- Сперва мне ничего не было понятно, сказала Эдна. - Я просто приняла вас за слабака.
      - Я и на самом деле слаб, - прошептал Синклер. - Я слаб, меня преследует больное воображение.
      Эдна пошевелилась, решив дать отдых занемевшему от лямки тяжелого бластера правому плечу. Все это время девушка не переставала настороженно всматриваться в темноту.
      - Это - не мое дело, лорд Фист, но неужели вы и дальше будете вот так изнурять себя тяжелыми воспоминаниями?
      Синклер бросил в темноту еще один камешек.
      - Будущее - скользкая штука. Было время, когда я лез на рожон, думая, что оно принадлежит мне. Почему мне везло, потому что мне дано предвидеть стратегические ходы противника. Я шел от одной победы к другой.
      - Если все было так замечательно, то что же произошло?
      - Эдна, мой талант проявляется только тогда, когда дело касается глобальной стратегии. На поле боя я без труда могу угадать следующий шаг противника и спутать его карты, применив неожиданный маневр. По статическим данным я могу предвидеть демографическую ситуацию на несколько десятилетий вперед, могу описать будущие этапы развития общества. Но когда речь заходит о конкретном индивидууме, его запросах и проблемах, тут я полностью теряюсь.
      - Поэтому вы и допустили ошибку в ваших отношениях с Министром Такка?
      - Вы знаете и об этом? - голос его упал.
      - Только то, что ей удалось арестовать вас. Неужели вы не могли предугадать этот шаг?
      Синклер отрицательно покачал головой.
      - Вы не хотите разговаривать об этом, лорд Фист? - спросила девушка.
      - Зачем вам знать это? - Синклер повернулся к Эдне. - Чтобы сплетничать с сослуживцами?
      - Лорд Фист, я служу в спецподразделении. Возможно, вам это ни о чем не говорит, но среди Компаньонов служба в элитных частях Римана Арка считается очень почетной. Мы делаем то, чего никто не может сделать в Свободном пространстве, а может быть, и во всей Вселенной. Мы - лучшие из лучших. И эту репутацию заслужили на поле боя, а не в удобных штабных креслах, посматривая на карты и попивая стассу. Для того, чтобы соответствовать служебному положению нужно все время думать, учиться и быть честолюбивым.
      - И вы собираетесь, Эдна, учиться на мне?
      - Ну, так что вы думаете? Каким вам представляется будущее?
      - А вы? Ведь если войны и смуты отойдут в прошлое, чем будут зарабатывать себе на жизнь ваши тактические спецподразделения? Или они превратятся в полицию особого рода?
      Затрудняясь ответить, Эдна пожала плечами.
      - Время покажет. Но как бы ни сложилась политическая ситуация, всегда будет спрос на людей, для которых борьба является родной стихией. Изменится форма, но не суть нашей работы.
      - А вы не боитесь, что спрос на ваши услуги будет значительно отставать от предложения?
      - Вы так и не ответили на мой вопрос, лорд Фист. Что вы собираетесь делать? Последуете за Стаффой? Станете работать в его администрации?
      - Я не думал еще об этом как следует. Мы обсуждаем с Главнокомандующим в основном насущные проблемы, например, как поступить с Мэг Коммом. А теперь все-таки вы ответьте на мой вопрос. Почему вы выпытываете у меня, что я думаю по тому или иному поводу? В чем заключаются ваши служебные обязанности?
      Прощупывать подозрительных лиц? Выискивать изменников?
      - Разумеется, если бы я услышала от вас какие-то высказывания, угрожающие нашей безопасности, то сообщила бы об этом Арку. Не такая уж я дурочка, лорд Фист. - Эдна гордо тряхнула головой. - Но пока что я не могу найти ни одной зацепки, хотя и наблюдаю за вами очень пристально. Командующий очень любит вас.
      - Я - его сын. Не знаю почему, но он терпит мое присутствие.
