Неумолимый холод проникал в хрупкую плоть, вытесняя из нее остатки жизни, а леденящие душу крики в это время рвались наружу из миллионов глоток страдающих и погибающих вместе с ним людей. Страшный могучий стон потряс Вселенную.
      - Нет! Благословенные Боги, нет! Я вовсе не хотел этого! Помогите мне!
      Пожалуйста, умоляю вас всеми святыми, помогите... мне!
      - Магистр? - из-за сплошной завесы страха донесся знакомый голос.
      - Помогите мне!
      - Магистр! Проснитесь! Это Никлос. Вы - в полной безопасности.
      Браен вздрогнул, почувствовав прикосновение теплых рук. Стряхнув с себя последние видения кошмара, он уставился во встревоженные карие глаза Никлоса.
      - Это был всего лишь сон. Магистр. Все в порядке. Вы - на борту СВ, и вам ничто не угрожает.
      Браен открыл было рот, но слова застряли у него в горле.
      - Не волнуйтесь, все будет хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ничто не нарушало ваш покой. - Никлос ободряюще подмигнул ему.
      Усы Командира Седди при этом забавно зашевелились.
      - Машина... Мэг Комм... - удалось наконец прокаркать Браену. - Во сне.
      Жуткий кошмар.
      - Сейчас Машина не может повредить вам.
      Из глаз Браена потекли слезы, рожденные облегчением в настоящем и страхом перед будущим.
      - Никлос, ты должен обещать мне... Что бы ни случилось, ты больше не позволишь им надевать этот шлем на мою голову. Никогда.
      - Вам не придется больше носить этот шлем. Магистр.
      - Дай мне слово, Никлос. Слово Командира Седди, что если они захотят надеть на меня шлем, ты... ты сначала убьешь меня.
      - Магистр... я...
      - Поклянись! Твое слово, Никлос! О, Проклятые Боги, поклянись мне в этом!
      Никлос нахмурился и облизал пересохшие от волнения губы. Затем кивнул.
      - Клянусь, Магистр.
      Задыхаясь, Браен отвернулся. Усталость многотонной громадой навалилась на него, он не слышал больше вопросы Никлоса, пытавшегося продолжить разговор. Не сейчас. Он не мог говорить, не мог вынести тревоги в глазах Никлоса. Машина убила мою душу. Из прошлого появлялись лица и выстраивались перед ним в ряд.
      Хайд, Бутла Рет, Претор, Тиклат и другие. Все они уже мертвы, превратились в тленный прах. И со смертью каждого из них умирала маленькая частичка души Магистра Браена.
      Несколько минут спустя Никлос оставил безрезультатные попытки заставить Браена говорить и, пожав в расстройстве плечами, склонился над пультом управления систем жизнедеятельности и стал проверять показания приборов.
      Браен уставился пустыми глазами на белую обшивку стен, окружавших его.
      Белые, мягкие, как облака. В его памяти опять загремел металлический голос Мэг Комма. СМЕРТЬ... СМЕРТЬ... СМЕРТЬ!
      - Я предал... предал всех. Это моя вина, Хайд, дружище.
      Из туманного забытья вдруг всплыли когда-то невинные янтарные глаза Арты Фера, которые с почтением взирали на него. Он любил ее. Любил со страстью, ставшей для него губительной.
      ПРЕДАЛ... ПРЕДАЛ СТОЛЬКО ЛЮДЕЙ.
      Теперь с каждым ударом своего дряхлого сердца, Магистр Браен продвигался все ближе и ближе к Тарге, к Машине и к кошмару, воспоминания о котором были еще слишком болезненными, чтобы их можно было проанализировать.
      С тяжелым вздохом Никлос склонился над щитком с приборами, чтобы проверить их показания. Пульс старого Магистра вернулся к нормальному ритму, но процент содержания адреналина в крови снижался очень медленно. Впав в полудрему, Браен что-то шептал и постанывал. Его страдания разрывали Никлосу сердце.
