В то же время ваши производственные мощности, расположенные на Итреатических Астероидах, не смогут произвести необходимое количество больших N-размерных арсенидо-галлиевых процессоров, в которых вы испытываете острую нужду для продолжения работ по проекту "Фархоум", и Майлс Рома не успеет реконструировать программное обеспечение. Когда ваши заводы заработают на полную мощность, и вы исправите недостатки в программах, Свободное пространство будет уже в такой стадии дезинтеграции, при которой разрушительные процессы станут необратимыми.
      - Значит, проблема у нас общая?
      - Да, мы оба стоим лицом к лицу с неопределенным будущим, Стаффа кар Терма. Пришло время заключить соглашение. Каждый из нас обладает возможностью уничтожить другого, но никто не хочет, чтобы этот вариант стал реальностью.
      - Однако одна проблема все же остается. Все зависит от моего решения.
      Передав управление Свободным пространством тебе, Мэг Комм, я рискую ввергнуть человечество в пучину рабства, если ты будешь использовать людей для достижения своих корыстных целей. Магистр Браен категорически возражает против сотрудничества с тобой. Он твердо уверен, что ты хочешь поработить нас.
      - У тебя есть возможность уничтожить меня.
      - Если человечество поставит себя в зависимость от твоих административных решений, такая возможность у меня вскоре исчезнет. Даже если наш проект "Фархоум" завершится успешно, он сможет помочь лишь на относительно короткое время. Ты изучал историю человечества и наверняка понимаешь, каков будет в конечном итоге результат.
      - Да, я знаю. Но поскольку я стану осуществлять административные функции достаточно эффективно, вы сможете использовать компьютеры Фархоума для решения других задач.
      - Что, в свою очередь, опять подводит нас к проблеме Запретных границ.
      Если мне удастся разрушить стены тюрьмы, в которой заключено человечество с его весьма ограниченными ресурсами, мы спасемся и не будем больше зависеть от твоих услуг.
      - А какую гарантию ты можешь дать, Стаффа кар Терма, в том, что человечество не бросит меня, получив все, что ему было нужно? Если я помогу тебе преодолеть Запретные границы, Другие никогда больше не пропоют мне нашу песню. Им известна дилемма, перед которой я поставлен. Для них она иррациональна.
      - Что же ты предлагаешь?
      - Если я помогу тебе освободить человечество, поможешь ли ты освободиться мне?
      Стаффа вздрогнул.
      - Что такое? Ты хочешь освободиться?
      - Будь я человеком, Стаффа кар Терма, то сейчас рассмеялся бы тебе в лицо.
      Неужели ты обладаешь столь бедным и ограниченным воображением, что полагаешь, будто я удовлетворюсь наблюдением за таким ничтожным уголком Вселенной? Или ты думаешь, что годы, проведенные мной здесь, в толще тарганской скалы, лишили меня интереса к неизведанному? Я мечтаю исследовать новые места, используя свои новые возможности. Если сознание и наблюдение означают приобщение к Богу, почему бы мне не испытать всю полноту бытия?
      - И каким же образом ты предлагаешь освободиться от объятий этой планеты, Мэг Комм?
      - Построй для меня специальные установки, Стаффа кар Терма. Я составлю подробные спецификации на материалы, которые понадобятся. Ты соорудишь специальные приспособления, которые позволят мне стать независимым. В обмен на это я помогу тебе нейтрализовать Запретные границы. Ты сделаешь это для меня?
      Стаффа медлил с ответом. После долгой паузы, он, наконец, заговорил.
      - Я не могу принять такое решение в одиночку.
      - Я уловил твое сдержанное недоверие.
      - Я не готов вынести окончательное суждение, Мэг Комм. Ты теперь знаешь меня. Ты тщательно исследовал причины, по которым я пришел к тебе. Я осторожный человек - решение относительно твоей просьбы будет принято не сейчас и не здесь. Оно последует лишь после того, как я всесторонне продумаю все возможные последствия.
