Или перестала рассеянно водить по губам большим пальцем, что являлось у нее признаком серьезной тревоги. Арта изучила все привычки своей подруги, поэтому часто ей не составляло большого труда определить, в каком настроении находится ее повелительница.
      - Прошло столько времени, а от Рилла так и не поступило никаких известий.
      Хоть что-то он должен был сообщить.
      - Или, ты придаешь этому слишком большое значение. Гипер - способный администратор и занят текущими делами круглые сутки. - Арта улыбнулась, сверкнув красивыми, белыми как фарфор, зубами. - А после проведенной с нами обеими ночи, он, скорее всего, будет отсыпаться целую неделю.
      - Ты вытряхнула из него всю душу, что я, впрочем, не удивляюсь, если учесть твою богатую сексуальную фантазию. Кстати, какие чувства ты теперь испытываешь?
      - Мне хочется вернуться назад и проделать все заново.
      Глаза Арты, говорившие Или часто больше, чем ее слова, были скрыты краем надвинутого на лоб антистрессового шлема.
      - Когда у него закончилось семяизвержение в последний раз, мне очень хотелось вогнать ему в спину вибронож.
      Или вздохнула. Арта засмеялась.
      - Но я продемонстрировала восхитительную выдержку. Меня даже не вытошнило под ним.
      - Рилл ушел полностью удовлетворенный. Ты очень возбудила его, Арта.
      Откуда в тебе это качество? Ты просто привораживаешь мужчин. Он не мог отвести от тебя глаз, даже когда вы совокуплялись.
      - Он любит острые ощущения и знает, что мне нравится убивать мужчин в тот момент, когда они испытывают оргазм. И от этого, мне кажется, он получал еще большее удовольствие. Почему мужчины ведут себя так странно. Или?
      - Не знаю. Мужчины чересчур любопытны. Их влечет разнообразие, поэтому они сунут свой член даже в электророзетку, если решат, что таким образом получат более сильный оргазм. - Она продолжала смотреть на пустой экран коммуникатора.
      - Рилл должен был установить с нами контакт.
      - Ты ведь можешь сама проявить инициативу и узнать, в чем там дело, если тебе от этого будет легче.
      Или покачала головой и прищурила глаза.
      - Я не доставлю ему такого удовольствия. Иначе Гипер будет думать, что я нуждаюсь в нем. И все-таки что-то случилось. Иначе он сообщил бы нам о той женщине. Я имею в виду Ласку, риганскую торговку, которая заявилась в здание космопорта с веганским шарфом на шее.
      Закусив губу Или Такка в напряженном ожидании уставилась на экран.
      - Уж не думаешь ли ты... - она затрясла головой, словно пытаясь отогнать промелькнувшую догадку. - Нет, ей нипочем не догадаться, куда я направилась.
      Вероятность этого почти равна нулю. Если она угадает, то это будет лишь счастливое совпадение. Стаффа точно не знает, иначе он не стал бы рисковать.
      - Так ты думаешь, это Скайла?
      - Да. Наша таинственная Ласка вполне может оказаться Скайлой Лаймой.
      Наступило длительное молчание. Арта спокойно откинулась в кресле с антистрессовым шлемом на голове.
      - Как ей могло прийти на ум, что мы отправимся на Тергуз?
      - Я сама ломаю над этим голову... Может быть, какая-нибудь находка в Министерстве Безопасности подсказала ей эту мысль? Но какая? Я сама не знала, куда полететь, и приняла решение в самый последний момент.
      - Яхта? - высказала догадку Арта, подняв кверху палец. - Им удалось проследить наш маршрут.
      Вариантов только два: или эта ведьма выследила их, или продал Рилл, заключив сделку со Скайлой. Нет, он не мог сделать этого. Скайла просто не успела бы так быстро добраться до Тергуза.
      Нервозность Или усиливалась. Она заерзала в кресле, будучи не в состоянии отогнать от себя дурные предчувствия.
      - Включи антенну. Я все-таки поговорю с ним и предложу встретиться на яхте Тедора. В этом случае у Гипера не возникнет впечатление о моей зависимости от него.