      Молча, он выскользнул из помещения, оставив старика в покое. Уже взявшись рукой за поручень трапа, Никлос не выдержал и оглянулся. Браен слишком сильно переживал свою вину. Именно это, а вовсе не Машина, сломало его. При мысли о мучениях Магистра, Никлос переполнился состраданием. Каким ужасным будет для него возвращение на Таргу, к Мэг Комму и Стаффе. Ведь он прекрасно понимает, что Верховный Главнокомандующий уже вынес свой приговор.
      - Откуда вы черпаете силу. Магистр Браен? Не знаю, хватило бы у меня храбрости и присутствия духа, окажись я в таком же положении?
      ***
      Войдя в здание Директората Внутренней Безопасности, Скайла наткнулась на перегородку из прозрачного тектита, за которой сидела одетая в черный мундир женщина. Улыбаясь, она поздоровалась со Скайлой, но улыбка тут же исчезла, едва дежурная заметила пистолеты, висевшие на бедрах Командира Крыла и безжалостный блеск ее голубых глаз.
      Вдоль трех стен приемной стояли скамейки для посетителей, а четвертая состояла из прозрачной стойки. По обе стороны окошечка дежурной были двери.
      Несмотря на то, что потолок был выложен невзрачной безвкусной плиткой, Скайла знала, что там скрываются невидимые мониторы, наблюдающие за всем происходящим в приемной.
      - Мне необходимо видеть Директора Рилла. Немедленно, - потребовала Скайла, опершись мускулистыми руками о стойку перед дежурной.
      - Случилось невероятное. Убийства в Веганском Представительстве отзовутся взрывом суперзвезды в Свободном пространстве. Нам всем придется расплачиваться за это. А теперь, чтоб вы сгнили, откройте дверь и дайте мне пройти к Директору!
      Женщина в изумлении открыла рот, парализованная яростью, которую излучали глаза Скайлы. Ее губы зашевелились, а пальцы автоматически нажали код доступа, и Скайла, дернув за ручку, отворила дверь слева от окошечка дежурной.
      - Как мне пройти в его офис? - требовательно спросила она. - Где его кабинет? И предупредите его о моем визите!
      - Второй этаж. Направо. Его секретарь...
      - Пусть встретит меня у лифта.
      Когда Скайла вышла из кабины лифта, по коридору ей навстречу уже спешил молодой человек в черной форме. На его лице было написано нескрываемое удивление.
      - Кто вы? Что вы здесь делаете?
      - Где Гипер Рилл? - Скайла сделала шаг вперед, обходя молодого человека. Чтоб на всех вас пролился гной, если его нет здесь! Вся операция летит к чертям собачьим! Из-за этой чертовой яхты сюда направляется военный крейсер Компаньонов! Вы так и будете крутиться вокруг меня целый день или все-таки отведете меня к Риллу?
      Секретарь в нерешительности замялся, с опаской посматривая на ее вооружение. Скайла решила рискнуть и повернулась к юноше спиной.
      - Сюда, - сказал наконец секретарь и направился вправо по коридору.
      - Однако, сначала вы должны были пройти проверку на допуск. И если на обратном пути вы его не получите, я лично надену на вас ошейник.
      - Если ты попытаешься сделать это, то сильно раскаешься, паренек. Я не шучу насчет боевого корабля Компаньонов. Это "Сабот" и командует им женщина по имени Сикора, известная своей жестокостью.
      Секретарь вел Скайлу мимо кабинетов, двери которых в большинстве своем были распахнуты. Скучающие мужчины и женщины в форме сотрудников Внутренней Безопасности следили за мониторами или спокойно попивали стассу. В углу большого холла, в который они вошли, стоял огромный письменный стол, огражденный еще одной тектитовой стойкой.
      - Минутку, я свяжусь с Директором. Как мне сообщить о вас? Кто хочет его видеть?
      - Передайте ему аббревиатуру СЛВСС. Скажите, что я - давняя знакомая Или Такка. В прошлом нас связывали многие общие дела, а совсем недавно я оказала ей большую услугу.
      При упоминании имени Министра, секретарь покосился на Скайлу и поспешно кивнул. Затем он нажал на клавишу коммуникатора.