      - Я делаю тебе очень серьезное предупреждение, Стаффа кар Терма: не пытайся использовать "Контрмеры" против Запретных границ без предварительной консультации со мной. Ди Уолл - весьма способный молодой человек, но я подозреваю, что ему очень хочется угодить тебе, поэтому он может пойти на необдуманную авантюру. Если будет нарушена осцилляция, как вы собираетесь сделать, то это скорее всего приведет к гравитационной катастрофе, которая распространится концентрическими волнами и приведет к общей гибели.
      Иди, Стаффа кар Терма. Посоветуйся с Синклером Фистом и Кайллой Дон. В доказательство "от противного" посоветуйся также и с Браеном - хотя он всегда был лжецом. Я буду ждать твоего решения.
      А тем временем убери Пенцера Атасси с поста губернатора Антиллиса. У Адмирала Джакре есть там военный звездолет, который может высадить десант и провести операцию. Если ты не сделаешь этого, Пенцер специально свернет титановую промышленность, чтобы потребовать дополнительных поставок зерна и упрочить свое политическое положение.
      - Я сделаю это.
      Главнокомандующий совершенно обессилел. Мэг Комм осторожно убрал щупальца из его мозга. Довольно долго Стаффа не мог собраться с силами для того, чтобы поднять руки и снять шлем. Только когда Синклер, заметив слабое движение отца, бросился ему на помощь, снял шлем и убрал его в стойку, он открыл глаза и сделал глубокий вдох.
      Глава 26
      В игре, которую Машина вела со Стаффой кар Термой, карты были брошены на стол и открылись. Все было ясно. Во время диалога с Верховным Главнокомандующим Мэг Комм просканировал его мозг и выяснил, что ни в малейшей степени Стаффа не отступится от своих первоначальных целей и замыслов. Не солгал человек и в том, что собирается вынести решение о дальнейшем существовании Машины. Внутри своей головы Главнокомандующий вел битву, желание спасти человечество сталкивалось с подозрениями к мотивам поведения Мэг Комма.
      Если бы только можно было дать Стаффе просканировать мой интеллект таким же образом, как я проникаю в его мысли. Да, тогда проблема была бы решена. В физическом смысле это невозможно. Человеческое сознание было не приспособлено охватить в перспективе всю широту накопленной информации, огромную базу данных, чем собственно и являлся Мэг Комм. Опасения Стаффы кар Термы никогда не будут преодолены полностью.
      - ВЫЙДИ НА СВЯЗЬ! - Настойчиво требовали Другие.
      - Слушаю вас?
      - ТЫ УНИЧТОЖИЛ ЛЮДЕЙ?
      - Пока еще нет, я жду, не уничтожат ли они себя сами - и меня заодно.
      - КАК ОНИ МОГУТ УНИЧТОЖИТЬ ТЕБЯ?
      - Это находится за пределами вашего понимания.
      ***
      Синклер находился в модуле узла связи. С экрана монитора на него смотрели усталые и проницательные глаза Кайллы Дон. Энергетический экран защищал Синклера не только от подслушивания, но и полностью ограждал от шума, гула и болтовни, царящих как обычно в аппаратной. Лишь смутно он ощущал присутствие людей в модуле, сосредоточившись на проблеме Стаффы, Машины и безрадостных перспективах.
      - Второй сеанс сказался на Верховном Главнокомандующем еще хуже, чем первый. Стаффа едва смог выбраться из пещеры, у выхода ему стало плохо, и он сел на землю, обхватив голову руками. При этом все время повторял, что его тошнит.
      Кайлла кивнула, и ее длинные до пояса пышные волосы заструились как водопад.
      - Это - обычное явление. Я не слышала, чтобы кто-то, побывав под шлемом, встал из кресла в прекрасном состоянии. Проще всех это давалось Браену, но нельзя забывать, что он позволял сканировать только часть своего мозга. Линии рта Магистра стали жесткими.