      - Передатчик настроен. Увеличиваю подачу энергии.
      Или ждала, наблюдая за Тергузом сквозь узкие щелки прищуренных глаз.
      - Канал открыт, объявила Арта.
      - Коммуникатор Тергуза? Соедините меня с абонентом 353767.
      - Принято.
      Утомительно долго тянулись секунды, а ответа все не было. Наконец, металлический голос оператора возвестил.
      - Три пять три семь шесть семь не отвечает на ваш вызов. Соединить с другим абонентом?
      - Нет. Повторите вызов и вновь свяжитесь со мной.
      - Принято.
      Или вскочила на ноги и. в бешенстве стала бегать взад-вперед.
      - Сколько G можно выжать из этой развалины?
      - Около тридцать, если мы разгоним реактор до максимальной мощности. При большей скорости существует опасность взрыва реактора, или же развалится гравитационный диск, что еще хуже. К счастью грузовые отсеки пусты, иначе скорость не превысила бы и пятнадцать G.
      Или еще раз бросила взгляд на экран монитора и сказала.
      - Пойду проверю трюмы. Все тяжелые вещи мы выбросим в космос.
      - Но это нарушение Правил Безопасности космоплавания!
      - К черту правила! Какое нам до них дело? Арта, внимательно следи за обстановкой у нас на хвосте. Если заметишь, что за нами увязалась какая-нибудь яхта, дай мне знать немедленно. Вспомни эффект Доплера, который мы только что с тобой наблюдали на экране, он означает, что наши преследователи гораздо ближе к нам, чем ты думаешь.
      - Понятно. Но если это была Скайла, что нам тогда делать?
      Или остановилась у люка.
      - Что ж, тогда посмотрим, на что способна эта коробка. Яхты Лаймы и Матайсона оснащены боевыми установками.
      - У нас тоже есть оружие.
      - Да, но мы не знаем, как программируются для боя бортовые компьютеры, и сколько времени прошло с тех пор, когда Блакер перезаряжал пушки.
      ***
      - Привет, Мак. - С экрана монитора на Мак Рудера смотрело улыбающееся лицо Синклера.
      - Синклер? - Мак устроился перед терминалом, ухмыляясь в ответ.
      - Итак, ты вернулся на Таргу. Передай мои наилучшие пожелания тамошним соснам и пристрели от моего имени парочку мятежников. - Тут же лицо его стало серьезным. - Как там у вас со Стаффой дела?
      - Неплохо, Мак. Мы помирились. А ты как? Я слышал, что вы держите ситуацию на Эштане под контролем, и Комм-Централ снова работает.
      - Вроде того. - Мак наклонился вперед. - Что-нибудь случилось?
      - Я хочу посоветоваться с тобой.
      Брови Мака поползли вверх.
      - Посоветоваться? Гм-м. Тогда достань бутылку эштанского бренди и отправляйся на Вермилион, где наймись выступать фокусником. Тогда ты отоспишься за всех нас.
      Синклер расхохотался.
      - Неплохой совет, но это совсем не то, что мне нужно. Ты слышал о компьютере Седди Мэг Комме? Я видел его, Мак. Кстати, со своими ребятами ты не дошел до него какую-то сотню метров. - Бодрый тон Синклера сменился деловым. Я никогда не встречал более странной Машины. Мак, он не наш. Я имею в виду то, что он не был сделан людьми.
      - Да говори ты прямо, Синк! Что случилось?
      - Я хочу знать твое мнение, Мак. Что бы ты сказал, если управлением Свободным пространством мы передадим Машине. Очевидно, она может успешно справится с этой работой. Лучше, чем любой компьютер на Риге... и на Сассе тоже.
      - И ты не знаешь, что об этом думать? Ты доверяешь этой Машине или нет?
      Взгляд Синклера стал напряженным.
      - Это не такое легкое решение...
      - Послушай, дружище, советую тебе замуровать этого Мэг Комма в скале, и пусть он разговаривает там сам с собой еще пару тысяч лет.