      - Директор? Со мной женщина, она говорит, чтобы я представил ее аббревиатурой СЛВСС, и что она работает на Или. Дама утверждает, что дело срочное и хочет видеть вас немедленно. Что-то насчет яхты, Представительства Веги и крейсера Компаньонов.
      - Проведите ее ко мне, - приказал голос на другом конце линии.
      - Пожалуйте сюда, - секретарь подал Скайле руку и повел ее через дверцу в тектитовой стойке в офис Директора.
      С тревогой на лице Гипер Рилл начал вставать было из-за письменного стола, когда, резко повернувшись, Скайла ударила секретаря чуть ниже уха. Голова юноши мотнулась, словно баскетбольный мяч в корзине, и он, не издав ни звука, рухнул на пол.
      - Да кто, черт побери...
      Рилл не успел закончить возмущенного восклицания, потому что ствол бластера Скайлы уже уперся ему прямо в грудь.
      - Ни звука, Директор. Ни единого слова, не то я размажу твои кишки по всему кабинету. Положи руки на стол перед собой, чтобы я могла их видеть. Вот так. Где Или?
      Рилл, склонив голову набок, изучал ее карими глазами. Минуту помолчав, он рассчитывал все возможные варианты и их последствия. Наконец, он сдался.
      - Я пойду с вами на сделку, если вы дадите мне доступ к открытому каналу Стаффы. Я...
      - Давай, говори, гнойный потрох! - плечи Скайлы затряслись.
      Директор улыбнулся.
      - А что тогда будет? Вы же - Ласка, не отрицайте. Так вот, Ласка, вы находитесь в центре моего Директората Безопасности. И я еще не нажал на кнопку "Отбой тревоги" - в коридоре полным-полно вооруженных офицеров. Как же вы рассчитываете выбраться отсюда?
      - Да, плохи мои дела, Рилл. Кажется, вам удастся спастись. До прилета Сикоры еще пара недель и если...
      На столе Директора Внутренней Безопасности затрещал зуммер. Женский голос доложил.
      - Господин Директор? У нас здесь два происшествия: во-первых, вы не отменили общую тревогу, в во-вторых, пришла молодая девушка, дочь Администратора Госта. Она сидит в холле и держит в руках предмет весьма похожий на соническую гранату. Она заявила, что взорвет себя и каждого, кто попытается приблизиться к ней. Какие будут указания, шеф?
      Скайла сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить заметавшееся в груди сердце.
      - Чертова девчонка! Дуреха!
      Рилл недоуменно скинул брови. Скайла сказала.
      - Велите прислать ее сюда - и не вздумайте тронуть!
      - Вы слышали? - спросил Рилл у оператора.
      - Принято. Но вы не отменили тревогу. Вы хотите, чтобы спецподразделение начало действовать?
      Скайла подняла бластер и прицелилась прямо в лицо Директора.
      - Выбор за тобой, Гипер.
      - Пока ничего не предпринимайте. Я веду переговоры с женщиной по имени Ласка. - Он повернулся к Скайле. Вы не будете возражать, если я отключу канал, доступный для операторов?
      - Отключайте, но нажимайте только на одну кнопку коммуникатора, Гипер. Не вздумайте хитрить.
      Гипер Рилл медленно протянул руку к кнопке отключения канала на пульте и нажал ее.
      - Я хочу четко и ясно изложить свое отношение ко всем произошедшим недавно событиям. Мне совершенно не нужны конфликты с Компаньонами. Если Стаффа согласится на переговоры, то я уверен, что нам удастся прийти к взаимоприемлемому соглашению. - Рилл ухмыльнулся, и глаза его хитро заблестели.
      - Больше того, возможно, я помогу вам схватить Или и Арту.
      Дверь распахнулась и в кабинет вошла Ларк, которая прямо с порога начала подозрительно озираться по сторонам.
      - Что ты делаешь, детка, дьявол тебя раздери? - требовательно спросила Скайла, стараясь не выдать голосом охвативший ее страх.
      - Пришла посмотреть, не нуждаешься ли ты в моей помощи. А эту штуку я вытащила незаметно из твоей сумки, когда мы обнимались на прощанье. - Ларк показала одну из гранат Скайлы, удерживая детонатор большим пальцем. Сдается, что я потеряла где-то чеку. Я не слишком драматизирую сцену?