      - Он уважает вас и ценит ваше мнение. Когда вы говорите, у него на лице появляется особое выражение. Такое бывает у Стаффы только когда он слушает Римана Арка или Кайллу Дон. Там, в подземелье, он сказал, что риганские солдаты штурмовали Макарту только потому, что вы пользовались среди них безграничным авторитетом. Но... - Эдна прервала себя на полуслове и, внезапно смутившись, заерзала на месте. Небо начало светлеть, и на лице девушки можно было разглядеть досаду.
      Синклер требовательно заявил.
      - Продолжайте!
      - Прошу прощения, сэр, но я лучше пойду проверю посты. Прошло слишком много времени, пока я совершала обход.
      - Подождите, Эдна. Синклер резко встал и, подойдя к девушке, положил руку ей на плечо. - Что вы хотели сказать?
      - Ничего, лорд Фист.
      - Не называйте меня лордом. Я ненавижу этот титул. Эдна, я вполне осознаю, что вы находитесь рядом со мной по приказу Главнокомандующего, однако это не значит, что вы должны постоянно присматривать за мной, как за малым ребенком. Я отлично знаю эти горы.
      - Верховный Главнокомандующий не давал мне такого задания. Его дал мне Командир спецподразделения Арк... в знак признания ваших выдающихся заслуг. Это было сделано исключительно ввиду сложной обстановки. Мы ведь находимся на враждебной территории.
      - Вы ходите вокруг да около. Случайно вы почти проговорились, но вовремя сдержали себя. Я заметил. Вы хотели сказать что-то обо мне. Что?
      Ответом был лишь пристальный взгляд девушки, в котором легко угадывалось непреклонное решение не говорить.
      Синклер повернулся и уставился на посеревший горизонт.
      - Я даю вам слово, Эдна, что это останется между нами, вами и мной. Что вы хотели сказать?
      Темные глаза девушки без смущения встретили его отчаянный взгляд. Немного помолчав, она проговорила.
      - Главнокомандующий сказал мне, что ваши солдаты пошли на штурм Макарты еще и потому, что знали - вы будете оплакивать их смерть. Это было одной из причин. Однако плакать может каждый, а вот качества, присущих вождю, лидеру, я в вас не заметила, хотя ожидала найти их у Командира с такой боевой репутацией, как ваша. Это все, сэр. Мне просто стало любопытно, что увидели в вас остальные. - Эдна отдала честь. - А теперь, если вы позволите, я пойду проверять посты.
      Синклер остался стоять, чувствуя себя опустошенным, тупо взирая на долину, темневшую внизу. Так, должно быть, чувствует себя человек, которого ударили сапогом в солнечное сплетение, подумал он.
      ***
      Зуммер коммуникатора зажужжал прямо в самое ухо Мака Рудера.
      - К вам направляется Капитан третьего ранга Брактов, сообщил голос оператора. - Ее ЛС только что сел на крышу отеля.
      Мак недовольно заворчал себе под нос и стал одеваться. Крисла сладко потянулась всем своим твердым, упругим телом и заморгала глазами. Даже в полумраке спальни Мак не мог не любоваться ее гладкой атласной кожей цвета гречишного меда. Глаза его скользили по плавным изгибам от округлостей зрелых грудей до узкой талии, которая, расширяясь, переходила в роскошные бедра без единой капельки жира.
      - Благословенные Боги, как ты прекрасна!
      Крисла улыбнулась ему, излучая в сиянии глаз спокойное радостное удовлетворение.
      - А ты - самый красивый мужчина, какого я когда-либо знала. Однако тебе лучше поспешить. Ты ведь не хочешь заставить Райсту ждать?
      Мак покрутил головой, пытаясь стряхнуть остатки сна.
      - Первый раз мы просыпаемся вместе и не можем воспользоваться этим в полную меру. Угораздило же Райсту, как назло, появиться в самый неподходящий момент. - Он поморгал, с восхищением глядя на Крислу, а затем добавил. - Она все равно узнает. Эта старая кляча видит меня насквозь, как бы я ни притворялся.
      Крисла зевнула, прикрывая рукой рот, и еще раз потянулась.