      - Ты это всерьез?
      - Синк, это ведь Машина Седди! А ты знаешь, что я думаю о них и об их чертовом компьютере. Я знаю, мы сейчас в жутком положении, но если не будем спешить и восстановим свои компьютеры, то запросто сможем решить все наши проблемы.
      - Спасибо, Мак. Это то, что я хотел услышать. Ты голосуешь против?
      - Я голосую против. Если только тебе это не известно, лучше, чем мне самому.
      Синклер покачал головой.
      - В этом-то и заключается основная проблема, которая беспокоит меня и Стаффу. Мы не знаем, что же в конце концов мы знаем.
      - Это относится и к этой чудной эпистемологии, которую исповедуют Седди?
      Синклер рассмеялся.
      - Жаль, что это не так. В их галиматье разобраться легче. Нет, решение, которое нам предстоит принять, будет основано на советах людей, которым мы доверяем.
      - Понятно. Но у тебя нет причин сомневаться в моей верности.
      - Никто и не сомневается, - заверил его Синклер. - Я очень скучаю по тебе, Мак. Мне здесь не с кем даже поговорить, кроме как со Стаффой и моим цербером Эдной.
      - Тебя держат под стражей?
      - Нет, ты не правильно меня понял. Эдна из спецподразделения и приставлена ко мне, чтобы обеспечивать безопасность. Мой личный аналог Римана Арка. Она ведет себя несколько странно, Мак. Эдна очень хладнокровна и прекрасно разбирается в своем деле, но, кажется, недолюбливает меня.
      - О Благословенные Боги! Уж в чем ты меньше всего сейчас нуждаешься, так это в женщине. Необходимо время, чтобы залечить старые раны.
      Синклер кивнул и на секунду опустил глаза. Когда он поднял их. Мак снова увидел на лице друга так хорошо ему знакомую, кривую усмешку.
      - Раз уж мы заговорили о женщинах, я хотел поинтересоваться, как там идут дела на твоем любовном фронте?
      Макс насторожился и понизил голос.
      - Тарга.
      Синклер скрестил руки и наклонился вперед.
      - Эта линия защищена от постороннего включения. Что случилось?
      - Крисла и я... ну, твоя мать и я... а, черт побери, Синк, все теперь так усложнилось! Я ни о чем не жалею. Последние два дня я не променял бы даже на бессмертие. Но сейчас у меня какое-то подвешенное состояние, я не знаю, что делать. А что бы ты посоветовал мне? Может быть, лучше загодя перебраться на ту сторону Запретных границ, не дожидаясь, пока Стаффа узнает об этом?
      Синклер нахмурился и пожевал нижнюю губу.
      - Трудно сказать. Вообще-то твои дела не так уж плохи, но это всего лишь моя догадка. Стаффа все печенки проел мне, после того, как улетел "Гитон" все допытывался, были вы с Крислой любовниками или нет.
      Я уверил его в обратном, потому что был уверен в этом.
      - Ты не обманул его. Между мной и Крислой тогда ничего еще не было.
      - Стаффа сказал мне, что хотел бы быть готовым к такому повороту в его личной жизни и что, если бы ему все было бы известно заранее, он постарался бы найти какой-нибудь выход. - Синклер покачал головой. - Мак, я не знаю, что и думать. Он не... О, Поганые Боги, что я говорю?! Если хочешь знать, то из всех людей, которые когда-либо встречались мне, наибольшее впечатление на меня произвел именно он. Я даже начал его уважать.
      - Все это замечательно. Но не получится ли так, что каждый Компаньон будет пытаться отомстить нам за оскорбление чести Верховного Главнокомандующего.
      - Сидите тихо и не высовывайтесь. Подождите, пока я разведаю обстановку. Подбадривая друга, Синклер показал ему большой палец, поднятый вверх. - Но случись что, если дело дойдет до того, что против вас будут приняты какие-то меры, я первый положу за тебя голову на плаху.
      - Не нужно. Если Стаффа впадет в бешенство, то тем более...
      Лицо Синклера смягчилось.