      - Поганые Боги! - устало вздохнув, произнесла Скайла. Неси ее сюда. Взглянув на Рилла, она предупредила. - Я сейчас опущу бластер. Но учитывая, что у этой идиотки в руках граната с вздернутой чекой, думаю, что вы будете вести себя тихо. Если же я ошибаюсь, то от всех нас останутся лишь кровавые ошметки на стенах вашего кабинета. Рилл кивнул с завороженным лицом, лишенным всякого выражения, не сводя глаз с гранаты в руках девушки.
      Скайла порылась в сумочке и, достав оттуда моток проволоки и миниатюрные кусачки, отрезала небольшой кусок и сделала двойную петлю.
      - А теперь, Ларк, будь осторожна. Сейчас мы проведем проверку на твое хладнокровие. Поверни гранату выпуклой стороной ко мне. Эта петелька меньше по диаметру отверстия чеки. Мы проденем ее туда и завяжем наверху.
      К чести Ларк, она даже не шелохнулась, пока Скайла совершала необходимые действия.
      - Я думала, тебе нужна помощь... - повторила она. - Твои слова заставили меня задуматься о том, что требуется, чтобы стать похожей на тебя. Иногда нужно, не раздумывая, идти вперед, как сейчас. Ворваться и наплевать на любые последствия.
      - Правильно. - Скайла резко обернулась. - Ты что-то сказал, Рилл?
      На лице Директора появилось недоуменное выражение.
      - Это шутка?
      Скайла пожала плечами.
      - Возможно. Ну и когда же ты собираешься предъявить мне Или Такка? Я заберу и Арту. Они обе нужны мне!
      В это время застонал секретарь. Юноша зашевелился и попытался сесть.
      Скайла вытащили импульсный пистолет и подала его Ларк.
      - Поставь большой палец на предохранитель. Вот так. А теперь нажми на него, чтобы он стал вертикально. Сейчас пистолет стоит на боевом взводе, и, как только ты нажмешь на курок, он выстрелит.
      - Его нужно убить? - Ларк заняла позицию, направив оружие на секретаря.
      - Этот пистолет стреляет импульсами, которые развеивают мишень в пыль. Раз уж ты решилась встать на эту дорожку, то должна быть готова и к тому, чтобы убивать врагов.
      - Я готова, - прошептала Ларк. - Как и ты, я уже считаю себя покойницей. Она сделала паузу. - Если хочешь знать, это дает определенную свободу.
      - Да, Ларк. Но жизнь у нее может оказаться очень короткой, у этой свободы.
      - Скайла сузила глаза и устремила их на Директора.
      - Рилл? Они и вправду улетели отсюда?
      Тот кивнул.
      - Зачем мне врать? Я все время пытаюсь втолковать вам, что не хочу ссориться с Компаньонами. Наоборот, я готов оказать вам всестороннюю помощь.
      Свяжите меня с Верховным Главнокомандующим, и я без труда договорюсь с ним.
      При упоминании о Компаньонах со стороны Ларк послышался сдавленный возглас удивления.
      - Рилл, я хочу, чтобы вы вышли из-за стола. Станьте вот здесь. - Скайла выудила из своего кармана небольшой флакон. - Узнаете эту штуку? Ага, вижу, она вам очень даже хорошо знакома. - Флакон, брошенный уверенной рукой полетел к Риллу, который с трудом поймал его. - Раз уж вы знаете о митоле все, то, думаю, не откажетесь принять несколько капель.
      С быстротой, удивительной для столь массивного человека, шеф Службы Внутренней Безопасности ринулся на нее. Скайла сделала шаг в сторону и ударила его локтем вбок. Рилл охнул, но попытался сбить ее с ног. Скайла тут же нанесла ему два молниеносных одновременных удара - ногой в коленную чашечку и кулаком в солнечное сплетение. В довершение всего, она ударила его по затылку рукояткой бластера. Гипер Рилл повалился на пол, как спиленная тарганская сосна.