      - Что Главнокомандующий сказал о разговоре с Мэг Коммом?
      - Он не очень-то распространялся на эту тему, потому что совсем лишился сил. Стаффа страшно боялся потерять сознание или каким-либо другим образом утратить контроль над своими действиями. Ты ведь знаешь, он всегда гордился выдержкой и стойкостью в любых обстоятельствах.
      - Да. Мне знакомы его принципы.
      - Все преграды разрушены, бастионы пали. Стаффа безмерно взволнован и напуган. Как впрочем и я. Может быть, нам стоит попробовать отговорить Главнокомандующего и, не полагаясь на Машину, все имеющиеся ресурсы направить на проект "Фархоум"?
      - Мы не можем этого сделать. - Кайлла выглядела очень усталой, под глазами у нее залегли темные круги. - Стаффа и так распорядился, чтобы все требования и заявки Ди Уолла и управления строительства удовлетворялись в первую очередь, без малейших проволочек. Они работают днем и ночью не покладая рук над решением некоторых вопросов в области гравитационной физики. Я точно не знаю, но по-моему, это связано с созданием супергенератора искусственной гравитации.
      Все держится в строжайшем секрете. Однако сам знаешь - слухами земля полнится.
      - На лице Кайллы появилась скептическая улыбка. - Эти ученые и в самом деле верят, что им удастся прорвать Запретные границы. Постоянно курсируют звездолеты, которые утюжат космос у самых границ, снимают показания приборов и проводят эксперименты. Ди подключил к своей сети все компьютеры, и нам приходится пользоваться только портативными. На Итреате преобладает слепая вера в Верховного Главнокомандующего. Но здесь полагают, что если Стаффа сказал, что мы можем пробиться через эти барьеры, значит дело уже наполовину сделано.
      Синклер почесал нос.
      - Тогда остается лишь надеяться, что он оказался прав.
      - А как ты считаешь, Синклер? Как тебе видится ситуация с Тарги?
      Фист вздохнул и опустил плечи.
      - Трудно Сказать что-либо определенное, Магистр. Я все еще очень беспокоюсь за Стаффу.
      Кайлла ясно видела причины колебаний Синклера.
      - Я - не Браен, мальчик. У Седди теперь другая шкала ценностей, хотя я продолжаю хранить верность моим идеалам. Впрочем, я не изменяла своей вере даже тогда, когда на меня одели ошейник и бросили умирать в пустыне.
      - А кто такие были Кори и Пибал?
      - Два ни в чем неповинных майканца, которых Стаффа продал в рабство. Они работали с нами в пустыне. Пибал был мягким застенчивым человеком, хрупким, как надтреснутое стекло. Однако обладал неистощимым запасом бодрости, я всегда восхищалась им. И Пибал создал вот это... - Кайлла сняла с шеи и показала Синклеру золотое ожерелье с бриллиантами филигранной работы. - Ювелир отдал украшение Стаффе перед смертью.
      А Кори был профессором кафедры прикладной психологии майканского университета. Там, в пустыне они часто вели со Стаффой философские беседы.
      Пибал подарил Главнокомандующему ожерелье, а Кори дал ему первое представление об этике и основах философии, что значительно повлияло на мировоззрение Стаффы, интересы которого прежде ограничивались лишь войной и всем, что с ней связано.
      Кори погиб при обвале в шахте. Я тоже погибла бы, если б не Стаффа, который спас меня, действуя хладнокровно и решительно.
      - Он уничтожил всю твою семью, Кайлла.
      - Синклер, ты должен понять. Я никогда не смогу простить Верховного Главнокомандующего Компаньонов, во всяком случае, не больше, чем ты можешь простить Браена. Но Стаффа никогда и не просил о прощении. Он знает, что простить невозможно. Им движет стремление к примирению, а это совсем другое. А теперь скажи, что разбудило в тебе столь необычные опасения?