      - Ты ведешь себя так, словно она - твоя мать.
      Мак ухмыльнулся.
      - Райста куда хуже. Моя мать - господи, благослови ее душу - была женщиной доверчивой. Нигде, ни в одной самой маленькой частичке ее души не было и капли подозрительности. Что касается Райсты, то в ее жилах вместо крови текут интриги и коварство.
      Он повернулся и зашагал в огромную, отделанную редким мрамором ванную комнату. Зайдя в душевую кабинку и, включив прикосновением ладони автоматический кран, стал наслаждаться ударившими сверху струями теплой воды, которые приятно покалывали тело. Закрыв глаза, Мак вновь представил себе наиболее яркие сцены восхитительных утех, которым они с Крислой предавались ночью. На этот раз все случилось взаправду, а не во сне. Страсть, доходящая до исступления, сменялась тихими нежными ласками. Они снова и снова сплетались друг с другом, достигая полного удовлетворения в этом единстве.
      - КАК ТЫ СКАЖЕШЬ ОБ ЭТОМ СТАФФЕ?
      Мак стряхнул воду с головы, выключил душ и встал под поток горячего воздуха, вырвавшийся из вентиляционного отверстия от прикосновения ладони к пульту. Что предпримет Верховный Главнокомандующий? Убьет их обоих на месте?
      Или прикажет казнить где-нибудь в неприметном месте? А может, ему вздумается устроить открытый процесс, чтобы унизить их? У НЕГО ЕСТЬ СКАЙЛА. ПОЧЕМУ ОН ДОЛЖЕН ПРЕСЛЕДОВАТЬ НАС?
      - Он подвергнет нас пыткам... медленно разрезая на части, - отозвалась из спальни Крисла.
      - Нет! Я скажу, что принудил тебя отдаться мне, что ты бешено сопротивлялась, но я оказался сильнее.
      - Дурачок! - Крисла подошла и стала в проеме дверей. Изящным движением головы она встряхнула свои роскошные каштановые волосы, блестящим водопадом заструившиеся по стройной обнаженной спине.
      - И ты думаешь, он поверит тебе?
      - Ну... мог бы поверить.
      - Может, ты раскаиваешься, Мак? Совесть заела?
      Подойдя к Крисле Мак Рудер крепко прижал ее к себе, наслаждаясь теплом ее тела, подарившего ему ни с чем не сравнимые радости.
      - Ни в коем случае, дорогая. Ни секунды я не раскаивался в том, что полюбил тебя.
      - Собирайся побыстрее, - посоветовала она, продолжая в то же время удерживать Мака в объятиях и соблазнительно покачивая бедрами.
      - Райста ждет. Мне хочется еще, но сейчас просто нет времени для секса.
      Крисла поцеловала его и исчезла за дверью спальни, откуда мгновенно выпорхнула, держа в руках его белье и бронированный костюм. Сноровисто работая гибкими тонкими пальцами, она в считанные секунды застегнула многочисленные застежки и молнии.
      - И помни. Мак. Не беспокойся, раньше времени. Когда понадобится, мы справимся и со Стаффой.
      - Как ты думаешь, как он поступит?
      Крисла пожала плечами.
      - У меня нет никакого представления. Он изменился, и этот новый Стаффа кар Терма абсолютно непредсказуем, в отличие от старого.
      - М-да... Похоже на то, что мне придется бежать за Запретные границы.
      - Не только тебе, а всем нам необходимо прорваться сквозь них. - Крисла поцеловала его. - Ладно, не все сразу. Я быстренько приму душ и оденусь.
      Мак с трудом успокоил сердцебиение, готовое разорвать грудную клетку.
      Подойдя к двери в гостиную, где его ждала Райста, он расправил плечи, стараясь придать себе уверенный и беззаботный вид.
      Когда Мак Рудер вошел, Райста, стоявшая у окна, обернулась. Командир "Гитона" была одета в бронированный костюм, под мышкой у нее был зажат шлем.
      Оценивающим взглядом Райста осмотрела Мака с головы до пят.