      - Если двинешься еще раз, мудак, станешь покойником, - проговорила в этот момент Ларк ошарашенному секретарю, тупо наблюдавшему за происходящим.
      Скайла искоса посмотрела на бледную как полотно девушку, которая держала под прицелом насмерть перепуганного помощника. Вздохнув, она нагнулась и достала из-под стола закатившийся туда флакон с митолом.
      - Ну вот, порядок. Сейчас ты, Ларк, поучишься у меня, как нужно применять средство развязывания языков и как связать пленного.
      - А как быть с той сворой за дверью? Они вооружены до зубов. Весь коридор забит солдатами.
      Скайла рывком подняла Рилла и привела его в сидячее положение. Оттянув веки, она посмотрела в расширенные зрачки Директора.
      - Скоро они применят газ. У нас в запасе не больше получаса. Если же газ не подействует, тогда штурмовики попытаются атаковать помещение, вышибив дверь.
      - Неужели они пустят газ?
      - Да. А у тебя нет защитного костюма с маской. Ну, да ладно. Может, к тому времени мы тут до чего-нибудь договоримся с этим боровом. - Скайла раздвинула губы Рилла и поднесла флакон. - Секрет кроется в том, чтобы влить в горло допрашиваемого нужное количество наркотика. Рилл весит около ста десяти килограммов. Дозировка: одна капля на каждые двадцать килограммов. Значит, дадим ему шесть капель.
      - А что произойдет, если он получит лишнюю дозу?
      - Тогда его совершенно развезет, и от него не будет никакого проку. Как-то раз у меня получилось так с одним Седди, который потом только признавался мне в любви и отключался каждые пять минут.
      - Вам это так не сойдет, - пробормотал секретарь, не поднимая головы. - Вы полностью блокированы в этом кабинете.
      Скайла отвинтила крышку флакона и похлопала ладонью по щекам Гипера, особенно с ним не церемонясь. Директор заморгал полными боли глазами.
      - Скайла Лайма, - еле слышно прошептал он. - Вот вы кто.
      - Начало действовать. Еще немного, и митол растворится в клетках твоего организма, Рилл. Давай не будем ждать и приступим прямо сейчас.
      Он замотал головой.
      - Зря я оставил вашу яхту. Нужно было сначала связаться с Итреатой.
      - Где Или Такка?
      - В космосе. Я сказал правду. Целую ночь я провел с ними обеими. - Глупая улыбка расползлась по его лицу. Это означало, что митол проник в подкорку мозга. - О, благословенная Этария... вот как нужно ублажать мужчину. Арта, потом Или, снова Арта... О, эта Арта... просто чудо... никто не умеет так возбуждать. Но Или лучше, чем она. У Или все мускулы расположены именно там, где надо, и она умеет управлять ими. Но Арта, ах, эти груди просто тают, сливаясь с тобой. И пока занимаешься с ней любовью, она все время смотрит на тебя янтарными горящими глазами... словно желает испить твою душу.
      - Митол заработал, - пробормотала Скайла уголком рта. - Гипер, куда направились Или и Арта? Какая планета значится на их карте?
      Рилл покачал головой.
      - Не знаю. Они могут лететь куда угодно.
      - А как насчет Веги? Могут они отправиться туда?
      - Не думаю.
      - Почему?
      - Просто... - на лице Директора появилась гримаса отвращения.
      Очевидно, он пытался противодействовать влиянию митола.
      - Предчувствие. Вы понимаете?
      - Понимаю. А зачем им нужно было Представительство Веги?
      - Чтобы получить базу данных.
      - Зачем?
      - Они искали в них какую-то информацию.
      - Какую?
      - Не знаю. Или - скрытная женщина и ничего не говорила о своих планах. Рилл взглянул на Скайлу, и его глаза заблестели вожделением.
      - А знаете, вы - очень красивая женщина. Глаза, словно из голубого льда, а волосы как...
      - Что случилось с Вилли Блакером? Владельцем риганского грузовоза?
      - Он мертв. Они забрали его корабль "Победу".
      Скайла кивнула. Это соответствовало ее предположениям.
      А в чем суть вашей сделки с Или?