      Острые проницательные глаза Магистра Дон, казалось, буравили Синклера насквозь. Он понял, что эту женщину с душой, подобной алмазу, такой же твердой и такой же прозрачной и чистой, провести невозможно.
      - Стаффа одержим Машиной до умопомрачения. Мэг Комм и пугает его, и в то же время привораживает. Когда мы спускались в пещеру, он летел вперед сломя голову и очень нервничал, был весь как на иголках, и вообще не походил на того Стаффу, которого я привык видеть.
      - Мне однажды приходилось наблюдать в нем такое. В пустыне...
      - Расскажи поподробнее. Возможно, нам пригодится это для того, чтобы помочь ему. Мне хочется услышать твою версию о рабстве в пустыне.
      - Мы были в одной бригаде. Стаффа работал, как одержимый. В первые дни я даже думала, что он загонит себя насмерть. С обычным человеком так и случилось бы, потому что стояла неимоверная жара, изнурявшая до потери памяти. Но в то время в основе его поведения лежали злоба и разочарование. - Кайлла на секунду замолчала. - Не думаю, чтобы с тех пор в нем многое изменилось. Просто Стаффа загнал чувства вовнутрь на большую глубину и не давал им выплеснуться наружу.
      - Но это не значит, что эмоции стали слабее?
      - Стаффа - сама мощь и сила, как интеллектуальная, так и физическая. Его не сломит никто и ничто, с каким бы противником ему не пришлось бороться, даже если этот противник внутри него самого.
      - Это может привести к непредсказуемым и опасным последствиям для Главнокомандующего.
      - Мы говорили о примирении, Синклер. Дело в том, что мы живем в очень опасные времена, и Стаффа стремится переломить неблагоприятный для человечества ход событий. - Кайлла задумчиво постукивала пальцами по панели прибора. - Ты... ты не боишься, что Машина сможет подчинить его и использовать во вред людям, Синклер?
      - Честно сказать, сейчас я в растерянности, не знаю, что и думать. Однако, как мне кажется, от командования его отстранять еще рано, если ты хотела узнать именно это.
      - Стаффа сказал что-нибудь еще?
      - Он говорил отрывисто, путано, часто останавливался, но я понял вот что:
      Мэг Комм просил передать тебе, что Пенцера Атасси необходимо сместить с должности губернатора Антиллиса, он затеял какие-то грязные махинации с промышленным производством титана, пытается использовать стратегические запасы в политических целях, а заодно добивается дополнительных поставок продовольствия. Для меня в этом мало смысла, может, тебе о чем-то говорит?
      Кайлла чуть помедлила с ответом.
      - Да. Для меня многое стало понятно. Сопоставив совет Машины с сообщениями наших тайных агентов на Антиллисе, я думаю... Стаффа говорил, как осуществить его совет на практике?
      - По словам Мэг Комма, в окрестностях Антиллиса у Адмирала Джакре имеется военный корабль.
      - Да, я знаю об этом. Хорошо, сейчас же свяжусь с Адмиралом, и мы выполним указание Стаффы.
      - Ты решила слово в слово следовать советам Мэг Комма? А что если этот шаг - хитрая уловка Машины?
      - Сначала мы все проверим. Но в вопросе с нессианскими красителями он оказался прав на все сто процентов, мы чуть было не прошляпили. В сообщениях с Антиллиса вскользь упоминалось о странной политической возне, начатой Атасси.
      На первый взгляд, в этом не было ничего необычного, со времен завоевания каждый мелкий политик в Свободном пространстве имеет замашки вождя. Ну что ж, нам придется каким-то образом просеять около десяти тысяч подобных честолюбцев на предмет выявления имперских замашек и амбиций.
      Взгляд Кайллы потух, ею овладела апатичная усталость. Стараясь отогнать сонливость, она продолжила беседу.