      - С тех пор, как я побывал под арестом у Или, я многое передумал и чувствовал себя не в своей тарелке, Мак. И вот только теперь до меня начало доходить, что нельзя без конца погружаться в болото самоедства. Я решил выбираться на боевую тропу - и я буду на твоей стороне. - Синклер поднял руку, сдерживая Мака, пытавшегося возразить. - Подожди, Мак. Я вижу в твоих глазах упрямое выражение. Прими совет от человека, который любил двух замечательных женщин и обеих потерял. Проводи с Крислой все время, которое сможешь выкроить.
      Любите друг друга так, как будто следующего шанса у вас не будет. - Его лицо внезапно омрачилось печалью, навеянной трагическими воспоминаниями. Может случиться так, что этот случай в твоей жизни - единственный. Пользуйся им. А я буду здесь бороться за тебя, как смогу.
      - Я совсем не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня своей головой, Синк.
      - Мак, приятель мой распрекрасный! - Синклер устало улыбнулся. - А сколько раз ты ставил свою жизнь на карту, чтобы спасти меня? Здесь, на Тарге? И против Сассы? Я поступаю так не из чувства долга, а потому что считаю это для себя честью.
      Мак Рудер попытался проглотить комок, ставший у него в горле, и не смог.
      - Спасибо, старина!
      - Передай Крисле, что я прошу у нее прощения за свое поведение. Скажи ей, что я задыхался от жалости к самому себе и был невнимателен к ней. Все это уже в прошлом.
      Мак кивнул, соглашаясь.
      - Ты просто камень снял с моих плеч, Синк.
      - Я рад, что тебе стало легче. Если тебе еще что-нибудь потребуется, ты только свистни. Будь осторожен, и да хранят вас обоих Благословенные Боги!
      Мак улыбнулся, и изображение исчезло с экрана прежде, чем он сумел попрощаться. Теперь он был уверен, что Синклер, если потребуется, встанет между ними и гневом Стаффы кар Термы.
      ЧЕРТ ВОЗЬМИ, СИНК, Я ВОВСЕ НЕ ХОТЕЛ ПОДСТАВЛЯТЬ ТЕБЯ!
      ***
      Что за бардак! - воскликнула, Ларк, войдя на камбуз на борту "Риги-1".
      - Да уж. - С этим коротким замечанием Скайла протиснулась мимо девушки к шкафчику и достала из него чашку. Повернувшись к диспенсеру, она повернула сиалоновый винт, заменивший золотой рычаг, и в чашку брызнул ароматный напиток.
      - Здесь все было отделано золотом. Золото на стенах, на столах, в душе, на полу, везде золото, золото, золото.
      На лице Ларк было написано явное недоверие.
      - И ты еще жалуешься? - иронически заметила она.
      - Детка, да ведь золото, оно очень тяжелое. Может быть еще нагрузить корабль свинцом? Чтобы избежать перегрузки, я приказала ободрать безвкусную роскошь. Пока мы стояли в здешнем космопорте, техники вытащили отсюда около двадцати тонн этой мишуры.
      Ларк обвела взглядом подвергшееся разгрому помещение.
      - Похоже на то, что здесь держали буйнопомешанного.
      Взяв чашку, Скайла отошла в дальний угол камбуза и, усевшись на привинченный к полу табурет с крутящимся сидением, стала потихоньку потягивать стассу.
      - Кстати, в тех ящиках и коробках, что лежат в шлюзе находятся запасные узлы и блоки для замены неисправных. Работы у нас будет по горло. Так что добро пожаловать в ряды Компаньонов.
      Ларк с вызовом скрестила руки на груди.
      - Давай сразу определимся в наших отношениях, Скайла. Ты решила, что я должна помогать тебе ремонтировать корабль, таскать всякие ящики, железки и вообще быть на подхвате?
      Скайла презрительно фыркнула.
      - А ты как думала? По-твоему, Компаньоны только и делают, что воюют да развлекаются? Очнись, детка!
      Злость в глазах Ларк не исчезла, но в знак примирения она подняла руку вверх.