      - Ты неплохо выглядишь, мальчик. И кто бы мог подумать, что мы встретимся с тобой в таких шикарных апартаментах. Такому непритязательному парню, как ты, наверное, трудно привыкнуть к этой роскоши?
      Мак посмотрел на позолоту внутренней отделки, нессианские ковры и орнаменты из драгоценных камней и небрежно бросил.
      - Ничего особенного. Хотя, конечно, лучше спать здесь, чем в походной палатке. Что в этом плохого?
      Райста шагнула к огромному столу, верхняя крышка которого была изготовлена из мрамора, и положила на него свой шлем. Затем стянула перчатки и кинула сверху.
      - Я тут уже навела порядок с типом, пытавшимся установить монопольные цены на зерно, которое поступает с южного континента. Разобралась также с губернатором, который ставил собственные нужды выше потребностей Империи. Я не стала будить тебя. Мак, просто зашла к нему и поболтала по-дружески. Он этого не понял и попытался поднять большой шум. Во всяком случае, так мне показалось.
      Поэтому я приказала паре охранников отконвоировать его на "Гитон", пусть немного охладит свой пыл, а потом я попытаюсь еще раз побеседовать с ним.
      Нужно решать, допускать его к исполнению служебных обязанностей или подыскать другую кандидатуру. - Райста скособочила голову. - Здесь я спохватилась и решила заскочить к тебе, уведомить насчет всех этих дел.
      - Ну что за формализм, ты же знаешь, что я полностью доверяю тебе, Райста.
      А что новенького слышно о Главнокомандующем?
      - Стаффа и Синклер прибыли на Таргу и начали раскопки, в надежде пробиться к компьютеру Седди.
      В задумчивости Мак покивал головой и повернулся к окну, заложив руки за спину.
      - Насколько мне известно, Райста, наши специалисты достигли некоторых успехов в реконструкции планетного Комм-Централа. Мы даже получили по его линии сообщение о твоем прибытии.
      Райста кивнула и в глазах ее появился странный блеск.
      - Мы? Ах, да... теперь-то понятно. - Она почесала подбородок. - Так значит, ты все это придумал заранее?
      Мак почувствовал, как по лицу разливается густой румянец.
      - Стараюсь, как могу. Любому из нас эти дела по плечу.
      Райста криво усмехнулась.
      - Люблю сообразительных ребят. Вот что я скажу тебе, Мак, если я получу приказ арестовать тебя, то дам двадцать минут форы.
      - Не шути.
      - Это я-то шучу? - Райста с деланным возмущением постучала себя по плоской груди большим пальцем. Мак ухмыльнулся ей в ответ.
      - Двадцать минут? Хорошо, я согласен. Но если ты будешь в это время на планете, а я - в командирском кресле "Гитона". Идет?
      - Почему бы и нет, только для полноты картины сюда следует добавить личный крейсер Стаффы у тебя на хвосте.
      - Не думаю, что до этого дойдет. - Раздался спокойный уверенный голос Крислы, которая в этот момент вошла в гостиную. На ней была надета просторная накидка, специально для того, чтобы скрыть от назойливых взглядов тело в обтягивающей броне, которая в точности копировала все его выпуклости и изгибы.
      В глазах Мака, военный костюм придал Крисле особую привлекательность.
      - Добрый день, леди Аттенасио, - Райста отвесила легкий поклон.
      - Я говорил тебе... - пробормотал Мак.
      - Что говорил и кому? - тут же потребовала Райста.
      - Мак волновался потому, что вы легко читаете его мысли, Райста, - Крисла подошла к бару и нажала на рычаг, украшенный бриллиантами. В стакан полилась струя ароматной стассы.
      - Судя по вашим игривым глазкам, леди, мне стоит обратить внимание на Мака. - И Райста уставилась на Мака Рудера, вожделенно облизывая тонкие губы. Ну да ладно, Бог с вами. - Она уселась в кресло, вытянув ноги вперед. - Я не считаю, что вы в чем-то виноваты. Если б я была чуть помоложе и влюблена, я бы поступила точно так. Наша жизнь слишком коротка и в такой ситуации, как наша, меньше всего стоит думать о последствиях.