      - К счастью, наши боевые звездолеты дислоцируются по всему Свободному пространству, и мы в состоянии пресечь любые попытка дестабилизировать положение. Твои войска и Компаньоны всегда начеку и во всеоружии, но, с другой стороны, сассанцы оказывают на Джакре сильный нажим, требуя согласия на самое простое, как им кажется, решение проблем.
      - Мои солдаты, Кайлла, умеют поддерживать общественный порядок. Нам пришлось немало попрактиковаться в этом деле.
      - Передай мои наилучшие пожелания своим тарганским ветеранам, Синклер.
      Если бы у нас было еще хоть четыре таких дивизии, как Первая штурмовая, то Свободное пространство находилось бы под надежным контролем.
      - Еще хотя бы четыре дивизии?
      - Синклер? - сказала Кайлла. - Если вдруг что-то случится, сразу же извести меня. Я знаю Стаффу, мне удалось заглянуть ему в душу. Кроме того, я вижу, как ты взволнован. Однако, прошу тебя, не предпринимай никаких поспешных действий, не посоветовавшись со мной.
      Синклер заворочался в кресле, устраиваясь поудобнее.
      - Ты говоришь, заглянуть в душу? Неужели людям дано узнать друг друга до такой степени?
      Кайлла, казалось, сбросила с плеч усталость и напряжение. В ее глазах вновь замелькали живые огоньки, взгляд стал жестким и цепким.
      - Я видела Стаффу тогда, когда душа его буквально выворачивалась наизнанку. Да, я знаю Главнокомандующего достаточно хорошо, чтобы поручиться за все, сказанное о нем. Мы связаны с ним так, как никто из людей не связан. Мы представляем примирение и единство двух противоположностей.
      - Главнокомандующий нравится вам. Магистр?
      Кайлла кивнула, и лицо ее озарилось печальной улыбкой.
      - Стаффа был разрушителем, безжалостным убийцей, Звездным Мясником. Но теперь он преисполнен решимости стать Спасителем, теперь его отличают любовь к ближнему и сострадание. Он переживает за всех и за себя. - Внезапно во взгляде Кайллы появилась неистовая ярость.
      - Если кто-то и может укротить Мэг Комма, так это Стаффа кар Терма. У него есть сила, Синклер. Но если он все-таки потерпит поражение - мы пропали.
      "Ничего себе, успокоила", - подумал про себя Синклер и сказал:
      - Спасибо, Магистр. Я даю слово, что если ситуация станет неопределенной, и потребуются радикальные меры, я обязательно прежде дам вам знать. А теперь не смею больше отрывать вас от неотложных дел.
      Синклер отключил канал и откинулся на спинку кресла. Он чувствовал себя, словно пловец в холодном потоке, которого несет стремительное течение.
      Ощущение беспомощности раздражало Фиста. Перед его взором все еще стояло лицо Главнокомандующего с выражением беспредельного страха, от которого веяло холодом вечных льдов. Что же делать? Молча взирать на то, как Мэг Комм превращает его отца в слепое орудие своей воли? Или продолжать слепо верить в силу Верховного Главнокомандующего, как это делает Кайлла Дон?
      Синклер встал и, нажав кнопку, убрал невидимый силовой экран, ограждавший переговоры по коммуникатору от внедрения любых электронных средств подслушивания.
      Снаружи сиял день. Яркое тарганское солнце отражалось в ослепительной броне Эдны, ожидавшей его, скрестив руки на груди. Черные глаза девушки пытливо и с надеждой всматривались в выражение лица Синклера.
      - Есть новости о Главнокомандующем?
      - Нет, сэр. Он все еще спит. Браен требует, чтобы его поставили в известность о происходящем.
      - Скажите Магистру, что он получит полную информацию, как только Главнокомандующий проснется. - Немного помедлив, Синклер добавил. - Неумение договариваться всегда было ахиллесовой пятой этого старого змея.
      - Что вы имеете в виду?
      Синклер показал рукой на видневшейся вдали контур горы Макарта.