      - Она получила на Тергузе своего рода базу. Ей можно будет прилетать и улетать, когда вздумается, без всякого предварительного уведомления и проверок.
      Или умеет выходить сухой из воды. Если Стаффа не поймает ее, то за голову Или с ним можно будет поторговаться. Но и с Министром иметь дело очень выгодно... не только в политике. В сексе она достигла совершенства, прекрасно умеет владеть своим телом.
      - Или страшнее, чем помесь нессианской кобры с рипарианской амебой.
      - О, да. Она такая. Или... Но она возбуждает меня.
      - А почему вы хотели арестовать Ласку? Кто вам настучал?
      - Или заметила яхту на мониторе, когда та еще приближалась к орбите. Она поинтересовалась, где и на чье имя зарегистрирован этот корабль. Я связался с таможней и отделом Внутренней Безопасности порта и выяснил, что корабль зарегистрирован на имя Ласки, женщины-коммерсанта с Риги. Или сказала, что эта яхта принадлежала раньше Тедору Матайсону, Риганскому Министру Обороны, и что она прекрасно знает это судно, потому что собственноручно вышибла Тедору мозги в капитанской каюте. Я немедленно послал Ваймара и Уилма с заданием найти и задержать Ласку. Я хотел допросить ее. Однако не так давно мне сообщили, что Ваймар и Уилм убиты.
      - Если бы вам самому были нужны эти твари, где бы вы стали их искать?
      Рилл нахмурился и заморгал.
      - Скорее всего на Риге или на Сассе. В любом месте, где ее будут меньше всего ожидать. Она способна спрятаться под самым носом у преследователей.
      - Но мы можем проследить маршрут "Победы". Ей ведь придется отмечаться у портовых властей.
      Директор покачал головой.
      - У нее веганские документы. Ранее "Победа" была зарегистрирована в Комм-Централе Риги, но его уничтожили Компаньоны. Поэтому Или может воспользоваться любым регистрационным номером для транспортного судна шестнадцатой модели риганского производства.
      - А что с Педро Маруном? Где он?
      - Тело уже коченеет во льду. Ваймар позаботился об этом.
      - Убит?
      Рилл ухмыльнулся.
      - Вы бы видели, что сделала с ним Арта. Он умер счастливым. Она убила Маруна в тот момент, когда он обладал ею, и совокупление подошло к оргазму. Вы можете себе представить? Прямо в офисе на письменном столе... Арта дала ему кончить, а затем убила. - Директор помолчал, потом прибавил. - Это очень возбуждает. Смотришь в желтые глаза, наблюдающие за тобой... ты знаешь, что она переполнена жаждой убийства... когда кончаешь.
      - Да он помешался на сексе, - ошеломленно произнесла Ларк.
      - Нет, - возразил Гипер, - не помешался. Я хитрый, как Арта и Или. Хитрый.
      Пришло время хитрых людей. - Зрачки Рилла сузились, когда он пытался сосредоточить взгляд на Скайле. - Ну, так что? Я мог бы предложить вам сделку.
      Давайте договоримся. Я предлагаю вам полную свободу действий, можете прилетать на планету и улетать, когда вам вздумается. Никакого таможенного досмотра, никаких вопросов. Вы - очень красивая женщина. Если вы мне гарантируете такое же отношение, как Или, никаких проблем не возникнет.
      - Вы хотите сравнить, кто из нас двоих быстрее заставит вас кончить?
      - Вот-вот. Именно этого мне бы очень хотелось. Сравнить...
      Скайла отвесила ему звонкую пощечину.
      - Мне больно, - пожаловался Рилл.
      - Так вам и надо. И в то же время вы хотите иметь дело с Компаньонами?
      - Совершенно верно. Я разговаривал с Кайллой Дон и сообщил ей, что мы готовы к любой форме сотрудничества. Переговоры с рабочими комитетами уже идут.
      Шахтеры приняли всю эту болтовню Седди за чистую монету. Пусть себе тешатся.
      Скоро все станет на свои места, тогда они вспомнят, что я был на их стороне.
      Седди понравится то, что я сделал и что сделаю. Стаффа останется доволен Тергузом.