      - Если это не помешает делу, - заметила Крисла.
      Райста сделала решительный жест, как бы желая подчеркнуть всю незначительность личных проблем и, сразу посерьезнев, перешла к главному.
      - Я только что сообщила Маку, что сняла с должности губернатора южного континента Натана. Дело в том, что он зажал свои запасы зерновых. Это может здорово нам повредить.
      - Поставьте вместо него Атона Маррака, - посоветовала Крисла, потягивая через соломинку стассу. - Атон - выходец из Кругов древней аристократии, обосновавшейся здесь еще до завоевания. У него блестящие способности, да и в чувстве собственного достоинства ему не откажешь. Наверное, поэтому Стаффа и уволил его в свое время. В его лице мы получим не только привлекательного для населения лидера, но оно, скорее всего, и приведет к стабильности.
      - Как ты считаешь, Мак? - спросила Райста.
      - В этих делах я полагаюсь на интуицию Крислы.
      - Ну, что ж. Значит, так мы и сделаем. - Райста глубоко вздохнула. - Я, признаться, не думала, что этот вопрос решится так быстро.
      - За это мы должны поблагодарить Крислу, - сказал Мак. - Она прекрасно разбирается в людях и держит развитие ситуации под контролем.
      Райста кивнула.
      - Когда компьютерная сеть планеты будет полностью восстановлена, наши услуги здесь больше не понадобятся. Вы думали об этом?
      - Ты на что-то намекаешь, Райста? - догадался Мак. - Что ты имеешь в виду?
      Райста попыталась улыбнуться, но гримаса ее была больше похожа на оскал.
      - Только что поступило сообщение с Итреаты. Яхта Скайлы Лаймы обнаружена на Тергузе. Сикора, эта маленькая тщедушная ведьма, спешит туда в данный момент, выжимая из "Сабота" максимальную скорость, на которую он только способен.
      Мак с досадой ударил кулаком по столу.
      - Но ведь Или там, наверняка, уже не будет.
      - Вот именно. - Райста внимательно разглядывала свои морщинистые руки признак неумолимой старости. - Однако, что же делала Министр Внутренней Безопасности на Тергузе? Прежде всего, ей нужно было отделаться от яхты. А дальше?
      - Новые документы, вот что было ей нужно, - предположила Крисла.
      - Она ведь не думает просто купить билет, сесть на пассажирский корабль и улететь, чтобы ее тут же схватили на другой планете? А может, она рассчитывает залечь на дно, отсидеться на Тергузе?
      - Скорее первое, - решил Мак. - Или не обладает талантами конспиратора, и ее легко будет вычислить. Она сейчас в панике и будет вынуждена предпринять какие-то немедленные действия.
      - Почему ты так в этом уверен? - спросила Крисла.
      - Я видел ее. - Мак встал и принялся ходить по гостиной. - На Тарге. Перед этим мы сорвали попытку мятежников перейти в наступление. Или прилетела сюда, к зданию кирпичного завода на Веспе. Она хотела выторговать перемирие на выгодных для нее условиях. Мне было поручено организовать охрану и, честное слово, я с трудом сдерживал бойцов. Все рвались поставить ее к стенке. Такка прекрасно понимала уязвимость своего положения, но у нее хватило терпения выждать, пока страсти улягутся. К несчастью, там появился Синклер и разрядил обстановку, которая накалилась уже до критического уровня.
      - А почему к несчастью? - удивилась Райста.
      - Да ведь если бы она тогда попыталась что-либо предпринять, от нее остались бы только обугленные клочья. И сейчас нам не пришлось бы даже задумываться над ситуацией.
      - Ситуация для нас не самая плохая, - поправила его Крисла. - Или больше не находится у власти. Свободное пространство объединено, причем наши худшие опасения не оправдались - нам не пришлось заплатить за это потерей нескольких миров.