      - Ладно. Если меня зачислят в Компаньоны, я готова даже мыть туалеты.
      Скайла устроилась поудобнее и привалилась спиной к стене.
      - Вот это другое дело. Видишь диспенсер? Угощайся чем хочешь, не стесняйся.
      Девушка подошла к автомату и налила себе чашку шоколадного коктейля.
      - Так что еще за секрет, о котором ты говорила в кабинете Гипера Рилла?
      Скайла махнула рукой.
      - Да брось ты. Я лишь хотела немного попугать тебя.
      - Значит, не хочешь говорить? Кто-то будет охотиться за нами?
      - Ну, это само собой. Во-первых, Или и Арта при удобном случае постараются убрать нас.
      - Ты попала в сложную ситуацию и не знаешь, как из нее выпутаться?
      - Не совсем так. Знаешь, мне все-таки нужно было прикончить Рилла. Я начинаю делать ошибки, становлюсь слишком мягкотелой. - Скайла вопросительно приподняла бровь. - А может, тебе это не по нраву? Как ты считаешь, нужно убивать тех, кто может посчитаться с тобой в будущем?
      Девушка немного подумала и отрицательно покачала головой.
      - Думаю, нет. Но к Риллу это не относится. Меня чуть не вытошнило от его сексуальных излияний. Неужели таковы все сотрудники Или Такка?
      Опустив глаза, Скайла рассеянно смотрела в пол, выложенный обшарпанными плитками, мысом ботинка она начертила полукруг.
      - Да, Ларк. Они все похожи на Рилла. Но не только они. И на Сассе, и на Риге таких прожженных типов хоть пруд пруди. Чтобы забраться повыше, сделать карьеру, многие готовы на все. Или подбирала себе людей, похожих на нее, готовых на любое преступление. Божественный Сасса действовал по такому же принципу. Возьмем, например, Претора и Тибальта. Им тоже нужны были люди со змеиными характерами.
      Потягивая шоколадный коктейль, Ларк задумалась.
      - Неужели и мой отец таков же, как они все?
      Скайла скрестила на груди руки.
      - А что ты знаешь о своем отце? О том, какую политику он проводит?
      - Почти ничего. Обычно мне приходилось присутствовать на официальных обедах и некоторых других мероприятиях, вести скучные, тупые беседы с кем-нибудь из его помощников, которые просто убивали меня своим непрошибаемым идиотизмом. Когда я стала старше, то один, то другой делали попытки соблазнить меня. Были и такие, кто хотел переспать со мной не только ради удовольствия.
      Эти выжиги рассчитывали, женившись на мне, вступить в родство с влиятельной аристократической семьей и обеспечить себе продвижение по служебной лестнице.
      Но если ты спросишь меня, чем мой отец занимается у себя в кабинете, я не смогу ответить. Может быть, он весь день играет в тапу.
      - Ты любишь его?
      Пустым взглядом Ларк уставилась на выщербленную поверхность стола.
      - Ты имеешь в виду, хочу ли я знать правду? Ты намекаешь, что если бы мы дали митол моему отцу, то его откровения были бы не менее отвратительны, не так ли?
      Скайла подошла ближе и села напротив Ларк.
      - У меня нет никакого представления. Я знала многих риганских шишек, но не имела никакого понятия об их внутрисемейных отношениях. На них были надеты своего рода маски: улыбающиеся, вежливые, дружелюбные. Все это оставляло впечатление фальши, неискренности. Разговаривая с ними, можно было принять их за круглых идиотов, живущих в особом, миниатюрном мирке, полностью изолированном от остального общества. Ты совсем не похожа на них, Ларк. Почему?
      - Планета такая, - сказала девушка усталым голосом. - В этой дыре ничего не стоит заработать неприятности. В Директорате Внешней Безопасности меня знают, как, впрочем, и на таможне. Вот уже два года подряд я пытаюсь пробраться на какой-нибудь звездолет. Однажды в Тергуз-Сити из-за меня разгорелась драка.