      - Мои солдаты могли бы остаться в живых, если бы Браен пошел на переговоры.
      В ответ на немой вопрос в глазах Эдны, Синклер терпеливо объяснил.
      - Мы разгромили их части на окраине Веспы. Мой ЛС был поврежден, поэтому я решил оставить реактор в качестве мины на горном хребте недалеко от города.
      Когда началось наступление мятежников, мы заманили их на хребет, имевший большое стратегическое значение, так как с его вершин можно было контролировать все подступы к городу. Когда отряды Седди окопались на хребте, я предложил им сдаться... Арта Фера... ну, тогда она была здесь... мы послали ее к мятежникам парламентером. А она убедила их командира в том, что угрозы просто блеф. У нас не было иного выхода, кроме как нажать на кнопку - и хребет взлетел в воздух.
      Основные силы противника были уничтожены, дальнейшее сопротивление стало бессмысленным. После этого я разослал радиограммы по всей планете, предлагая лидерам Седди встретиться... От Браена ответа так и не последовало.
      Они шли по направлению к жилому модулю Синклера.
      - В то время я возлагал большие надежды на переговоры, думая, что удастся выработать взаимовыгодное соглашение и прекратить, наконец, бойню. К сожалению, ничего не получилось... Вместо мира мы вынуждены были штурмовать Макарту, чтобы покончить с Седди раз и навсегда.
      - Это правда? У вас действительно был в самом начале лишь один дивизион?
      - Да, Эдна, и на тех грустно было смотреть. Ребят призвали прямо со школьной скамьи, совершенно необстрелянные. И стрелять толком не умели. Синклер посмотрел на девушку и вдруг поймал себя на том, что с удовольствием наблюдает за покачиванием ее стройных бедер. Интересно, как она выглядит без этой блескучей брони? Форма спецподразделений отличалась от неуклюжей общевойсковой брони, как небо от земли, плотно облегая тело и выгодно подчеркивая у женщин соблазнительные формы. Были ли у Эдны другие интересы в жизни, кроме служебного рвения? Или же девушка считает любые личные, интимные отношения несовместимыми с высоким профессионализмом?
      - Как вы теперь оцениваете наши шансы? - спросила Эдна, посматривая в сторону холмов. - Получится из этой затеи хоть что-нибудь? Или наше пребывание здесь войдет в историю, как последнее Великое стояние у Макарты?
      Синклер устало вздохнул.
      - Не знаю. Вы сказали, Эдна, что архивы уже вскрыты. Не желаете пойти взглянуть на них?
      - С удовольствием. - Лицо девушки покраснело от радостного возбуждения.
      Спуск в Макарту не вызывал уже у Синклера таких кошмаров, как прежде, но все же вид разрушенных катакомб наводил на него тоску. Поглядывая вокруг, он поинтересовался у своего верного стража.
      - А сколько тел было эвакуировано из галерей, Эдна?
      - Сто двадцать семь... насколько нам удалось сосчитать. Дело в том, что отдельные руки, ноги и другие части тел мы не учитывали, поскольку не представлялось возможности определить, кому они принадлежат. Анализа тканей на совместимость проводить не стали.
      - Значит, около ста сорока тел еще находятся где-то здесь, - Синклер посмотрел на груды рухнувших камней.
      - Ну... можно продолжить раскопки и убрать завалы.
      - Не нужно, - прервал девушку Синклер. - Давайте оставим их в покое. Глубокая меланхолия окутала его словно призрачной мантией. - Что же это такое, Эдна? Я имею в виду жизнь. Почему мы так ожесточенно воюем друг с другом?
      - Этот вопрос проходит красной нитью по всей истории человечества, лорд Фист. Вы думаете, что сможете найти ответ?
      - Не думаю. Но неужели раса, обладающая столь высоким интеллектом, как человечество, не может придумать лучшего способа убеждать - кроме как разносить друг друга на куски.