      - Однако теперешнее положение вряд ли можно назвать стабильным, - заметила Райста.
      - Да, это верно, - согласился Мак. - Мы увидели свет в конце туннеля, но путь до выхода из него еще очень долог. - Он улыбнулся Крисле. - И возможно, нам с тобой, любимая, не суждено пройти вместе эту дорогу до конца.
      - Или Такка попытается найти сейчас безопасное место, откуда она сможет координировать усилия своих прихвостней, восстановить разорванную агентурную сеть, - как бы размышляя вслух, задумчиво произнесла Райста. - Но где же она устроит свое логово? Может быть, на Силене, планете крутых нравов и весьма либерального законодательства? Хотя ей, скорее, подошел бы Рипариос, где засели твердолобые консерваторы, приверженцы старых порядков. Возможно, один из тамошних губернаторов и приютит ее.
      - Она выберет такое место, о котором никто и не подумает, - сказал Мак.
      Райста рывком поднялась с места и, скривясь от боли в захрустевших суставах, заявила.
      - Я становлюсь слишком старой для этих прогнивших миров. К тому же теперь мои кости плохо переносят силу притяжения.
      - Куда вы направляетесь? - спросила Крисла.
      - На свой корабль. Хочу удостовериться, все ли в порядке.
      - Оставайтесь с нами пообедать. - Улыбка Крислы растопила бы даже сиалон.
      - Мы принесем вам гравитационное кресло и закажем такие блюда, которые не снились даже императрице.
      Райста в нерешительности остановилась, увидев сквозь прозрачные двери столовой роскошно сервированный стол.
      - Я знаю, что Эштан всегда славился своей кухней, и наверняка в этом отеле прекрасные повара.
      - Мы еще сами ничего не пробовали, - сказал Мак, взяв тонкую иссохшую руку Райсты.
      - Ну конечно, вы же питаетесь плодами любви! Признавайтесь, это так? нарочито сурово прикрикнула старуха, а затем зашлась в смехе, больше похожем на сухой кашель. - Я все понимаю, детки, и это еще одна причина, по которой я немножко задержалась. Мы должны детально обсудить все возможные варианты действий Или Такка. Если нам удастся вычислить, где она залегла, я постараюсь укрыть вас обоих от гнева Стаффы - не дай Бог, конечно, чтобы он разбушевался так сильно, как предположила Крисла.
      - У тебя прекрасное чувство юмора, Райста, и удивительный в твоем возрасте слух, - пробормотал Мак.
      Глава 24
      Первые ходы в дебюте были сделаны. Они пришли. Мэг Комм знал, что они придут. Людьми была проявлена благоразумная предусмотрительность, поскольку связь осуществлялась через промежуточное устройство, и Мэг Комм оказался не в состоянии проникнуть в мозг человека. ЭТИ ГЛУПЫЕ УЛОВКИ НИ К ЧЕМУ НЕ ПРИВЕДУТ, СТАФФА. Я понимаю твои нужды лучше, чем ты сам. Я уже забросил крючок с наживкой, и ты его заглотил. Где-то в вашем далеком прошлом затерялась история о волшебнике, запертом в бутылку. Я чувствую твое отчаяние - и я могу спасти твое Свободное пространство. К несчастью для тебя, человек, очень скоро ты обнаружишь, что ничего не дается даром.
      Прежде всего я потребую, чтобы ты одел шлем на свою голову, чтобы я мог распознавать лицемерие твоих мыслей. И тогда ты станешь моим рабом ради спасения человечества. Ты увидишь, Звездный Мясник, как волшебное существо освободится из бутылки, и тебе никогда не удастся загнать его назад.
      ***
      Кайлла Дон сидела в своем кабинете, расположенном глубоко в скале. Она не поднималась из-за стола много часов подряд и чувствовала теперь боль в спине, которая становилась все сильнее. Сверху доносился гул вентиляционной установки, скрытой за простыми белыми панелями. В других кабинетах давно уже установилась тишина, хотя слишком много проблем сразу навалилось на переутомленных сотрудников ее администрации, состоявшей в основном из Седди. Они координировали связь, прилагая титанические усилия, чтобы не дать развалиться Свободному пространству.