      Чуть было не досталось и мне, но полиции удалось выдернуть меня из свалки вовремя.
      - В общем-то, я тебя понимаю. Затхлый, маленький мирок...
      - Вот именно. Вдобавок, я была дочерью Администратора. - Ларк вздохнула. Теперь ты знаешь, почему я выкинула такой трюк с гранатой. Мне настолько все здесь обрыдло, что я готова была на любое безрассудство. Мой отец обычно говорил, что дело здесь в плохой наследственности и при этом многозначительно смотрел на мать.
      - Ты где-нибудь училась?
      - Да, я получила самое лучшее образование, какое только можно иметь за деньги. Мой отец выписывал учителей со всего Свободного пространства, чтобы обучить меня всему, что должна знать молодая леди перед выходом замуж. Я могу процитировать тебе генеалогию любого древнего риганского рода, хотя это мелочи.
      Главное, что я успешно прошла тесты для поступления в университет.
      - Почему же ты там не учишься?
      - Отец не отпустил меня, сказав, что я и без этого ввязываюсь в неприятные истории, чтобы еще пачкать дерьмом репутацию семьи в университете.
      - И теперь ты хочешь стать Компаньоном? Ну что же, девушка из хорошей семьи, посмотрим.
      Ларк вздрогнула.
      - Но ведь там, в кабинете Рилла ты сказала...
      - Да, это было сказано всерьез. И вообще, я отвечаю за каждое слово, которое произнесла, но давай расставим точки над i, чтобы в наших взаимоотношениях все было ясно, ладно?
      - Хорошо.
      - Ты - новичок, салага, понимаешь? То, что ты помогла мне не означает, что ты можешь отправиться на Итреату, надеть нашу форму и с гордостью разгуливать по улицам. Мое обещание означает только то, что тебе будет предоставлена возможность учиться у нас и своей старательностью платить за внимание к тебе.
      Запомни, Ларк, что учиться придется все время, можно сказать, всю жизнь. Это не университет, где ты получаешь диплом и степень навсегда. Если ты растеряешь навыки, если каждый день не будешь узнавать что-то новое, очень быстро враг возьмет над тобой верх.
      Зеленые глаза Ларк сузились.
      - Я поняла. Ты хочешь сказать, что теперь все зависит от меня самой, от моих способностей и старательности?
      - И не только это, Ларк. Есть еще одно немаловажное обстоятельство. Я не совсем уверена, что из тебя получится настоящий Компаньон, потому что стержнем, на который нанизываются знания и навыки, служит дисциплина.
      Ларк отхлебнула шоколад из чашки и задала вопрос.
      - А кто будет принимать окончательное решение?
      - Я. - Скайла забарабанила пальцами по столу. - Моя роль будет следующая: я буду учить и тренировать тебя, как только смогу. Если я отдам приказ, ты не должна подвергать сомнению его целесообразность и задавать вопросы. Ты должна просто как можно лучше выполнить его. Если задание покажется тебе бессмысленным или жестоким, ты стиснешь зубы и будешь терпеть. Но когда ты выполнишь его, и что-то все равно останется неясным, вот тогда и только тогда ты имеешь право спросить. Я тебе объясню, чему ты должна была научиться, что усвоить, или какие твои навыки я хотела проверить. Думаю, так будет вполне честно?
      - Да, ты была достаточно откровенна. - На секунду Ларк задумалась. - Это означает, что ты собираешься меня переломать, вернее, мой характер, если, конечно, получится, не так ли?
      - Даю тебе слово, что буду испытывать твои выносливость и терпение до предела. К тому времени, как мы поймаем Или Такка, будет ясно - получится из тебя Компаньон или нет.
      - У меня получится, Скайла. Честное слово, получится. Вот увидишь.
      ***
      Стаффа шел, опустив голову и целиком погрузившись в размышления. Макарта давила на него необходимостью принять решение. Главнокомандующий почти физически ощущал тяжесть тысяч тонн скалы, навалившихся на его плечи. Из темных углов и ниш на него молча взирали глазницы погибших. Да, они следили за ним, хотели убедиться, не напрасны ли оказались их жертвы, правильно ли распорядится их трагедией Звездный Мясник. Может быть, он так и остался зверем?