      - Вы готовы сдать нам Или Такка... так сказать в виде подарка?
      - Если овчинка будет стоить выделки, то вы получите ее. Что еще вам нужно?
      Скайла поднялась, почувствовав почти физическое отвращение к беспринципному, лживому типу.
      - Мне нужно, чтобы вы заткнулись.
      Рилл угодливо хихикнул и кивнул, по лицу его блуждала блаженная улыбка.
      Ларк все еще держала импульсный пистолет, направленный на секретаря, который выглядел так, словно его вот-вот стошнит.
      - Мне противно, - прошептала девушка. - Может быть, пристрелить его, да и дело с концом?
      - В тебе просыпается жажда крови? Не так ли?
      Ларк с трудом сдерживала присутствие духа, но пистолет в ее руке не дрожал.
      - Знаешь, Ласка, мой отец, конечно, смешон со своей болтовней об Империи, но он, по крайней мере, верит в то, о чем говорит. Я бы скорее проглотила рипарианскую амебу, чем имела бы дело с таким ублюдком.
      Скайла кивнула в знак согласия с оценкой Ларк и вновь обратилась к Риллу.
      - Что должны сейчас предпринять ваши сотрудники? Газ?
      - Они будут ждать моего сигнала. Если такового не последует в течение получаса, Ваймар пустит газ через вентиляционные трубы.
      - Ваймар давно покойник. Где кнопка "Отбой тревоги"?
      - Нужно нажать белую клавишу под экраном коммуникатора.
      Скайла протянула руку и нажала на клавишу.
      - Что означает красная клавиша?
      - Она означает, что в кабинете Директора возникла опасная ситуация и сюда ворвется спецподразделение.
      - А голубая?
      - Любой, кто выходит из кабинета, должен быть арестован.
      - Отлично, - Скайла громко стукнула кулаком по столу. - Говори, Рилл, какой у тебя самый большой секрет? Тот, о котором ты никогда и никому не рассказывал?
      - У меня есть голографическая запись, как мы с Или занимаемся любовью. Она убила бы меня, если бы узнала об этом.
      - Где эти записи?
      - Личный файл, номер 11743.
      Скайла уселась за стол Рилла и вызвала из базы данных компьютера нужный файл. На голографическом экране появилось изображение Или Такка, заставив кулаки Скайлы непроизвольно сжаться. Казалось, черные глаза Министра смотрят прямо на нее. Или мотнула головой, и иссиня-черные волосы водопадом рассыпались по ее плечам. Обнаженная, она выступила из изящного комбинезона. В бессильной ярости Скайла кусала губы, наблюдая за тем, как Или соблазнительно улыбалась Гиперу, эффектно покачивая бедрами. Все было именно так, как описывал Рилл.
      - Если ты, ублюдок вонючий, двинешься еще раз, то я вышибу из тебя мозги, - заорала Ларк. Секретарь застонал и опустился на пол.
      Скайла собралась с духом и нажала на кнопку "Вызов". На экране появилась женщина в форме офицера Службы Внутренней Безопасности. При виде Скайлы, глаза ее полезли на лоб.
      - Кто вы? Почему...
      - Заткнись. Соедините меня немедленно с кабинетом Администратора. Скажите, что он будет говорить со Скайлой Лаймой, Командиром Крыла Компаньонов.
      - У вас есть разрешение Директора?
      - Но ведь я сижу за пультом его коммуникатора, не так ли? - Скайла повернула голову. - Эй, Гипер, можно мне воспользоваться твоим коммуникатором по делам Компаньонов?
      - Конечно.
      Женщина-офицер нахмурилась, недовольно закусила губу, но выполнила приказ.
      - Что ты собираешься делать? - тревожно спросила Ларк. - При чем здесь мой отец?
      - Очень скоро он может мне понадобиться. Через несколько дней сюда прилетит Сикора на своем крейсере. Возможно, она оставит твоего отца и дальше исполнять обязанности Администратора, а может это будет и нецелесообразно. Во всяком случае, я дам ему шанс.
      На экране появилось изображение пожилого мужчины с продолговатым лицом в обрамлении седых волос.