      Это похоже на дежурство у постели умирающего, - подумала Кайлла. День за днем мы наблюдаем ухудшение состояние больного.
      Магистр Дон сосредоточенно смотрела на экран монитора, продолжая вводить в систему данные. Сообщения поступали со всех концов бывшей Риганской Империи.
      Ситуация на большинстве планет, когда-то входивших в ее состав, была неутешительной. Экономика трещала и расползалась по швам. Сначала этот процесс развивался медленно: на Силене не хватило патоки для производства сахара, на Вермилионе подошел к концу запас носков, импортируемых с других планет, требовалось наладить поставку кранов, вентилей и другой запасной арматуры на Ригу, на Тарге вышли из строя буровые установки, и для их ремонта не было запасных частей. В сообщениях от агентов Седди на местах начали проскальзывать нотки отчаяния и паники. Возрос вдвое вандализм, резко подскочило количество изнасилований, ограблений и немотивированных убийств. Все больше отчаявшихся людей совершали самоубийства.
      - Магистр? Вас вызывает на связь Главнокомандующий.
      - Хорошо, я включаю канал.
      На экране появилось лицо Стаффы с мрачной улыбкой на губах. Волосы его были припорошены пылью, пятнами осевшей и на щеках.
      - Привет, Магистр. Я только что побывал у Мэг Комма. Машина поможет нам.
      Транслятор работает отлично, и это значит, что, общаясь с нами, Мэг Комм не сможет в то же время поставить наш разум под контроль.
      Кайлла наклонилась к экрану, подперев обеими руками подбородок.
      - Если я правильно понимаю вас, Стаффа, то Машина утверждает, что способна управлять Свободным пространством?
      - Да. Мы знаем об этих возможностях Машины из прошлого опыта, когда она координировала работы по нескольким программам сразу. - Стаффа внимательно смотрел на нее из-под нахмуренных бровей.
      - Но несмотря на обещание Мэг Комма помочь нам я решил не спешить и сначала обсудить вопрос с тобой, Синклером, Маком и Скайлой. Меньше всего мне хотелось бы ошибиться в такой критический момент, когда, по сути дела, мы стоим на краю пропасти.
      - Вы правы во всех отношениях, Главнокомандующий, - согласилась Кайлла. Я только что просмотрела последнюю информацию. Начался процесс распада экономики, структура которой была основана на четком взаимодействии всех частей. Развиваются центробежные тенденции. Еще пара недель, и мы перейдем ту грань, из-за которой невозможно будет вернуться. Деструктивные процессы станут необратимыми. Сейчас признаки кризиса имеют тревожный, но не угрожающий характер. Со вчерашнего дня, например, на Этарусе не возможно найти оберточную и папиросную бумагу. Дело в том, что компьютерная сеть Рипариоса дала сбой, и заказ с Этаруса не был вовремя оформлен. Теперь раньше, чем через три месяца мы не сможем наладить поставки. В результате под угрозой остановки оказалась табачная промышленность. Производство фильтров для очистки питьевой воды также может остановиться, а это приведет к вспышке инфекционных заболеваний. Между тем, состояние здравоохранения на Этарусе, и так достаточно плачевное, станет просто катастрофическим.
      Очень скоро мы соберем специальное совещание по поводу этих самых фильтров. - Не только этот вопрос нужно обсудить в первую очередь. Поварившись в этом котле, Стаффа, я могу сказать только то, что нам срочно нужна централизованная компьютерная система. И чем скорее, тем лучше.
      - А как же быть с предубеждениями Браена? У тебя было время подумать об этом. Кто же он - старик, у которого окончательно поехала крыша, или пророк, зловещим предсказаниям которого суждено сбыться?
      Кайлла медленно покачала головой.