      Задумавшись, Стаффа не заметил, как оказался у лестницы. Он приложил руку к козырьку шлема, отвечая на приветствие двух бойцов спецподразделения, охранявших вход, и начал спускаться вниз, шаркая подошвами армейских ботинок о ступеньки. С каждым шагом сомнения внутри у него все усиливались, доходя почти до отчаяния. Как мог он брать решение на себя - довериться Машине или нет?
      Единственный человек, имевший опыт непосредственного общения с Мэг Коммом, яростно восставал против этой идеи.
      Стаффа спускался, неуклюже переставляя ноги, суставы его скрипели, словно требуя смазки, и отказывались повиноваться. Браен боялся Мэг Комма и безгранично ненавидел Машину. Почему?
      Кайлла сказала, что отпущенное время истекло. Если и дальше ты будешь колебаться в нерешительности, может случиться нечто непредвиденное и страшное.
      Галерея наполнилась эхом от цокания его подкованных каблуков о каменные ступени. Звуки отскакивали от стен и сводов, будили призраков. Стаффа кар Терма, ты не имеешь права вручать судьбу Машине, природа которой не изучена. Ты принял на себя ответственность за Будущее людей. Ты должен знать определенно, оправдан ли твой выбор.
      От внезапного шороха Главнокомандующий вздрогнул, но тут же понял, что сам случайно задел плечом стену. Как определить, лжет ли Машина? Что если она видит в этом шанс стать тираном, перед которым побледнеют все потуги Или Такка?
      Штольня сузилась настолько, что локти его стали задевать выступы стен.
      Стаффа брел, пробираясь в плотном чреве тарганской скалы, каждый его вздох в ограниченном пространстве звучал с удесятеренной силой. Если Машина сможет прочитать твои мысли, то легко распознает страх. Как же можно доверять ей?
      Стаффа спускался все ниже и ниже. Он напоминал приговоренного, которого ведут к месту казни. Если не найти решения сейчас, сегодня или завтра, то человечество вымрет, исчезнет навсегда. Мэг Комм может управлять нашей цивилизацией. Я и раньше видел результаты его работы. И эта задача вполне ему по силам.
      Главнокомандующих шагнул в пещеру и остановился. Некоторое время он наблюдал, как вспыхивают и гаснут разноцветные световые индикаторы на центральной панели Машины. Красный сигнал вызова продолжал непрерывно мигать. В пещере находились два техника, следившие за диагностической аппаратурой.
      Заметив вошедшего Стаффу, они встали и отдали честь.
      - Что нового?
      - Ничего, сэр. Мы все время следим за показаниями приборов. По правде говоря, сэр, мы в тупике. Наши датчики улавливают изменения в энергетических уровнях, но их параметры не соответствуют операциям, которые должен совершать компьютер. Мы попросили Мэг Комма выполнить несколько типичных заданий, чтобы затем использовать их в качестве контрольных образцов и проследить последовательность световых сигналов на панели, которые будут соответствовать им... - Техник показал рукой на разноцветные мигающие лампочки. - В обычной системе определенный индикатор загорается, чтобы уведомить вас о том, какой узел компьютера приведен в действие, или какая операция выполняется в данный момент. Ведь индикатор - это средство связи машины с оператором. В любом случае они должны включаться и выключаться в какой-то строгой последовательности. Но у Мэг Комма, сэр, как ни бились, мы не смогли обнаружить таковой.
      - Тогда для чего, по вашему мнению, служат все эти индикаторы?
      - Моя догадка, сэр, - вы должны понимать, это всего лишь догадка, заключается в том, что они не имеют никакого значения. Их цель - вводить людей в заблуждение, действовать на психику. Они только маскируют сущность Машины.
      - Маскировка? Показуха? Но зачем? Чтобы только произвести впечатление?
      Техник, волнуясь, пожал плечами.
      - Как я уже сказал, сэр, это всего лишь догадка. Мы действуем вслепую.