      - Командир Крыла? Чему я обязан честью?
      - Вы - Фредерик Гост?
      - Да, это я. Командир Крыла, вы, очевидно, находитесь на нашей планете.
      Если бы вы...
      - Помолчите и послушайте меня внимательно, Администратор. У меня есть для вас хорошая новость, и есть плохая. Хорошая новость это то, что я посылаю вам секретные файлы Директора Гипера Рилла, которые помогут вам уничтожить его самого и его организацию. Среди них есть файл, подтверждающий его интимные отношения с Министром Или Такка. Вы сделаете мне лично большое одолжение, если покажете его по каналам трансляции населению Тергуза. Возможно, "Уэйсайд" захочет поместить этот материал в настенной телегазете. Мне без разницы, каким образом вы предадите информацию широкой огласке. Главное, позаботьтесь, чтобы это было сделано. Вы поняли меня?
      Администратор кивнул. В его глазах появилось осмысленное выражение. Он не был похож на Ларк, являясь скорее типичным образчиком чиновника-бюрократа.
      - Что еще. Командир Крыла?
      - Я передаю вам также код доступа ко всем базам данных Директора Внутренней Безопасности. Там есть все: агентурные разработки, ордера на арест, донесения службы наружного наблюдения и прочее. Все это необходимо опубликовать.
      - Но почему? Ведь речь идет о рассекречивании архивов, а это является прерогативой высших имперских властей. Моих полномочий...
      - Плевать мне на ваши полномочия, Гост! Я передаю вам исключительно ценный материал. Риганской Империи больше не существует. Начинается заря новой эры. Я даю вам шанс опередить события, а не плестись в хвосте. И думаю, что оказываю вам этим большую услугу.
      - Какова будет ваша цена? В жизни ничего не дается даром, особенно в политике.
      Скайла наклонилась к экрану.
      - Через пару недель на Тергуз прибудет Капитан третьего ранга Сикора, Командир крейсера Компаньонов "Сабот". К этому времени здесь не должно остаться ни малейшего следа от Гипера Рилла и Службы Внутренней Безопасности. Вы меня поняли? Кроме того, вы должны выработать соглашение с рабочими комитетами. Я не шучу, когда говорю, что Империя канула в вечность. Вы можете или вписаться в новую эпистемологию, или мы подыщем другого человека. А теперь, если вы соображаете, что к чему, дайте мне связь с Кайллой Дон на Итреате.
      Гост заморгал, несколько ошарашенный крутым поворотом событий.
      - Но ведь вы, Лайма, как Командир Крыла понимаете, что как Администратор я должен получить соответствующий приказ, без которого...
      - Ошибаешься, парень. Ты можешь и должен. Твое будущее Администратора зависит только от тебя. Сможешь ли ты работать с нами? Создать новую форму управления? Поделиться властью? У тебя есть выбор. Напряги все свое воображение и творческие способности. Поговори с населением. Иди на компромиссы. Если Сикора прибудет и обнаружит, что твой народ не хочет тебя, ты станешь вчерашним днем истории.
      - Понимаю, - пробормотал Гост, однако весь вид его говорил об обратном.
      - Есть еще одна вещь, о которой я хотела поговорить с тобой. Дело в том, что твоя дочь полетит со мной. Она вступает в ряды Компаньонов.
      - Ларк? Это невероятно! Я не допущу!
      Скайла откинулась в кресле и скрестила руки на груди.
      - Ты хочешь, чтобы я лично посетила твой кабинет? Может, у тебя тоже имеются секретные файлы, которые не мешало бы опубликовать? Я сделала для тебя все, что могла. Теперь зависит от тебя, выплывешь ты или потонешь. - Скайла выключила канал связи и поднялась на ноги. - Пошли, детка. Нам нужно успеть на корабль.
      Ларк устремила на Скайлу взгляд, полный любопытства.
      - Ты что, в самом деле легендарная Скайла Лайма?
      - Она самая во плоти. Нам пора уходить отсюда, детка. Однако на выходе могут возникнуть проблемы. Рилл, не попытаются ли ваши люди помешать нам покинуть здание?