      - Поскольку мне приходится ежечасно, даже ежеминутно сталкиваться с проблемами управления, позвольте мне изложить свою точку зрения. Пройдет еще полмесяца, от силы недели три, и вся система рухнет. Непривычные и непомерные лишения станут питательной средой, из которой произрастут злоба и страх. Прежде всего пострадают энергетика, постоянные перебои с подачей электроэнергии приведут к возникновению паники. Если выйдет из строя хоть одна отрасль хозяйства, имеющая жизненно важное значение, все начнет рушится как карточный домик.
      Что я могу вам ответить? Только то, что мои предсказания могут сбыться с погрешностью плюс-минус пятнадцать процентов. Во-первых, на принятие решения у вас осталось, может быть, меньше недели - сюда я включаю и то время, которое потребуется для включения Мэг Комма в общекосмическую сеть. Но, помяните мое слово, как только Машина возьмет на себя все планирующие функции и полностью сольется с межпланетной сетью, возникнут проблемы иного рода, которые окажутся еще более острыми.
      Стаффа задумчиво произнес.
      - Значит для человечества часы уже начали отсчитывать время назад - такой вывод я сделал, Кайлла, из нашего разговора?
      - Совершенно верно. Мы вполне могли проглядеть в статистическом анализе какой-нибудь критический фактора. Возможно, детонатором окажется то, что, строительные подрядчики на Формосане не смогли найти подходящей графитовой смеси. Распределяя задачи по степени важности, мы совсем не принимаем в расчет подобную информацию. В некотором смысле наши разработки покоятся на весьма зыбком основании. Все зависит от характера проблем, для решения которых они будут использоваться.
      - Кайлла, мне нужен определенный ответ насчет контактов с Мэг Коммом. Да или нет. Каковы будут твои конкретные рекомендации?
      Волна чувств разом схлынула, и Кайлла, закрыв глаза, ощутила внутри зияющую пустоту.
      - В положении раба, Стаффа, есть свои преимущества. И главное из них то, что у него всегда есть надежда. У покойника ее нет. Поэтому я голосую за включение Машины в нашу сеть если еще не слишком поздно.
      - Благодаря вас. Магистр. - Голос Главнокомандующего прозвучал подчеркнуто официально. - Я дам вам знать об окончательном решении, после того, как переговорю с остальными.
      Кайлла сочувственно кивнула.
      - Кстати, я хотела сказать вам еще одну важную вещь, Главнокомандующий.
      Лицо Стаффы сразу же потеплело.
      - Слушаю вас, Магистр?
      - Я очень рада, Стаффа, что вся тяжесть ответственности за принятое решение ляжет на вас, а не на меня.
      Улыбка его тут же погасла.
      - Ответственность - самое тяжкое проклятие, которое Боги когда-либо посылали человеку. И пусть они помогут нам всем, если меня постигнет неудача. Стаффа помолчал и добавил. - Спасибо, Кайлла, пожелай мне удачи.
      Изображение на экране исчезло. Кайлла понуро склонила голову, пытаясь вернуть свои мысли к анализу событий.
      - Удачи тебе, Стаффа! - Впервые за долгое время ей пришло в голову, что именно сейчас Главнокомандующий нуждался в благосклонности фортуны больше, чем когда бы то ни было.
      ***
      - Что-то случилось, - заметила Или Такка, устроившаяся в кресле перед коммуникатором "Победы". На небольшом командирском мостике грузового корабля находились два командирских кресла для пилотов, а также места для штурмана и бортинженера, хотя благодаря современным компьютерам, с управлением "Победы" мог вполне успешно справиться и один человек. Хотя грузовоз был на много больше яхты Скайлы Лаймы, помещения его отличала спартанская простота и непритязательность. Пол был выложен металлической плиткой, а консоли приборных панелей отличались аскетичной прямолинейностью форм вместо плавных, изящных форм яхты, радовавших глаз.
      Многие приборы, видно постепенно выходившие из строя, заменялись в разное время блоками различного дизайна, и эта пестрота раздражала.
      - Что случилось, Или? Насколько я вижу, корабль в порядке, узлы функционируют без сбоев.