      Возможно, здесь и есть какая-то последовательная схема, которой мы не сумели распознать... А может, явление вообще находится за пределами нашего понимания.
      Эта Машина во всех аспектах отличается от тех, с какими мне приходилось работать, и я могу сказать вам только одно. То, что мы видим здесь, это всего-навсего - терминал. Рабочие блоки и процессоры Машины находятся в другом месте, - думаю, гораздо глубже в скале.
      - А где Машина берет энергию?
      - На основании предварительного осмотра, я беру на себя смелость утверждать, что Седди были правы, предполагая, что эта Машина работает на энергии радиоактивного распада, получаемой из ядра планеты.
      - Так вы думаете, в горе или где-то еще могут быть и другие терминалы похожие на этот?
      Техник снова пожал плечами.
      - Не могу сказать ничего определенного, сэр. В данный момент наши исследования только начались. Я вполне понимаю необходимость скорейшего получения достоверной информации, но не хочу вводить вас в заблуждение. Мы бродим в потемках, и навряд ли в ближайшее время нам удастся раскрыть тайну Мэг Комма. Если бы это было на Итреате, возможно мы смогли бы добиться большего, но не намного.
      Стаффа покосился на огромную Машину, занимавшую почти половину пещеры и кивнул.
      - Благодарю за ваше старание и за вашу честность. Я был бы вам очень признателен, если бы сейчас вы разыскали лорда Фиста. Сообщите ему ваши соображения и попросите явиться сюда.
      - Слушаюсь, сэр. - Оба техника отдали честь и вышли. До Стаффы еще некоторое время доносилось гулкое громыхание их ботинок.
      Почесав затылок, Главнокомандующий устремил пристальный взгляд на центральную панель. Значит, ты решил устроить небольшое шоу, поразить нас своей недоступной сложностью? А зачем может понадобиться Машине с такой почти безграничной мощностью это световое представление? Чтобы легче было подчинить себе примитивные и низкоорганизованные существа - людей?
      Стаффа кар Терма принял решение. Он нагнулся и среди груды приборов на полу отыскал диктофон. Нажав кнопку записи, он принялся диктовать свои распоряжения. Если дело примет уж совсем плохой оборот - ответственность ляжет на плечи Синклера.
      Удовлетворенный, Верховный Главнокомандующий положил диктофон рядом с креслом и снял с колпака транслятора золотой шлем. Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, С ЧЕМ ИМЕЮ ДЕЛО. ДРУГОГО ВЫБОРА НЕТ. Стаффа провел языком по пересохшим от волнения губам, чувствуя кожей ладоней знакомое покалывающее ощущение. Собрав волю в кулак, Стаффа кар Терма сел в кресло и откинулся назад.
      Внутрь его черепа осторожно поползли тысячи электрических пауков. Медленно он начал опускать шлем на голову, полный решимости встретиться с Машиной в ее собственных владениях. Шлем плотно прилег к голове. Руки Стаффы судорожно дернулись и безжизненно упали. В горле его холодным комком застыл так и не успевший вырваться наружу крик. Главнокомандующий замер в кресле с полуоткрытым ртом.
      5780:02:03:04:45
      В ставку Верховного Командования Компаньонов.
      Три планетарных часа назад на Филиппию был сброшен десант из подразделений Пятой Тарганской штурмовой дивизии, который установил контроль над зданием Правительства и жизненно важными коммуникациями планеты.
      На момент отправки донесения сообщений об оказании организованного сопротивления не поступало. Группы и отделения продолжают успешно выполнять поставленные перед ними задачи.
      В настоящее время все общественные здания и сооружения находятся под полным контролем Вооруженных Сил. В действие вступила программа "Умиротворение".
      Руководитель восстания Марвин Хэнкс в данный момент находится под арестом.
      Он был схвачен утром прямо на своей спальной платформе вместе с любовницей. Его жена, находившаяся в родовом поместье, была проинформирована о задержании Хэнкса и его подружки, которую после допроса отпустили на все четыре стороны.